০০৮৪ অতীতের স্মৃতি

অগ্রগতি তো ভীষণ দ্রুত, ইতিমধ্যেই সে তো পাঁচ তারকার শিকারি...

সারা ব্লু-রুইকে দেখে কিছুক্ষণ পরখ করে কিছুটা বিস্ময় নিয়ে বলল।

“সাধারণই, মাত্রই পদোন্নতি হয়েছে।”

ব্লু-রুইয়ের বর্মের ভেতর ঠোঁটের কোণটা একটু উঁচু হয়ে উঠল।

“আহা, এখনকার তরুণ শিকারিরা সত্যিই দিনে দিনে আরও শক্তিশালী হয়ে উঠছে... ওই সুরক্ষাকবচটা কি ভালোই কাজ দিচ্ছে?”

“খুবই ভালো। সাহসী ভঙ্গিতে যখনই আঘাত প্রতিরোধ করি, সুরক্ষাকবচটা তখনই দিকনির্দেশনা দেয়।”

ব্লু-রুই বুকের বর্মের ভেতর থেকে বের করল—

স্বর্গীয় নির্মল জ্বলন, এটাই সে নাম ভেবেছিল। অর্থ হলো, ঈশ্বরীয় মহিমা থেকে সঞ্চিত যে আকাশ-অগ্নি, তার আক্রমণের রূপ হচ্ছে যেকোনো শত্রুকে দগ্ধ করে ভস্ম করে ফেলা।

আমি ঘুরে তার দিকে তাকালাম, আর আমারও মনে হলো, সামনের এই মুখখানি যেন কিছুটা পরিচিত; কিন্তু ঠিক কোথায় দেখেছি, কিছুতেই মনে পড়ছিল না।

সকল কর্মের মধ্যে পিতৃভক্তিই সর্বাগ্রে; কিন্তু আনুগত্য আর পিতৃভক্তি—দুটোকে একসঙ্গে পূর্ণ করা কঠিন। তবে মতের ভিন্নতা তো আছেই, আর কে-ই বা বলতে পারে, অপর পক্ষই অবশ্যই সঠিক। শত বছরের পরে, দেহ মিশে যাবে ধুলায়, নাম-যশের বিচার করবে তো অন্য মানুষই।

“শক্তি খুব বেশি, দেহের সুপ্ত সম্ভাবনা জেগে উঠেছে?” ফেই জিয়ে-ইউন গাও সেন-ঝেনজির দিকে তাকিয়ে বিন্দুমাত্র দ্বিধা না করে সোজা এক কোপে হাতের ধার দিয়ে আঘাত করল।

রাস্তায় যেতে যেতে আমি ভাবছিলাম, আগে বাড়ি ফিরেই যাই। যাই হোক, সেখানেই তো আমার সবচেয়ে আপনজনেরা আছে।

যদি সুযোগ পাই, একসময় সানঝোংয়ে দাপট দেখানো, প্রায় পুরো স্কুলের সবচেয়ে বড় পতাকাবাহী হয়ে ওঠা লোকটাকেও দলে টেনে আনব—নিশ্চয়ই আমি কোমল হব না। অবশ্য এ-ও সেই মুহূর্তে চেন হুর বাজির কথাটা ভেবেই হঠাৎ মাথায় এসেছিল।

ট্যাঙ্কের মতো ধেয়ে আসা রুপালি বর্মধারী মৃতদেহটি সঙ্গে সঙ্গেই সাপ-দানব রাজার নজরে পড়ল। সে তৎক্ষণাৎ মাথা ঘুরিয়ে বিশাল মুখ খুলে দিল, আর কালচে-সবুজ বিষের স্রোত একঝটকায় উপর থেকে ছিটকে পড়ল।

“তোমার কথা মনে পড়ছিল তো,” স্যু ছিংসুয়ে রূপালি দাঁত বের করে হাসল, তারপর ঘুরে ডাকল, “কাঠখোট্টা, ভেতরে আয় না! তুমি তো বলেছিলে, অনেক দিন ধরে আমার ভাইয়ের সঙ্গে দেখা করতে চাও, আর সামনাসামনি তার প্রাণরক্ষার উপকারের জন্য ধন্যবাদ জানাতে চাও—এখনও দাঁড়িয়ে আছো কেন?”

“ফেইজি, কী হয়েছে?” ঘরে চুইয়ে পড়া বৃষ্টিতে আরও বিপদ বাড়ল। মুখোশ পরা সেই কিশোর ইতিমধ্যেই চলে যেতে উদ্যত, এমন সময় স্কুলের উল্টো দিকের নুডলসের দোকান থেকে ঝেং গে হাতে বিয়ারের বোতল নিয়ে আমার দিকে দৌড়ে এল।

কিছুক্ষণ পরই কেউ এসে লিউ জুনকে দুপুরের খাবার খেতে ডাকল, কিন্তু টেবিলে জিয়াং শিনই-কে দেখা গেল না।

ইউয়ান লিং মাথা তুলে জি লেইয়ের দিকে একবার তাকাল, তারপর ডান হাত একবার নাড়তেই জি লেই আর ইয়ান ফেংকে নিয়ে সেই অদ্ভুত দানবটিকেও হাজার হাজার মাইল দূরে পাঠিয়ে দিল। তবে তাদের ওপরের সিলমোহর ভাঙল না। এখন তাদের হাত-পা একেবারেই অসহায়, এই অরণ্যে তাদের বেঁচে থাকার কোনো উপায় নেই; বলা যায়, এ-ভাবেই তাদের দুজনকে পরোক্ষে হত্যা করা হলো।

এরা সবই অচেনা মানুষ; ওদের কাছে নিজের এত কিছু জানানোর কোনো দরকার নেই। পরে যদি বন্ধু হয়ে ওঠে, তখন এসব তারা স্বাভাবিকভাবেই জেনে যাবে। আর যদি না হয়, তাহলে এসব বলারও প্রয়োজন নেই।

জিনিসপত্র তো চোখের সামনেই পড়ে আছে, উ পেং-এর আর কোনো ব্যাখ্যা দেওয়ার উপায় ছিল না। নীরবে এই অপমান সহ্য করা ছাড়া পথও ছিল না। কোম্পানিতে ফিরে সে ভীষণ রেগে গেল, নিজেই একবার কারখানায় গিয়ে ঘটনাটা খুঁটিয়ে তদন্ত করল।

আহত রূপান্তরিত বাঘটির গলা তখন পুরোপুরি উন্মুক্ত। বিড়ালমহাশয়ের কামড়ের শক্তি দিয়ে ধারালো ছুরির মতো দাঁত তার গলায় বিঁধে গেলে, তার ঘাড়ের হাড় চূর্ণবিচূর্ণ হয়ে যাবে।

সে কষ্ট করে হাত তুলে ঝাঁকাল। শক্তির প্রবলতা সত্যিই সঙ রু-ইউ-এর প্রত্যাশার বাইরে ছিল, ফলে সে সামলে উঠতে না পেরে প্রায় মেঝেতে পড়েই যাচ্ছিল। সৌভাগ্যবশত, সময়মতো হাত বাড়িয়ে খাটের খুঁটি ধরে নিজেকে স্থির রাখতে পারল, নইলে মুখ থুবড়ে পড়ে যেত।

হে পিং ভাবতেই পারেনি মাঝখানে এত বাধাবিপত্তি থাকবে, আর এই সব ঘটনাই যেন লি ইয়ং-এর পরিকল্পনার মধ্যেই ছিল—তার মনে কৌতূহল আর বিস্ময় ভরে উঠল।

প্লাম বনের ভেতর দিয়ে এগোতে এগোতে, যদিও তখন প্লামফুল ফোটার ঋতু পেরিয়ে গেছে, তবু সে এই জায়গাটিকে ভালোবাসত। চোখ বন্ধ করলেই মনের ভেতর মুহূর্তে ভেসে উঠত লাল প্রভায় ঝলমলে, মনকাড়া এক দৃশ্য।

বিড়ালমহাশয় কৌণিক হরিণের গলার প্রতিরক্ষার ফাঁকটি ঠিক লক্ষ করল, বিশাল মুখ খুলে ধারালো দাঁতগুলো নেতার গলায় গেঁথে দিল।

আজ সে বাইরে ছিল, তাই দরজাটা আসলে খুব সহজেই খোলা যেত। কিন্তু সে চাবিটা তালার ছিদ্রে ঢুকিয়ে বেশ খানিকক্ষণ ধীরে সুস্থে দরজাটা খুলল। উদ্দেশ্য ছিল, বাড়ির লোকজনকে যথেষ্ট সময় দেওয়া—যেন তারা একটু প্রস্তুত হতে পারে, আর তাকে উষ্ণ আলিঙ্গনে বরণ করে নিতে পারে।