পরিবর্তন
লু পরিবারের বন্ধকী দোকান।
এটি ছিল কৃষ্ণবাঘ সংঘের সম্পত্তি, সামনের অংশে ছিল বন্ধকী দোকান, পেছনের আঙিনাটি ছিল সংঘের একটি গোপন ঘাঁটি। ভেতরের কক্ষে কয়েকজন সম্প্রতি সংগৃহীত সম্পদের হিসাব করছিল।
“এবার হিসাব শেষ হলে, বছরের শেষে আর কাজ করতে হবে না, মনের আনন্দে খেলাধুলা করে সময় কাটানো যাবে,” কেউ একজন বলল।
“অতি আত্মবিশ্বাসী হয়ো না,” ঘরের প্রধান হুয়াং কুই ধীরে মাথা নাড়লেন, “চতুর্দিক সংঘ এবার বড় ক্ষতি খেয়েছে, ওরা আমাদের শান্তিতে থাকতে দেবে না, সবাই সাবধান থাকবে।”
“হুম!” একজন ঠোঁট বেঁকিয়ে বলল, “চতুর্দিক সংঘের দ্বিতীয় নেতা আহত, তিন বাঘ মরে গেছে, শুধু একজন নিঃসঙ্গ নেতা বেঁচে আছে, সে আর কী করতে পারবে?”
“আগামী বছর পুরোপুরি চতুর্দিক সংঘকে কাবু করলেই তো শহরে আমাদের কৃষ্ণবাঘ সংঘের একচ্ছত্র আধিপত্য হবে, তখন তো আমাদেরই সুখ-সমৃদ্ধি।”
“ঠিকই বলেছ!”
ভবিষ্যতের কথা ভেবে সবার মুখে উচ্ছ্বাস, এমনকি হিসাবের গতি বেড়ে গেল।
“সবশেষে তো তিন নম্বর প্রধানই সবচেয়ে শক্তিশালী, অল্প বয়সে চতুর্দিক সংঘের নেতার সমান শক্তি।”
“এটা তো স্বাভাবিক, তিন নম্বর প্রধান তো বংশানুক্রমে শিখে এসেছেন, এখন তিনি অন্তর্দেহ শক্তির অধিকারী।”
“তবুও, চতুর্দিক সংঘের নেতা শি শাওকে হালকাভাবে নেওয়া যাবে না, মিশ্র লৌহহস্ত নামটি বহুদিনের, রণক্ষেত্রে তার অভিজ্ঞতা অপরিসীম, তিন নম্বর প্রধানের সঙ্গে তুলনা করলে হয়তো একটু পিছিয়ে।”
“ভয় নেই, আমাদের সংঘপ্রধানও সহজে হার মানবেন না...”
“এবার চুপ করো।” হুয়াং কুই কপাল কুঁচকে বললেন, “চটপট কাজ শেষ করো, এত কথা বলো না!”
“ঠিক আছে, ঠিক আছে।” সবাই তাড়াতাড়ি সম্মতি জানাল।
কৃষ্ণবাঘ সংঘপ্রধানের অধীনে পাঁচজন প্রধান, হুয়াং কুই হলেন পঞ্চম, তার মর্যাদা সাধারণ সদস্যদের চেয়ে অনেক বেশি।
“প্রধান!” ঠিক তখনই একজন তাড়াহুড়ো করে কক্ষে ঢুকল, “তৃতীয় প্রধান এসে গেছেন।”
“ওহ?” হুয়াং কুই মাথা তুললেন, দেখলেন আঙিনায় কয়েকজন আসছেন, তাদের মধ্যে একজন হলেন তিন নম্বর প্রধান ঝং ইউনঝাও, তিনি হাসলেন, “তোমার কথাই বলছিলাম, আর তুমিই এসে গেছ!”
“হুয়াং ভাই, আপনি আমার কী বলছিলেন?” ঝং ইউনঝাও কক্ষে প্রবেশ করে নম্রভাবে বললেন, “আপনাদের কাজে বাধা দিলাম না তো?”
পাঁচজন প্রধান বয়স অনুযায়ী নয়, তাই সম্বোধনেও কোনো স্থায়ী নিয়ম নেই। তিন নম্বর প্রধান ঝং ইউনঝাও মাত্র কুড়ি পেরিয়েছেন, পাঁচজনের মধ্যে সবচেয়ে কনিষ্ঠ, তিনি সংঘপ্রধানের আত্মীয়, চেহারায় তেমন আকর্ষণ নাও থাকলেও আত্মবিশ্বাসী ও বলিষ্ঠ, তবে তার দু’চোখে লুকানো কঠোরতা মানুষকে ভীত করে।
“বাধা নয়, মোটেও নয়।” হুয়াং কুই হাতে থাকা জিনিস নামিয়ে রেখে বললেন, “আমাদের ভাইয়েরা আলোচনা করছিলেন যে তিন নম্বর প্রধান কতটা সাহসী, তবে… আপনি তো এখানে খুব কম আসেন।”
“কোনো জরুরি বিষয়?”
তিন নম্বর প্রধান সাধারণত এরকম স্থানে আসেন না, তিনি নির্জন প্রকৃতির।
“হ্যাঁ।” ঝং ইউনঝাও সরাসরি বললেন, “শুনেছি, হুয়াং ভাইয়ের অধীনে কারো কাছে এক টুকরো লৌহ-মণি এসেছে?”
“লৌহ-মণি?” হুয়াং কুই অবাক হয়ে বললেন, “এটা আবার কী?”
“এটি একটা তুলনামূলক বিরল অস্ত্র নির্মাণের উপাদান,” ঝং ইউনঝাও চোখে ঝিলিক এনে বললেন, “আমি একটা তলোয়ার গড়তে চাই, এতে এই লৌহ-মণি মেশালে ধার অনেক বাড়বে।”
“বুঝেছি!” হুয়াং কুই বললেন, “এটা তেমন বড় কিছু নয়, কে পেয়েছে জানলে সঙ্গে সঙ্গে নিয়ে আসতে বলব।”
ঝং ইউনঝাও বললেন, “আমি সদ্য শুনলাম, ওই বস্তুটা নাকি একজন গেং নামের শিক্ষিত যুবকের কাছে ছিল।”
“জানি,” একজন বলে উঠল, “এটা এখন তিয়েন হু’র কাছে আছে, কাল সে বলল এক গরীব শিক্ষিত যুবকের কাছে অদ্ভুত লৌহ পেয়েছে।”
“তাই বুঝি, একে লৌহ-মণি বলে?”
“সে কোথায়?” ঝং ইউনঝাওয়ের চোখ উজ্জ্বল হল, “আমাকে সেখানে নিয়ে চলো!”
“ঠিক আছে।”
হুয়াং কুই চোখে রহস্যের আলো নিয়ে বললেন, “তোমার সঙ্গে আমিও যাই, কিছু শিখে নি আসি?”
এমন ব্যাপারে সাধারণত নিচের স্তরের লোকজনই জিনিস নিয়ে আসত, কিন্তু এবার তিন নম্বর প্রধান নিজে যেতে চাইলেন, এতে তার কৌতূহল জাগল।
“অবশ্যই।” ঝং ইউনঝাও সম্মতি জানালেন।
বেশি সময় লাগল না।
কানা গলির ভিড়।
“মৃত্যু ঘটেছে!”
“কে করেছে?”
“এখনকার দিনে শহরও নিরাপদ নয়।”
“মনে হচ্ছে সংঘের ঝগড়া, আমাদের কিছু নয়, বেশি কিছু বলো না, রাজকর্মীরা আসছে।”
চারদিকে ফিসফাস।
“পিছিয়ে যান, সবাই সরে যান!”
কৃষ্ণবাঘ সংঘের লোকেরা ভিড় সরিয়ে দুই প্রধানকে সামনে যেতে দিল।
সংকীর্ণ রাস্তায় দুইটি মৃতদেহ উপুড় হয়ে পড়ে আছে, নীচে গাঢ় লাল রক্ত ছড়িয়ে আছে।
“তিয়েন হু, চাও দা।” হুয়াং কুই দাঁত চেপে বললেন, দু’হাত মুঠো, “কে করেছে!”
“লাও উ!”
“জি, আসছি।”
একজন এগিয়ে এসে দ্রুত মৃতদেহ পরীক্ষা করল, তার দক্ষতা রাজকর্মীদের থেকেও কম নয়।
“এক আঘাতে মৃত্যু!” লাও উ চোখ ছোট করে বলল, “হত্যাকারী একজন দক্ষ তরবারিচালক, এক কোপে দু’জনের গলা কেটে দিয়েছে, গভীরতা সমান।”
“খুব দ্রুত, এবং এক কোপে দুইজন, অতিরিক্ত শক্তি ব্যবহার করেনি, এই নিখুঁততা সাধারণ কারও সাধ্য নয়…”
“কোপের দিক থেকে বোঝা যায়, নিচ থেকে উপরের দিকে তলা, অর্থাৎ খুনী উচ্চতায় কম, এবং সংক্ষিপ্ত তরবারি ব্যবহার করেছে, এটা বেশ অদ্ভুত।”
“সংক্ষিপ্ত তরবারি, খাটো গড়ন?” হুয়াং কুই কপাল কুঁচকে বললেন, “চতুর্দিক সংঘে এমন কেউ নেই।”
লাও উ বলল, “হয়তো চতুর্দিক সংঘের কাজ নয়, কেউ ইচ্ছাকৃতভাবে নিচু হয়ে আমাদের বিভ্রান্ত করছে।”
“জিনিস কোথায়?” ঝং ইউনঝাও মুখ গম্ভীর করে বললেন, মৃতদেহ নিয়ে তার কোনো মাথাব্যথা নেই, সে শুধু জানতে চায় বস্তু কোথায়।
ওই বস্তু তার ভবিষ্যতের প্রশ্ন, হারানো চলবে না!
“কেউ নিয়ে গেছে।” ভাঙা মন্দিরে একজন মাথা নিচু করে বলল, “তিয়েন হু বাজারে গিয়ে জিনিসটি কিনে এনেছিল, আমরা বাজারের লোকজনকে জিজ্ঞেস করেছি।”
“নিয়ে গেছে?” ঝং ইউনঝাও দু’হাত শক্ত করে ধরল, রক্তনালীগুলো ফুলে উঠল।
“অস্থির হোয়ো না।” হুয়াং কুই এবার শান্ত হলেন, হাতে ইশারা করে লাও উ’র দিকে তাকালেন, “খুনীকে খুঁজে বের করতে পারবে?”
“অনেক দেরি হয়ে গেছে, রক্তের গন্ধ কম, সম্ভবত কঠিন হবে।” লাও উ মাথা নেড়ে অনিশ্চিত উত্তর দিল।
“চেষ্টা করো।” হুয়াং কুই ইঙ্গিত দিলেন।
“ঠিক আছে।” লাও উ মাথা নাড়ল, সঙ্গে সঙ্গে শরীর থেকে একরকম গুঁড়া বের করে মাটিতে ছিটাল, তারপর একটু নিয়ে নাকের কাছে নিয়ে গন্ধ নিল।
পরের মুহূর্তে, হালকা রক্তের গন্ধ তার নাকে এলো।
“এদিকে!” সে চোখ চকচকাল, গন্ধের সূত্র ধরে দ্রুত এগিয়ে গেল।
হুয়াং কুই, ঝং ইউনঝাও সহ সবাই দ্রুত অনুসরণ করল।
তারা ছুটে ছুটে গলি পেরিয়ে, এক বড় বাড়ির সামনে থামল।
“শেষ,” লাও উ আফসোস করে বলল, “গন্ধ ম্লান হয়ে গেছে, এখানে এসে বন্ধ।”
“এটা কোথায়?” ঝং ইউনঝাও ঠান্ডা চোখে বলল, “খুনী কি এই বাড়িতে ঢুকেছে?”
“এটি হর পরিবারের বাড়ি।” লাও উ একটু থেমে বলল, “হ্যাঁ, ভিতরে ঢুকেছে, তবে খুনী যে হর পরিবারেরই লোক, তা নিশ্চিত না।”
“হুম…” ঝং ইউনঝাও ঠান্ডা হাসলেন, সামনে এগিয়ে যেতে চাইলেন।
“থামো,” হুয়াং কুই তাড়াতাড়ি তার পথ রোধ করে মাথা নাড়লেন, “হর পরিবার ছোট কোনো পরিবার নয়, শহরের অনেক পরিবারে তাদের সম্পর্ক আছে, তৃতীয় প্রধান, হঠকারিতা করোনা।”
ঝং ইউনঝাও মুখ কালো করে কোমরে তরবারির বাঁট চেপে ধরলেন।
…
রাতের আঁধারে।
ঔষধ ঘরের গুদামের কক্ষে, মো চিউ শুয়ে গিয়ে কুঁকড়ে শুয়ে ছিল, কপালে ঘাম, হঠাৎ করে দুঃস্বপ্ন থেকে জেগে উঠল।
তার চোখে জল চিকচিক করল, অনেকক্ষণ পর হৃদস্পন্দন স্বাভাবিক হল।
এই ক’দিনের অভিজ্ঞতার কথা মনে পড়তেই মুখে বিষণ্নতার ছায়া ফুটে উঠল।
প্রথম খুন করতে গিয়ে ভীত-সম্ভ্রান্ত, তারপরে ওয়েই দাদা’র জন্য ক্রোধ, আজ আবার মুখে প্রশান্তি।
অল্প সময়ের মধ্যে তার পরিবর্তন কম নয়।
শুধু বাহ্যিক নয়, মনের দিক থেকেও।
ছদ্মবেশী ডাকাতের মুখোমুখি হয়ে, মো চিউ বলতেই পারে সে বাধ্য হয়ে খুন করেছে।
ওয়েই দাদা’র ঘটনায়, অর্ধেক ইচ্ছাকৃত, অর্ধেক প্রতিরোধ, নিজের প্রাণ বাঁচাতে খুন।
আজ…
কৃষ্ণবাঘ সংঘের লোকজনকে এড়িয়ে চললে হয়তো কোনোদিন তাদের সঙ্গে দেখা হত না।
“খুন করা…”
মো চিউর দৃষ্টিতে জটিলতা।
শুধু গভীর রাতে একা থাকলেই বুঝতে পারে, সে নিজেই কতটা বদলে গেছে।
এই সময়ে…
কার দোষ দেব?