০০৯০ জটিল জড়াজড়ি

লানচূড়া নত হয়ে শহরটিকে আঘাত হানতে উদ্যত হলো।
এই সময়ে কিছু হালকা জিনিসপত্র তার দেহের নিচে ভেসে উঠেছিল।
দেখে মনে হচ্ছিল, ফেংশেন ড্রাগনের ভাসমান বায়ুপ্রবাহে ভরা এলাকাটির স্পর্শ সে এড়িয়ে চলতে চায়।
উজান থেকে পিছিয়ে এসে, কচ্ছপের মতো জল কেটে অগ্রসর হওয়া শহরের দিকে মাথা ঘুরিয়ে সে জলধারাকে তীব্র বেগে ছুড়ে মেরে আক্রমণের শক্তি সঞ্চয় করতে লাগল।
“ফিসফিস! আবার এলো, মিঁয়াও!”
কার্লোর সতর্কবার্তা শুনে, তখনও সাঁতার কেটে এগোতে থাকা সিসি একবার মাথা তুলে তাকাল।
শহরটি এড়াতে পারছিল না
“শু-মহাশয়কে অনেক ধন্যবাদ। ভবিষ্যতে আমি যখন অমোঘের মহৌষধ-প্রস্তুতকারক হব, এই উপকার কখনো ভুলব না।” রুপালি শিংওয়ালা পুরুষটি আন্তরিকভাবে বলল।
“কোন জায়গায় ভুল হয়েছে, তাও জিজ্ঞেস করছ? ঠিক আছে, আমি তোমাকে জিজ্ঞেস করি—তিন মাস আগে জিয়াওউ নামে কেউ কি আমার প্রতিকৃতি পাঠিয়েছিল?”
দেখা গেল, জিয়াং জিগাওয়ের হাতে একগুচ্ছ চন্দ্রমল্লিকা, মুখে উচ্ছ্বাসের হাসি তখনও ঠিকমতো লুকিয়ে ফেলতে পারেনি।
তাই কুই সিদি কিউ ইচেংকে সমর্থন করছে—এমন নয়, আর কিউ ইচেংকে পছন্দও করছে না সে। সে শুধু স্থানীয় গায়িকাদের প্রতিই নিছক বিরক্ত।
লিয়াং জিয়ান মৃদু হেসে বললেন, “তাহলে তোমার মতো করেই করো।” কথা শেষ করে লিয়াং জিয়ান আসন থেকে উঠে বসার ঘর ছেড়ে বেরিয়ে গেলেন।
প্রথম সারির শক্তি থাকা সত্ত্বেও মেং হুয়াই কেন তা প্রকাশ করছে না? যদি সে প্রথম সারির শক্তি দেখাতে পারত, অন্তত আরেক ধাপ এগোতে পারত, কোনো উপ-সেনাপতির পদও পেয়ে যেত।
এই বন্দুক থেকে গুলি বেরোয় না, বেরোয় এক বিশাল জাল—মানুষ ধরার জন্যই বানানো।
সে আর তার নিয়োজিত দায়িত্বপ্রাপ্তের সম্পর্ক ছিল বোনের মতো; আর স্পষ্টই বোঝা যাচ্ছিল, উপত্যকার ঘাঁটির দায়িত্বে থাকা সেই সদ্য অভিজাত শিষ্য থেকে উন্নীত লিউ বংশের দায়িত্বপ্রাপ্তের পেছনে গোষ্ঠীর ভেতরেও শক্ত সমর্থন ছিল, অনেক বিষয়ই সে কু দায়িত্বপ্রাপ্তের চেয়ে বেশি জানত।
সু নানের সঙ্গে তার পরকীয়ার একদিকে কারণ ছিল নিজের ওপর নিয়ন্ত্রণ না থাকা, আরেকদিকে কারণ ছিল সঙ সি’র সামনে গাও জের অবস্থান সবসময়ই দুর্বল।
মাটিতে ছটফট করে আর্তনাদ করতে থাকা ভৃত্যদের দেখে গুআন ইয়িনপিং মুহূর্তেই ভীষণ রাগে ফেটে পড়ল; তার বক্ষদেশও ক্রমাগত উঠানামা করতে লাগল।

তা শুনে ইয়াননানফেইদের কাছে হোক বা তিয়ানদো দূতদলের কাছে হোক, কথাগুলো বেশ তীব্র প্রতিদ্বন্দ্বিতার সুরই বয়ে আনছিল।
শুয়ানচি ভুরু কুঁচকে লোকজনকে নির্দেশ দিলেন, সরু নয় এমন এই রাস্তায় এক পাশে গাড়ি থামিয়ে রাখতে; আর সিকং ইয়ান প্রমুখ অশ্বারোহণে দ্রুত বেগে ছুটে গেল। অল্প সময়ের সেই মুখোমুখি অতিক্রমণে উভয় পক্ষই একে অন্যকে নিরীক্ষণ করল।
“তুমি আমার চোখের সামনে থেকো না, আমি তোমাকে কখনো দেখিনি। আবার এমন করলে আমি সরাসরি হত্যার পথ নেব।” ইয়াদিয়ে আউ উকে বলল, তারপরই নিজের অস্ত্র বের করে নিল।
নিজের বাবা পক্ষাঘাতে আক্রান্ত হয়ে পড়েছেন—ছেলের পক্ষে তো আর হাত গুটিয়ে বসে থাকা চলে না। তাই চেং লিয়ান রূপি অর্থগুলো চেং ঝেংয়ের হাতে দিল; কিন্তু তার দৃষ্টি ছিল হু পরিবারের সেই নারীর দিকে, আর সেই দৃষ্টিতে ছিল কিছুটা বৈরিতা।
চাপের প্রবল অভিঘাতে কালো চুল উড়ছিল, পোশাকের প্রান্ত দুলছিল, দেহের ওপর লাল ফিনিক্সের শিখা দপদপ করে উঠছিল, মাথা উঁচু করে ডানা মেলছিল।
নিজ চোখে এত দর্শক দেখে ঝৌ জিয়াদং আর তার দুই সঙ্গীর অস্থির হওয়াটা স্বাভাবিক। তারা তো এখনও খুবই তরুণ, এত অভিজ্ঞতার ভেতর দিয়ে যায়নি; এত মানুষ দেখে নার্ভাস হওয়া তাই একেবারেই স্বাভাবিক।
জিয়াং ফেং মাথা নাড়ল, “এটা উপেক্ষা করলে সব সময়ই ঝুঁকি থেকে যায়। অন্তত সেখানে কী আছে, তা জেনে নিতে হবে।”
দুনুওকাংকে ঘিরে থাকা সূর্যবাহিনীর ভেতরে একে একে অভিযোজিতরা সূর্যবাহিনীর বাইরের পোশাক ছিঁড়ে ফেলল, ভেতরের আরও গভীর স্তরের বর্ম বেরিয়ে এল; তারপর সবাই সূর্যবাহিনী থেকে লাফিয়ে বেরিয়ে দুনুওকাংয়ের সামনে এসে জড়ো হলো।
“সম্রাট এত বুদ্ধিমান, নিশ্চয়ই ভালো উপায় ভেবে ফেলবেন।” শেন ইউনইউর টানটান উদ্বেগ অবশেষে কিছুটা ঢিলে হলো। শেন বিনফেং কী কৌশল ব্যবহার করেছেন, তা সে পুরো বোঝেনি; কিন্তু অন্তত সিতু রুইয়ের হাতে সরাসরি ধরা না পড়াটাই বড় কথা। মুখে সে সিতু রুইকে তোষামোদ করে কিছু কথা বলল, তারপর সিতু রুইয়ের সঙ্গেই চলে গেল।
যদি এই কাজটা এমনিতেই নেওয়া যেত, তাহলে সেটা তার জন্য রেখে দেওয়া হতো না। দু জিতেং অনেকদিন ধরেই এখানে ঘুরে বেড়াচ্ছে, প্রতিবারই তাকে এই অ-খেলোয়াড় চরিত্রটির মুখোমুখি হতে হয়; অথচ সে কোনো কাজের খোঁজই পায়নি।
“শিক্ষক, তার কী হয়েছে?” লি সিনরু দৃষ্টি সরিয়ে পাশের বৃদ্ধ চিকিৎসককে জিজ্ঞেস করল।
সে একটু আগে ওষুধ খেয়েছে, শরীরটা শেষমেশ কিছুটা স্বস্তি পেয়েছে; কিন্তু আর দেরি হলে, আরও চার মাস পরেই তার গর্ভস্ফীতি বোঝা যাবে।
“এটা নিয়ে তুমি নিশ্চিন্ত থাকো। যদিও আমি জ্যেষ্ঠ পরিষদের মধ্যে সর্বনিম্ন স্থানে আছি, কিন্তু তুমি তো লালবস্ত্রধারী শ্রেষ্ঠদের মধ্যে সবচেয়ে যুদ্ধক্ষম ডুকউজি-কে সহজেই হত্যা করতে পারো; তাই জ্যেষ্ঠ পরিষদের সব জ্যেষ্ঠই তোমার সাধনশক্তি মেনে নেবেন। তুমি সরাসরি জ্যেষ্ঠ পরিষদে ঢুকে পড়লেও কোনো সমস্যা নেই!” অরেঞ্জ শা-জি তোষামোদ করে বলল।
দূরের আকাশ হঠাৎ প্রচণ্ডভাবে কেঁপে উঠল। তারপর, একটি হালকা বেগুনি আলো আকাশ থেকে নেমে এলো। সেই আলোকরশ্মি যেন সরাসরি শূন্যতাকে চিরে দিল, আর ধূসর-নীল আকাশের বুকে দীর্ঘ এক কালো গর্ত এঁকে দিল।
ভাগ্যিস উশুয়াং ব্যবস্থা ধরে রেখেছিল; এখন আর মৃত্যু মানেই নগরে ফেরা নয়। তা না হলে, রেড ফ্ল্যাগ বাহিনীর অবস্থা আরও শোচনীয় হয়ে উঠত। তবে কি তারা আবার পরিস্থিতি ঘুরিয়ে দিতে পারবে?
তবে লোকটির চেহারা সাদা পোশাক পরা সেই তাওবাদী সন্ন্যাসীর চেয়ে স্পষ্টই অনেক বেশি গম্ভীর; মুখাবয়ব খাঁজকাটা, স্বভাবতই ভীতিপ্রদ, যেন জন্ম থেকেই সবার ওপরে বসে তুচ্ছজ্ঞান করার মতো সত্তা।
লি জংলিয়াং আর ওয়েই শুইশেং ভাত খেয়ে নিল; তারপর তারা আগুনের চুল্লি জ্বেলে দিল দুইটি শালকাঠের ছাউনি-ওয়ালা ঘরের ভেতরেই। লি জংগুই দরজার পাশে গোল কাঠের পিঁড়িতে বসে বাইরে দিকে খেয়াল রাখছিল, আর পাশাপাশি লি জংলিয়াং ও ওয়েই শুইশেংয়ের কথা শুনছিল।

লু চেন যখন মনঃপ্রাণ দিয়ে হান ইউশুয়ানের সঙ্গে ঘনিষ্ঠতা বাড়ানোর উপায় খুঁজছিল, তখনই ওয়ার্ডের ভেতর হঠাৎ এক অদ্ভুত শব্দ শোনা গেল।
ইয়াং ছিংছুয়ান ছয় নম্বর রাজপুত্রকে নিয়ে খুবই চিন্তিত ছিল। তার মনে হচ্ছিল, প্রাসাদের পরিবেশ এখন খুবই দমবন্ধ করা; তাই সে চেয়েছিল ছয় নম্বর রাজপুত্রের মন কিছুটা বদলাতে, তাকে রাজকুমারীর বাসভবনে নিয়ে গিয়ে একটু বিশ্রাম দিতে।
লিউ ম্যানেজার বিস্ময়ে হতবাক। সুকে ছুয়ান তো মেয়রকে দেখেও এতটুকু গতি না বাড়িয়ে কেবল দ্রুত কয়েক কদম এগিয়েছিল—তাহলে এমন কোন মানুষ আছে, যে তাকে এতটা নার্ভাস করে তুলতে পারে?
এই মুহূর্তে তড়িৎজাগরণী জগতের ভেতরে, সেই প্রাচীন নগরীটি এখনও ধ্বংসস্তূপ আর ইতিহাসের গন্ধে ভরা।
কিন্তু তদন্তকারীরা যাত্রা শুরুর আগেই, লিঙ্গবৈরিতার লড়াই উসকে দেওয়া নায়ক—জিয়াং হে, এমন এক ভঙ্গিতে পুরো নক্ষত্রজুড়ে হঠাৎই প্রবলভাবে জনপ্রিয় হয়ে উঠল, যা কেউই কল্পনা করেনি।
এই জগতে কী হয়েছে, কেন হৌগুয়ানের লোকজন এসে পড়ল, আর প্রধানমন্ত্রী পদে অধিষ্ঠিত হওয়ার এমন অদ্ভুত ঘটনা ঘটছে।
এই নিষিদ্ধ তলোয়ারের কারণটা অনেকেই আগেই আন্দাজ করে নিয়েছিল; বেশির ভাগের ধারণা, লেটমের কাছে ডেমন সোর্ড সামলানোর ভালো কোনো উপায় নেই, আর সে নিজেও পারছে না, তাই কেবল নিষেধের তালিকায়ই তুলতে হয়েছে।
জেগে ওঠার একঘেয়ে সময়ে শেন হে কল্পনায় ভরিয়ে তুলল নায়ক, সম্রাট আর শেন রাষ্ট্রপ্রধানের টানটান মুখোমুখি হওয়ার বহু দৃশ্য; মনটা উত্তেজনায় ভরে উঠলেও, নিজে সরাসরি গিয়ে প্রথম দৃশ্যটি দেখতে না পারার বেদনায় সে ভীষণ আফসোস করছিল।
এই মানুষগুলো নজরে এসেছে মূলত অফ-সিজনে তাদের র‌্যাঙ্কের পয়েন্টের কারণে।
“স্বা, স্বামী।” শেন হে যেন ফুটন্ত কেটলি—মুখ খুলল, বন্ধ করল, আবার বন্ধ করল, আবার খুলল; বহুবার চেষ্টা করে অবশেষে সেই গরম মুখের সম্বোধনটি বের করতে পারল।
ছি জুওইউন উল্টো হাতে অন্য হাত দিয়ে শেন হের হাতের পিঠ ধরে ফেলল, তার তালু নিজের মুঠোর মধ্যে সেঁটে নিল, শক্ত করে আগলে রাখল।
লেং ফেংই শুধু একবার বিদ্রূপের হাসি হাসল, আর দীর্ঘ নদীর ওপারটা উদাস ভঙ্গিতে দেখল। সত্যটা তার মনের ভেতর আগেই পরিষ্কার হয়ে গিয়েছিল।
“ঠিক আছে, আর তোমাকে অযথা কথা শোনাব না। আমি এবার কাজে এসেছি, আবার তোমার ঝামেলা বাড়াতে!” লি শিয়াং তার জন্য পাঠানো সিগারেট কৌটো ঠোঁটে চেপে, মুখ গম্ভীর করে বলল।
সিতু শিয়াওয়ের কামনামতোই ইউ বাহিনী আশ্চর্যজনক গতিতে হারানো ভূখণ্ড পুনরুদ্ধার করছিল, একের পর এক সুসংবাদ আসছিল। সিতু শিয়াও সেনাবাহিনীর কয়েকজন প্রধান সেনাপতি ও পরামর্শদাতার সঙ্গে আলোচনা করে মেং ঝুকে নিয়ে ইউনঝৌতে ফিরে যাওয়ার সিদ্ধান্ত নিল; সে তার প্রতিশ্রুতি পূরণ করবে—যে মুহূর্তের জন্য সে তিন বছরেরও বেশি সময় অপেক্ষা করেছে, তিন বছরেরও বেশি সময় ধরে আকাঙ্ক্ষা করেছে।