চতুর্দশ অধ্যায়: প্রাদেশিক শাসকের কন্যা

দোকানের মালিক পিছন থেকে চিনি-খণ্ড এনে রাখলেন, দেখতে অবিকল আমাদের মিনগুয়াং কালো চিনি-খণ্ডের মতোই। মালিক শুধু হাসলেন, কিছু বললেন না, তারপর সুজে-র দিকে তাকিয়ে বললেন,
"ছোট সাহেব, যদি নিজের জন্য খান, তবে আমাদের মিনগুয়াং কালো চিনি-ই সবচেয়ে ভালো; কিন্তু যদি বিক্রির জন্য চান, তবে অবশ্যই এই কাওচি চিনি-ই সবদিক থেকে লাভজনক।"
কাওচি মানে বর্তমান ভিয়েতনাম। মিং রাজবংশের সম্রাট চু তি এক সময় ভিয়েতনামের উত্তরাংশ জয় করেছিলেন, তবে শাসন খরচ বেশি হওয়ায় পরে ছেড়ে দেন। দক্ষিণের প্রান্তিক জনসাধারণ কাওচি সম্পর্কে অবহিত।
ভাবলেই বোঝা যায়, এই কাওচির চিনি নিশ্চয়ই চোরাপথে এসেছে। ভিয়েতনামের জলবায়ু আখ চাষের জন্য আদর্শ, চিরকালই তারা চিনি রপ্তানি করে।
সুজে এই কাওচি চিনির দিকে তাকিয়ে দেখল, তাতে অনেক ময়লা মিশ্রিত, এমনকি সে একবার দেখতে পেল চিনির মধ্যে ভিয়েতনামের এক প্রকার মৌমাছি আটকে আছে, দেখে তার বমি আসার উপক্রম।
দোকানদার তাড়াতাড়ি সেই মৌমাছি-আবৃত চিনি আলাদা করে তুলে ফেললেন, তারপর জিজ্ঞেস করলেন,
"ছোট সাহেব, কতটা নেবেন?"
সুজে হাত উঁচিয়ে বলল, "থাক, থাক, বরং আমাদের দেশের কালো চিনি-ই নিই। দুই লাউ দিই বাচ্চাদের জন্য।"
দোকানদার তবুও সৌজন্য বজায় রেখে, দুই লাউ ওজন করে চিনি কাটলেন, শুকনো পদ্মপাতায় মুড়ে সুজে-র হাতে দিলেন ও বিদায় জানালেন।
চিনি ভাগ করে দিয়ে দুই শিশুকে দিলেন। লিন সিয়ানইয়াং কৌতূহলী হয়ে জিজ্ঞেস করল, "এই কাওচি চিনি এত সস্তা কেন?"
সুজে নিজেকে সামলে বলল, "ওখানে শ্রমিকের দাম কম, গরম ও বৃষ্টির জলবায়ু আখ চাষের জন্য খুবই উপযোগী। মানে যদিও আমাদের দেশের মতো ভালো নয়, তবে উৎপাদন প্রচুর।"
লিন সিয়ানইয়াং সব বুঝে গেল। সে আবার বলল, "তুমি কি চিনিকল চালাতে পারো?"
সুজে মাথা নাড়ল, "একটু আধটু জানি।"
অন্য কেউ বললে লিন সিয়ানইয়াং বিশ্বাস করত না, কিন্তু সুজে বলায় সে অর্ধেকটা বিশ্বাস করল, আবার আক্ষেপ করে বলল, "পণ্ডিতরা সত্যি অসাধারণ!"
তারা চিনি কেনা শেষ করলে, লিন সিয়ানইয়াং-এর আত্মীয়ের কাছে গেল। দক্ষিণ-পিং শহরে অবশ্যই অতিথিশালা আছে, কিন্তু চাংনিং এর প্রহরীরা এত গরিব যে মারামারির জরিমানা দেবারও সামর্থ্য নেই, লিন সিয়ানইয়াংও হোটেলে থাকতে চাইল না।
সুজে পথে চিন্তা করতে লাগল, কীভাবে সাদা পরিশোধিত চিনি তৈরি করা যায়। কাওচি চিনি যদিও নিচু মানের, কিন্তু বিশুদ্ধ করার কাঁচামাল হিসেবে ব্যবহার করা যাবে।
পরিশোধিত সাদা চিনি তৈরির কৌশল মূলত প্রচলিত চিনিকল পদ্ধতির উপর উন্নতি। যেহেতু সুজে চিনিকল চালানোর দক্ষতা জানে, আর পুরো প্রক্রিয়ার ধারণা রাখে, সে আত্মবিশ্বাসী ছিল সাদা চিনি বানাতে পারবে।
আত্মীয়ের বাড়িতে অতিথিপরায়ণতা থাকলেও, শোয়ার ব্যবস্থা ছিল কেবল খড়ের বিছানা। সুজে আধঘণ্টা ধরে উকুন তাড়িয়ে অবশেষে ঘুমিয়ে পড়ল।

শহরের দেবমন্দিরের পেছনের ঘরে দীপশিখা জ্বলছে। সদ্য-যোগদান-করার সদাশয় প্রশাসক তার সঙ্গী হিসাবরক্ষককে বললেন,
"তোমরা দ্রুত ছয় বিভাগের গুদাম দখল করো, রাতভর গত বছরের হিসাবপত্র গুনে দেখো, কোনো অসঙ্গতি পেলে চিহ্নিত করে রাখো, আমি নিজে পরে যাচাই করব।"
"আপনার আদেশ পালন করা হবে!"
যেমন সুজে বলেছিল, নতুন প্রশাসক সাময়িকভাবে নিজের জায়গা করে নিয়েই সঙ্গে আনা হিসাবরক্ষকদের দিয়ে দপ্তরের হিসাব পরীক্ষা শুরু করলেন, আবার নিজের বিশ্বস্ত লোক পাঠিয়ে প্রশাসনিক দপ্তরের গুরুত্বপূর্ণ শাখাগুলোর দখল নিলেন।
প্রশাসনিক বিভাগ তদারকি করে সমস্ত সরকারি নথিপত্র, আর তদারকিদপ্তর তত্ত্বাবধান করে সমস্ত কর্মকর্তা-কর্মচারীর জীবনপঞ্জি, এই দুই বিভাগ পুরো প্রশাসনিক দপ্তরের সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ অংশ।
নতুন প্রশাসক হঠাৎ এসে পড়ায়, দপ্তর সম্পূর্ণ অপ্রস্তুত ছিল, যেসব নথিপত্র আজই ধ্বংস করার কথা ছিল, সেগুলোও নতুন প্রশাসকের লোকেরা বাজেয়াপ্ত করেছে, পুরো ইয়ানপিংয়ে আজ রাতে অনেকেই ঘুমাতে পারল না।
সবকিছু সামলে প্রশাসক পেছনের ঘরে এলেন, দেখলেন একটি কক্ষে এখনও আলো জ্বলছে। তিনি দীর্ঘশ্বাস ফেলে দরজায় এসে কাশলেন, বললেন,
"লান-আর, এখনো ঘুমাওনি? এত রাতে আলোয় পড়লে চোখ খারাপ হয়, মেয়েদের প্রতিদিন এত রাত অবধি পড়তে হয় না।"
"বাবা, আপনি বিশ্রাম নিন, আমি এই পাণ্ডুলিপিটা পড়ে শেষ করলেই ঘুমাতে যাব।"
এই সদম্ভ প্রশাসক নিজের কন্যার সামনে অসহায় মুখে দাঁড়িয়ে পড়ে গেলেন।
তবুও তিনি বললেন, "লান-আর, তুমি যে নতুন প্রশাসনিক বিধি-সংক্রান্ত বইটা দিয়েছ, সেটা সত্যিই কাজে লাগছে! আমি আজই এমন দাপট দেখালাম যে, সব কেরানিকেই ভয়ে কাঁপিয়ে দিলাম! হা হা হা!"
লান-আর নামের মেয়েটি শান্ত স্বরে জবাব দিল, তার কণ্ঠে ছিল নদী-পর্বতের অপার সৌন্দর্য, বলল,
"বইয়ে আরও অনেক মূলনীতি আছে, বাবা মনোযোগ দিয়ে পড়বেন।"
প্রশাসক হঠাৎ বুঝতে পারলেন কথোপকথনটা যেন উল্টোদিকে যাচ্ছে, যেন তিনি নিজেই শাসিত হচ্ছেন।
তিনি আবার বললেন,
"লান-আর, তোমার এই স্বভাব নিয়ে বিয়ের পর স্বামী ও শ্বশুরবাড়ি কীভাবে দেখবে? সব দোষ তোমার মামার, ছোটবেলা থেকেই তোমাকে পড়াশোনায় উৎসাহ দিয়েছে!"
প্রশাসক কথাটা শেষ করতেই এক মধ্যবয়সী নারীর কণ্ঠ শোনা গেল,
"আজকের নতুন পদোন্নতিতে আপনি বেশ দাপুটে হয়েছেন, এখন আবার আমার ভাইকে দোষারোপ করছেন কেন? ভুলে যাবেন না, বইটা তো আমার ভাই-ই পাঠিয়েছে।"
এটাই ছিল প্রশাসকের মূল পত্নী লি-শি। আসলে লি-শি কন্যার জন্য একটু মিষ্টি জল নিয়ে এসেছিলেন, শুনলেন স্বামী ভাইকে দোষ দিচ্ছেন, সঙ্গে সঙ্গে রাগে মুখ ফিরিয়ে নিলেন।
লি-শি বড় পরিবার থেকে আসেননি, তবে স্বামী যখন দরিদ্র ছাত্র ছিলেন, তখন থেকেই সঙ্গী। স্বামীর পড়াশোনার খরচের দায়িত্বও নিজের কাঁধে নিয়েছিলেন।

পরে স্বামী মেধা তালিকায় নাম লেখান, নানা চড়াই-উতরাই পেরিয়ে ইয়ানপিং প্রশাসক হন, লি-শি-ও ঘর সামলানোর সুযোগ পান। তিনি বিরল গুণবতী গৃহিণী।
তবে লি-শি-র স্বভাব সরল ও স্পষ্ট, কিছুটা প্রবল ব্যক্তিত্বেরও। প্রশাসকের এক ছেলে, এক মেয়ে, আর কেবল এক জন ঘনিষ্ঠ দাসী।
লি-শি স্বামীর কথার প্রতিবাদ করে বললেন, "কে বলেছে মেয়েরা পড়াশোনা করতে পারে না? আমার ভাই তো বলত, ‘ছেলে হলে বংশের ঐতিহ্য টিকবে, মেয়েও তো যুগের পর যুগ পরিচিতি লাভ করতে পারে!’ আমার ছেলে বংশের গৌরব রক্ষা করবে, লান-আর যুগে যুগে স্মরণীয় হবে!"
প্রশাসক কপাল চুলকাতে লাগলেন। স্ত্রী খুব বেশি পড়েননি, তবে তার ভাই ছিলেন খ্যাতিমান ও তর্কে পটু, সবসময় প্রচলিত রীতি ভেঙে নিজস্ব ভাবনা বলতেন।
স্ত্রীর ভাই পরীক্ষায় উত্তীর্ণ হলেও আর উচ্চতর পরীক্ষা দেননি, বরং নিজস্ব মতবাদ প্রচারে ব্যস্ত। স্ত্রী ও কন্যা তার চিন্তাধারাতেই সবচেয়ে বেশি প্রভাবিত।
কিন্তু প্রশাসক নিজে মেধাবী হলেও, ধর্মগ্রন্থ ও দর্শন নিয়ে বিতর্কে কখনও শ্যালকের সঙ্গে পারতেন না।
স্ত্রীর সঙ্গে কথা কাটাকাটি করে ক্লান্ত প্রশাসক হতাশার স্বরে বললেন, "সব তোমার আদরেই হয়েছে! লান-আর তো আঠারোতে পা দিল, এখনো বিয়ের উপযুক্ত পরিবারের খোঁজ নেই!"
লি-শি সঙ্গে সঙ্গে বললেন, "তোমার ছাত্র-ভ্রাতারা কারা? ওরা কী আর লান-আর এর জন্য উপযুক্ত? ভালো জামাতা খুঁজে দাওনি, এখন আবার মেয়েকেই দোষ দিচ্ছ?"
প্রশাসক রাগে লাল হয়ে গেলেন, তবে তিনিও জানতেন আগের প্রস্তাবগুলো উপযুক্ত ছিল না।
"এইটা চলবে না, ওটা চলবে না, তাহলে কি আমাকে স্বর্ণপদকপ্রাপ্ত জামাতা খুঁজে আনতে হবে?"
লি-শি বললেন, "তিনটি সর্বোচ্চ সম্মান না থাকলে আমার মেয়ের যোগ্য নয়!"
"তিনটি সর্বোচ্চ সম্মান! তুমি এসব বলছো কীভাবে! আমি তো মাত্র দ্বিতীয় দলে উত্তীর্ণ হয়েছি!"
কক্ষের দরজা শব্দ করে খুলে গেল, ফুলেল কারুকার্য আঁকা চাদর ও কিমনো পরে, মাথায় অবিবাহিতার খোঁপা, মুখে অপ্রকাশ্য ভাব নিয়ে মেয়ে বেরিয়ে এলো।
মেয়েটির মুখ নিষ্পাপ ও সুন্দর, শান্তভাবে বাবা-মাকে অভিবাদন জানাল, বলল,
"বাবা, মা, আমি বই পড়া শেষ করেছি, এখন গোসল সেরে ঘুমাব, আপনারাও বিশ্রাম নিন। কাল দেবতার পূজা, শুভ লগ্ন ঠিক হয়েছে তো?"
নতুন প্রশাসক মাথায় হাত ঠুকে বললেন, "আমি তো লগ্ন নির্ধারণ করতে ভুলেই গেছি! এখনই জ্যোতিষীকে ডাকি!"
খুনসুটি করতে করতে বাবা-মা যখন চলে গেলেন, মেয়েটি ধীরে একটা দীর্ঘশ্বাস ফেলল। বাবার একটা কথা ঠিকই—এই মিং রাজবংশে মেয়ে হয়ে জন্মে, অনেক পড়াশোনা করেও শেষ পর্যন্ত কী-ই বা লাভ?