০২২ বক্র গলিপথ

সেদিন রাতে, কালো বাঘ দলের লোকেরা হঠাৎ ভাঙা মন্দিরে ঝাঁপিয়ে পড়ে, কেউ প্রতিরোধ করলে নির্মমভাবে প্রহার করত। কুকুরের স্বভাব তো তোমরা জানোই। সে বাঘ দলের লোককে কামড়ে দিয়েছিল, তারা তাকে খুবই নিষ্ঠুরভাবে মারল, শেষে সম্পূর্ণ রক্তাক্ত অবস্থায় বাইরে ছুঁড়ে ফেলে দিল। ছোটো চু সেই দৃশ্য মনে করে দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল, “পরে আবার একদল লোক এলো, আমাদের জোর করে আলাদা করল, আমি আর কয়েকজন বোনকে অন্ধকার পতিতালয়ে বিক্রি করে দিল।” সেখানে নিয়ম-কানুন ছিল কড়া, বাইরে যেতে দিত না; ভাগ্য ভালো, তৃতীয় মালিক আমাকে পছন্দ করেন, টাকা দিয়ে কেনেন, তাই ওষুধের দোকানে তোমাদের খুঁজে যাওয়ার সুযোগ পেলাম। “শেষে কুকুরটার কী হল?” মো চিয়ো জিজ্ঞেস করল। “সে...” ছোটো চু একটু দ্বিধায় পড়ে বলল, “মন্দিরের মেয়েদের বিক্রি করা হয়েছিল, ছেলেদের কফিন আঁকা একদল লোক নিয়ে যায়, তবে তাদের মধ্যে কুকুরটা ছিল না। আমার মনে হয় সে বোধহয় মারা গেছে।” মো চিয়ো চুপচাপ রইল।

ছোটো চু ও শুন লিউকে বিদায় জানিয়ে, গুদামে ফিরে এলে সন্ধ্যা নেমে গেছে। চি ভাই কিছু বলেনি, কেবল চোখাচোখি হলো, মো চিয়ো ধীরে ধীরে নিজের ঘরে ফিরে এল। চেয়ারে বসে কিছুক্ষণ চুপ করে রইল, তারপর ধীরে ধীরে স্বাভাবিক হয়ে এল। ছোটো চুর কথামতো, কুকুরটা সেদিনই গুরুতর আহত হয়েছিল, ওষুধের দোকানেও যায়নি, সম্ভবত সে মারা গেছে। আর শুন লিউ সিদ্ধান্ত নিয়েছে, সে হোয়াইট পরিবারের বাড়িতে কাজ করবে। তার চোখে ছোটো চুর প্রতি আগ্রহ স্পষ্ট, এই অনুভূতি মো চিয়োর কাছে গোপন নয়। সম্ভবত ছোটো চুও তা জানে। মো চিয়োর মতে, ওষুধের দোকানে শিক্ষানবিশ হলে শুরুতে মজুরি হয় না, কিন্তু সত্যিই কাজ শেখা যায়। কয়েক বছর কষ্ট করতে পারলে, বেরিয়ে এসে সম্মান-প্রতিপত্তি এক বাড়ির চাকরের চেয়ে অনেক বেশি। কিন্তু... কয়েকটা বছর অতিক্রম করা সহজ নয়। সামনের সুবিধা অনেক বেশি লোভনীয়, তাছাড়া মনপসন্দ মানুষের সঙ্গে থাকার সুযোগও আছে। “ভালই হলো... ভালো।”

মো চিয়ো ধীরে ধীরে উঠে দাঁড়াল। তারপর বিছানার পায়ের কাছে বসে মাটি সরিয়ে নিচ থেকে একটি লম্বাটে কাঠের বাক্স বের করল। বাক্স খুলতেই প্রথমেই চোখে পড়ল এক ফুটের মতো লম্বা, ঝকমকে ঠান্ডা ধারালো একটি ছোটো তলোয়ার। তলোয়ারের ধার উন্মুক্ত, যদিও লোহা কাটার মতো ধারালো নয়, তবুও খুব সূক্ষ্মভাবে শান দেয়া। হাতলে প্রাকৃতিক নকশা, এক হাতে ধরার জন্য উপযোগী, মুঠোয় ধরলে বেশ মানিয়ে যায়। তলোয়ারের কোনো খাপ নেই, কারণ বিভাজিত ছায়ার কৌশলে খাপের দরকার হয় না। এই তলোয়ারটি সে ওয়েই ভাইয়ের কাছ থেকে পেয়েছিল। মো চিয়ো সেটি হাতে নিয়ে কবজিতে ঘোরাতেই, তলোয়ারটি হাতে অদৃশ্য হয়ে গেল। তলোয়ারের পাশাপাশি ছিল একটি টাকার থলি। খুলে দেখে কিছু খুচরো রূপো, গোপনে ওজন করেছিল—মোট তেরো লিয়াং। শহরের মধ্যে বিশ লিয়াং রূপোতে একটা ভালো ছোটো বাড়ি কেনা যায়, তার জন্য তো বিরাট সম্পদ। এই রূপোর পেছনেও ওয়েই ভাইয়ের অবদান আছে। সেদিন রাতে সে গাও লাও সানকে খুঁজতে গিয়েছিল, মো চিয়োকে কিনে নেওয়ার জন্য আরও টাকার ব্যবস্থা করত। দুর্ভাগ্য, টাকা খরচা হয়নি, বরং নিজের প্রাণটাই চলে গেল। এ ছাড়া মো চিয়োর কাছে কয়েকশো বড়ো মুদ্রা আছে, একজন শিক্ষানবিশের জন্য যথেষ্ট বিলাসবহুল। তবে সাবধানতার জন্য বড়ো মুদ্রাগুলো অন্য জায়গায় লুকিয়ে রেখেছে। টাকা-থলি রেখে উঠে দাঁড়াল। নিজেকে সামলে নেয়ার পর, মাটি থেকে ভর নিয়ে হালকা পায়ে লাফিয়ে, হাতে ছোটো তলোয়ার নিয়ে দুইবার ঝিলিক দিল ঠান্ডা আলো। “ইয়ানচি ফেনশুই”—এখন তার তলোয়ার-জ্ঞানে দক্ষতা রয়েছে, শুধু দেহের শক্তি আর অনুশীলনের অভাব। দেহের গঠন উন্নত হলেই, তলোয়ার কৌশল সম্পূর্ণ আয়ত্ত করলে, এই কৌশলের সর্বোচ্চ শক্তি প্রকাশ করতে পারবে। তিন ভাগ জল, ছয় ভাগ জল, এমনকি চিন ছিং রোং-ও জানে না, সেই পরিপূর্ণ境—এক শ্বাসে নয়বার ঝিলিক। এই জগৎ নিরাপদ নয়, শুধু চিকিৎসাশাস্ত্র দিয়ে আত্মরক্ষা সম্ভব নয়, যথেষ্ট শক্তি থাকা চাই। বহু বছর আগে স্যার শু মেডিসিন হল প্রতিষ্ঠা করেছিলেন, চিকিৎসাশাস্ত্রের পাশাপাশি ছিলেন শক্তিশালী যোদ্ধা। পূর্বসূরিদের অভিজ্ঞতা, পরবর্তী প্রজন্মের শিক্ষার জন্য। সাম্প্রতিক অভিজ্ঞতাও মো চিয়োকে বুঝিয়ে দিয়েছে—শক্তি অর্জনের গুরুত্ব। আর কাউকে ঠেলাঠেলি করতে হয় না, সে নিজেই উদ্যমী। যত ব্যস্তই হোক, প্রতিদিন এক-দু’ঘণ্টা কঠোর তলোয়ারের অনুশীলন করবেই। “শুও!” ঠান্ডা ঝিলিক চোখের সামনে একবার জ্বলে উঠল, দুই বিন্দু উজ্জ্বলতার পর আবার ঝাঁকুনি। “ইয়ানচি তিন ভাগ জল!” মো চিয়োর দেহ থমকে গেল, চোখে আনন্দের ঝিলিক। যদিও দেহের গঠন এখনও যথেষ্ট নয়, তলোয়ারের কৌশল এতটাই গভীরভাবে আয়ত্ত করেছে যে, এই কৌশলে চিন ছিং রোংয়ের চেয়ে কম নয়। অর্থাৎ, প্রকৃত যোদ্ধার সামনে দাঁড়ালেও এখন সে প্রতিরোধ করতে পারবে। “শুও!” তলোয়ারের আলো অবিরাম ঝলমল করতে লাগল। অনেকক্ষণ। অবশেষে মো চিয়ো তলোয়ার গুটিয়ে রাখল। “অনেকদিন養元丹 খেয়েছি, প্রতিদিন পেট ভরে খাচ্ছি, ভালো ঘুম হচ্ছে—এখন শরীরটা সমবয়সীদের মতোই। তলোয়ারের কৌশলেও অগ্রগতি হয়েছে... রূপোর অভাব নেই, যদিও এখন খরচা করার সুযোগ নেই। ক’দিন পরেই ‘ছিং নাং মেডিসিন বই’ বুঝে নিতে পারব, তখন চিকিৎসাশাস্ত্রেও বেশ উন্নতি হবে। ঘুমোতে যাই!”

পরদিন। গুদামের হিসেব-নিকেশ শেষে, চি ভাই প্রতিদিনের মতো ধীরেসুস্থে বাইরে যাচ্ছিলেন। তবে মাঝপথে হঠাৎ কিছু মনে পড়ে, ফিরে এসে হিসেব লিখতে থাকা মো চিয়োর দিকে তাকালেন। “ভাই,” তিনি পকেট থেকে একটি কাগজ বের করে ছুঁড়ে দিলেন, “গতকাল হো পরিবার এসেছিল, এগুলো তাদের চাওয়া ওষুধ—ভুলে যেয়ো না, কাউকে পাঠিয়ে দিও।” “হা...” “তুমি গতকাল ছিলে না, আমি তো ভুলেই যাচ্ছিলাম!” “ঠিক আছে,” মো চিয়ো মাথা নাড়ল। হো পরিবারও শহরের প্রভাবশালী, যদিও হোয়াইট পরিবারের মতো নয়, তবুও কাছাকাছি, তারাও যুদ্ধকুশল পরিবার। হোয়াইট পরিবারে রয়েছে সাত তারা পদক্ষেপ, ম্যান্টিস মুষ্টি, হো পরিবারে রয়েছে কালো অভিশাপের মুষ্টি। এই কৌশলে শরীরের ক্ষতি হয় বলে প্রায়ই ওষুধ নিতে আসে, মো চিয়োর কাছে নতুন কিছু নয়।

প্রেসক্রিপশনের মতো ওষুধ নিয়ে অল্প সময়ের মধ্যেই পার্সেল তৈরি করল। “উ চাচা!” মো চিয়ো ডাকল। “আসছি।” সদা হাস্যোজ্জ্বল দীর্ঘকায় শ্রমিক এগিয়ে এসে বলল, “হো পরিবারের জন্য ওষুধ নিয়ে যেতে হবে?” “হ্যাঁ... এবারে আমি নিজেই যাব, পথটা একটু চিনে নেব, আপনি শুধু গুদাম দেখাশোনা করবেন।” “ঠিক আছে!” সে বুক চাপড়ে বলল, “চিন্তা করবেন না, ডাক্তার সাহেব।” মো চিয়ো মাথা নাড়ল, মূল্যবান জিনিসপত্র তালাবদ্ধ করে পার্সেল হাতে বাইরে বেরিয়ে পড়ল। হঠাৎ মনে পড়ল, গুদাম থেকে হো পরিবারের বাড়ি যেতে হলে ফু হে রাস্তা পার হতে হয়, কাছাকাছি শর্টকাট নিলে যায় ঘুরপথের গলিতে। ওটাই ভাঙা মন্দিরের এলাকা। কেন জানি না, বুকের ভেতর এক অজানা সাড়া জাগল, তাই নিজেই দায়িত্বটা নিয়ে নিল। রাস্তা ধরে হাঁটতে হাঁটতে, মন্দিরের কাছে পৌঁছাতে বুকের ধুকপুকানি বেড়ে গেল। সামনে মোড়। ডানে গেলে ফু হে রাস্তা, একটু ঘুরপথ, তবে নিরাপদ, আর বুকের মধ্যে যে জায়গাটা কাঁটার মতো বিঁধে আছে, সেটা এড়ানো যায়। বাঁয়ে গেলেই ভাঙা মন্দির, শর্টকাট গলি। মাথা নিচু করে, পার্সেল পিঠে বাঁ দিকের গলিতে ঢুকে পড়ল। মন্দিরের সামনে পৌঁছে, দরজাটা যেন হিংস্র জানোয়ারের ফাঁক করা মুখ, কালো অন্ধকারে ডুবে, ভেতরটা স্পষ্ট নয়। সে নিজের মুঠি শক্ত করল, দরজা পেরিয়ে মনে মনে বলল, কিছু হবে না, কিছু হবে না, আমি তো কেবল পথচারী, ঝামেলা করতে আসিনি, কেবল প্রিয়জনের স্মৃতিতে একবার দেখতে এসেছি। গলির ভেতর ঢুকে অল্প এগোতেই সামনে দু’জন মোটা লোক পাশাপাশি আসছে। একজনের উচ্চতা প্রায় ছ’ফুট তিন ইঞ্চি, শরীরজুড়ে চর্বি, যেন শুন লিউর চেয়ে দ্বিগুণ বড়। এ-ই সেই লোক, ছোটো চু যাকে কুকুরটাকে মারার কথা বলেছিল, কয়েকদিন আগে দু’জনকে ভয় দেখিয়েছিল। অপরজনও তেমনি চওড়া কাঁধ, মোটা দেহ, দু’জন মিলে গল্প করছে। “হাহাহা...” মোটা লোকটা কাপড়ের থলে হাতে নিয়ে হাসল, “ওই লোকটা আমাদের কাছে টাকা চাইতে এসেছে, একদম বেয়াদব!” “ঠিক বলেছ,” অপরজন বলল, “এক লিয়াং রূপোই যথেষ্ট সম্মান, একটা জং ধরা লোহা নিয়ে দশ লিয়াং চায়? একেবারে পথহারা পণ্ডিত আমাদের সামনে সাহিত্য দেখাচ্ছে।” “বেশি বাড়াবাড়ি করলেই মার খাবে!” দু’জন হেসে-হেসে এগোতে থাকল, সামনে অসহায়, কুঁজো পিঠে মো চিয়ো। গলিটা এতোটাই সরু, দু’জন পাশাপাশি হাঁটলেই আর কারও যাওয়ার জায়গা থাকে না। তাদের কোনো রাস্তা ছেড়ে দেবার ইচ্ছা নেই, হাসতে-হাসতে পেট ধাক্কা দিয়ে মো চিয়োর দিকে এগিয়ে এল, একজন তো হাত বাড়িয়ে জোরে ঠেলে দিল। “সরে যা!” মো চিয়ো মাথা নিচু করে, পিঠ সামান্য বাঁকিয়ে, ঠিক ওদের কাছে পৌঁছাতেই নিঃশব্দে শরীর স্লিপ করিয়ে মাঝের ফাঁক দিয়ে বেরিয়ে গেল। সেই সঙ্গে, তার হাতে ঠান্ডা দু’টি ঝিলিক ভেসে উঠল, ওদের দু’জনের গলার কাছে ছুঁয়ে গেল। “শিঁ...!”