১১১ অগ্নিমণি

"আউ!"

ঘন অরণ্যের মাঝে নেকড়েদের অবিরাম গর্জন শোনা যাচ্ছিল। সাধারণ নিয়ম অনুযায়ী, এমন প্রবল বৃষ্টির মধ্যে নেকড়েরা সাধারণত তাদের আস্তানায় গুটিসুটি মেরে লুকিয়ে থাকে। কিন্তু কেউ যদি তাদের বিরক্ত করতে আসে, তবে পরিস্থিতি ভিন্ন।

মুহূর্তের মধ্যে নেকড়েরা ঝাঁকে ঝাঁকে বেরিয়ে এল এবং চারপাশ থেকে তিনটি মানবমূর্তির ওপর ঝাঁপিয়ে পড়ল। চিন ছিংরং তার সমস্ত চাতুর্য প্রয়োগ করে নেকড়েদের ভিড় থেকে কোনোমতে বেরিয়ে আসতে সক্ষম হলেন।

"দুশ্চরিত্রা!" পেছনে থাকা দুই কোতোয়ালের রাগী গর্জন শোনা গেল, "তুই কি ভেবেছিস নেকড়েদের ডেকে এনেই বেঁচে যাবি? স্বপ্ন দেখছিস!"

"পাং!"

একটি মৃত নেকড়ে ছিটকে পড়ল, আর দুই কোতোয়াল তার ভেতর থেকে লাফিয়ে বেরিয়ে এল। যদিও তাদের একজনের শরীরে আঘাত ছিল, তবুও তাদের গতিতে কোনো ভাটা পড়েনি। বরং তারা আরও মরিয়া হয়ে ধাওয়া করতে লাগল।

"হুর... হুর..."

গাছের পাতাগুলো তীব্র বাতাসে কাঁপছিল এবং মানুষের মুখে আঘাত করে দাগ ফেলে দিচ্ছিল। চিন ছিংরং হাঁপাচ্ছিলেন, তার চেহারায় স্পষ্ট আতঙ্ক। নেকড়েদের ব্যবহার করে তিনি কিছুটা সময় পেলেও, তার নিজের শক্তির সীমাবদ্ধতা ছিল। দক্ষতা, সহনশীলতা এমনকি গতি—কোনো কিছুতেই তিনি হাড় মজবুত করা সেই দক্ষ যোদ্ধাদের সমকক্ষ ছিলেন না।

কিছুক্ষণের মধ্যেই তারা তাকে ধরে ফেলল এবং আর্তনাদ করতে করতে তিনি মাটিতে ছিটকে পড়লেন। কাদা-পানিতে ভেজা তার পোশাক নোংরা হয়ে গেল, চেনার উপায় ছিল না।

"দুশ্চরিত্রা!" আহত কোতোয়ালটি গর্জন করে তলোয়ার চালালে তার পোশাকের এক অংশ ছিঁড়ে মাটিতে পড়ল। চিন ছিংরং পিছিয়ে যেতে যেতে কাঁপছিলেন, তার চোখে ছিল তীব্র আতঙ্ক।

"পালা! দেখি কোথায় পালাবি?" কোতোয়ালটি তাচ্ছিল্যের সাথে তলোয়ার উঁচিয়ে এগিয়ে এল, "চিন্তা করিস না, তোকে এত সহজে মরতে দেব না, সামনে আরও সময় আছে..."

"আহ!"

একটি করুণ আর্তনাদ তার কথা থামিয়ে দিল, আর সেই পরিচিত কণ্ঠস্বর শুনে দুই কোতোয়ালের চেহারা মুহূর্তেই বদলে গেল। প্রধান কোতোয়াল! এটা কী করে সম্ভব?

চিন ছিংরং তার সুন্দর চোখ দুটি চকিতে ঘুরিয়ে শরীরের মোচড় দিয়ে একটি ছোট তলোয়ার নিঃশব্দে চালিয়ে দিলেন। ফিন ইং তরবারি কৌশল! তার হাতের ইয়ু ইং তলোয়ারটি তার মায়ের কাছ থেকে পাওয়া, যা অত্যন্ত ধারালো। এমনকি হাড় মজবুত করা কোনো যোদ্ধার প্রতিরক্ষা কবজও এটি এক আঘাতে ভেদ করতে পারে।

"ডিং..."

একটি ধাতব সংঘর্ষের শব্দ শোনা গেল। ঘর্মাক্ত কোতোয়ালটি চুল পরিমাণ ব্যবধানে তলোয়ার ঠেকিয়ে প্রাণ বাঁচাল। তার মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গিয়েছিল, সে হাঁপাতে হাঁপাতে বলল, "যদি আগে থেকেই না জানতাম যে ছিংনাং ওষুধের দোকানের ফিন ইং তরবারি কৌশল কতটা তীক্ষ্ণ, বিশেষ করে দুর্বল হয়েও শক্তিমানকে পরাস্ত করার ক্ষেত্রে, তবে আজ নিশ্চিতভাবেই আমার বিপদ হতো।"

"তাই নাকি?" চিন ছিংরংয়ের চেহারায় কোনো পরিবর্তন ছিল না, "তাহলে এটা কেমন?"

কথা শেষ হওয়ার আগেই তার হাত দ্রুত নড়ে উঠল এবং ছয়টি ছোট তীর লক্ষ্যভ্রষ্ট না হয়েই তাদের দিকে ধেয়ে এল। বিশেষ করে তার সামনে থাকা লোকটিকে লক্ষ্য করেই এই আক্রমণ। ঘন অরণ্যে ঢোকার আগেই মো ছিউ তার হাতের কবজির ধনুকটি আত্মরক্ষার জন্য তাকে দিয়ে দিয়েছিল। আজই তা প্রথম ব্যবহৃত হলো।

"শুয়া!" "পু!" "তাং..."

একটি তীর বাতাসের শব্দ তুলে এক কোতোয়ালের কণ্ঠনালীতে বিঁধে গেল। অন্যজন কিছুটা দূরে থাকায় দ্রুত সরে গিয়ে নিজেকে রক্ষা করল। যখন সে স্থির হয়ে পেছনে তাকাল, দেখল তার সঙ্গী দুই হাত দিয়ে গলা চেপে ধরে বাঁচার জন্য ছটফট করছে। আঙুলের ফাঁক দিয়ে রক্ত গড়িয়ে পড়ছে, আর তার চোখে ছিল চরম হতাশা ও আক্ষেপ। পরিষ্কার বোঝা যাচ্ছিল, তাকে বাঁচানো অসম্ভব।

"পঞ্চম ভাই!" সঙ্গীটি চিৎকার করে উঠল, তার চোখ রাগে লাল হয়ে গেল। সে চিন ছিংরংয়ের দিকে তাকিয়ে গর্জে উঠল, "আমি তোকে খুন করব!"

চিন ছিংরং ভয়ে কাঁপতে কাঁপতে অচেতনভাবেই দৌড়ে পালাতে শুরু করলেন। প্রথমবারের মতো মানুষ হত্যা, যদিও আগে থেকেই প্রস্তুতি ছিল, তবুও তিনি এই পরিস্থিতির সাথে মানিয়ে নিতে পারছিলেন না। দুজনে ধাওয়া-পাল্টা ধাওয়ার মধ্যে একশ মিটার দূরে একটি জঙ্গলময় এলাকায় গিয়ে পৌঁছালেন।

সেখানে যা দেখলেন, তাতে দুজনেই স্তম্ভিত হয়ে গেলেন। বৃষ্টির মধ্যে একটি ভাঙা গাধার গাড়ি পড়ে ছিল, মো ছিউ তলোয়ার হাতে মাটিতে পড়ে উঠে দাঁড়ানোর চেষ্টা করছিলেন। অন্যদিকে, একটি কালো ছায়া 'হুয় ইয়ান চিন দিয়াও' লিং ওয়ানকে শক্ত করে জড়িয়ে ধরেছিল। লিং ওয়ানের কপালে একটি রক্তরেখা দেখা দিল। সেই রেখাটি শুরুতে চিকন থাকলেও মুহূর্তের মধ্যে বড় হয়ে তার মাথার অর্ধেক অংশ কেটে আলাদা করে ফেলল।

"পাটা!"

মাথার একটি অংশ মাটিতে পড়ল। শরীরটি তখনও কাঁপছিল, হঠাৎ করেই তার ভেতর থেকে নিয়ন্ত্রহীন শক্তি বিস্ফোরিত হলো এবং পুরো শরীর দাউদাউ করে জ্বলে উঠল। চোখের পলকে সে একটি আগুনের স্তম্ভে পরিণত হলো। সেই কালো ছায়াটি আগুনের স্তম্ভটিকে জড়িয়ে ধরে রইল, তার শরীর থেকে ধোঁয়া বের হতে লাগল, কিন্তু সে যেন পাথরের মতো জমে গিয়ে সরার কথাও ভুলে গেল।

এমনকি সেই কোতোয়ালও দাঁড়িয়ে দাঁড়িয়ে অবাক হয়ে দেখছিল, তার বিশ্বাসই হচ্ছিল না যে সামনে কী ঘটছে: "এ... এ কী হচ্ছে?"

"হুম?" মো ছিউ মাথা তুললেন এবং কষ্ট করে হাতের টোকেনটি উঁচিয়ে সেই মৃতদেহের ওপর নির্দেশ জারি করলেন: "ওকে মেরে ফেল!"

"দা..." মৃতদেহটি কেঁপে উঠল এবং এতক্ষণ পর নড়াচড়া করে শেষ কোতোয়ালটির দিকে এগিয়ে গেল।

"হুর!"

তীব্র বাতাসে কালো ছায়াটি ঝাঁপিয়ে পড়ল।

...

এক কোয়ার্টার ঘণ্টা পর। টানা কয়েক দিনের ঝড়-বৃষ্টি থেমে গেল, কাদাভরা মাটি লন্ডভন্ড হয়ে আছে। মো ছিউ একটি বড় গাছের নিচে হেলান দিয়ে বসে ছিলেন, তার মুখ ফ্যাকাশে, শরীর নিস্তেজ। চিন ছিংরং তাকে ক্ষত শুশ্রূষায় সাহায্য করছিলেন। পাশে মৃতদেহটি মাটিতে পড়ে ছিল, মাঝে মাঝে তার শরীর কেঁপে উঠছিল।

"শি দি (জুনিয়র ভাই)।" চিন ছিংরং অচেতনভাবেই মৃতদেহটি থেকে কিছুটা দূরে সরে গিয়ে নিচু স্বরে জিজ্ঞেস করলেন, "ওটা... ওটা কী?"

আগুন ও আঘাতে দেহটি বিকৃত হয়ে গিয়েছিল, তাই তিনি চিনতে পারেননি যে এটি তার পুরনো খেলার সাথী হ্য চিন।

"আমিও ঠিক জানি না।" মো ছিউ দেহটির পরিচয় গোপন রেখে শুধু মাথা নাড়লেন, "এটি একটি মৃতদেহ, আমি ব্ল্যাক টাইগার হল থেকে নিয়ে এসেছি। লোককথায় যাকে জম্বি বলে, এটি অনেকটা তেমনই।"

"জম্বি?" চিন ছিংরংয়ের মুখ ভয়ে ফ্যাকাশে হয়ে গেল। জম্বিদের সাথে জড়িয়ে থাকা গল্পগুলোর পরিণতি কখনোই ভালো হয় না।

"ভয়ের কিছু নেই।" মো ছিউ হাত নেড়ে বললেন, "আমি একে নিয়ন্ত্রণ করতে পারি। সত্যি বলতে, যদি এটি না থাকত, তবে আজ আমরা হয়তো রক্ষা পেতাম না।"

চিন ছিংরং কিছুক্ষণ ভেবে ধীরে ধীরে মাথা নাড়লেন, "কথাটা ঠিক।"

যদিও মো ছিউ এবং জম্বিটির সম্মিলিত আক্রমণে লিং ওয়ানের মৃত্যুর দৃশ্য তিনি দেখেননি, কিন্তু শেষ কোতোয়ালটির মর্মান্তিক পরিণতি তিনি নিজ চোখে দেখেছেন। এক ঝাঁপ, এক চাপ—যে হাড় মজবুত করা যোদ্ধা তাকে ধাওয়া করে পাগল করে তুলেছিল, সে কোনো প্রতিরোধই করতে পারল না।

"দুঃখের বিষয়।" মো ছিউ দীর্ঘশ্বাস ফেললেন, "এর ভেতরের আধ্যাত্মিক শক্তি আগেই কমে গিয়েছিল, এবার আরও বড় আঘাত পেয়েছে। জানি না ভবিষ্যতে একে আর ব্যবহার করা যাবে কি না।"

তিনি টোকেন দিয়ে চেষ্টা করে দেখেছেন, এখন আর কাজ হচ্ছে না। তবে মৃতদেহ নিয়ে গবেষণার প্রাচীন নথি অনুযায়ী, জম্বিদের নিজে থেকে সুস্থ হওয়ার ক্ষমতা আছে। যদি উপযুক্ত জায়গায় পুঁতে রাখা যায়, তবে শুধু ক্ষত সারবে না, বরং সময়ের সাথে সাথে এটি আরও শক্তিশালী হয়ে উঠবে এবং পূর্ণাঙ্গ জম্বিতে রূপান্তরিত হবে।

আশা করা যায়, সত্যিই এমনটা ঘটবে!

"শি দি।" চিন ছিংরং যুদ্ধের ময়দান পরিষ্কার করতে করতে একটি জেড বা রত্ন পাথর এগিয়ে দিলেন, "এটি মনে হয় লিং ওয়ানের, তুমি রেখে দাও।"

"ওহ?" মো ছিউ ভ্রু কুঁচকালেন। লিং ওয়ানের শরীর আগুনের তীব্রতায় ছাই হয়ে গিয়েছিল, পোশাক-আশাক সব ভস্মীভূত হয়েছিল, অথচ এই জিনিসটি রয়ে গেছে।

তিনি হাত বাড়িয়ে সেটি নিলেন। এটি একটি লাল রঙের রত্ন। খুব বড় নয়, দুই আঙুল দিয়ে ধরা যায়। কী দিয়ে তৈরি বোঝা যাচ্ছে না, তবে স্পর্শে কিছুটা খসখসে। এর দুই পাশে ড্রাগনের নকশা খোদাই করা, যদিও কারুকাজ খুব একটা উন্নত নয়।

বাজারে বিক্রি করলে এর দাম বড়জোর তিন-পাঁচটি রূপার মুদ্রা হবে, যা লিং ওয়ানের মর্যাদার সাথে মানানসই নয়। মনে কিছুটা সন্দেহ থাকলেও মো ছিউ আর বেশি চিন্তা করলেন না। রত্নটি নিজের জামার ভেতর রেখে চোখ বুজে বিশ্রাম নিতে শুরু করলেন।