বিদায় এবং পুনর্মিলন
প্রভাতের কিরণ পূর্ব দোলোর্মা নগরীতে ছড়িয়ে পড়েছে।
সারা, যিনি রাস্তায় হাঁটছিলেন, হাত উঁচিয়ে একটি কেঁচো তুলে দিলেন বিটলের মুখে।
“আর বেশি খেতে পারবে না।”
গবেষণা প্রতিষ্ঠানের আঙিনায় প্রবেশ করে তিনি অন্যান্য দিনের মতোই শিকারি পোকাদের অবস্থা পর্যবেক্ষণ করতে লাগলেন।
“ঠিক যেমনটি ভেবেছিলাম, গ্র্যান্ড ম্যান্টিস ফিরে আসার পর থেকেই শিকারি পোকাদের সক্রিয়তা অনেক বেড়ে গেছে...”
নথিপত্র শেষ করে সারা এগিয়ে গেলেন সিসির ছোট কুটিরের দিকে।
সুর্যের আলো তখনও কোণের অন্ধকারে পৌঁছায়নি।
একটি হাড়ের মত সাদা ড্রাগন সেখানে স্পষ্টভাবে দৃশ্যমান।
চারপাশে ছড়িয়ে ছিটিয়ে পড়ে আছে এক ডজনেরও বেশি আইলু, সাদা হাড়ের থাবার কাছে।
“আমি!”
সারা আচমকা পোকা নিয়ন্ত্রণের লাঠি টানতে গেলেন, কিন্তু সেটা সঙ্গে ছিল না।
তিনি তখনই টের পেলেন, আজ কোনো প্রদর্শনের প্রয়োজন নেই, তাই শুধু গবেষণা প্রতিষ্ঠানের পাণ্ডিত্যপোশাকই গায়ে রয়েছে।
“পরিচালক, সুপ্রভাত মিউ!”
এই সময়ই, কার্লো পানি ভর্তি পাত্র হাতে আরাম করে পাশ কাটিয়ে গেল।
ঠিক আছে, এই দানবটির দেহে কোনো মাংস বা আবরণ নেই, হাড়ের ফাঁকে ফাঁকে পোকা-তন্তুর ছাপ, আর আইলুরা আহত নয়, বরং ঘুমাচ্ছে...
“বুঝলে, আমি বুড়িয়ে যাচ্ছি...”
সারা হালকা নিশ্বাস ফেলে বললেন।
“কি হলো মিউ?”
কার্লো কৌতুহলভরে জিজ্ঞেস করল।
“তুমিও তো খুব ভোরে উঠেছ।”
“না মিউ, আমি তো ঘুমাইনি, গতরাতে আমরা সিসির সঙ্গে যা করেছি, সেটাই ফল, দেখেই অবাক লাগছে মিউ।”
“হ্যাঁ, সত্যিই চমকে যাওয়ার মতো...শুধু রাতে এটা নিয়ে খেলতে যেও না, নইলে গিল্ডের সব নাইট একসঙ্গে বেরিয়ে পড়বে।”
সারা সাবধান করে দিলেন।
“চিন্তা নেই মিউ, এই সফরে আমরা হাড়ের ড্রাগনকেও সঙ্গে নিয়ে যাব।”
“হ্যাঁ, তোমরা তো এখনই রওনা দিচ্ছো।”
শিকারি পোকা গবেষণা প্রতিষ্ঠান শিগগিরই আবার তার পুরোনো নিস্তব্ধতায় ডুবে যাবে—শুধু পোকাদের ডানা ঝাপটার শব্দে—এই ভাবনায় সারা হালকা বিষণ্ণতা অনুভব করলেন।
কার্লো পানি পাত্রটি গবেষণা প্রতিষ্ঠানের পাশের বাড়িতে রেখে এল।
লিলু হাত-মুখ ধুয়ে, নিজের জিনিসপত্র গোছালেন এবং সেগুলো প্যাডেলচালিত গাড়ির মালবাহী অংশে তুলে দিলেন।
তিনি তাড়াহুড়ো করে বেরোতে চাননি, কিন্তু বারবারার পথে যাত্রারত শিকারি দল এবং ব্যবসায়ী সমিতি নিরাপদ পথে সব যানবাহন ভরিয়ে ফেলেছে।
লিলু গিল্ডের অফিসিয়াল প্রতিনিধি হওয়ায় রেলগাড়ির টিকিট পেয়েছেন।
যদিও যাত্রার অর্ধেক মাত্র পথ কভার হবে, তবুও এটা ভাগ্যের ব্যাপার, তাই গিল্ডের সময় অনুযায়ী বেরোতেই হবে।
হেরো আইলুদের জাগিয়ে, পোকা খাঁচাগুলো গাড়ির পেছনের অংশে ঝুলিয়ে দিল।
যদিও খাঁচার পোকাগুলো লালন-পালন শেষ, নিয়মিত খাওয়ানো, পর্যবেক্ষণ ও যত্নের দরকার আছে।
হেরো ঠিক করল, অর্ধেক আইলুকে সঙ্গে নেবে সহায়তায়।
বিস্ময়ের কথা, বিপজ্জনক বারবারার পথেও সব আইলুই যেতে চাইল।
“সবাই যাক, এখানে আবার কয়েকজন নতুন আইলু নিয়োগ করে নেব।”
সারার নির্দেশে হেরো তাই করল।
শিকারি পোকা ও আইলু ভর্তি গাড়ির মালবাহী অংশ সংযুক্ত হলো, সিসি ও হাড়ের ড্রাগনের অংশ তার পেছনে।
“এবারের বিদায়, কে জানে কবে আবার দেখা হবে।”
হেরো দূরে চলে যাওয়া তিনভাগে ভাগ করা প্যাডেলচালিত গাড়ি ও বিদায় জানানো বিড়ালদের দিকে তাকিয়ে চোখ ভিজে উঠল।
“যাদের মনে রেখে যাওয়া হয়, তাদের সঙ্গে ঠিকই দেখা হবে।”
সারা আকাশের দিকে তাকালেন।
ভিড় ও কোলাহলে ভরা রেল স্টেশনে, তিনভাগের মালবাহী গাড়ি ধীরগতিতে এগোচ্ছে।
“শোনা যায় বারবারা খুব বিপজ্জনক, তবু সবাই যেন সোনা খুঁজতে চলেছে...”
লিলু ভেবেছিলেন শুধু ট্রেনে ভিড় হবে, কিন্তু স্টেশনটাই উপচে পড়ছে।
“শুধু মানুষ নয়, অনেক আইলুও আছে মিউ।”
কার্লো বলল, আর হাই তুলল।
একটু একটু করে স্টেশনের কিনারায় পৌঁছে, লিলু হালকা নিশ্বাস ফেলে স্বস্তি পেলেন।
“লিলু!”
“কার্লো!”
উল্টো পাশে ডাক শুনে লিলু তাকালেন।
“এ তো ব্লু রুই আর ত্রিবর্ণ বিড়াল মিউ!”
কার্লো দ্রুত পা নাড়ল।
এদিকে উপচে পড়া ভিড়, বিপরীতে স্টেশন বেশ ফাঁকা।
“তারা বেলনা গ্রামে ফিরছে বুঝি... শুভকামনা ব্লু রুই! সুযোগ হলে একসঙ্গে শিকার করব!”
“নিশ্চয়! দরকারে চিঠি লিখো!”
হুইসেল বাজল, কালো ধোঁয়ায় ছেয়ে যাওয়া রেলগাড়ি ধীরে স্টেশনে প্রবেশ করল।
“বাইরের দুনিয়া ও শিকারকালে তোমার সাহসিকতা আমাকে মুগ্ধ করেছে! সবসময় প্রশংসা করি!”
ব্লু রুইয়ের অকস্মাৎ প্রশংসায় লিলু চমকে গেলেন।
তবু, সাহসের কথা উঠলে মনে পড়ল, সতর্ক করে বললেন, “ড্রাগন একাডেমির অস্ত্র ব্যবহারের পদ্ধতি, কিছু কিছু খুব ঝুঁকিপূর্ণ! সব শিকারির জন্য উপযুক্ত নয়! মানিয়ে নিতে না পারলে কখনো জোর কোরো না!”
“বুঝেছি! তুমিও বারবারায় সাবধানে থেকো! সিসির সঙ্গে বেশি সমন্বয়ে থেকো, একা একা কোরো না...”
হঠাৎ ট্রেনের গা চলতে শুরু করল, দুজনের মাঝে দেয়াল হয়ে গেল।
কতগুলো মালবাহী কামরার দরজা ভেতর থেকে একসঙ্গে খুলে গেল, আইলুরা টিকিট পরীক্ষা করতে লাগল।
“শুভকামনা ব্লু রুই।”
লিলু হালকা স্বরে বললেন, টিকিট দেখাতে গেলেন।
“এটা গিল্ডের অফিসিয়াল টিকিট মিউ... শিকারি পোকা গবেষণা কেন্দ্র, বারবারা শাখার পরিচালক, লিলু সাহেব! স্বাগতম মিউ!”
আইলু মাথা নিচু করে সম্ভাষণ করল।
লিলু গাড়ির ভেতরটা দেখলেন।
“এ ট্রেনে কোনো যাত্রী কোচ নেই?”
“না মিউ, গবেষণা প্রতিষ্ঠান এত কিছু পরিবহন করবে বলে, যাত্রী কোচ রাখা সম্ভব হয়নি।”
আইলু বলল, প্যাডেলচালিত গাড়ির পেছনের দুটি মালবাহী অংশের দিকে তাকিয়ে।
“ঠিক আছে, সবাই ঘুমিও না, মালবাহী গাড়ি উঠাতে সহযোগিতা করো।”
হুইসেলের শব্দে ট্রেন স্টেশন ছেড়ে দ্রুত শহর ছাড়িয়ে গেল।
দুই দিন পরে, রেললাইনের শেষপ্রান্তে, কেবল একটি সাইনবোর্ড লাগানো স্টেশনে, সব যাত্রী ও মালামাল নামানো হলো।
সামনে কোনো পথ নেই, ধোঁয়াও দেখা যায় না।
অসীম প্রান্তর দিকে তাকিয়ে, লিলু মানচিত্র দেখে দিক নির্ধারণ করলেন, প্যাডেলচালিত গাড়িতে চড়লেন।
যদিও প্যাডেল বসার জায়গা সাতটি ছোট ও একটি বড় করে সাজানো, সাতটি আইলু সহায়তা করলেও, লিলু কিছুটা ক্লান্ত।
তবে ভেবে দেখলেন, পথ চলাও হবে, আবার পা শক্তিশালী করার অনুশীলনও, তাই মনটা হালকা হলো।
“ডান সামনে! হাড়ের সমাধি দেখা যাচ্ছে মিউ!”
কার্লো দূরবীন হাতে বলল, কয়েকটি আইলু গাড়ি থেকে নেমে গেল।
লিলু গতি কমালেন।
সামান্য পরে, মাটির নিচে আধা-গোটা বড় হাড়ের শিরা আইলুরা সবাই মিলে তুলে আনল।
সিসি পোকা-তন্তু ছুড়ে হাড়টি শূন্যে ঝুলিয়ে দিল।
তারপর নিজের পায়ের নিচের হাড়ের ড্রাগনের দিকে তাকাল।
বাহ্যিকভাবে, এখনকার হাড়ের ড্রাগন দেখতে ড্রাগনের মতো তো নয়ই, বরং কোনো দানবেরও নয়।
কারণ, আইলুরা যে হাড় সংগ্রহ করে, তা ছোট ছোট টুকরো মাত্র।
আর হাড় কাঠের মতো ইচ্ছেমতো ছাঁটা বা ঘষা যায় না।
তাই পুরো কাঠামোটা কেবল কোনোভাবে ড্রাগনের মতো জোড়া লাগানো।
কিন্তু প্রকৃতির মাঝখানে এসে, অবস্থা বদলে গেল।
আইলুরা চাইলে, অধিকাংশ প্রয়োজনীয় হাড়ই খুঁজে এনে দিতে পারে।
সিসি তুলনা করে, পুরো ড্রাগনের শিরা খুলে ফেলে নতুনটি বসিয়ে দিল।
আগের ঢেউয়ের মতো শিরা বদলে স্বাভাবিক বাঁক পেল।
আইলুরা আরও উৎসাহ নিয়ে কাজ করল।
পথ চলতে চলতে আশপাশের ঘাস কমতে লাগল, ভূমি ক্রমশ শুষ্ক ও রুক্ষ হয়ে উঠল।
আট দিনের মাথায়, দুপুরের প্রচণ্ড রোদের তাপে চারপাশে ধুলোর ঝড়।
এ সময় লিলু হালকা ভাবে হাত নাড়লেও ধুলোর মেঘ ছিটকে পড়ে।
“হুঁ… হুঁ... শেষমেশ এসে পৌঁছলাম, সবাই এগিয়ে চলো!”
লিলু হাঁপাতে হাঁপাতে প্যাডেল ঘুরাতে লাগলেন, আইলুরা সম্পূর্ণ শক্তি দিয়ে সাহায্য করল।
গাড়ি দ্রুত গতিতে এগিয়ে গেল সামনে, যেখানে অনেকগুলো বালুর নৌকার সমাগম।
এটি বারবারা নয়, তবে সেখানে যাওয়ার পথে প্রধান কেন্দ্র।
শিকারি দল, ব্যবসায়ী, ভ্রাম্যমাণ বিক্রেতা, গিল্ডের কর্মী, সংগ্রাহক—
অনেকে এখানে ভিড় করেছে।
“ভারি বল্লম, কামান, ড্রাগন-বধকারী বন্দুক… কী ভয়ংকর অস্ত্রের সাজ মিউ!”
কার্লো বিশাল বালুর নৌকায় লাগানো অস্ত্র দেখে চমকে উঠল।
“এসব বড় পাহাড়-ড্রাগন তাড়াতে, বারবারাতেও কয়েকটি আছে নিশ্চয়।”
লিলু অনুমান করল।
“আমরা কোনটায় উঠব মিউ?”
কার্লো আগ্রহ নিয়ে জিজ্ঞাসা করল।
“পরিচালক বলেছিলেন, শিকারি পোকা ও লালন-পালন সামগ্রী পরিবহনের জন্য একটি কিনেছেন, নাম হলো...”
লিলু স্ক্রল খুলে দেখলেন।
“ও, নাম শা-পোকা।”
“শা-পোকা, নামটা খুব শক্তিশালী শোনায় না মিউ।”
“নামে কী আসে যায়, পরিচালকের চমক থাকতে পারে।”
“হ্যাঁ, ঠিক বলেছ মিউ।”
মানুষ ও বিড়াল নেমে কেন্দ্রের অফিসে গেল।
একজন পুরুষ কর্মকর্তা তাদের নিয়ে গেলেন বালুর নৌকার ঘাটে।
“শা-পোকা? ওটাই।”
দিক দেখিয়ে দিলেন, লিলু ও কার্লো তাকালেন।
এক ঝলক তীব্র সোনালি আলো, মানুষ ও বিড়াল দুজনেই চোখ ঢাকল।
সত্যি বলতে, সিসির ঝলমলে রোদ ছাড়া এবং ফ্ল্যাশবোম বানাতে গিয়ে ফেটে যাওয়া আলোপোকা ছাড়া এত উজ্জ্বল সোনালি রং লিলু দেখেননি।
“এটা তো সোনালি বালুর নৌকা মিউ! কামান, ড্রাগন-বধকারী বন্দুক, বজ্র-ঘণ্টা সবই আছে! সারা পরিচালক মহান!”
কার্লো দেখে উত্তেজিত হয়ে চিৎকার করল।
“না, গবেষণা প্রতিষ্ঠানের বাজেটে এত বড় নৌকা কেনা সম্ভব না...”
লিলু চমকে উঠে বিষয়টি লক্ষ করলেন।
বস্তুত, যেমনটি তিনি ভেবেছিলেন, বিশাল সোনালি নৌকা সাইডে থামল না, বরং এগিয়ে গেল।
নৌকার ডেকে যারা দাঁড়িয়ে, তারা নৌকার নাবিক নয়, বরং তিনজন অসাধারণ শিকারি।
“ওরা শীর্ষ শিকারি দল।”
লিলু লক্ষ্য করলেন, পেছনে গিয়ে আইডেনকে দেখলেন।
“শোনা যায়, ওরাই ছয়তারা শিকারি হওয়ার সবচেয়ে সম্ভাবনাময় দল, দেখার মতো!”
প্রত্যহ বালুর নৌকা দেখে অভ্যস্ত কর্মকর্তা পর্যন্ত তাকিয়ে রইলেন।
“তবে আমাদের শা-পোকা কোথায় মিউ?”
কার্লো কিছুটা হতাশ হয়ে জিজ্ঞাসা করল।
“ওখানেই তো।”
কর্মকর্তা দেখিয়ে দিলেন।
দড়িতে বাঁধা ছোট, জীর্ণ বালুর নৌকা সামনে।
“শা-পোকা ছোট হলেও, বড় নৌকার পাশে থাকলে নিরাপদ। আর এখন পরিস্থিতি যেমন টানাটানি, নিজের নৌকা পাওয়া দারুণ ব্যাপার।”
কর্মকর্তা জানালেন।
“ধন্যবাদ।”
লিলু চুক্তিপত্রে সিল দিয়ে শা-পোকা গ্রহণ করলেন।
নৌকা পাওয়া বা বড় নৌকায় ওঠা মানে, এখানকার সবাই দ্রুত রওনা দেয়।
কারণ অজানা অঞ্চলে, নতুন দানব বা নতুন উপাদান—বড় আবিষ্কার।
লিলু তাড়াহুড়ো করলেন না, বরং শা-পোকা শক্তিশালী করতে লাগলেন।
এটা কেবল সাবধানতা নয়, ট্রায়াল চালিয়ে বুঝলেন, এই নৌকা মাঝপথে পাহাড়-ড্রাগনের মুখোমুখি না হলেও, যেকোনো সময় উল্টে যেতে পারে।
সিসিকে নিয়ে ঘাটে এলেন, ঝড়ো হাওয়ায় দুলতে থাকা নৌকার দিকে তাকিয়ে সিসি কৌতুহল দেখাল।
এ রকম কিছু সাধারণত লিলু তাকে ছুঁতে দেন না।
আর এই নৌকাও বিশেষ দুর্বল।
শিক্ষা বোর্ড দাঁড় করিয়ে, লিলু নিজের পরিকল্পনা বললেন।
উপাদান হিসেবে, তিনটি মালবাহী কামরায় অন্য কিছু না থাকলেও, পথের প্রতিটি হাড় উপাদান এত জমেছে যে জায়গা ফুরিয়ে গেছে।
লিলু ভেবেছিলেন কিছু নামিয়ে রেখে ওজন কমাবেন।
কিন্তু সিসি ও বিড়ালরা ছাড়তে চায়নি, তাই কষ্ট করে নিয়েই এলেন।
এবার কাজে লাগল।
ডিং ডিং! টুং টুং! পুঁক পুঁক!
হাতুড়ির শব্দ, পোকা-তন্তুর শব্দ, টানা চলতে লাগল।
সন্ধ্যা ঘনালে, ধারালো কোণওয়ালা সাদা হাড়ের নৌকা ঘাটে দাঁড়িয়ে।
প্যাডেলচালিত গাড়ি ডেকে উঠল, নতুন সোনালি পাল উড়ল।
লিলু কপালের ঘাম মুছলেন, মনে হলো সব পরিশ্রম সার্থক।
সিসি শা-পোকার দিকে তাকিয়ে বুঝল, কিছু কিছু গঠন হয়তো খুলে ফের জোড়া লাগানোর দরকার নেই, বরং পুরোনোটার ওপর জোরদার করে বাড়ালেই ফল হয় ভাল।
পরদিন ভোরে, ঝড়ো হাওয়া, বালুর ঝড়।
“নাবিকেরা জড়ো হও!”
পোকা খাঁচায় ভর্তি ডেকে, লিলুর ডাকে বিড়ালরা সারিবদ্ধ দাঁড়িয়ে।
“শা-পোকা শক্তিশালী করা হয়েছে, তবু মরুভূমি পার হওয়া খুব বিপজ্জনক, সবাই সতর্ক থাকবে।”
“বোঝা গেছে মিউ!”
সবাই একসঙ্গে ডাকল।
“ডেকে কাজ করা আইলুরা, পড়ে যাওয়ার বাঁধন পরীক্ষা করো।”
“সমস্যা নেই মিউ!”
“দূরবীনধারী কার্লো!”
“আছি মিউ!”
“কত বড় হাড়ের সমাধিই দেখো, আর বলবে না।”
“বুঝেছি মিউ, এখন শুধু ডানা-ওয়ালা সাপ, ধূলিঝড় আর স্যান্ড ড্রেকের চলাচলের দিকে নজর রাখব।”
কার্লো উচ্চস্বরে বলল।
“ভালো!”
“সিসি, তোমার দায়িত্ব কী?”
লিলু পাশে তাকালেন।
কাঁচি-থাবা তুলে, সিসি পোকা-তন্তু দিয়ে একটি ধাতব নোঙর তুলল।
“ঠিক, বিপদে পড়লে নৌকা থামিয়ে দেবে, কাঠামো শক্তিশালী, ভেঙে পড়ার ভয় নেই।”
“গন্তব্য বারবারা! রওনা!”
“এগিয়ে চলো মিউ!”
উত্তেজিত কণ্ঠে সোনালি পাল উড়ল।
শা-পোকা গড়িয়ে, বড়-ছোট অনেক নৌকার সারির সঙ্গে যুক্ত হলো।
নৌকার চলাচলে কোনো সমস্যা নেই দেখে, লিলু একচোখা দূরবীন তুললেন।
দেখতে লাগলেন সারির বড় নৌকাগুলো।
শীঘ্রই সামনে এক অস্বাভাবিক নৌকা দেখতে পেলেন।
অন্যান্য ডেকের ভিড় আর মালামালের স্তূপের বিপরীতে, এই নৌকার ডেক অত্যন্ত পরিষ্কার, অস্ত্র বসানো ও ব্যবহারের জায়গা বড়।
নাবিকরাও বেশ নিশ্চিন্ত।
একজন কমলা কাউবয় টুপি পরা পুরুষ ঝড়কে উপেক্ষা করে বাহু জড়িয়ে ডেকের আগায় দাঁড়িয়ে।
লিলু দূরবীন নামিয়ে নিজেই বললেন,
“ওটাই কি ভ্রমণবাহিনীর নেতা?”