একটি তীক্ষ্ণ তরবারি

বিষাক্ত নেকড়ে ও ইয়াং হং একে অপরকে তাড়া করতে করতে চোখের পলকে অদৃশ্য হয়ে গেল। লিয়াও বাই ও পুরনো ঝু একে একে প্রাণ হারালো, মাত্র কয়েক মুহূর্তেই আগে যে স্থানটি কোলাহলে মুখর ছিল তা এখন সম্পূর্ণ ফাঁকা। কেবল দুজন মানুষ, যাদের ভেতরে লুকানো হত্যার সংকেত।

মো চিও মুখে প্রাণ ভিক্ষা চাইলেও, দেহটিকে গোপনে শক্ত করে রেখেছে, যেন একটানা চেপে ধরা বসন্তের মতো ধীরে ধীরে শক্তি সঞ্চয় করছে।

“মো ডাক্তার।”

তার কথা শুনে সিউ শিয়াওথিয়ান অগ্রাহ্য করে, তলোয়ার হাতে সামনে এগিয়ে এলেন, মুখে নির্লিপ্ততার ছাপ—

“আমরা অন্তত একসঙ্গে কাজ করেছি, তুমি কীভাবে যেতে চাও?”

“নিশ্চিন্ত থাকুন, শিউর তলোয়ার খুব দ্রুত, এক কোপে ব্যথা বোঝার সময়ও দিবে না।”

“শিউ সাহেব, সত্যিই কি আমাকে বাঁচার পথ দেবেন না?” মো চিওর মুখ ফ্যাকাশে হয়ে উঠল।

“আমি গোপন রাখব, বিশ্বাসের জন্য... এই ধনুক-বাণ ফেলে দিচ্ছি।”

“ওহ?” সিউ শিয়াওথিয়ানের ভ্রু কিঞ্চিৎ উঠল, মুখে হাসি-মিশ্রিত সন্দেহ, তবে পা খানিকটা থামল।

“তুমি আগে ধনুক-বাণ ফেলে দাও।”

“ঠিক আছে, ঠিক আছে।” মো চিও উত্তেজনায় বারবার মাথা নেড়ে ধনুক-বাণ মাটিতে ফেলে দিল।

“শিউ সাহেব, আমি সত্যিই আন্তরিক।”

“নিশ্চয়ই।” সিউ শিয়াওথিয়ান ধীরে মাথা নেড়ে এবার নজর দিল মো চিওর কোমরে।

“আরও একটি ছুরি আছে।”

“ছুরি?” মো চিওর চোখে ঝিলিক, একহাতে কোমরের ছুরি আঁকড়ে ধরল, পা খানিকটা পিছিয়ে গেল।

“হুঁ…” সিউ শিয়াওথিয়ানের চোখে অবজ্ঞার ছাপ—

“দেখছি, মো ডাক্তার এখনো আমার ওপর আস্থা রাখেননি, তাহলে না ফেললেই বা ক্ষতি কী।”

বলেই আবার এগোতে লাগলেন।

দশ পা, সাত পা, পাঁচ পা…

দূরত্ব কমতে থাকায় মো চিও আরও বেশি শক্ত হয়ে উঠল, কপালে ঠান্ডা ঘাম জমল।

আর সহ্য করতে না পেরে হঠাৎ বলে উঠল—

“ঠিক আছে, ঠিক আছে, ছুরিটাও ফেলে দিচ্ছি!”

“তাও ভালো।” সিউ শিয়াওথিয়ান ভ্রু উঁচিয়ে মনে মনে কৌতূহল অনুভব করলেন, কিন্তু হত্যা-ইচ্ছা একটুও কমেনি।

“ছুরি ফেলে দিলে হয়তো তোমাকে বাঁচতে দেব।”

“এ কথা কি সত্য?” মো চিও তড়িঘড়ি করে মাথা তুলল, মুখে আশা, দেহের পেশি তবুও থেমে নেই।

“তুমি না ফেললেও পারো।” সিউ শিয়াওথিয়ান অবজ্ঞাসূচক হাসল।

“শিউ কাউকে জোর করে না।”

“শিউ সাহেব, আপনি তো মজা করছেন।” মো চিওর মুখে অস্বস্তি, বাম হাতে আস্তে করে ছুরি খুলে খানিকটা দ্বিধা নিয়ে হঠাৎ ছুড়ে ফেলল।

দীর্ঘ ছুরি দুই জনের মাঝখানে উঁচু থেকে নিচু হয়ে এক ধনুরবাঁকের মতো ছুটে এল, মুহূর্তেই সিউ শিয়াওথিয়ানের চোখ ঢেকে দিল।

একই সময়ে, অজানা এক শক্তির সঞ্চার ঘটল।

“হুম?” সিউ শিয়াওথিয়ানের ভ্রু কিঞ্চিৎ উঠল, চোখে বিস্ময়, তবে অবজ্ঞার আভা অক্ষুণ্ণ।

তিনি আঁচ করতে পারলেন, মো চিও সত্যিই প্রাণ ভিক্ষা চায় না, বরং সময় নষ্ট করছে পালানোর সুযোগ খুঁজতে।

এখন মনে হচ্ছে, এই মো ডাক্তার পালাতে চায় না, বরং মরিয়া হয়ে লড়তে চায়।

ওই টানটান দেহ, যেন পরিপূর্ণ ধনুকের তার, যে কোনো সময় ছাড়তে প্রস্তুত।

হাস্যকর!

অবশ্য একটু আশ্চর্য হলেও, তা তার গুরুত্বের মধ্যে পড়ে না।

একজন ডাক্তার, বয়সও খুব বেশি নয়, কিছু কুস্তি শিখলেও কতটাই বা শক্তিশালী হতে পারে?

চোখে অবজ্ঞা, তার হাতে তলোয়ার হালকা কাঁপল, সাথে সাথে চোখের সামনে ছুরি ঠেলে দূরে পাঠাল।

একই সঙ্গে, তলোয়ারটি বৃত্তাকারে ঘুরিয়ে, চতুর ভঙ্গিতে লুকিয়ে ছোড়া দুইটি ছোট ছুরি প্রতিহত করল।

পা এক ধাপে এগিয়ে, ঝড়ের মতো তলোয়ার ধরে আঘাত হানল, প্রতিপক্ষকে এক কোপে শেষ করতে চাইল।

কিন্তু ঠিক তখনই, তার চোখের সামনে বিদ্যুৎগতিতে এক ঝলক আলো চমকাল।

ওই আলো তীক্ষ্ণ নয়, বরং মনকে আচ্ছন্ন করে, শুধু এক ঝলকেই সমস্ত দৃশ্য মুছে গেল।

পৃথিবীর সমস্ত কিছু তখন যেন হারিয়ে গেল।

শুধু সেই ধারালো, ধ্যানমগ্ন তলোয়ারের ঝলক, বজ্রের মতো দুইজনের মাঝখান দিয়ে ছুটে গেল।

এ এক ঝলকের তলোয়ার!

এটি অন্ধকার ছিন্ন করল, সবকিছুর সমাপ্তি টানল, আর সিউ শিয়াওথিয়ানের চোখে পৃথিবীর শেষ দৃশ্য হয়ে রইল।

কী দ্রুত!

ভ্রু-কুঞ্চনে শীতলতা, অন্তহীন অন্ধকার নেমে এল।

সত্যিই, যার তলোয়ার যত দ্রুত, মৃত্যুর আগে ব্যথাও টের পাওয়া যায় না।

প্রাচীনদের কথা সত্য!

ঠোঁট কাঁপল, চেতনা নিস্তেজ হয়ে এল।

“ধপ!”

দেহটা মাটিতে পড়ল, কপালের মাঝখানে রক্তের দাগ ফুটে উঠল।

মো চিও হাতে ছোট তলোয়ার নিয়ে সিউ শিয়াওথিয়ানের পেছনে দাঁড়িয়ে, দেহ কাঁপছে, চোখে বিস্ময়ের ছাপ।

অবিশ্বাস্য, সত্যিই সফল!

তিনি জানেন, এই কৌশল প্রচণ্ড শক্তিশালী, কিন্তু এক জন দক্ষ যোদ্ধাকে বিনা প্রতিরোধে হারিয়ে দিবে, তা ভাবেননি।

হয়তো সিউ শিয়াওথিয়ানের অসতর্কতার সুযোগ হয়েছে, তবুও এক ঝলকের তলোয়ারের শক্তি ফুটে উঠেছে।

এই চালটি, তিনি পূর্বে শেখা সবকিছু মিশিয়ে আত্মরক্ষা ভুলে শুধু আঘাতের দিকে মনোযোগ দিয়েছেন।

পাঁচ পা দূরত্বে, এ এক নিখুঁত হত্যার কৌশল!

এ কারণেই তিনি ঝুঁকি নিয়ে সিউ শিয়াওথিয়ানকে এত কাছে আসতে দিলেন।

প্রথম প্রয়োগেই ফল চমৎকার।

তবে এই চাল দিতে সময় ধরে শক্তি সঞ্চয় করতে হয়, এতে নড়াচড়া করা যায় না, আর একবার আঘাতের পর শরীর দুর্বল হয়ে পড়ে।

সীমাবদ্ধতা কম নয়।

তবুও ফলাফল মো চিওকে হতাশ করেনি, উল্টো পাল্টে দিয়ে এক কোপে সিউ শিয়াওথিয়ানকে হত্যা করেছে।

নচেৎ, এমনিতেই আহত মো চিও কখনো প্রতিপক্ষ হতে পারত না।

“হুঁ… হুঁ…”

এক জায়গায় দাঁড়িয়ে গভীর শ্বাস নিয়ে মো চিও সামলে উঠল, দ্রুত মাঠের জিনিসপত্র গুছাতে শুরু করল।

হালকা বাতাসের তলোয়ার, যমুনা-যুগলের তলোয়ার, দাঁতকাটা ইস্পাতের ছুরি, ঝড়-বৃষ্টির চাবুক…

সবই মূল্যবান, আত্মরক্ষায় না হলেও বিক্রি করলে দুই-তিনশো রূপোর দাম পাওয়া যাবে।

তারও বেশি, সিউ শিয়াওথিয়ানের দেহ থেকে পাওয়া গেল একটি টাকার থলি, তাতে বেশ কিছু রূপার নোট ও কিছু ছিটেফোঁটা রৌপ্য মুদ্রা।

সবচেয়ে বড় চমক পুরনো ঝুর দেহে।

তার কাছে থাকা রৌপ্য অন্যদের তুলনায় দুই-তিন গুণ বেশি, কে জানে কোথা থেকে সংগৃহীত।

সবই এখন মো চিওর।

সব গুছিয়ে সঙ্গে নেওয়া যাবে না, তা হলে সন্দেহজনকভাবে দৃষ্টি আকর্ষণ করবে, ডাকাতও আসতে পারে, চলাফেরাও কঠিন।

এ অবস্থায়, একবার একচোখো বাঘের সঙ্গে যুদ্ধে আহত, আবার এক ঝলকের তলোয়ারে শক্তি নিঃশেষ, এখন দুর্বলতম সময়, ঝুঁকি নেয়া চলবে না।

তাই আবার গোপন স্থানে জিনিসপত্র মাটিতে পুঁতে রেখে ছায়ায় মিশে妙药堂-এর দিকে রওনা হল।

“গড়গড়…”

এগিয়ে যেতে বেশি দূর হয়নি, কানে প্রবল শব্দে মো চিও থেমে গেল, চোখে বিস্ময়।

এই সংঘর্ষের আওয়াজ বিষাক্ত নেকড়ে ও ইয়াং হংয়ের যুদ্ধের চেয়েও তীব্র।

শহরে কি আরও ভয়ংকর কেউ আছে?

“গড়গড়…”

একটু দূরে একটি বাড়ি ধসে পড়ল, আগুনের আলোয় দু’টি অস্পষ্ট ছায়া ঝাঁপিয়ে বেরিয়ে এল।

একজন হাতে লম্বা বর্শা, আকাশের দিকে চিৎকার, বর্শার ছায়া ড্রাগনের মতো ঘূর্ণি তুলে প্রতিপক্ষের দিকে ঘুরে আছড়ে পড়ল, যার তেজ বিষাক্ত নেকড়ের চেয়েও প্রবল।

আরেকজনের দেহে হয়তো অসংখ্য ক্ষত, হয়তো একদম অক্ষত, সামনে আসা বর্শার সামনে একটুও না সরে বাহু ঘুরিয়ে প্রতিহত করল।

“ঠাঁই!”

রক্তমাংসের দেহ আর লোহার বর্শার সংঘর্ষে ধাতব শব্দ, উভয়েই পিছু হটল।

কাছের মো চিও চোখ সংকুচিত করল, চেহারা না চিনলেও শক্তি বোঝা গেল।

উত্তর-উত্তর চূড়ার যোদ্ধা!

লম্বা বর্শার অধিকারী নিশ্চয়ই সাদা ঘোড়ার দস্যু দলের নেতা বজ্রবেগী লেই ওয়াং।

অন্যজন কে?

সে কীভাবে এমন সমানে সমানে লড়ছে!

বরং, অবস্থা দেখে মনে হচ্ছে, একটু এগিয়েই আছে, শুধু দেহভঙ্গি অদ্ভুত।

তবে কি কালো বাঘের আস্তানায় লুকিয়ে আরও কোনো গোপন দক্ষ যোদ্ধা আছে?

মনে প্রশ্ন জাগলেও, মো চিও নিজের জায়গা বোঝে, দেহ নিচু করে ধীরে ধীরে দুই যোদ্ধার যুদ্ধক্ষেত্র অতিক্রম করল।

妙药堂।

ভেবেছিল এটিই কালো বাঘের ঘাঁটির একমাত্র নিরাপদ স্থান, অথচ এখানেও যুদ্ধের গর্জন।

মো চিওর পা থেমে গেল, মুখে তেতো হাসি।

সে তো ঠিকই!

妙药堂 তো পালানোর জন্য আদর্শ, তিনি আর পুরনো ঝু যেমন ভেবেছেন, অন্যরা তা ভাববে না কেন?

আর সবাই যে জায়গার কথা ভাবতে পারে, তা কি সত্যিই নিরাপদ?

“আহ!”

মাথা নেড়ে ঘুরে যেতে চাইলেন, হঠাৎ অন্ধকারে পরিচিত এক আর্তনাদ কানে এল।

“ডিং বুড়ো?”