অধ্যায় ৩৭: দায়িত্বজ্ঞানহীনতার ফল: সৎ মানুষকে দস্যুতে পরিণত করা মিং সাম্রাজ্যের বৈশিষ্ট্য

সবকিছুই ঠিক যেমন সুয়ে ধারণা করেছিল, লিন দে ছিংকে অনুসরণ করা দুই ব্যক্তির উদ্দেশ্য ছিল না সরাসরি হামলা করা, বরং তাকে গোপনে অনুসরণ করে তার পরিচয় জানার চেষ্টা করা। ছোট রোবটের সতর্কবার্তার পর, লিন দে ছিং ইচ্ছাকৃতভাবে দীর্ঘ পথ ঘুরে দুই অনুসরণকারীকেই ফাঁকি দিতে সমর্থ হয়। তিনজন একত্রিত হয়ে নিশ্চিত হয় যে আর কেউ তাদের অনুসরণ করছে না, তারপর তারা আতঙ্কের ছায়া নিয়ে নিরাপদে সেনাঘাঁটিতে ফিরে আসে।

সুয়ে ভয়ের ঘাম দিয়ে ভিজে যায়। সে যথেষ্ট সতর্ক ছিল, তবুও প্রথমবার সূক্ষ্ম লবণ বিক্রি করতেই কারও নজরে পড়ে যায়। ভয় কেটে গেলে সে গভীরভাবে কৃতজ্ঞতা অনুভব করে—সে যে চাংনিং সেনাঘাঁটিতে এসেছে, এইজন্য ভাগ্যবান। অন্য কোথাও হলে, সে যতই বিশেষ ক্ষমতা রাখুক, হয়তো তাকে নিঃশেষ করে দেওয়া হতো।

এবারের গুপ্তবাজারের অভিজ্ঞতায় সুয়ে আবার নিজেকে সতর্ক করে দেয়—এখনকার সময় যুদ্ধবিক্ষুব্ধ, আগেকার শান্ত যুগ নয়। অতএব সূক্ষ্ম লবণ রুপিতে বিনিময় করতে হলে অনেক কাঠখড় পোড়াতে হবে। সুয়ে চিন্তা করে—নিশ্চয়ই তার এই লবণ বিক্রি কারও স্বার্থে আঘাত করেছে। লিন দে ছিং প্রথমবার লবণ বিক্রি করেছে, আর লেনদেনও নির্বিঘ্নে হয়েছে। সুতরাং, ক্ষুব্ধ হবার কারণ নিশ্চয়ই ওই গুপ্তবাজারের পুরনো লবণ বিক্রেতারা।

কিন্তু গুপ্তবাজার তো মাসে মাত্র একবার বসে, তাহলে সে কীভাবে ওই লবণ ব্যবসায়ীদের পরিচয় জানবে? সুয়ের মুখে দুশ্চিন্তার ছাপ, সে বাড়ির উপাসনাগৃহে ফিরে দেখে, সেখানে একটি পরিচিত মুখ বসে আছে। ভ্রু কুঁচকে সে চিনতে পারে, আগন্তুক হলো লোহান চক্রের নেতা ভীম পাঁচ।

গতবার পাহাড়ের ওপারের চেনদের সঙ্গে সংঘর্ষে, বারো জন লোহান চক্র সদস্য অজ্ঞান হয়ে পড়েছিল, সবাইকে সুয়ে কাঁধে করে চাংনিং সেনাঘাঁটিতে নিয়ে এসেছিল। বলতে হয়, এদের প্রাণশক্তি প্রবল—ভীম পাঁচ আধা দিন অজ্ঞান ছিল, দু’দিন পরেই উঠে হাঁটাচলা শুরু করে। তবে তার বাঁ হাত ভেঙে গেছে, কাঠের পাত দিয়ে বাঁধা, কে জানে পরে আবার স্বাভাবিক হবে কিনা।

এই লোহান চক্রের লোকেরা জ্ঞান ফিরে পেয়ে সঙ্গে সঙ্গে জীবন ভিক্ষা চেয়েছিল। কিন্তু তারা চাংনিং সেনাঘাঁটির লোকদের আহত করেছে, তাই সুয়ে সহজে ছেড়ে দেয়নি। সে তখন গ্রামের প্রবীণদের ডেকে এনে চুক্তি করে—পাহাড়ের পাশের অনাবাদি জমিতে খাটতে হবে, প্রত্যেকে পাঁচ একর জমি চাষ করলেই মুক্তি পাবে।

বাকি সবাই প্রতিদিন পরিশ্রম করে, কেবল ভীম পাঁচ খানিকটা কাজ করেই বিশ্রাম চায়, আর প্রায়শই সুয়ের সামনে ঘোরাঘুরি করে। অপ্রত্যাশিতভাবে, আজ সকালে সে উপাসনাগৃহে এসে হাজির। ভীম পাঁচের দাগ কাটা মুখ দেখে, সুয়ে হঠাৎ জিজ্ঞেস করে,
“ভীম পাঁচ, তুমি কি গুপ্তবাজার চেনো?”
“অবশ্যই চিনি।”
“তাহলে তুমি কি জানো, বাজারে যে লবণ বিক্রি করে সে কে?”

ভীম পাঁচ চোখ ঘুরিয়ে পাল্টা জিজ্ঞেস করে,
“ছোট সাহেব কী জানতে চান?”
“তুমি কী জানো?”
“জেলায় যার নাম আছে, আমি ভীম পাঁচ সবাইকে চিনি। আর নিচু স্তরের লোকেদের সঙ্গে আমার কথাবার্তা হয়।”

সুয়ে মুখ গম্ভীর রেখে বলে,
“তুমি এখন চাংনিং সেনাঘাঁটির বন্দি।”
ভীম পাঁচ হাসিমুখে বলে,
“আমার শুধু একটা অনুরোধ।”
সুয়ে ভ্রু কুঁচকে বলে,
“বল, কী চাও?”
“শুধু ছোট সাহেবের অনুসারী হতে চাই।”
“তুমি কেন আমার অনুসারী হতে চাও? তুমি দেখো না আমি নিজেই ঠিকমত খেতে পারি না?”
ভীম পাঁচ মাথা নেড়ে বলে,
“গত বছর এক ভাগ্য গণক বলেছিল, এ বছর জীবনের বড় শুভাকাঙ্ক্ষীর সঙ্গে দেখা হবে, নিশ্চয়ই আপনি সেই ব্যক্তি।”

সুয়ে নিজের আকর্ষণ সম্পর্কে বাস্তববাদী; সে মনে করে না তার ব্যক্তিত্বের জোরে এমন একজন চতুর ভীম পাঁচকে অনুগত করা যাবে। ভীম পাঁচের এখানে থাকা নিশ্চয়ই কোনো গোপন উদ্দেশ্য রয়েছে। তবে এখন সে ভীম পাঁচের তথ্যের দরকার, তাই কৌশলে বলে,
“তুমি আগে বলো ওই লবণ বিক্রেতার পরিচয়।”

ভীম পাঁচ হেসে বলে,
“গুপ্তবাজারে যে লবণ বিক্রি করে, তার নাম ঝু সাত। সে আগে কাছাকাছি ফুতিয়ান লবণকলের শ্রমিক ছিল।”
প্রকৃতপক্ষে, সে লবণ শ্রমিক ছিল বলেই ফুতিয়ান লবণকলের সরকারি লবণ জোগাড় করতে পেরেছে।
“আগে শ্রমিক ছিল? এখন কি আর নেই?”
পুরোনো ঝু পরিবারের নিয়ম অনুযায়ী, একবার যে কোনো পরিবারের সদস্য শ্রমিক হয়ে যায়, তাদের বংশানুক্রমে সবাই তাই থেকে যায়। শ্রমিক মানে লবণ পুড়িয়ে তৈরি করা শ্রমিক, তাহলে সে কীভাবে মুক্তি পেল?
ভীম পাঁচ আরও বলে,
“হ্যাঁ, এখন ঝু সাত কিছু লবণ শ্রমিককে নিয়ে সমুদ্রে গিয়ে জলদস্যু হয়ে গেছে।”
তবে তো জলদস্যু—এতদিন পর অবশেষে জলদস্যুর দেখা মিলল, সুয়ে মনে মনে দীর্ঘশ্বাস ফেলে।
“তাহলে ঝু সাত কি বাধ্য হয়ে জলদস্যু হয়েছে, না কি নিজে থেকে?”
ভীম পাঁচ হেসে বলে,
“আমি ঠিক বলতে পারছি না, ছোট সাহেব নিজেই শুনে বিচার করুন।”
এবার ভীম পাঁচ আর গোপন রাখে না, সোজাসুজি বলে,

“ঝু সাত আসলে ফুতিয়ান লবণকরের শ্রমিক ছিল, জীবিকা কঠিন হলেও জলদস্যু হওয়ার চিন্তা ছিল না। কিন্তু গত বছর ফুতিয়ান লবণকলে দুর্যোগ নেমেছিল, এক ঝাঁক জলদস্যু এসে লুটপাট করেছিল।”

সুয়ে অবাক হয়ে জিজ্ঞেস করে,
“পূর্ব-দক্ষিণের প্রদেশে জলদস্যুদের লুটপাট তো সাধারণ ঘটনা, শুধু এই কারণে জলদস্যু হয়ে গেল?”
ভীম পাঁচ হেসে বলে,
“ছোট সাহেব শুনুন, লবণকলে লুটপাট সাধারণ ঘটনা হলেও, এবারটা সময়টা খারাপ ছিল। গত বছর ফুজিয়ান বন্দরের প্রহরী প্রধান, তৎকালীন তত্ত্বাবধায়ক কাও সদ্য দায়িত্ব নিয়েছিলেন। রাজদরবার থেকে দু’হাজার লবণ অনুমতি নিয়ে ফুতিয়ান লবণকলে লবণ তুলতে এসেছিলেন। তখন লবণকলে বলা হলো, অনুমতির চেয়ে কম লবণ আছে, দু’হাজার অনুমতি মানে যত লবণ চাওয়া হয়েছিল তা নেই। কিন্তু এক মাস পরেই জলদস্যুরা এক হাজার অনুমতির সমপরিমাণ লবণ লুটে নেয়।”

এবার সুয়ে সব বুঝে যায়। অনুমতি চাওয়া, মিং রাজত্বে অনেক ইউনিক ও সম্রাটের প্রিয়জনরা বাইরে দায়িত্বে গেলে আগে থেকেই সম্রাটের অনুমতিপত্র নিয়ে লবণ তুলতেন। এই অনুমতিপত্রই লবণ উত্তোলনের টোকেন। এসব প্রভাবশালী ইউনিক দায়িত্বে যাওয়ার পর লবণকলে গিয়ে লবণ তুলতেন। কিন্তু অনুমতির তুলনায় লবণ না থাকাকে বলা হয় ‘অনুমতি জট’। মিং রাজত্বের মধ্যভাগে অতিরিক্ত অনুমতি দেওয়া হতো বলে অনেক সময় অনুমতি নিয়েও লবণ মেলেনি। অনুমতি জটও ছিল লবণকলের সাধারণ অজুহাত। জিয়াজিং যুগে এসব ইউনিক প্রায়শই বদলাত, কে জানে কবে কাও ইউনিক বদলি হবেন, তখন অনুমতির ব্যাপারটা চাপা পড়ে যেত।

কাও ইউনিক, সম্রাটের প্রিয়, দায়িত্ব ছাড়ার আগে কেউ সেই অনুমতি কিনে নিত। কিন্তু মুশকিল হলো, ‘অনুমতি জট’ বলে কাও ইউনিককে এড়িয়ে যাওয়ার পরপরই জলদস্যুরা এক হাজার অনুমতির সমপরিমাণ লবণ লুটে নেয়, এটা তো কাও ইউনিকের মুখে চপেটাঘাত! মিং যুগে বেসামরিক আমলাদের চাপে ইউনিকরা ডমিনেট করতে পারত না, তবুও ফুজিয়ান বন্দরের প্রধান ইউনিক যথেষ্ট ক্ষমতাবান ছিলেন; তাই এভাবে এড়ানো চলেনি।

ভীম পাঁচ সুয়ের মুখ দেখে বলে,
“ছোট সাহেব সত্যিই বুদ্ধিমান, আমার অনেক কথা বাঁচালেন। মোট কথা, কাও ইউনিক অপমানিত হলেন, লবণ পরিবহন দপ্তরও আর চুপ থাকতে পারল না। আদেশ এলো, ফুতিয়ান লবণকলে দুই মাসের মধ্যে কাও ইউনিকের দু’হাজার অনুমতি পূরণ করতে হবে, আর সবটাই সূক্ষ্ম লবণ হতে হবে।”

এক অনুমতি মানে চারশ পাউন্ড, দু’হাজার অনুমতি মানে আট লাখ পাউন্ড সূক্ষ্ম লবণ! বিশাল পরিমাণ, ফুতিয়ান লবণকল এবার সত্যিই বিপদে পড়ল।

ভীম পাঁচের কণ্ঠ ঠান্ডা হয়ে আসে,
“কাও ইউনিক তবু ক্ষান্ত দিলেন না, লবণকলে তদারকিতে লোক পাঠালেন, শোনা যায়, শ্রমিকদের দিনরাত চুল্লিতে কাজ করানো হলো। তিরিশজন শ্রমিক পরিশ্রমে মরে গেল, আরও কয়েকজন ক্লান্তিতে চুল্লিতে পড়ে পুড়ে মারা গেল।”

“কাও ইউনিক বলে দিলেন, দুই মাসে দুই হাজার অনুমতি সূক্ষ্ম লবণ জমা না হলে, ফুতিয়ান লবণকলের সবাইকে জলদস্যুদের সহযোগী বলে দোষারোপ করা হবে।”

“ঝু সাত শ্রমিকদের মধ্যে প্রতিপত্তিশালী ছিল, দেখল এভাবে লবণ জোগাড় করা সম্ভব নয়, তাই চুল্লির তদারক ছোট ইউনিককে মেরে সমুদ্রে পালিয়ে জলদস্যু হয়ে গেল।”

“ছোট সাহেব, বলুন তো, ঝু সাত কি স্বেচ্ছায় জলদস্যু হয়েছে, না কি বাধ্য হয়ে?”