০৬২ সূচনা
রাতের আকাশ গভীর অন্ধকারে ডুবে আছে।
মো কিউ ও তাঁর সঙ্গীরা চলে যাওয়ার অল্প সময় পরই, কয়েকটি ছায়ামূর্তি আবার এই পথের উপর আবির্ভূত হলো।
সবচেয়ে সামনের লোকটি ছিল পাহাড়ের মতো গড়নের, কাঁধ চওড়া ও মুখে কঠোরতা ফুটে আছে—শুধুমাত্র চেহারা দেখেই যে কেউ তাকে ডাকাত বলে ভুল করতে পারে। অথচ সে ছিল রীতিমতো পণ্ডিতদের পোশাকে, চোখে শঠতার আভাস, তার অবয়ব আর চেহারার সঙ্গে এই ভাব-ভঙ্গির কোনো মিল নেই।
সে-ই ছিল কৃষ্ণবাঘ সংঘের পঞ্চম প্রধান, হুয়াং কুই।
“প্রধান, এরা তো হোয়াই পরিবারের চেন ও গাও—দুইজন প্রহরী।” একজন মৃতদেহ পরীক্ষা করে কায়দা করে জানাল।
“দুজনেই এক আঘাতে নিহত হয়েছে, হত্যাকারীর শক্তি কম নয়, সম্ভবত একজন হাড় দৃঢ়কারী বিশেষজ্ঞ।”
“হুম,” হুয়াং কুই পা দিয়ে গাও প্রহরীর মাথা ঠেলে দিল, কপালে ক্ষত চোখে পড়ে গেল, তাঁর দৃষ্টি কিঞ্চিৎ তীক্ষ্ণ হয়ে উঠল, “গোপন অস্ত্র?”
শহরে গোপন অস্ত্রে দক্ষ লোক বেশি নেই, সবচেয়ে বিখ্যাত লিউ পরিবারে ঝাং প্রহরীও তো ইতিমধ্যে মারা গেছে।
চিন্তা করতে করতে, ঠিক মিলে যায় এমন কজনের নামও মনে করতে পারল না।
“প্রধান,” তখন পাশের একজন এগিয়ে এসে নিচু স্বরে বলল, “হয়তো হোয়াই পরিবারের লোকজন ওদের খুঁজে পেয়েছে?”
“তা হলে তো, আমাদের গোপনে করা কৌশলও হয়তো ওদের চোখে পড়ে যাবে।”
“হতে পারে।” হুয়াং কুইয়ের চোখ সন্দেহে চকচক করল, তারপর ঠোঁটে ঠাণ্ডা হাসি, “তবু যদি জেনে যায়েই বা কী? হোয়াই পরিবারের এখনকার শক্তি দিয়ে কি আর আকাশ উলটে ফেলতে পারবে?”
“তাহলে আমাদের কি আরও এগোতে হবে?” সাথের লোক জিজ্ঞাসা করল, “প্রধান শুধু বলেছিলেন হোয়াই পরিবারের প্রহরীদের উস্কে গোলমাল বাঁধানো, তাদের শক্তি ক্ষয় করানো—কিন্তু কতটা পর্যন্ত তা তো বলেননি।”
“চালিয়ে যাও।” হুয়াং কুই দুই হাত পিঠে রেখে চেন প্রহরীর মৃতদেহের কাছে গিয়ে বলল, “হোয়াই পরিবার অনেক বছর ধরে শক্তি জমিয়েছে, এবার ওদের ধ্বংস করতে না পারলেও, অন্তত ছিন্নভিন্ন করে ছাড়ব, কৃষ্ণবাঘ সংঘকে দমন করার শোধ তো নিতেই হবে।”
“তারপর, আমাদেরও কিন্তু এতে কম লাভ হবে না।”
“ওহ?” এই পর্যন্ত এসে হঠাৎ তাঁর ভ্রু কুঁচকে গেল, যেন কিছু আবিষ্কার করেছে।
“কি হয়েছে?” সাথের লোক তাড়াতাড়ি এগিয়ে এল।
“কিছু না।” হুয়াং কুই চোখে উদাস ভাব এনে চেন প্রহরীর মৃতদেহ থেকে দৃষ্টি ফিরিয়ে নিল, “আরেকটি মৃতদেহ কার?”
“ওটা হোয়াই পরিবারের এক দাসী,” সাথের লোক জবাব দিল, “বোধহয় হোয়াই পরিবারের বৃদ্ধার সেবিকা ছিল, দেখে মনে হচ্ছে গাও নামের লোকটির হাতে মারা গেছে।”
হোয়াই পরিবারের প্রহরীরা অভ্যন্তরীণ নারীদের ফাঁদে ফেলার এই ঘটনা তারা ভালোই জানে, এমনকি পেছন থেকে উসকানি পর্যন্ত দিয়েছে।
এটা বাইরের কেউ জানে না।
“প্রধান!” ঠিক তখন, পেছন থেকে কয়েকজন এল, তাদের একজন ভয় ও আতঙ্কে ভরা এক শুকনো লোককে ধরে রেখেছে, “এই লোকটাকে আশেপাশে লুকিয়ে থাকতে দেখলাম, চুপিসারে ঘুরছিল, সঙ্গে অনেক কিছু ছিল।”
কথা শেষ করে সে ভারী এক পুঁটলি ছুড়ে দিল।
“মহাশয়, দয়া করুন, প্রাণ ভিক্ষা দিন!” লোকটি কেঁপে উঠল, বিশেষ করে নিচে মৃতদেহগুলো দেখে হাঁটু গেড়ে পড়ল, মাথা ঠুকে কাঁদতে লাগল, “ছোটলোক ভুল করে পথ হারিয়েছিল মাত্র।”
“পথ হারিয়েছ?” হুয়াং কুই তাচ্ছিল্য করে হাসল, পাশে থাকা তিনটি মৃতদেহ দেখিয়ে জিজ্ঞাসা করল, “তাদের চেন?”
“এই...” লোকটি দেহ শক্ত করে কিছুক্ষণ চুপ থেকে ধীরে ধীরে মাথা নাড়ল, “চিনি না।”
“চেনো না?” হুয়াং কুই গম্ভীর স্বরে বলল, “তোমাকে শেষ সুযোগ দিচ্ছি, ঠিকঠাক বললে হয়তো ছেড়ে দেব। চেনো কি না?”
“এই... এই...” লোকটির মুখ ফ্যাকাশে, অনেকক্ষণ চুপ থেকে অবশেষে মাটিতে পড়ে হাউমাউ করে কাঁদল, “আমি তাদের চিনি, কিন্তু তাদের মৃত্যুর সঙ্গে আমার কোনো সম্পর্ক নেই, দয়া করে বিচার করুন!”
“বলিনি তো তুমি খুন করেছ, তোমার সে সাধ্যও নেই,” হুয়াং কুই কপাল কুঁচকে কঠোর গলায় বলল, “ঘটনাটা প্রথম থেকে শেষ পর্যন্ত সব খুলে বলো, সত্য-মিথ্যা আমি নিজেই বিচার করব।”
“জি,” লোকটি একটু স্বস্তি পেল, বলল, “আমার নাম লি, হোয়াই পরিবারের অভ্যন্তরীণ ঘোড়ার গাড়িচালক, পূর্ব আন অঞ্চলের মানুষ, আজ রাতে কয়েকজনের সঙ্গে এখানে দেখা করার কথা ছিল...”
কিছুক্ষণ পর।
হুয়াং কুই কপাল ভাঁজ করে ঘুরে বেড়াতে লাগল, “তুমি যে শুন লিউ আর ছোট চু’র কথা বললে, তারা কি মার্শাল আর্ট জানত?”
“না,” লোকটি মাথা নাড়ল, “তারা দু’বছর আগে পর্যন্ত ভিখারিই ছিল, পড়তে জানত না, মার্শাল আর্ট তো দূরের কথা।”
“না?” হুয়াং কুই থুতনি চেপে ভাবনায় ডুবে গেল, “তাহলে তো অদ্ভুত...”
একটু ভেবে সে জিজ্ঞেস করল, “তুমি কি নিশ্চিত, এই ঘটনাটা শুধু তোমরাই জানো?”
“এই...” লোকটি বলে বলেই হঠাৎ চমকে উঠল, “আমি মনে পড়েছে!”
“কি মনে পড়েছে?” হুয়াং কুই কণ্ঠ চড়া করল।
“আসলে শুরুতে আমরাই কেবল জানতাম, কিন্তু শুন লিউ চুপিচুপি তার এক বন্ধুকে বলেছিল। সে ছিল চিংনাং ওষুধের দোকানের একজন শিক্ষানবিশ, শুনেছি ওর চিকিৎসাশাস্ত্রে দখল ভালো, শহরের উত্তরে গুদামে থাকে, নাম মনে নেই—মো কিছু একটা।”
“চিংনাং ওষুধের দোকান?” হুয়াং কুইর চোখ টকটকে হয়ে উঠল, অতঃপর নিচু গলায় নিজেই নিজেকে বলল, “ছায়া বিভাজন তরবারি কৌশল...”
“এটাই তো!”
এক মুহূর্তে, নানা সূত্র তার মনে একসূত্রে গাঁথা হয়ে গেল।
ভিখারি, তরবারির ক্ষত।
গত বছরের তিয়ান হু, ঝাও দা, এখন চেন প্রহরী—সবাই একই তরবারি কৌশলে নিহত।
ছায়াভাগ তরবারি!
এই কৌশলের বিশেষত্ব, অপ্রত্যাশিতভাবে দুর্বল শক্তি দিয়েই প্রবলকে হারানো যায়, নির্ভুলতা ও চাতুর্যে জিত হয়।
“মহাশয়...” লোকটি ভয়ে ভয়ে মাথা তুলল, “আমি যা জানতাম সব বলে দিয়েছি, এবার কি... এবার কি আমাকে যেতে দেবেন?”
“দেখে বোঝা যায়, তুমি মিথ্যা বলোনি।” হুয়াং কুইর চোখে সন্দেহের ঝিলিক, লোকটি খুশিতে আলো ছড়াল, আর তখনই হুয়াং কুই মুখে নিষ্ঠুর হাসি ফুটিয়ে বলল, “কিন্তু, দুর্ভাগ্যবশত, তোমার কিছুই কাজে লাগবে না!”
কথা শেষ না হতেই, তরবারির ঝলক লোকটির গলা চিরে দিল, একবারেই মাথা শরীর থেকে আলাদা হয়ে গেল।
ধপাস!
মাথাহীন দেহটা মাটিতে লুটিয়ে পড়ল।
পাশের কয়েকজন সঙ্গী কেঁপে উঠল, চুপচাপ মাথা নিচু করে দাঁড়িয়ে রইল, কেউ একটি কথা বলার সাহস পেল না।
“মৃতদেহ গুছিয়ে ফেলো।” হুয়াং কুই ঠোঁট চেটে চেন প্রহরীর মৃতদেহে এক লাথি মারল, “অপদার্থ, এই ঘটনা এখানেই শেষ, আমরা ফিরে চল।”
“জি!” কয়েকজন সঙ্গে সঙ্গে মৃতদেহ গুছাতে লাগল।
কেউ খেয়াল করল না, হুয়াং কুইর এক লাথিতে চেন প্রহরীর গলার ক্ষত আরও ছড়িয়ে পড়ল।
আগের তরবারির দাগ আর শনাক্ত করার উপায় রইল না।
“হুয়াং প্রধান!”
কৃষ্ণ অন্ধকারে কেউ ছুটে এলো, “শ্বেতঘোড়া ডাকাত দলের একজন আপনাকে দেখতে চায়, আপনি কখন সময় দেবেন?”
“শ্বেতঘোড়া ডাকাত?” হুয়াং কুই মুখ তুলে বিরক্তি চেপে রাখল, “এত রাতে হঠাৎ দেখা করতে চায়? বলো সময় পেলে যাবো।”
“জি!”
সবাই চলে গেলে, হুয়াং কুই ঠোঁটে রহস্যময় হাসি এনে চুপচাপ শহরের উত্তরের দিকে হাঁটতে লাগল।
...
কড়কড়ে শব্দে দরজা খুলে গেল, লিউ পরিবারের ব্যবস্থাপক আনন্দিত মুখে এগিয়ে এসে বলল, “মো চিকিৎসক, আপনি এত রাতে এলেন?”
“রাতে এসে বিরক্ত করলাম,” মো কিউ কায়দা করে বলল, কণ্ঠে অনুশোচনা, তারপর পেছনে থাকা শুন লিউ আর ছোট চু’কে ইঙ্গিত করল, “আমার এই দুই বন্ধু এখান থেকে চলে যেতে চায়, শুনলাম লিউ পরিবার ঠিক জনপদে যাচ্ছে, ওদের সঙ্গে নেবেন কিনা জানি না।”
“তা... একটু ভাবছি,” ব্যবস্থাপক কিছুক্ষণ ভেবে মাথা নাড়ল, “দু’জন বাড়লে অসুবিধা নেই, তবে আপনি যাবেন না?”
“এখানে আমার কিছু কাজ বাকি, যেতে পারছি না,” মো কিউ মাথা নাড়ল।
“দুঃখের কথা,” ব্যবস্থাপক দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল, “মিস আগেই বলে গেছেন, যদি আপনি যেতে চান তবে যেন অবশ্যই ব্যবস্থা করি।”
“লিউ মিস তাহলে চলে গেছেন?” মো কিউ অবাক।
“আজ বিকেলেই গেছেন, ওয়েন ইং আপনার জন্য একটি চিঠি রেখে গেছেন, সময় মতো দিয়ে দেব। আপনি নিশ্চিন্ত থাকুন, কাল সকালেও আরও লোক যাবে, আপনার দুই বন্ধু তাদের সঙ্গে যেতে পারবে।”
“হুম,” মো কিউ মাথা নাড়ল, ফিরে শুন লিউ ও ছোট চুর দিকে তাকাল, “লিউ মিস আমার বন্ধু, তোমরা গিয়ে চেষ্টা করো তাদের বাড়িতে কাজ জুটিয়ে নিতে।”
“মো দাদা, আপনি?” শুন লিউ তাড়াতাড়ি জিজ্ঞাসা করল।
পাশের ছোট চুর মুখে মিশ্র অনুভূতি—কৌতূহল, শঙ্কা, আর কিছুটা স্বস্তি।
“আমি...” মো কিউ একটু ভেবে বলল, “হয়তো, আরও এক-দেড় বছর পর আমিও জনপদে যাব।”