১১৪ প্রতিভাবান

“এসবও কি হতে পারে?” তরুণটি প্রথমে একটু অবাক হল, কিন্তু মুহূর্তের মধ্যে হাসতে হাসতে বলল,
“কিন্তু এটা আমাদের ব্যাপার নয়, আপনার কাছে শুনতে চাইতাম পূর্বআন প্রদেশের পরিস্থিতি সম্পর্কে।”
“ঠিক আছে।” শি লেআঁখা মুচকে হাসলেন, বললেন,
“তোমরা তরুণেরা সবচেয়ে আগ্রহী হও, হয়তো府-র বার্ষিক প্রকাশিত ‘গুপ্ত ড্রাগন ও কুমারী ফিনিক্স তালিকা’ নিয়ে।”
“গুপ্ত ড্রাগন ও কুমারী ফিনিক্স তালিকা?” নামটাই শুনে তরুণের চোখ জ্বলজ্বল করতে লাগল,
“এটা কী?”
“প্রথম লু পরিবারের প্রভুর সময় থেকেই, পূর্বআন প্রদেশ প্রতি বছর তরুণ মার্শাল আর্টসের দক্ষতাবানদের নির্বাচন করে ওই তালিকায় রাখে।” শি লে ধুমপানের ধোঁয়া ফুঁকে বললেন,
“বয়স সীমা ত্রিশ বছরের নিচে; সংখ্যাও সর্বোচ্চ ছত্রিশজন, কখনো পরিবর্তন হয়নি।”
“মানে…”
তিনি ধীরে ধীরে ধূমপানের ছড়া টিপে বললেন,
“এই ছত্রিশজনই পূর্বআন প্রদেশের সবচেয়ে প্রতিভাবান তরুণ, পুরুষ কিংবা মহিলা যাই হোন।”
“তরুণ প্রতিভাবান!” তরুণ উত্তেজনায় মুখ জ্বালিয়ে হাত মেলাচ্ছিল, যেন দেখা করতে আগ্রহী,
“তারা কি খুবই শক্তিশালী?”
“শক্তিশালী?” শি লে হাসলেন,
“ছোট্ট ছেলেটা, এই ধরনের মানুষ শুধু শক্তিশালী নয়, প্রত্যেকে অসাধারণ প্রতিভার অধিকারী।”
“শোনা যায়, তাদের অবশ্যই পরবর্তী প্রকৃত শক্তি অর্জন করতে হয়, আর স্তরও খুবই উচ্চ হতে হয়, তাহলেই তালিকায় আসতে পারে।”
পরবর্তী প্রকৃত শক্তি?
উচ্চ স্তর?
এই কথা শুনে মুকিউর, যিনি সম্প্রতি অভ্যন্তরীণ চর্চায় উন্নতি করেছেন, তাঁর আনন্দ কিছুটা ম্লান হয়ে গেল।
তিনি এখন আটাদশ বছরে পৌঁছেছেন, অভ্যন্তরীণ চর্চা পাওয়া স্থানীয়ভাবে প্রতিভার নিদর্শন।
কিন্তু পূর্বআন প্রদেশে হয়তো তেমন কিছু নয়।
কারণ মার্শাল আর্টসের পথ যত এগোয়, তত কঠিন হয়, অনেকেই জীবনে অভ্যন্তরীণ চর্চা সম্পূর্ণ করতে পারে না।
আর পরবর্তী প্রকৃত শক্তি অর্জন করা তো ভাগ্যের ওপর নির্ভর।
জিয়াওক্সিং শহরের সেরা মার্শাল আর্টিস্ট ফেই হু ঝং ইয়ুনঝাও, বয়স প্রায় ত্রিশ হলেও, সে শুধু পরবর্তী পর্যায়ে প্রবেশ করেছে। এমনকি সে গুপ্ত ড্রাগন তালিকার যোগ্যতা পায় না।
“শি লে,” চিন কিয়িংরং চিন্তায় ডুবে বলল,
“কেন এই তালিকায় বয়স সীমা ত্রিশ বছরের নিচে? এর পেছনে কোনো বিশেষ কারণ আছে কি?”
“আর, এই তালিকার বাইরে অন্য কোনো শক্তিশালীদের তালিকা আছে কি?”
মুকিউরের চোখে আগ্রহ জাগল, কান খাড়া করে শুনতে লাগল।
“এই প্রশ্ন ভাল,” শি লে হাসলেন, কিন্তু দুঃখ প্রকাশ করে বললেন,
“দুর্ভাগ্যবশত, আমি জানি না কেন গুপ্ত ড্রাগন তালিকা ত্রিশ বছরের নিচে সীমাবদ্ধ।”
“অন্য তালিকা নিয়ে কিছু গুঞ্জন আছে, কিন্তু সত্য-মিথ্যা আলাদা করা কঠিন।”
“মার্শাল আর্টের দক্ষতা শুধুমাত্র অভ্যন্তরীণ শক্তির ওপর নির্ভর করে না, পদ্ধতি, উত্তরাধিকার আর পরিস্থিতির মোকাবেলার ক্ষমতাও জরুরি, শুধু র‌্যাঙ্কিংয়ের ওপর নির্ভর করা যথেষ্ট নয়।”
হঠাৎ, জিয়াও তো উপস্থিত হয়ে বলল,
“গুপ্ত ড্রাগন তালিকা বিশেষ করে府-এর তরুণ প্রতিভা নির্বাচন করার জন্য।”
“জিয়াও হু সঠিক বলেছে,” শি লে সম্মত হলেন,
“শোনা যায় যেকেউ যদি তালিকায় উঠে, তারা বড় বড় গোষ্ঠীগুলোর জন্য মূল্যবান প্রতিভা।”
সবাই শুনে ঈর্ষায় মুখ লাল হল।
কেবল মুকিউর কপালে ভাঁজ ফেলল।
এটা কিছুটা বোধগম্য নয়, গুপ্ত ড্রাগন তালিকার লোকজন বড় গোষ্ঠীগুলোর কাছে এত মূল্যবান।
তাহলে ত্রিশ বছরের পর তারা মূল্যহীন?
আসলে, পরবর্তী প্রকৃত শক্তিধারীরা স্বাস্থ্যবান, দীর্ঘজীবী, তাদের শিখর সময় প্রায় পঞ্চাশ বছর পর্যন্ত।
এই সময়ে বয়স বাড়ার সঙ্গে সঙ্গে শক্তিও বাড়ে।
“ঠিক আছে, ঠিক আছে,” জিয়াও তো হাততালি দিয়ে মুকিউরের চিন্তা ভেঙে দিল,
“রাত অনেক হয়েছে, খেয়ে বিশ্রাম নেও, অপ্রয়োজনীয় কথা বলো না।”
এ কথা বলেই তিনি শি লের দিকে সতর্ক চোখে তাকালেন।
“ঠিক আছে,” শি লে দ্রুত সম্মতি দিলেন,
“আমরা এখনো পূর্বআন প্রদেশের কাছাকাছি এসেছি, সীমান্ত পার হয়ে অনেক পথকেই যেতে হবে, বিশ্রাম জরুরি।”
সবাই ছড়িয়ে পড়ে খাবার খেতে প্রস্তুত হল।
প্রত্যেকের খাবার নিয়ে সতর্কতা, একসাথে খাওয়ার সাহস কারোর নেই।
মুকিউর ও চিন কিয়িংরং গাধার গাড়ির পেছনে লুকিয়ে শুকনো খাবার খেতে লাগল।
কয়েকদিন আগে পাহাড়ি মানুষের কাছ থেকে নেওয়া শুকনো আটা মুখে শুকনো, ঠাণ্ডা জলের সাথে মিশিয়ে খেতে হয়।
তারা দুজনের শরীর ভালো, অন্য কেউ হলে হয়তো সহ্য করতে পারত না।
তাদের পেছনে কফিন, অন্যরা এড়াতে পারে না, সেজন্য কাছে যাওয়ার সাহস কারোর নেই।
মুকিউর শুকনো ঠোঁট চেটে চারপাশে তাকিয়ে, আগের侯爷’র কথা বলল।
“ভ্রমণ খরচ?” চিন কিয়িংরং চমকে মাথা উঁচু করল।
মাসের পর মাস পাহাড়ি পথে চলা, কঠিন যাত্রা, তাকে যেন গ্রামের মেয়ে থেকে পাহাড়ি গ্রামবস্তির নারীর মতো পরিণত করেছে।
তার চোখে কঠোরতা, কোমলতা মিশ্রিত।
“হ্যাঁ,” মুকিউর মাথা নেড়ে বলল,
“আমরা দুজন আর একটি মৃতদেহ মিলিয়ে পঞ্চাশ সোনা।”
“মৃতদেহেও টাকা লাগে?” চিন কিয়িংরং মুখে আটা চিবিয়ে ঠোঁট টিপে বলল,
“টাকা নিয়ে সমস্যা নেই, কিন্তু সে কি সত্যিই আমাদের ভিতরে নিয়ে যেতে পারবে? নাকি প্রতারক?”
এসব ঘটনা তারা আগে দেখেছে।
“আমিও এটাই ভাবছি,” মুকিউরের চোখে সন্দেহ,
“শি লে’রা হয়তো侯爷’র পথ অনুসরণ করছে, আমাদের ছাড়া আর কেউ অর্থ দিচ্ছে, তাদের থেকে তথ্য নেওয়া উচিত।”
“হ্যাঁ,” চিন কিয়িংরং মাথা নেড়ে, চোখে ছায়া নেমে গেল,
“সেই ছোট ঝো তাদের….”
কথা কেটে গেল।
ছোট ঝো ছিল সেই তরুণ, যিনি সবচেয়ে সক্রিয়, পাশে ছিল একটি নির্বাক বোন।
তাদের বাড়িতে দুর্ভিক্ষ, বিদ্রোহী আক্রমণ, তাই পূর্বআন প্রদেশে জীবিকা নির্বাহের জন্য যাচ্ছিল।
কষ্ট ছিল অনেক, কিন্তু মনোবল ভালো, মানুষদের করুণা জাগিয়েছে, তবে তাদের কাছে যথেষ্ট টাকা ছিল না।
“আমরা এ নিয়ে বেশি কিছু করতে পারি না,” মুকিউরের মুখ কঠিন,
“সর্বোচ্চ তাদের সতর্ক করতে পারি, দল ছাড়া গেলে হয়তো সীমান্তের সৈন্যদের ধরা পড়া এড়ানো যাবে।”
“হয়তো তাই,” চিন কিয়িংরং মাথা নীচু করল।
“কফ কফ…” হঠাৎ মুকিউর বুক ধড়ফড় করল।
“ভাই,”
“আমি ভালো আছি।”
মুকিউর গহীন নিশ্বাস নিয়ে শরীর থেকে এক বোতল ঔষধ বের করে একটি খেয়ে নিল।
বোতল নাড়িয়ে দেখল, ঔষধ খুবই কমে গেছে।
“আমি সত্যিই ভালো আছি,” চিন কিয়িংরং ঔষধ দেখে চিন্তিত হলে বলল,
“আমার শরীরের অভ্যন্তরীণ অঙ্গপ্রত্যঙ্গ একটু সমস্যা করছে, কিন্তু সমস্যা নয়, তিন-পাঁচ দিনের মধ্যে ভালো হয়ে যাবে।”
সেই সময়ে, সে আসল অর্থে অভ্যন্তরীণ চর্চার পণ্ডিত হবে!
ড্রাগন স্নেক ফোর্স সম্পূর্ণ পরিণত হবে।
ড্রাগন স্নেক ফোর্সের উপলব্ধি মুকিউরের অনেক আগেই হয়েছে, কিন্তু যতক্ষণ অভ্যন্তরীণ চর্চা সম্পূর্ণ হয়নি, শক্তি প্রবাহে বাধা থাকে।
জিয়াওক্সিং শহরে ড্রাগন স্নেক ফোর্স এক ভালো শক্তি চর্চার পদ্ধতি হলেও বাইরের জগতে খুব বড় কিছু নয়।
কারণ সত্যিকারের প্রকৃত শক্তি অর্জিত হয়নি, তাই উচ্চ পর্যায়ে ধরা হয় না।
তারা দুজন আরও কিছু কথা বলল, তারপর আগের মতো একজন বিশ্রামে গেল, আরেকজন পাহারা দিল।
রাতের প্রথম ভাগে মুকিউর পাহারা দিল, পরের ভাগে পালা বদলাবে।
তারা দলের সঙ্গে যোগ দিলেও সতর্কতা কমায়নি, এটা কয়েক মাসের অভ্যাস।
রাতের দ্বিতীয় ভাগে।
“টপ টপ... টপ টপ...”
মাটির নরম কম্পনের শব্দে মুকিউর চোখ খুলে চিন কিয়িংরংয়ের দিকে দেখল।
“কি হয়েছে?” চিন কিয়িংরং অবাক হয়ে দূরে তাকাল।
“কোনো অস্বাভাবিক কিছু নেই।”
দলটির পাহারা ছিল, তারা অস্বাভাবিক কিছু দেখতে পেল না।
“না,” মুকিউর মাথা নেড়ে গম্ভীর হয়ে বলল,
“ঘোড়ার পা ধ্বনি আছে।”
সে বলতেই দূরে একজন পাহারাদার চিৎকার করে উঠল,
“সাবধান, শত্রু...”
“সুয়াশ!”
অন্ধকারে একটি তীর ছুটে এসে তার বুক পেরিয়ে গেল।
“বুম বুম বুম...”
ঘোড়ার পা ধ্বনি পাহাড় ধসের মতো গর্জন করে ধেয়ে আসল।