অধ্যায় নব্বই: সম্মানফলক পুনরুদ্ধার (রাতের বিশেষ বড় অধ্যায়, খণ্ডের সমাপ্তিতে সদস্যতা প্রদানের অনুরোধ)

জেলা-ম্যাজিস্ট্রেট বাই প্রাদেশিক প্রশাসন দপ্তরের সরকারি নথি হাতে পাওয়ার পর, শু শিশেং জেলা দপ্তরে নিজের বসানো বিশ্বস্ত লোকদের মাধ্যমে সেই নথির পুরো বিষয়বস্তু জেনে ফেলল। এক ঝলকেই তার তীক্ষ্ণ বুদ্ধি বুঝে গেল—টাকার সুযোগ এসে গেছে!

সংবাদপ্রীয় ইয়ানপিং প্রহরীদলের ইউ পরিবারও নানা সূত্রে ফুঝৌ প্রশাসনাঞ্চলের খবর পেয়ে গেল। ইয়ু ঝেন নিজে তৃতীয় শ্রেণির উঁচু পদমর্যাদার অধিকারী কমান্ডার, তাই সরাসরি এগিয়ে আসতে পারেন না; ফলে কমান্ডারের জ্যেষ্ঠ পুত্র, অর্থাৎ ইউ জংইয়ুয়ানের বড় ভাই ইউ জংসি-ই শু শিশেংকে ভোজে আমন্ত্রণ জানাল।

শু শিশেং আর ইউ পরিবারের মধ্যে বহু বছরের সহযোগিতার সম্পর্ক ছিল; স্বাভাবিকভাবেই সে তাদের উদ্দেশ্য বুঝে গেল এবং আনন্দের সঙ্গেই আমন্ত্রণ গ্রহণ করল।

ভোজসভায় স্বাগতিক ও অতিথি উভয়েই আনন্দে মাতল। কমান্ডার ইউ ও তাঁর জ্যেষ্ঠ পুত্র ইউ জংসি নিজে এসে উপস্থিত হলেন, আর কমান্ডার তো নিজেই শু শিশেংকে পেয়ালা এগিয়ে দিলেন। পদমর্যাদাহীন এই লেখক-অফিসারটি যেন তখনই ক্ষমতার স্বাদ পেয়ে গেল।

শু শিশেংকে সবাই “শু-শিয়াল” বলেই ডাকত। সে ছিল সতর্ক কিন্তু ধূর্ত এক নিম্নপদস্থ কর্মচারী, তবে এদিন ক’পেয়ালা মদ গলায় পড়তেই তারও মাথা হালকা হয়ে গেল।

ভোজসভায় সে স্বাভাবিকভাবেই প্রতিশ্রুতি দিল—ইয়ান মাওছিংয়ের সামনে সে ইয়ানপিং প্রহরীদলের পক্ষে আড়াল হয়ে দাঁড়াবে, আর কোনোভাবেই তাদের ক্ষতির মুখে পড়তে দেবে না।

কমান্ডার-পিতা-পুত্র এতে অতিশয় আনন্দিত হলেন, আর শু শিশেংকে আবারও কয়েক পেয়ালা পান করালেন।

ইউ জংসি তখনই একটি কাঠের বাক্স বের করে সবার সামনে শু শিশেংয়ের হাতে তুলে দিল।

শু শিশেং বাক্স খুলে দেখল, ভেতরে একেবারে ছয়টি রৌপ্যপিণ্ড পড়ে আছে।

পিণ্ডগুলোর গায়ে লেখাও খোদাই করা ছিল। রাজস্ব-বিভাগে বহু বছর কাজ করা শু শিশেং এক ঝলকেই বুঝে গেল—এগুলো সরকারি টাকশালে গড়া সরকারি রূপা।

সম্রাটের নিজের গুপ্তভাণ্ডার ও তায়চাং ভাণ্ডারের করব্যবস্থা জটিল হয়ে ওঠায়, মধ্য-মিং যুগ থেকেই তায়চাং ভাণ্ডারে করকে ধীরে ধীরে মুদ্রায় রূপান্তরের সংস্কার শুরু হয়।

কিছু বিরল বস্তু—যেমন লিয়াওদং অঞ্চলের শীতকালীন মুক্তা—ছাড়া অন্য সব প্রদেয় সামগ্রীকে রূপায় হিসাব করে, উত্তরাঞ্চলের সরকারি কর্তৃপক্ষ কর হিসেবে তা সংগ্রহ করে রূপা গলিয়ে তায়চাং ভাণ্ডারে পাঠাত।

এই সরকারি রূপার একেকটি পিণ্ডের ওজন ছিল পঞ্চাশ তোলা; ছয়টি মিলিয়ে তিনশো তোলা রূপা!

শু শিশেং আবারও ক্ষমতার মিষ্টি স্বাদ অনুভব করল। আগে সে ইউ পরিবারের সঙ্গে মিলে জাপানি জলদস্যুদের কাছে অস্ত্র ও আগুন-দাহক দ্রব্য চোরাচালান করত; তখন তাকে কখনও পণ্য ছাড়ার ঘাট ও বন্দর সামলাতে হতো, কখনও পরিবহন ও যোগাযোগের কাজ দেখতে হতো। সারা বছর শেষে তার লাভ হতো বড়জোর কয়েকশো তোলা রূপা, তাও আবার ইউ-পিতা-পুত্রকে তুষ্ট রাখার ঝামেলা নিয়ে।

আর এখন? একজন নিরীক্ষক কেবল তাকে ফুঝৌতে গিয়ে পরিস্থিতি জানতে ডেকেছেন, আর ইউ পরিবারই তাকে তিনশো তোলা রূপা দিয়ে দিল।

শু শিশেংয়ের মন খুবই প্রফুল্ল হয়ে উঠল। আরও দু’পেয়ালা মদ খেয়ে সে বলল:

“এবার ইয়ান নিরীক্ষক আমাকে ডাকছেন অবস্থা বোঝার জন্য, নিশ্চয়ই আমাদের নানপিং জেলার সামরিক বাহিনীর কুলাঙ্গারদের একেবারে শিকড়সহ উপড়ে ফেলবেন!”

ইউ-পিতা-পুত্র আবারও সায় দিলেন। যাই হোক, তারা তো টাকাটা দিয়েই ফেলেছে; সামরিক বাহিনীর কুলাঙ্গারদের মধ্যে যে তারা নয়, সেটা তারা ভালোই জানে।

শু শিশেং তীব্র ক্ষোভের সুরে বলল, “আমি তো সেই চাংনিং প্রহরীদলের মতো কুলাঙ্গার সৈনিকদের কথাই বলছি। এবার ফুঝৌতে গিয়ে আমি অবশ্যই লিন পরিবারের বংশগত পদ কেড়ে নেওয়ার ব্যবস্থা করব!”

শু শিশেং অস্ত্র চোরাচালান করত, আর তা চাংনিং প্রহরীদলের আগের শত-অধিনায়কই ধরে ফেলেছিলেন। মামলা গিয়ে পৌঁছেছিল জেলা দপ্তরে। মামলাটি চাপা দিতে শু শিশেংকে কম খরচ করতে হয়নি।

তাছাড়া তখনই জেলা দপ্তরে দিয়ানশি পদে সুপারিশ ও মূল্যায়নের সময় ছিল; ওই মামলার কারণেই জেলা-ম্যাজিস্ট্রেট বাই তার উন্নতির সুযোগ নষ্ট করার অজুহাত পেয়েছিলেন।

এই কারণেই শু শিশেং আর চাংনিং প্রহরীদলের মধ্যে রক্তঘৃণার সম্পর্ক গড়ে ওঠে। এবার নিরীক্ষকের মাধ্যমে সামরিক শুদ্ধির সুযোগ পেয়ে সে চাংনিং প্রহরীদলকে ভালোমতো প্রতিশোধ নিতে চাইছিল।

প্রাদেশিক প্রশাসন দপ্তরের নির্দেশ পাওয়ার পর শু শিশেং সঙ্গে সঙ্গে নানপিং থেকে বেরিয়ে পড়ল না; বরং সোজা জেলা-ম্যাজিস্ট্রেট বাইয়ের কাছে গেল।

“কি! চাংনিং প্রহরীদলের সম্মানসূচক ফলক ফেরত নেবেন?”

সম্মানসূচক ফলক-ব্যবস্থা বলতে মিং সাম্রাজ্যের প্রশংসা-ব্যবস্থাকেই বোঝায়।

জেলা দপ্তর নিজেদের এলাকার নৈতিক আদর্শবান মানুষ ও কৃতিমানদের সম্মানসূচক ফলক, সাধারণত ফ্রেমে বাঁধানো লেখা, প্রদান করত—তাদের চরিত্র ও কাজের প্রশংসা হিসেবে, যাতে জনশিক্ষার কাজ হয়।

চাংনিং প্রহরীদলের পুরনো শত-অধিনায়ক তো জাপানি জলদস্যুদের সঙ্গে লড়াইয়ে শহীদ হয়েছিলেন; ফলে তাঁকে এমন ফলক দেওয়াই ছিল স্বাভাবিক। কিন্তু এখন শু শিশেং জেলা-ম্যাজিস্ট্রেট বাইকে পরামর্শ দিচ্ছে, যেন লিন পরিবারের সেই ফলক ফিরিয়ে নেওয়া হয়।

শু শিশেং সঙ্গে সঙ্গে বলল, “মহাশয়, এখন তো নিরীক্ষকের সামরিক শুদ্ধির সময়। যদি লিন পরিবারে সমস্যা ধরা পড়ে, আর তাদের বংশগত পদ কেড়ে নেওয়া হয়, তাহলে জেলা দপ্তর যদি আবার সেই লিন শত-অধিনায়কের ফলক ঝুলিয়ে রাখে, উপরমহল কী ভাববে?”

এতে জেলা-ম্যাজিস্ট্রেট বাইয়ের কপালে সঙ্গে সঙ্গে ঘাম জমে উঠল। এবারের সামরিক শুদ্ধিতে তো বংশগত পদ কেড়ে নেওয়াই মূল কাজ। বাইও জানতেন, ইয়ান মাওছিং ফুঝৌ প্রশাসনাঞ্চলে যে কাণ্ড ঘটাচ্ছেন, তাতে পুরো শহর তোলপাড়। যদি সত্যিই লিন পরিবারের বংশানুক্রমিক সামরিক পদ কেড়ে নেওয়া হয়, তাহলে তাদের পরিবারকে দেওয়া সম্মানসূচক ফলক কি এটাই প্রমাণ করবে না যে তিনি ভুল লোককে সম্মান দিয়েছিলেন?

এতে সহজেই তাঁর প্রশাসনিক সাফল্যের গায়ে কলঙ্ক লাগতে পারে, এমনকি বছরের মূল্যায়নেও প্রভাব পড়তে পারে।

জেলা-ম্যাজিস্ট্রেট বাই আবার জিজ্ঞেস করলেন, “কিন্তু সম্মানসূচক ফলক তো এমনিতে কেড়ে নেওয়া যায় না। লিন শত-অধিনায়কের ফলক তো প্রদেশ আর প্রশাসনাঞ্চল—দু’জায়গাতেই জানা।”

শু শিশেং হেসে বলল, “মহাশয়, লিন পরিবারের ফলক স্থায়ীভাবে কেড়ে নেওয়ার কথাই বলছি না। শুধু আপাতত জেলা দপ্তরে এনে রাখা হবে। যদি নিরীক্ষকের সামরিক শুদ্ধিতে কোনো সমস্যা না থাকে, তখন তা ফিরিয়ে দিলেই হবে। আর যদি সমস্যা ধরা পড়ে, তবে এটিই প্রমাণ হবে যে মহাশয়ের দূরদৃষ্টি ছিল; আপনি অনেক আগেই লিন পরিবারের ব্যাপারটি বুঝতে পেরেছিলেন। পরে সম্মানসূচক ফলক কেড়ে নেওয়ার নথিপত্র পূরণ করে নিলেই হবে, আর উপরমহলের মূল্যায়নেও তা মহাশয়ের গায়ে লাগবে না।”

শুরুতে জেলা-ম্যাজিস্ট্রেট বাই কিছুটা দ্বিধায় ছিলেন। কিন্তু যখন “মূল্যায়ন” কথাটি শুনলেন, তখন আর কোনো দ্বিধা রইল না।

জেলার সব কাজের চেয়ে তাঁর কাছে নিজের বার্ষিক মূল্যায়নই বড়। আগে লিন পরিবারের সম্মানসূচক ফলক কেড়ে নেওয়ার বিরোধিতাও করেছিলেন এই কারণেই—নিজের মূল্যায়ন নষ্ট হওয়ার ভয়ে।

শু শিশেংয়ের বিশ্লেষণ শুনে তিনি বুঝলেন, লিন পরিবারের ফলক সাময়িকভাবে ফিরিয়ে নেওয়াই নিজের মূল্যায়নের পক্ষে সবচেয়ে নিরাপদ পথ।

জেলা-ম্যাজিস্ট্রেট বাই সঙ্গে সঙ্গে বললেন, “তাহলে আচার-দপ্তরকে বলো, লোক পাঠিয়ে আগে লিন পরিবারের ফলকটা নিয়ে আসতে। নিরীক্ষকের সামরিক শুদ্ধিতে যদি কোনো সমস্যা না থাকে, পরে আবার ফিরিয়ে দেওয়া যাবে।”

বাই গভীর অর্থবহ দৃষ্টিতে শু শিশেংয়ের দিকে তাকালেন। আশঙ্কা করা যায়, এবার চাংনিং প্রহরীদল বেঁচেও থাকলে খোলস ছাড়িয়ে বেরোবে।

শু শিশেং আর চাংনিং প্রহরীদলের শত্রুতা ছিল; সে নিশ্চয়ই নিরীক্ষক ইয়ান মাওছিংয়ের কাছে গিয়ে চাংনিং প্রহরীদলের নিন্দাই করবে।

তখন যদি চাংনিং প্রহরীদল সত্যিই ইয়ান মাওছিংকে তুষ্ট করার মতো রৌপ্য জোগাড় করতে না পারে, তাহলে হয়তো তাদের শত-অধিনায়কের বংশগত পদ সত্যিই কেড়ে নেওয়া হবে।

জেলা-ম্যাজিস্ট্রেট বাই শু শিশেং আর চাংনিং প্রহরীদলের বিরোধের কথা খুব ভালোভাবেই জানতেন, তবে তাঁকে থামানোর কোনো ইচ্ছাই ছিল না।

যতক্ষণ না তা তাঁর নিজের মূল্যায়নে প্রভাব ফেলে, ততক্ষণ তারা যা খুশি করুক।

“যখন যেহেতু এ পর্যন্ত এসে গেছ, তুমি একটা তালিকাও তৈরি করো। এই সব বছরে যেসব সামরিক পরিবারকে সম্মানসূচক ফলক দেওয়া হয়েছে, তাদের মধ্যে কারা সন্দেহজনক হতে পারে, তাদেরও চাংনিং প্রহরীদলের মতোই ফলক এনে জেলা দপ্তরে জমা দিতে বলো।”

শু শিশেং জেলা-ম্যাজিস্ট্রেট বাইয়ের কার্যালয় থেকে বেরিয়েই আচার-দপ্তরের দিয়ানশি ঝাংকে খুঁজে পেল।

আচার-দপ্তরে তেমন লাভের সুযোগ ছিল না। ঝাং দিয়ানশি দিয়ানশি হলেও শু শিশেংয়ের মতো সুবিধে করতে পারত না; বরং উল্টো শু শিশেংই ছিল তার বড় দাদা-জাতীয় লোক।

“জেলা-মহাশয়ের আদেশ হয়েছে, আচার-দপ্তর যেন চাংনিং প্রহরীদলসহ আরও কয়েকটি প্রহরীদলের সম্মানসূচক ফলক ফিরিয়ে আনে।”

আচার-দপ্তরের ঝাং দিয়ানশি চমকে উঠলেন। তিনি তো জীবনে কখনো শোনেননি যে সম্মানসূচক ফলক ফেরত নেওয়ার কথাও হতে পারে।

তবে তিনি শু শিশেং আর চাংনিং প্রহরীদলের বিরোধের কথাও জানতেন। তবু ভাবেননি, শু শিশেং এতটা নির্মম হয়ে উঠতে পারে।

“এটা জেলা-মহাশয়ের আদেশ। তুমি শুধু তা-ই করো। এই মুহূর্তেই লোক পাঠাও!”

আজও আট হাজার শব্দই রইল, এমনভাবে ভাগ করাই সবচেয়ে স্বাভাবিক। রাতের যে অধ্যায়টি আসবে, সেটি খণ্ডের শেষ অধ্যায়, ছয় হাজার শব্দ।

এই অধ্যায় সমাপ্ত।