মরণফাঁদে নবজন্ম

তীব্র দুলুনির মাঝে, কার্লো ফিরে তাকাল।
সে দেখল, সেই বিশাল মাথাটি ইতিমধ্যে মেঘের ভেতর সেঁধিয়ে গেছে।
কিন্তু অজ্ঞাত কারণে, বিপদের অনুভূতি মোটেও কমে যায়নি, বরং আরও তীব্র হয়েছে।
এ সময় উপরের আকাশ যেন জীবন্ত হয়ে উঠেছে, দ্রুতগামী কালো মেঘের আস্তরণ কার্লোকে উত্তর দিয়ে দিল।
“মেঘের আড়ালে গিয়ে একসাথে এগোচ্ছে... ওটা কী ভয়ানক জন্তু!”
“বায়ু-দেবতা ড্রাগন! ...কার্লো! সংকেত ছুঁড়ে পালানোর ব্যবস্থা করো!”
“তাং রৌ, আমি তো সবে ফিরলাম, তুমি কি চাও আমি আবার চলে যাই?” ঝউ চিং কোনো সাড়া দিল না, শুধু তাং রৌ-কে সত্যশক্তির মাধ্যমে বার্তা পাঠাল।
আজু হোক কিংবা লি শৌয়ে, দু’জনেই সবসময় খাবারের স্বাদ ও মানে যত্নবান, তাই আজু বিশ্বাস করে না যে ইউয়ান শিয়াং জি-র রান্না খেয়ে কেউ মারা যেতে পারে। এ ব্যাপারে নিশ্চয়ই কিছু গোপন রহস্য আছে। সে গভীর শ্বাস নিয়ে নিজেকে সামলে নিল, তারপর লি শৌয়ে-র হাত আরো শক্ত করে চেপে ধরল।
মিস্টার টোফু প্রত্যেকটি নাম শুনে এগিয়ে গিয়ে তাদের সঙ্গে করমর্দন করলেন, বিশেষত আন্না ও ক্রংসুর সঙ্গে।
তবে সে জানত না, এই দুইজন সকালেই একবার তুষারকন্যার সঙ্গে দেখা করেছিল, তখন থেকেই তাদের মন বিষণ্ণ তুষারকন্যার জন্যই অস্থির। তাকে রক্ষা করতেই ব্যস্ত, মারার কথা চিন্তাও করতে পারে না।
সময় বাকি আছে আর মাত্র এক দিন, যদি আগামীকালও কোনো উপায় বের না হয়, তাহলে ঝাও লু-র সর্বনাশ।
ইঁদুরটি পরিস্থিতি দেখে দ্রুত ছুটে গেল, নিপুণভাবে গাড়ির চালকের আসনে পৌঁছে ড্রাইভারকে টেনে নামিয়ে দিল, সঙ্গে সঙ্গে তালায় গুঁজে রাখা লোহার তার ঘুরিয়ে দিল।
কথার মধ্যে যে গভীর বিষাদ, তা শুনে আজু’র সারা দেহ শিউরে উঠল—কখন থেকে, সেই চিরস্ফূর্ত, নির্ভীক ঝাও খো, এমন হতাশ হয়ে পড়ল?
প্রধান রানি যদিও সসম্মানে বিবাহিত, কিন্তু তার পারিবারিক শক্তি দুর্বল; চাঁদের রানী নামজাদা পরিবার থেকে, পিতা-ভ্রাতা দুজনেই রাজসভায় গুরুত্বপূর্ণ পদে, এইবার মুরং ফেই-র সিংহাসন রক্ষার লড়াইয়ে অসাধারণ কৃতিত্ব দেখিয়েছে; আর সঙ্গীত রাণী, পদমর্যাদায় কম হলেও, একই পরিবারের বোন, দলবদ্ধ শক্তি প্রবল।
একটি মাত্র বরফ-ঝড়ের আঘাতে মূক চি ফেং তার দেহ বিদ্ধ করল, রাগে মুখ বিকৃত হলেও, আর কিছু বদলানো গেল না।
“তোমরা সবাই আজ আমার সঙ্গে যুদ্ধে যাবে, তোমরা কি ভয় পাচ্ছ?” শাও মো তার ব্যক্তিগত সৈন্যদের প্রতিক্রিয়া দেখে জিজ্ঞাসা করল।
শেয়া ইয়াহ বরাবরই প্রতিশোধের ব্যাপারটি নিয়ে মনে কষ্ট পেয়ে আছে, সুযোগ পেলেই উ ইয়ং-এর সামনে এই নিয়ে কথা তোলে, যা উ ইয়ং-এর জন্য বিরক্তিকর হয়ে উঠেছে।
হুয়াং ছুয়ান পিতামহ কষ্টে বলল, তার চোখে যন্ত্রণার ছাপ, সে মরতে চায় না, দ্যুতি-শাশ্বত সাধুর দীর্ঘ জীবন সে এখনও উপভোগ করতে পারেনি।
এটাই বোধহয় বুদ্ধিমান লোকদের সাধারণ সমস্যা। তারা নিজেদের কিছু বিশেষ দিক নিয়ে অতি আত্মবিশ্বাসী, এই আত্মবিশ্বাস অনেক সময় বড় কিছু সাধনায় সহায়তা করে, আবার কখনও বিপদ ডেকে আনে।
তার পেছনে ব্রুকস শক্ত বাহু জড়িয়ে ভয় প্রদর্শন করল। নেবেট যতই সদয় হোক, এই পরিবেশে কেউই স্বস্তি বোধ করল না।
এরপর, তার মাথার ওপর থেকে হঠাৎ এক নীলাভ অগ্নিময় ড্রাগন ছুটে বেরিয়ে এলো, আগুনের তৈরি সেই ড্রাগনটি যেন বাস্তব, বিশাল চোখে অহংকারে অপর প্রান্তের গ্যুয়ান শু-র দিকে তাকিয়ে রইল।
“সবাই সাবধান, সম্ভবত সে তার সঙ্গীদের নিয়ে কোথাও ওঁত পেতে আছে, সে এখানে এসছে পথ চেনাতে, চি আরকে ফাঁদে ফেলার জন্য, একবার চি আর বেরিয়ে এলে, ওরা সবাই একযোগে ঝাঁপিয়ে পড়বে, তাকে ধরে নিয়ে যাবে—তাদের এই কৌশল আমি আগেও দেখেছি। আমি এত বছর বাঁচলাম, আমার চোখে কি কিছুই ধরা পড়ে না?”—একজন পঞ্চাশোর্ধ বৃদ্ধ বলল।
কখন যে ছুই বিন ঘরে প্রবেশ করল, কেউ জানে না, তখন রাত তিনটার বেশি বাজে।
কিন্তু মু ই এখনও এতটা অপচয় করতে রাজি নয়, তাছাড়া রক্তকমল এত অপচয় করা বৃথা, এতে লাভের চেয়ে ক্ষতি বেশি।
যদিও তিনজন পবিত্র রক্ষক আপ্রাণ থামানোর চেষ্টা করল, তারা মনে করে না শুধুমাত্র একজোড়া আগুনখরগোশের চোখ কিংবা এক সাধারণ সদস্যের মৃত্যুর জন্য পবিত্র ধর্মসভা ও পূর্বের修行কারী-দের মধ্যে সংঘাত হওয়া উচিত।
এই দু’জন চেনে ইয়েচেনকে, তার চেয়েও বেশি শুনেছে, যখন ইয়েচেন ও অগ্নিময়ী লড়াই করেছিল, তখন সে স্বর্গীয় সাধকের উচ্চস্তরের সহায়তাও এনেছিল।