১২৮ প্রবেশিকা

이번 방문에서 두 사람은 삼추거사 동 장로를 직접 만나지는 못했지만, 다행히 일은 잘 마무리되었다.

모구의 손에 들린 영패는 반 척 정도 길이로, 고동색을 띠고 묵직했다. 정면에는 영소파의 문양이, 뒷면에는 ‘동’ 자가 새겨져 있었는데, 이것이 바로 내문 제자의 증표였다. 하지만 다른 내문 제자들과 달리 모구는 장로의 기명 제자일 뿐이라 문중 명록에는 올라 있지 않았다. 즉, 내문 제자 신분임에도 월급을 받지 못하며, 단약을 무료로 수령할 수도 없었다. 무공 비급을 한 차례 수령할 수 있는 것 외에는 이렇다 할 혜택이 없었으며, 장로에게 직접 가르침을 받는 것은 꿈도 꿀 수 없었다.

“그렇다고 아무런 이득이 없는 건 아냐.” 산을 내려가는 돌계단에서 조 관사가 수염을 쓰다듬으며 말했다. “어쨌든 너는 내문 제자인데, 외문 제자가 할 법한 잡일을 하는 건 격에 맞지 않아. 그러니 아마도 약곡에 남아 일하게 될 가능성이 커.”

“설령 밖으로 나간다 해도 대우는 외문 제자보다 높을 테니, 대략 집사와 비슷할 거야.”

오백 냥을 주고 영소파의 외문 집사 자리를 사는 것이 과연 가치가 있는지는 사람마다 생각이 다를 것이다. 적어도 조 관사가 보기에 그것은 결코 가치 있는 일이 아니었다. 자신의 목숨값도 그만큼은 안 될 테니까!

“우리 영소파는 운영하는 사업장이 꽤 많아. 약곡, 사성, 심지어 자양문에도 할 일이 있지.” 이 이야기를 꺼내자 조 관사는 꽤 자부심을 드러냈다. “게다가 문파 내에 명의가 많아서 동안부의 각 세력들도 우리에게는 어느 정도 체면을 세워주거든.”

“그렇군요.” 모구가 고개를 끄덕이며 포권했다. “조 숙부님, 앞으로 같은 문파에서 지내게 될 텐데, 많은 배려 부탁드립니다.”

“당연하지.” 조 관사가 입을 크게 벌려 웃었다. “다른 건 몰라도 좌가와의 관계가 있는데, 내가 어찌 너를 돌보지 않겠느냐? 그러고 보니 모 형제의 일이 정해지면, 내가 나설 일도 별로 없겠구나.”

“조 숙부님, 농담 마십시오.” 모구가 고개를 저었다. “여쭙고 싶은 것이 있는데, 보통 우리 같은 사람들의 일은 어떻게 배치됩니까?”

“말하기 쉽지.” 조 관사가 잠시 생각에 잠겼다가 입을 열었다. “약곡에 남아 일하는 것이 가장 좋아. 일은 적고 한가하며 월급도 많지. 게다가 문파 내 실세들과 연줄을 맺을 수도 있으니까. 아쉽게도 그곳에 남는 사람들은 대부분 내문 제자의 친인척들이지.”

“그다음은 내성이야.”

“내성은 번화하고 부유한 집안이 많아. 그들은 씀씀이가 커서 손가락 사이로 흘리는 것만으로도 우리가 몇 달은 먹고살 수 있지. 그래서 내성의 좋은 일자리는 때로 약곡보다 낫기도 해.”

모구가 고개를 끄덕였다. 조 관사는 차마 말하지 않은 이유가 하나 더 있었다. 약곡에 남으면 문파의 선배들이 많아 일을 할 때 매사에 조심해야 하니, 밖보다 훨씬 불편하다는 점이었다.

“그다음은 남성이나 외곽성이야. 이곳들은 딱히 말할 것도 없지. 돈을 받고 일을 하는 곳이야. 능력이 좋으면 이득도 많지만, 당연히 적당히 먹고살며 시간만 때우기에도 적합하지.”

“반면 북성과 자양문은 가장 좋지 않아!”

“왜 그렇습니까?” 모구가 호기심 어린 눈으로 물었다. “북성은 그렇다 쳐도, 자양문은 동안부의 몇 안 되는 대세력 중 하나인데, 남성보다 못하다니요?”

“자양문이 너무 강하기 때문이지. 그래서 우리 사람들은 그곳에 가면 남의 밑에서 눈치를 보며 기를 펴지 못해.” 조 관사가 어깨를 으쓱했다. “이득을 챙기기는커녕, 매년 수익의 일부를 자양문에 상납해야 하니 대우가 좋을 리 있겠나?”

“과연 그렇군요.” 모구가 납득했다.

“걱정 마라.” 조 관사가 고개를 돌려 그를 보았다. “어쨌든 너는 내문 제자이니, 일을 하더라도 내원 사람들도 어느 정도 체면은 세워줄 거야.”

“그랬으면 좋겠군요.” 모구가 고개를 끄덕이다가 문득 떠오른 듯 물었다. “그런데 아까 산 위에서 조 숙부님이 말씀하신 일류 고수나 진기외방(眞氣外放)은 어떤 기준입니까?”

그는 진기외방이라는 말을 들어본 적은 있었지만, 변방 출신이라 후천 경지에 대해서는 자세히 알지 못했다. 각성성에는 진기외방을 할 줄 아는 고수가 단 한 명도 없었기 때문이다.

“하하….” 조 관사가 웃음을 터뜨렸다. “젊은 친구들은 항상 이런 것에 호기심이 많지.”

그는 잠시 멈추었다가 감회 어린 표정으로 말을 이었다. “동안부에서는 보통 후천 진기를 이룬 사람을 세 등급으로 나누는데, 세간에서는 이를 ‘입류 고수’라 부르지. 그중 가장 강한 이들이 일류 고수야.”

“물론 우리 같은 사람들에게는 그 어떤 등급이라도 우러러봐야 할 존재들이라 감히 얕볼 수 없지.”

“그렇군요.” 모구가 대답했다.

“후천에 처음 들어서서 진기를 이루면 입류 고수라 해. 이런 사람들은 아주 많아서 외문 집사 중에도 더러 있지.” 조 관사의 눈빛이 흔들리며 부러움이 서렸다. “진기외방은 이류 고수인데, 진기가 웅건해야 할 뿐만 아니라 정묘한 무학을 익혀야만 도달할 수 있다고 하더군.”

그 말을 들은 모구의 마음이 움직였다. “그렇다면 공법이 뒷받침되지 않으면 진기외방을 할 수 없다는 말씀입니까?”

“아마도 그렇겠지.” 조 관사도 확신은 없다는 듯 덧붙였다. “내가 익히는 삼양장은 총 오중인데, 뒤의 이중은 내기 경지지만 오중을 모두 마스터해도 진기외방은 불가능해.”

“반면 내문 제자들이 익히는 영소심법은 총 칠중까지 있다고 하더군. 진기외방을 넘어 기가 전신을 관통하는 일류 고수가 될 가능성도 있지.”

모구가 미간을 짚었다. 즉, 단순히 공법 하나에만 의지해서 절세 고수가 될 가능성은 없다는 뜻인가? 물론, 절세신공을 찾지 않는 이상 말이다.

“동 사매는 겨우 열여섯인데 벌써 진기외방을 할 줄 알더군. 비록 다소 힘겨워 보이긴 했지만, 정말 놀라운 일이야.” 산을 내려오며 조 관사는 여전히 감탄을 금치 못했다. “그런 재능이라면 몇 년 안에 잠룡추봉방에 이름을 올릴 거야. 과거의 동 장로와 견주어도 손색이 없지.”

“모 형제!” 조 관사가 발걸음을 멈췄다.

“조 숙부님, 말씀하십시오.” 모구가 급히 걸음을 멈췄다.

“내 생각엔 동 사매와 하루빨리 친분을 쌓는 게 좋을 것 같아. 기명 제자도 어쨌든 제자니까. 사이가 가까워지면 미래에 얻을 이득이 많을 거야.” 조 관사가 목소리를 낮추었다. “동 사매의 규명은 소완인데, 듣자 하니 육부(陸府)의 어느 규수와도 친분이 두텁다더군.”

“육부라니!”

좌문박과 마찬가지로 육부라는 이름이 나오자 조 관사의 눈에도 흥분과 동경이 가득 찼다. 동안부 사람들에게 육부는 마음속의 성지와도 같았다.

“그게….” 모구가 곤란한 듯 웃었다. “최대한 노력해보겠습니다.”

날이 저물었지만, 다행히 약곡에는 빈 방이 많아 두 사람은 그곳의 집사에게 거처 열쇠를 건네받았다.

다음 날, 모구는 옷을 수령하고 신분을 확정 지은 뒤 내원에 등록했다. 이어 식당, 연무전, 약당, 세탁 및 목욕 시설 등을 둘러보았다. 그렇게 약곡의 절반 정도를 훑고 나니 어느덧 해가 저물어 있었다.

“앞에 보이는 곳이 마지막 장소야.” 산길에서 조 관사의 목소리가 지친 기색을 보였다. “거기까지 가면 길도 알 테니, 나는 더 이상 따라가지 않으마.”

“수고 많으셨습니다, 조 숙부님.” 모구가 정색하며 감사를 표했다. 비록 돈을 건네긴 했지만, 지난 이틀간 그는 정말 정성을 다했다. “그런데 다음으로 가야 할 곳은 어디입니까?”

“네가 가장 가고 싶어 했던 곳이지.” 조 관사가 몸을 바로 세우며 말했다. “만권루!”

만권루. 약곡의 핵심 구역에 자리 잡고 있으며, 수많은 서적을 소장한 영소파의 전공수법(전수) 장소였다. 몇 차례 검색을 거친 뒤, 두 사람은 삼층 누각 안으로 들어섰다. 문을 지키는 노인은 백발이 성성한 채 흔들의자에 누워 졸고 있었다.

“최 선배님.” 조 관사가 다가가 공손히 인사를 올린 뒤, 모구를 가리키며 말했다. “이 친구는 동 장로님께서 새로 거두신 기명 제자 모구입니다. 허모운 허 노인께서 먼 길을 떠나시기 전 제자로 삼으셨던 분이기도 합니다.”

“응?” 노인의 얼굴 근육이 미세하게 떨렸다. 그는 눈을 뜨고 모구를 찬찬히 훑어보았다. “놀랍군. 수십 년이 지난 지금까지 허모운이라는 이름을 다시 듣게 될 줄이야.”

모구의 마음이 움직이며 조 관사를 바라보았다. 조 관사가 고개를 끄덕여 그의 추측이 맞음을 확인해주었다. 오는 길에 조 관사는 허 노인의 이름을 함부로 꺼내지 말라고 신신당부했었다. 과거의 원수들이 노릴까 봐 걱정했기 때문이었다. 하지만 지금 노인의 반응을 보아하니, 그는 허 노인의 원수가 아니라 오히려 친분이 있는 사이인 듯했다.

“모구야, 선배님께 드릴 말씀이 있으면 말씀드려라. 나는 할 일이 있어 이만 가보마.” 조 관사가 노인에게 포권했다. “선배님, 저는 이만 물러가겠습니다.”

“그래.” 노인이 고개를 끄덕이며 천천히 의자에서 일어났다. “꼬마야, 몇 살이냐?”

“열여덟입니다.”

“무공을 익혔느냐?”

“이제 막 단골(鍛骨) 경지에 들어섰습니다.”

“그 나이에 단골이라니, 나쁘지 않구나.” 노인이 고개를 끄덕였다. 동소완처럼 박한 평가는 아니었다. “어릴 때부터 근본을 다져왔나 보지?”

“아닙니다.” 모구가 고개를 저었다. “무공을 시작한 지는 몇 년 되지 않았습니다.”

“응?” 노인이 눈살을 찌푸렸다. “몇 년 만에 단골이 되었다면 재능은 훌륭하나, 아쉽게도 기초가 튼튼하지 못하니 나중에 큰 성취를 이루기는 어렵겠구나.”

모구의 마음이 덜컥 내려앉았다. 동소완도 똑같은 말을 했었다. 그때는 그저 무심코 던진 말이라 여겼는데, 만권루를 지키는 이 노인마저 같은 말을 하다니. 무공을 늦게 시작하는 것이 정말로 큰 결함이 되는 것일까?