১২৭ কিশোরী

ঝাউ ম্যানেজার এবং জুও ওয়েনবো হতভম্ব হয়ে দাঁড়িয়ে থাকলেও, কিন কিংরং মো কিউকে এক নির্জন স্থানে টেনে নিয়ে গেলেন।

"আমার কাছে কিছু রূপা আছে, আর বাকি মূল্যবান জিনিসগুলো বিক্রি করে দিলে প্রায় তিনশো রূপার মতো হবে।" তিনি আঙুলে হিসাব করলেন, "তোমার কাছেও তো একশো রূপার মতো আছে, সব মিলিয়ে খুব একটা কম পড়বে না।"

"আমি আমার ধর্মমায়ের কাছ থেকেও কিছু ধার নেব..."

"বোন।" মো কিউ হাত তুলে তাকে থামিয়ে দিলেন, "এত কষ্টের প্রয়োজন নেই। তুমি আমাকে একশো রূপা ধার দাও, বাকিটা আমি নিজেই ব্যবস্থা করে নেব।"

"হুঁ?" কিন কিংরং অবাক হলেন, "তোমার কাছে এত রূপা এল কোথা থেকে?"

গত কয়েক মাস ধরে তারা একে অপরের সাথে দিন কাটাচ্ছেন, মো কিউয়ের আর্থিক অবস্থা সম্পর্কে তিনি ভালোভাবেই জানেন। জিয়াওক্সিং শহর ছাড়ার সময়, বহন করার সুবিধার্থে এবং ঝামেলা এড়াতে তারা খুব একটা রূপা সাথে নেননি।

"ভুলে গেছ? কয়েকদিন আগে আমি বাইরে গিয়েছিলাম, সেখান থেকে কিছু বাড়তি আয় হয়েছে।" মো কিউ হালকা হেসে বললেন, "আমার কাছে থাকা তলোয়ার আর অস্ত্রগুলোও বেশ ভালো দামে বিক্রি হবে।"

"না, তা হবে না।" কিন কিংরং মাথা নাড়লেন, "অস্ত্র তোমার আত্মরক্ষার জিনিস, সেগুলো বিক্রি করা ঠিক হবে না। যা কম পড়বে, আমি তা পূরণ করে দেব।"

"ঠিক আছে।" মো কিউ আর আপত্তি করলেন না, তিনি এটাকে ঋণ হিসেবেই ধরে নিলেন, পরে সুদসহ শোধ করে দেবেন। রূপা ফিরিয়ে দেওয়ার মতো আত্মবিশ্বাস তার ছিল।

"আর ঝাউ ম্যানেজার, তিনিও তো কষ্ট করে সাহায্য করলেন, তাঁর পাওনাটাও আমার হয়ে তুমি দিয়ে দিও।"

"অবশ্যই।" কিন কিংরং হেসে উঠলেন, "আমাদের মধ্যে এত আনুষ্ঠানিকতার কী আছে? আমার শুধু ভয় হচ্ছে, এই পুরো ব্যাপারটা শেষ পর্যন্ত সফল হবে কি না।"

"হুঁ।" মো কিউ ধীরে ধীরে মাথা নাড়লেন। পাঁচশো রূপা কোনো ছোট অংক নয়, যদি তারা প্রতারিত হন, তবে তা বড় ধাক্কা হবে। তারা এই জায়গায় নতুন, একমাত্র পরিচিত মানুষ হলো জুও পরিবার, আর ঝাউ ম্যানেজারও খুব একটা ঘনিষ্ঠ নন। তবে ভাগ্য ভালো যে, লোকটি লোভী হলেও কাজের ক্ষেত্রে নির্ভরযোগ্য। মদ্যপানের টেবিলে তাদের পছন্দ এবং সামর্থ্য দেখে সে অবাক হলেও, অযৌক্তিক কোনো দাবি করেনি।

কয়েকদিন পর, ঝাউ ম্যানেজারের বাড়ি থেকে লোক এল। তারা জানাল সব ঠিকঠাক হয়েছে, মো কিউ যেন রূপা গুছিয়ে ওষুধের উপত্যকায় যাওয়ার প্রস্তুতি নেয়।

"বোন, আমি যত দ্রুত সম্ভব তোমার রূপা শোধ করে দেব।"

"তাড়াহুড়ো করার দরকার নেই।"

"এই টাকাটা না থাকলে তোমার নিজের কাজ হয়তো পিছিয়ে যাবে, আমি আমার সাধ্যমতো চেষ্টা করব।"

"আমি বলেছি না, ব্যস্ত হওয়ার কিছু নেই!" ঘাসের গলিটার মুখে দাঁড়িয়ে কিন কিংরং পা ঠুকলেন, রাগী গলায় বললেন, "আমি ঋণদাতা হয়েই যদি তাড়া না দিই, তবে তুমি কেন এত অস্থির হচ্ছ?"

"হাহ..." মো কিউ মৃদু হেসে মাথা নাড়লেন, "তুমি ঠিকই বলেছ।"

"যাও, যাও!" কিন কিংরং হাত নাড়তে থাকলেন, "যদি কিছু শিখতে না পারো, তবে আমার সামনে আর এসো না।"

"বোন, তুমি তো খুব নিষ্ঠুর।" মো কিউ কাছে আসা ঘোড়ার গাড়ির দিকে তাকালেন, পায়ে কিছুটা দ্বিধা থাকলেও, দৃঢ়ভাবে মাথা নাড়লেন, "নিজের যত্ন নিও!"

"নিও... যত্ন..."

গাড়িটি ধীরে ধীরে দূরে সরে যেতে দেখে কিন কিংরং হাত উঁচিয়ে রইলেন, তার মুখের হাসি ধীরে ধীরে মিলিয়ে গেল। শেষ পর্যন্ত তিনি মাথা নিচু করে ফেললেন। সকালের আলোয় তার শরীর সামান্য কেঁপে উঠল, তিনি দেয়ালের সাথে হেলান দিয়ে দাঁড়িয়ে রইলেন, যতক্ষণ না গাড়িটি চোখের আড়ালে চলে গেল।

বাবা, মা, ভাই... শেষ পর্যন্ত আমি আবারও একা হয়ে গেলাম।

গাড়ির ভেতর মো কিউ তার বুক থেকে একটি জেড পেন্ডেন্ট বের করলেন। বিদায়বেলায় এটি কিন কিংরং তাকে উপহার দিয়েছিলেন। এর আর্থিক মূল্য খুব একটা নেই, কিন্তু এটি তার অকৃত্রিম স্নেহের চিহ্ন। তিনি অনেকক্ষণ সেটির দিকে তাকিয়ে রইলেন, তারপর দীর্ঘশ্বাস ফেলে তা আবার বুকের ভেতর লুকিয়ে রাখলেন।

ওষুধের উপত্যকা নাম হলেও, আসলে এটি দুই পাশের পাহাড়কেও অন্তর্ভুক্ত করে। উপত্যকার ভেতরে শুধু ভেষজ উদ্ভিদ চাষ হয়, আর দৈনন্দিন কাজকর্ম সব পাহাড়ে সম্পন্ন হয়। পাহাড়টির কোনো নাম নেই, তবে পরিবেশ চমৎকার। পাহাড়ের আঁকাবাঁকা পথগুলো বেশ মনোরম।

"তিন নম্বর长老 (এল্ডার) ডং-এর নাম ডং সিঝু, সবাই তাকে সানকিউ জুশি বলে ডাকে। তিনি লিংসু সম্প্রদায়ের সবচেয়ে কম বয়সী অভ্যন্তরীণ长老।" পাথরের সিঁড়িতে উঠতে উঠতে ঝাউ ম্যানেজার নিচু স্বরে পরিচয় করিয়ে দিলেন, "এই长老-এর স্বভাব কিছুটা অদ্ভুত, তবে তিনি খুব অর্থলোভী, এটা মনে রেখো।"

"হুঁ।" মো কিউ মাথা নাড়লেন, তারপর জিজ্ঞেস করলেন, "এখন তো বেশ দেরি হয়ে গেছে, আমাদের কি আজই দেখা করাটা জরুরি?"

আকাশের গোধূলি মিলিয়ে যাচ্ছে, পাহাড় থেকে নামার সময় বাতি জ্বালানোর প্রয়োজন হবে।

"长老 খুব ব্যস্ত, তিনি সময় দিয়েছেন এটাই অনেক। পরের বার কখন দেখা পাব, তা কেউ জানে না।" ঝাউ ম্যানেজার মাথা নাড়লেন, তারপর যোগ করলেন, "তুমি কি '潜龙雏凤榜' (লুকানো ড্রাগন ও ফিনিক্স তালিকা) সম্পর্কে শুনেছ?"

"শুনেছি।" মো কিউ মাথা নাড়লেন।

"长老 যখন তরুণ ছিলেন, তখন তিনি কিছুদিন এই তালিকায় ছিলেন।" ঝাউ ম্যানেজার বললেন, "তাছাড়া, গত কয়েক দশকে আমাদের লিংসু সম্প্রদায়ের একমাত্র তিনিই এই তালিকায় স্থান পেয়েছিলেন। যদিও পরে অনেক কিছু ঘটে গেছে, তবু তাঁকে লোভী মনে করে ছোট করে দেখো না।"

"ওহ?" মো কিউ কৌতূহলী হয়ে জিজ্ঞেস করলেন, "এই তালিকায় নাম লেখানো কি খুব কঠিন?"

"অবশ্যই!" ঝাউ ম্যানেজার জোর দিয়ে বললেন, "ত্রিশ বছরের নিচে প্রথম সারির বিশেষজ্ঞ হওয়া কি সহজ কথা? বছরের পর বছর ধরে, হাতে গোনা কয়েকজন প্রতিভা ছাড়া তালিকার বাকি সবাই বড় বড় শক্তির অধীনেই থাকে।"

"প্রথম সারির বিশেষজ্ঞ..."

"আমরা এসে গেছি!" মো কিউ কিছু জিজ্ঞেস করার আগেই তিনি হাত তুলে থামিয়ে দিলেন। তারা গন্তব্যে পৌঁছে গেছেন। সামনের ভবনটি দেখতে অনেকটা তাওবাদী মন্দিরের মতো। ছাদগুলো ছড়ানো, দরজার কারুকাজ চমৎকার, যেন একটি জীবন্ত সারস পাখি যেকোনো সময় উড়ে যাবে।

দরজায় কড়া নাড়তেই একটি ছোট মেয়ে বেরিয়ে এল। সে যেন আগেই জানত তারা আসবে, সে কোনো কথা না বলে ইশারায় তাদের বাড়ির পেছনের উঠোনে নিয়ে গেল।

"মালিকান (তরুণীটি) অনুশীলন করছেন, আপনারা একটু অপেক্ষা করুন।"

"হু..."

"প্যাং!"

সামনের দিক থেকে একটি ভারী শব্দ ভেসে এল। ঘন বাঁশঝাড়ের আড়াল থেকে দেখা গেল একটি সরু ছায়া ধীরে ধীরে নড়াচড়া করছে। বাঁশঝাড় পার হতেই দেখা গেল, পনেরো-ষোলো বছরের এক কিশোরী খুব গম্ভীরভাবে মুষ্টিযুদ্ধ অনুশীলন করছে। মুষ্টিযুদ্ধটি খুব একটা অদ্ভুত নয়, অদ্ভুত হলো তার প্রতিটি ঘুষির সাথে বাতাসের এক অদ্ভুত কম্পন।

তার হাতের নড়াচড়ার সাথে সাথে বাতাসের সেই অংশটুকু জলের ঢেউয়ের মতো কাঁপছিল। কিশোরীটি হাত নাড়ছিল, অথচ কিছুই স্পর্শ না করা সত্ত্বেও ভারী শব্দ হচ্ছিল, যা শুনলে হাড়গোড় কেঁপে ওঠে। মো কিউ নিশ্চিত ছিলেন, একটি বিশাল পাথরখণ্ড সেখানে থাকলেও কিশোরীটির আঘাতে তা চূর্ণবিচূর্ণ হয়ে যেত।

"সত্যিকারের শক্তির বিচ্ছুরণ (True Qi Projection)!" এই দৃশ্য দেখে ঝাউ ম্যানেজার দীর্ঘশ্বাস ফেলে বিড়বিড় করলেন, "ডং-এর শিষ্য এই পর্যায়ে পৌঁছে গেছে!"

শক্তির বিচ্ছুরণ? মো কিউয়ের মনে দোলা লাগল। তিনি এটা সম্পর্কে জানেন, এটি 'হৌতিয়ান' (Post-natal) পর্যায়ের একটি স্তর। জিয়াওক্সিং শহরের ঝং ইউনঝাও বা লিং ওয়ানদের মতো যোদ্ধারাও এই পর্যায়ে পৌঁছাতে পারেননি। ভাবাই যায় না, লিংসু সম্প্রদায়ের একটি ছোট মেয়ে এই পর্যায়ের修为 অর্জন করেছে!

কিছু একটা বুঝতে পেরে কিশোরীটি হঠাৎ হাত ঝাড়া দিল, সামনে বজ্রপাতের মতো শব্দ হলো, এবং সে তার মুষ্টিযুদ্ধের ভঙ্গি গুটিয়ে নিল।

"তোমরা এসেছ!" সে ঘুরে দাঁড়াল, বাঁদির হাত থেকে তোয়ালে নিয়ে মুখ মুছল, "রূপা এনেছ?"

মেয়েটির চেহারা সুন্দর, কণ্ঠস্বর স্পষ্ট, চোখ উজ্জ্বল। যদিও তার শরীর এখনো পুরোপুরি বিকশিত হয়নি, তবে তার লম্বা পা দেখে বোঝা যায় ভবিষ্যতে সে সুন্দরী হয়ে উঠবে।

"এনেছি, এনেছি।" ঝাউ ম্যানেজার ইশারা করলেন। মো কিউ কিছু না বলে তার সাথে থাকা ব্যাগটি এগিয়ে দিলেন।

"তুমিই কি মো কিউ?" মেয়েটি মো কিউয়ের দিকে তাকিয়ে কৌতূহলী কণ্ঠে বলল, "শুনেছি আমার বাবার শিষ্য হওয়ার জন্য তুমি তোমার সব সম্পত্তি দিয়ে দিয়েছ? কী ভেবে তুমি এমনটা করলে?"

তার দৃষ্টিতে মনে হচ্ছিল যেন সে কোনো বোকার দিকে তাকিয়ে আছে। মো কিউ ঝাউ ম্যানেজারের দিকে একবার তাকিয়ে অসহায়ভাবে হাত জোড় করলেন, "长老-এর অধীনে জ্ঞান অর্জন করতে পারলে, কয়েকশো রূপা তো নগণ্য।"

"কথাটা শুনতে বেশ ভালো লাগছে।" মেয়েটি মুখ বাঁকাল, রূপার ব্যাগটি পরীক্ষা না করেই পেছনে ছুঁড়ে দিল, "ভাণ্ডারে রেখে দাও, আর তাকে আমার বাবার টোকেনটি দিয়ে দাও। আচ্ছা, তুমি কি মার্শাল আর্ট অনুশীলন করেছ? তোমার পর্যায় কী?"

"হ্যাঁ।" মো কিউ মাথা নাড়লেন, "মাত্র হাড় মজবুত করার (Forging Bones) পর্যায়ে আছি।"

"এই বয়সে মাত্র হাড় মজবুত করার পর্যায়ে?" মেয়েটি ভ্রু কুঁচকাল, "কত বছর বয়স থেকে শুরু করেছ?"

"তেরো-চৌদ্দ বছর বয়সে।" মো কিউ উত্তর দিলেন, "এখন পর্যন্ত কয়েক বছর হলো।"

"তেরো-চৌদ্দ বছর?" মেয়েটি কপালে হাত দিল, "অনেক দেরিতে শুরু করেছ, এখন আর বড় কিছু অর্জন করা কঠিন। যা-ই হোক, এখন এভাবেই চলবে!"