অধ্যায় ১০২: স্রোতের জোয়ার ও বালির বহর

পারিবারিক উপাসনালয়ে উপস্থিত সকলের মুখেই হাসি ফুটে উঠল। বেইশান চেন বংশ ও চাংশি প্রহরী এলাকার শত্রুতা শুধু লুশিয়ানের জলাভূমি নিয়েই নয়, জলস্রোতসহ একের পর এক বিরোধের সঙ্গেও জড়িত।

গোষ্ঠীর প্রবীণ বললেন, “এবার চেন বংশের তিন ভাই জেলা কার্যালয় থেকে গ্রামে ফিরেছে। তারা আমাদের চাংশি প্রহরী এলাকার সঙ্গে জিয়ান নদী পরিষ্কার করার বিষয়টি নিয়ে ভালোভাবে আলোচনা করতে চায়।”

সু জে জিজ্ঞেস করল, “জেলা কার্যালয়ে চাকরি করা চেন বংশের সেই তিন কুকুরের কথা বলছেন?”

“হ্যাঁ, সেই তিন ভাইই।”

সু জে ব্যাপারটি বুঝতে পারল। নানপিং জেলার শহরে কর্মরত কেরানি ও প্রহরীদের মধ্যে ‘এক বাঘ, এক শেয়াল, তিন কুকুর’ সবচেয়ে বিখ্যাত। তাদের মধ্যে শেয়ালটি ছিল রাজস্ব দপ্তরের কেরানি শু শি-শেং—যাকে সু জে লোকজন নিয়ে হত্যা করেছিল।

বাঘটি ছিল সশস্ত্র প্রহরী দলের নেতা লি হু। গতবার সু জের পাখি-তোপের গুলি তার কাঁধে লেগেছিল, তাই সে এখনো বাড়িতে শুয়ে ক্ষত সারাচ্ছে।

আর তিন কুকুর ছিল বেইশান চেন বংশের তিন ভাই। বর্তমানে তিনজনই জেলা কার্যালয়ে চাকরি করত। ঊর্ধ্বতনকে খুশি করা আর অধস্তনকে দমন করার কৌশল তারা সবচেয়ে ভালো জানত; কর্তাব্যক্তিদের সামনে কুকুরের মতোই লেজ গুটিয়ে থাকত।

গতবার চাংশি প্রহরী এলাকা ও বেইশান গ্রামের মধ্যে অস্ত্রধারী সংঘর্ষের সময় চেন পরিবারের তিন কুকুর সরকারি কাজে ব্যস্ত থাকায় অংশ নিতে পারেনি। এবার বেইশান গ্রামের সেচব্যবস্থার প্রশ্ন জড়িয়ে পড়ায় তারা ছুটি নিয়ে গ্রামে ফিরেছে—চাংশি প্রহরী এলাকার সঙ্গে ভালোভাবে আলোচনা করতেই।

এবারও গোষ্ঠীর প্রবীণ আলোচনার গুরুদায়িত্ব সু জের হাতে তুলে দিলেন, আর লিন শিয়েনইয়াং থাকল তার সহকারী হিসেবে।

গোষ্ঠীর প্রবীণের সীমারেখা ছিল পরিষ্কার—বেইশান চেন বংশকে পলি জমে বন্ধ হয়ে যাওয়া শাখা স্রোত পরিষ্কার করার অনুমতি দেওয়া যেতে পারে, কিন্তু চাংশি প্রহরী এলাকার সেচব্যবস্থায় কোনোভাবেই প্রভাব পড়তে দেওয়া যাবে না।

পরদিন সু জে নবম পিসিমা লিন ছাইনিয়াংয়ের সঙ্গে সকালের খাবার শেষ করল। কিন্তু চেন পরিবারের লোকজনের সঙ্গে আলোচনার জন্য সরাসরি পারিবারিক উপাসনালয়ে গেল না। বরং ঘোড়ায় চড়ে চাংশি প্রহরী এলাকা ছেড়ে জিয়ান নদীর ধার ধরে এক চক্কর দিল। নদীর গতিপথ ভালোভাবে পর্যবেক্ষণ করার পর সে তবেই এলাকায় ফিরে এল।

এদিকে লিন শিয়েনইয়াং পারিবারিক মন্দিরে তার জন্য অপেক্ষা করছিল। সে জানাতে এসেছিল যে চেন বংশের তিন কুকুর ইতিমধ্যে পারিবারিক উপাসনালয়ে পৌঁছে গেছে।

আলোচনা হওয়ার কথা ছিল উপাসনালয়ের সামনের সভাকক্ষে। লিন শিয়েনইয়াং সু জেকে টেনে ভেতরে নিয়ে যেতেই সে ডান দিকে বসে থাকা চেন পরিবারের তিন ভাইকে দেখতে পেল।

তিন ভাইয়ের কারও উচ্চতা খুব বেশি নয়, শরীরও বিশেষ বলিষ্ঠ নয়, তবে তারা বেশ পেশিবহুল ও শক্তসমর্থ।

তিন ভাইয়ের মধ্যে বড়জন, একজোড়া ত্রিবর্ণ চোখে কুটিল দৃষ্টিতে সু জের দিকে তাকিয়ে রইল। রুক্ষ মুখে জোর করে হাসি ফুটিয়ে সে হাত জোড় করে বলল, “আপনিই কি সম্প্রতি গোটা জেলায় খ্যাতিমান সু মহাশয়?”

চেন পরিবারের তিন ভাইও সু জেকে খুঁটিয়ে দেখছিল। পড়াশোনা করা একজন মানুষ হয়েও সে কী করে তাদের প্রত্যেকের চেয়ে এক মাথা লম্বা—তা তারা ভাবতেই পারেনি।

লম্বা হওয়া তো এক কথা, তার ওপর সু জে এমনভাবে পা ফেলছিল যেন বাঘের মতো ঝড় তুলে এগিয়ে যাচ্ছে। এক নজরেই বোঝা যায়, সে লড়াই জানে। এ কেমন দুর্বল পণ্ডিত! জেলা কার্যালয়ের সশস্ত্র প্রহরী দলের নেতা লি হুর সঙ্গে তুলনা করলেও সু জের সামনে তার দাপট যেন অর্ধেক মাথা নুয়ে যায়।

চেন পরিবারের বড় ভাই ভেবেছিল, প্রথমেই দাপট দেখিয়ে চাংশি প্রহরী এলাকার লোকজনকে চাপে ফেলবে। কিন্তু উল্টো এই পণ্ডিত সু জের সামনে নিজেই খাটো হয়ে গেল।

চেন পরিবারের বড় ভাইয়ের নাম চেন বোফেই, মেজজন চেন চুংফেই, আর ছোটজন চেন শুফেই। ছোটবেলা থেকেই তিনজন সাহস দেখিয়ে মারামারি করতে ভালোবাসত। প্রাপ্তবয়স্ক হওয়ার পর শ্বেত জেলা-প্রশাসক তাদের সরকারি প্রহরীর কাজে নিয়োগ দেন। বর্তমানে তারা নানপিং শহরের জেলা কার্যালয়ে চাকরি করত।

তবে তিনজন তিন জায়গায় কাজ করত। চেন বোফেই ছিল জেলা কার্যালয়ের গ্রেপ্তারি কর্মকর্তা, যাকে প্রচলিত ভাষায় ধরপাকড়ের প্রহরী বলা যায়। তার কাজ ছিল অপরাধী ধরা এবং মামলা পরিচালনা করা।

চেন চুংফেই ছিল শস্যপ্রহরী। তার কাজ ছিল শস্যভাণ্ডার পাহারা দেওয়া এবং সাধারণ মানুষ জেলা শহরে এসে শস্যকর জমা দিলে সেই শস্য যাচাই করে গ্রহণ করা।

আর চেন শুফেই ছিল কালো পোশাকের প্রহরী। প্রাচীন পোশাকের নাটকে আদালতের বড় ঘরে দাঁড়িয়ে যে লোকেরা ‘প্রতাপ, প্রতাপ’ বলে চিৎকার করে, এরা ছিল সেই ধরনের কর্মী। আদালতে বেত্রাঘাত ও দণ্ডাঘাত কার্যকর করাও তাদের দায়িত্বের অন্তর্ভুক্ত ছিল।

চেন বোফেইয়ের মাথা ধরার মতো অবস্থা। গতবারের সংঘর্ষে তারা চাংশি প্রহরী এলাকার লোকজনকে হারাতে পারেনি। এবার জলের উৎস চাইতে এসে চাংশি প্রহরী এলাকাকে রাজি করানো সহজ হবে না।

কিন্তু গোষ্ঠী তাদের তিন ভাইকে সামনে পাঠিয়েছে, তাই অমান্য করারও উপায় নেই। জেলা কার্যালয়ে তাদের অবস্থান আসলে পেছন থেকে বেইশান চেন বংশের সহায়তার ওপরই নির্ভরশীল।

সু জে যথাযথ সৌজন্যে পাল্টা অভিবাদন জানাল। চেন বোফেই ছিল সোজাসাপ্টা ধরনের মানুষ, কথায় কোনো ঘুরপাক না রেখে সরাসরি মূল প্রসঙ্গে চলে গেল।

“এবার আমি আমাদের চেন বংশের গোষ্ঠীপতির আমন্ত্রণে এসেছি, চাংশি প্রহরী এলাকা ও বেইশান গ্রামের মধ্যে জলস্রোত নিয়ে যে বিরোধ চলছে, তা খতিয়ে দেখতে।”

সু জে ভ্রু কুঁচকে বলল, “চেন প্রহরী, এখানে বিষয়টি আমাকে পরিষ্কার করে জানতে হবে। আপনি কি জেলা কার্যালয়ের প্রতিনিধি হিসেবে আমাদের চাংশি প্রহরী এলাকা ও বেইশান গ্রামের জলস্রোত নিয়ে বিরোধের মামলা নিষ্পত্তি করতে এসেছেন, নাকি বেইশান গ্রামের প্রতিনিধি হিসেবে আমাদের সঙ্গে আলোচনা করতে এসেছেন?”

সু জের কথা শুনে চেন বোফেই মনে মনে হাহাকার করে উঠল। চাংশি প্রহরী এলাকায় সু জের মতো একজন পণ্ডিত আসার পর থেকে সত্যিই এদের সামলানো ক্রমেই কঠিন হয়ে উঠেছে!

আগে হলে চেন বোফেই সরাসরি জেলা কার্যালয়ের পরিচয় সামনে আনত। তাতে হয়তো চাংশি প্রহরী এলাকার লোকজন ভয় পেয়ে যেত। জেলা কার্যালয়ের বাঘের ছাল দেখিয়ে হয়তো জলস্রোতের সমস্যাটাও মিটিয়ে ফেলা যেত।

কিন্তু এখন সু জে আছে, তাই পরিস্থিতি একেবারেই আলাদা!

সু জে এমন একজন পণ্ডিত, যাকে ফাং প্রাদেশিক প্রশাসক সম্মানসূচক নাম দিয়েছেন এবং শ্বেত জেলা-প্রশাসকও প্রশংসা করেছেন!

যদিও সু জে এখনো প্রাদেশিক পরীক্ষায় উত্তীর্ণ পণ্ডিত নয়, তবু জেলা শহরে তার প্রভাব মোটেই কম নয়।

চেন পরিবারের তিন ভাই কুখ্যাত হলেও সরকারি কাজের মিথ্যা অজুহাত দেওয়ার সাহস তাদের ছিল না। সু জে সত্যিই জেলা কার্যালয়ে গিয়ে খোঁজ নিলে চেন বোফেইয়ের মিথ্যা সহজেই ফাঁস হয়ে যাবে।

চেন বোফেই তৎক্ষণাৎ বলল, “আমরা তিন ভাই সরকারি দায়িত্বে আসিনি। শুধু বেইশান চেন বংশের সদস্য হিসেবে আপনাদের সঙ্গে আলোচনা করতে এসেছি।”

তাহলে তারা সরকারি লোক নয়!

লিন শিয়েনইয়াং সু জের দিকে তাকাল। সত্যিই পণ্ডিত মানুষ আলাদা—এক কথায় তিন ভাইয়ের গায়ের সরকারি দাপটের ছালটাই খুলে ফেলল।

সরকারি লোক হওয়ার পরিচয়টি না থাকায় চেন বোফেইয়ের দাপটও অনেকটাই কমে গেল।

সে শক্ত মুখে বলল, “চাংশি প্রহরী এলাকা আর আমাদের বেইশান গ্রাম বহু প্রজন্ম ধরে পাশাপাশি রয়েছে। কথায় আছে, দূরের আত্মীয়ের চেয়ে কাছের প্রতিবেশী ভালো। এখন জিয়ান নদীতে পলি জমে গেছে। আমরা বেইশান গ্রামের মানুষ নদীটি একটু পরিষ্কার করতে চাই। আশা করি চাংশি প্রহরী এলাকা আমাদের এই সামান্য সুবিধাটি দেবে।”

আগে হলে জেলা কার্যালয়ের সরকারি কাজের পরিচয় দেখিয়ে চেন বোফেই এই কথাগুলো অত্যন্ত দৃঢ়তার সঙ্গে বলত।

কিন্তু এখন সু জে তার পরিচয় ফাঁস করে দেওয়ায় তার দাপট অনেকটাই কমে গেছে, কথাতেও আত্মবিশ্বাসের অভাব স্পষ্ট।

যে শাখা স্রোত পরিষ্কার করতে হবে, তা চাংশি প্রহরী এলাকার সীমানার ভেতরেই। অন্যের জলস্রোতে হাত দিতে চাইলে তারা কী করে রাজি হবে?

চেন বোফেই কথা শেষ করতেই লিন শিয়েনইয়াং বলে উঠল, “জিয়ান নদী তো তোমাদের বেইশান গ্রামের মধ্য দিয়ে প্রবাহিতই হয় না। তাহলে আমাদের গ্রামের জলস্রোতে হাত দেওয়ার অধিকার তোমাদের কোথা থেকে এল?”

এই সময় চেন পরিবারের মেজ ভাই উঠে দাঁড়িয়ে বলল, “জিয়ান নদী কি শুধু তোমাদের চাংশি প্রহরী এলাকার মধ্য দিয়েই বয়ে গেছে? আমাদের বেইশান গ্রামের মধ্য দিয়ে যে শাখা স্রোতটি গেছে, তার জলস্তর এখন অনেক নেমে গেছে! আমাদের সন্দেহ, তোমরাই চাংশি প্রহরী এলাকা থেকে জলস্রোত আটকে দিয়েছ!”

চেন চুংফেইয়ের এই কথায় চাংশি প্রহরী এলাকার লোকজনের রাগ সম্পূর্ণ জ্বলে উঠল। পারিবারিক উপাসনালয়ে উপস্থিত সবাই দাঁড়িয়ে পড়ে চেন পরিবারের তিন ভাইকে গালাগাল করতে লাগল।

চেন পরিবারের তিন ভাইও পিছিয়ে থাকার পাত্র নয়। তিনজন মিলে উপাসনালয়ে থাকা চাংশি প্রহরী এলাকার লোকজনের সঙ্গে সমান তালে গালাগালি চালিয়ে গেল।

সু জে নীরব রইল। চেন পরিবারের তিন ভাই গালাগালি করতে করতে ক্লান্ত হয়ে পড়া পর্যন্ত সে অপেক্ষা করল। শেষে চেন বোফেই কর্কশ গলায় বলল, “সু মহাশয়, তাহলে কি সত্যিই আদালতে গিয়ে মোকাবিলা করতে হবে?”

দুটি গ্রামের মধ্যে জলস্রোত নিয়ে বিরোধের মামলা ছিল মহামিং সাম্রাজ্যের সরকারি আদালতগুলোর সবচেয়ে প্রচলিত মামলাগুলোর একটি।

চেন বোফেইয়ের কথায় হুমকির আভাস ছিল। এই যুগে আদালতে যাওয়া বাদী ও বিবাদী—উভয় পক্ষের কাছেই ছিল শেষ অবলম্বন।

মহামিং সাম্রাজ্যের আইনব্যবস্থার মূলনীতি ছিল মামলা ঠেকিয়ে আপস-মীমাংসাকে উৎসাহ দেওয়া। বেইশান গ্রাম ও চাংশি প্রহরী এলাকা সত্যিই মামলা করতে চাইলে প্রথমে তাদের জিংমিং মণ্ডপে এক দফা মীমাংসার মধ্য দিয়ে যেতে হতো।

মীমাংসার ফল উভয় পক্ষের পছন্দ হলে জেলা কার্যালয়ের কেরানির সাক্ষ্যে দলিলে সিলমোহর দিয়ে তা নথিভুক্ত করা হতো। একই সঙ্গে প্রতিশ্রুতি দিতে হতো যে ভবিষ্যতে এই বিষয় নিয়ে আর কোনো মামলা করা হবে না।

যদি মীমাংসায় সমঝোতা না হতো, তবেই পরবর্তী ধাপে আদালতে মুখোমুখি বিচার শুরু করা যেত।

সেই পর্যায়ে দণ্ডবিভাগের অভিজ্ঞ কেরানিরা তোমাকে বুঝিয়ে দিত—কীভাবে বিবাদীর কাছ থেকে খেয়ে বাদীর কাছ থেকেও খাওয়া হয়।

চেন পরিবারের তিন ভাই জেলা কার্যালয়ের ভেতরের রীতিনীতি খুব ভালোভাবেই জানত। তাই তারাও আদালতে মুখোমুখি লড়াই করতে চাইত না।

সু জে নির্বিকারভাবে বলল, “বেশ তো, আদালতে যেতে হলে আদালতেই যাব। জিয়ান নদীর নিম্নপ্রবাহ আমাদের চাংশি প্রহরী এলাকার!”

এই কথায় চেন পরিবারের তিন ভাই সম্পূর্ণ পরাস্ত হয়ে গেল। স্পষ্টতই সু জে নিয়মকানুন জানে। মামলাটি জেলা কার্যালয়ে গেলেও যুক্তি ও অধিকার—দুই দিক থেকেই চাংশি প্রহরী এলাকাই এগিয়ে থাকবে।

গতবারের সংঘর্ষে ভয়াবহ পরাজয়, জোর করে দখল করার ক্ষমতা নেই, আবার মামলা করেও জেতার সম্ভাবনা নেই—তিন ভাই হতাশ হয়ে উঠে দাঁড়াল। তারা এই দুঃসংবাদ গোষ্ঠীপতিকে জানাতে যাওয়ার প্রস্তুতি নিল।

কিন্তু সু জে বলল, “তবে তোমরা যদি জিয়ান নদী পরিষ্কার করতে চাও, তাতেও আপত্তি নেই।”

তিন ভাই ইতিমধ্যেই উঠে দাঁড়িয়েছিল। সু জের কথা শুনে তারা সঙ্গে সঙ্গে আবার বসে পড়ল।

চেন বোফেই তৎক্ষণাৎ জিজ্ঞেস করল, “সু মহাশয়, সত্যিই কি তা সম্ভব?”

লিন শিয়েনইয়াংও সু জের দিকে তাকাল। বেইশান গ্রামের লোকজনকে জলস্রোত পরিষ্কার করতে রাজি করাতে সু জে কেন সম্মতি দিচ্ছে, সে বুঝতে পারছিল না। এই সময় কি জয়ের সুযোগ কাজে লাগিয়ে বেইশান গ্রামকে চাংশি প্রহরী এলাকার শক্তি দেখানো উচিত ছিল না?

সু জে বলল, “জলপথের মানচিত্র নিয়ে এসো।”

লিন শিয়েনইয়াং সঙ্গে সঙ্গে গোষ্ঠীর উপাসনালয়ের পেছন থেকে হলদে হয়ে যাওয়া একটি মানচিত্রের পুঁথি বের করে আনল। এটি ছিল চাংশি প্রহরী এলাকার মধ্য দিয়ে প্রবাহিত জিয়ান নদীর জলপ্রবাহের মানচিত্র।

মহামিং সাম্রাজ্যে গ্রাম থেকে জেলা পর্যন্ত প্রতিটি স্তরেই এমন জলপথের মানচিত্র থাকত।

এই মানচিত্রে নদীর গতিপথ ও শাখাগুলো লিপিবদ্ধ থাকত, পাশাপাশি নদীর প্রস্থ ও মৌলিক আকৃতিও চিহ্নিত করা হতো।

একদিকে এতে জলপ্রবাহের মৌলিক তথ্য সংরক্ষিত থাকত, অন্যদিকে নদীর মালিকানা নির্ধারণের দলিল হিসেবেও এটি ব্যবহৃত হতো। কোনো নদী যদি একাধিক গ্রামের মধ্যে ভাগ হয়ে প্রবাহিত হতো, কিংবা নদীর উজান কোন গ্রামের অন্তর্গত—এসব তথ্যও মানচিত্রে স্পষ্টভাবে চিহ্নিত করা থাকত।

সু জে মানচিত্রের দিকে তাকিয়ে দেখল, আজ সকালে তার পর্যবেক্ষণের সঙ্গে পুরোপুরি মিলে যাচ্ছে। পলি জমে বন্ধ হয়ে যাওয়া শাখা স্রোতটি নদীর বাঁকানো অংশে অবস্থিত।

জিয়ান নদীকে নদী না বলে ছোট নদী বলা হলেও এটি আসলে বেশ প্রশস্ত। তা না হলে শুধু জিয়ান নদীর ওপর নির্ভর করে চাংশি প্রহরী এলাকা এত উর্বর জমিতে সেচ দিতে পারত না।

তবে কয়েক দশক আগে থেকেই জিয়ান নদীর জলপ্রবাহ ধীরে ধীরে কমতে শুরু করেছিল, আর জলের মধ্যে বালু-পলির পরিমাণও বেড়ে গিয়েছিল।

বৃষ্টিপাত কম হলে কখনো কখনো জিয়ান নদীর প্রবাহ পুরোপুরি বন্ধ হয়ে যেত।

কারণটাও আসলে খুব সহজ। জিয়ান নদীর উজানে একটি খনি অঞ্চল ছিল। খননকাজ ও খনির গর্ত থেকে ধুয়ে আসা কাদামাটির কারণে নদীর জলে পলির পরিমাণ বেড়ে গিয়েছিল। পলি জমে নদীর তলদেশ উঁচু হয়ে যাওয়ায় জলপ্রবাহও অনেক ধীর হয়ে পড়েছিল।

নদীর তলদেশ উঁচু হয়ে যাওয়া শুধু নদীর প্রবাহ কমিয়ে তাকে সহজে শুকিয়ে যাওয়ার কারণই হয়নি, বর্ষাকালে বন্যার আশঙ্কাও বাড়িয়ে দিয়েছিল। চাংশি প্রহরী এলাকার বংশলতিকা গ্রন্থে বহুবার নদী সংস্কারের ঘটনার উল্লেখ ছিল।

বিশ বছরের পর থেকে সরকারি খনিগুলো খনিজ কর বাড়ানোর জন্য ক্রমাগত জমি নষ্ট করে খনিজ উত্তোলন করতে থাকে। ফলে জিয়ান নদী কয়েক বছর অন্তর একবার প্লাবিত হওয়া থেকে এমন অবস্থায় পৌঁছায় যে প্রায় প্রতি বছরই বন্যা দেখা দিতে শুরু করে।

চাংশি প্রহরী এলাকার মানুষের কাছে জিয়ান নদী ছিল একই সঙ্গে আশীর্বাদ ও অভিশাপ।

চাংশি প্রহরী এলাকা তখনো নতুন করে গড়ে উঠছে। তাই সু জের পক্ষে নদী সংস্কারের বিষয়টি দেখার সুযোগ ছিল না। কিন্তু এবার বেইশান গ্রামের লোকজন নিজেরাই দরজায় এসে হাজির হয়েছে। এই বিনা খরচের শ্রমশক্তি ব্যবহার না করার কোনো কারণ নেই। সুযোগ যখন এসেছে, তখন জিয়ান নদীটাকেও একবার সংস্কার করে নেওয়া যাক।

যদিও সু জের জলসেচ বিদ্যার দক্ষতা এখনো কেবল প্রথম স্তরে, জিয়ান নদীও তো সাধারণ মিন নদীর একটি শাখা মাত্র। প্রথম স্তরের জ্ঞানব্যবস্থা আর পূর্বজন্মে জলসেচের ইতিহাস পড়ে অর্জিত অভিজ্ঞতা মিলিয়ে এই ছোট নদী সংস্কার করা তার জন্য যথেষ্ট হওয়ার কথা।

সু জে চেন পরিবারের তিন ভাইকে বলল, “আমি জিয়ান নদী সংস্কার করতে চাই। তাহলে বেইশান গ্রামের জলপথেও আর পলি জমবে না। তবে নদী সংস্কারের জন্য শ্রমিক বেইশান গ্রামকেই দিতে হবে।”

চেন পরিবারের তিন ভাই হতবাক হয়ে গেল। এমনকি চাংশি প্রহরী এলাকার লোকজনও বিস্ময়ে স্তব্ধ হয়ে রইল।

গোষ্ঠীর প্রবীণ কাশে উঠে বললেন, “আ জে, জিয়ান নদীর সমস্যাটি নিয়ে প্রবীণ শতাধিপতিও একবার জলপথ দপ্তরের ছাও ন্যায়-পরিদর্শকের পরামর্শ নিয়েছিলেন। ছাও ন্যায়-পরিদর্শক বলেছিলেন, উজানের খনিগুলো বন্ধ না হলে নিম্নপ্রবাহে কোনোদিন শান্তি আসবে না।”

চেন পরিবারের তিন ভাইও মাথা নেড়ে বলল, “সু মহাশয়, জিয়ান নদীতে এত বেশি পলি জমেছে যে আমরা চেন বংশের লোকজন আর চাংশি প্রহরী এলাকার সবাই মিলে কাজ করলেও নদীর ভেতরের সব পলি পরিষ্কার করা সম্ভব হবে না।”

সু জে বুঝল, কেউই তাকে বিশ্বাস করছে না।

জলসেচ ও নদী সংস্কার সবসময়ই অত্যন্ত বিশেষজ্ঞসুলভ একটি বিষয়।

যেমন, জেলা কার্যালয়ের জলপথ দপ্তরের কর্মচারীদের পরিবারগুলো প্রজন্মের পর প্রজন্ম জলসেচের কাজ করে এসেছে।

মহামিং সাম্রাজ্য নদী ও জলপথ সংস্কারকে অত্যন্ত গুরুত্ব দিত। জল নিয়ন্ত্রণের জন্য তারা বিশেষভাবে নদী দপ্তরও প্রতিষ্ঠা করেছিল।

তবে মহামিং সাম্রাজ্যের আরেকটি বৈশিষ্ট্য ছিল—রাজকোষ ছিল চরম সংকটে, আর সরকারি দপ্তরগুলোর অর্থাভাব ছিল ভয়াবহ।

জলসেচ প্রকল্পে বিপুল অর্থ বিনিয়োগের প্রয়োজন হতো, অথচ এর সুফল পেতে দীর্ঘ সময় লাগত।

তাই সাম্রাজ্যের শুরুর দিকে জলসেচ প্রকল্পের বিকাশের পর মধ্যপর্বে এসে নদী সংস্কার ও জলসেচ নির্মাণ কার্যত স্থবির হয়ে পড়ে।

নানপিং জেলার জলপথ দপ্তর মিন নদীটিকে কোনোভাবে সামলাতে পারলেই যথেষ্ট ছিল; জিয়ান নদীর মতো শাখা নদীগুলোর দিকে নজর দেওয়ার ক্ষমতা তাদের ছিল না।

এমনকি অতিবৃষ্টির সময় বন্যার জল জিয়ান নদীর দিকে ঘুরিয়ে দিয়ে নিষ্কাশন করাও হতো।

শুধু নানপিং জেলা নয়, গোটা মহামিং সাম্রাজ্যের জলসেচ প্রকল্পগুলোই দীর্ঘদিনের অবহেলায় জীর্ণ হয়ে পড়েছিল। পুরোনো প্রকল্প রক্ষণাবেক্ষণের অর্থ ছিল না, আর নতুন প্রকল্প শুরু করার মতো অর্থও ছিল না—এই ছিল তাদের দুর্দশা।

ইতিহাসের বই পড়ার সময় সু জে প্রায়ই ভাবত, বিভিন্ন রাজবংশের শেষ পর্যায়ে যেন তাদের ‘ভাগ্য নিঃশেষ’ হয়ে যায়। সারা দেশে একের পর এক প্রাকৃতিক দুর্যোগ দেখা দিত, যেন স্বর্গও সেই রাজবংশকে সরিয়ে দিতে চাইছে।

কিন্তু বাস্তবে এই ধারণা ছিল কারণ ও ফলাফলের সম্পূর্ণ উল্টো ব্যাখ্যা।

রাজবংশের শেষ পর্যায়ে রাজকোষ ভেঙে পড়ত। ফলে প্রতিষ্ঠাকালের মতো কম খরচে ও উচ্চ দক্ষতায় বৃহৎ নির্মাণ প্রকল্প পরিচালনা করা সম্ভব হতো না। এর ফলেই বিভিন্ন জলসেচ ব্যবস্থা দীর্ঘদিন মেরামতহীন পড়ে থাকত, আর বন্যা এলেই নদীর বাঁধ ভেঙে হাজার মাইলজুড়ে জলাভূমিতে পরিণত হতো।

অথবা দেখা দিত পঙ্গপালের আক্রমণ ও খরা। রাজবংশ শক্তিশালী থাকলে দুর্যোগ মোকাবিলা ও ত্রাণ দেওয়ার উপায় থাকত। কিন্তু রাজবংশের শেষদিকে সরকার যখন কর্মকর্তাদের বেতন দেওয়াই প্রায় অসম্ভব অবস্থায় পৌঁছাত, তখন দুর্যোগ মোকাবিলার আয়োজন করার সামর্থ্যও আর থাকত না।

তবে সম্রাট চিয়াচিংয়ের শাসনকাল তখনো সেই পর্যায়ে পৌঁছায়নি। এই সম্রাট তখনো তার নাতির নাতির যুগের মতো অবস্থায় ছিলেন না; সরকার এখনো সাধারণ মানুষের কাছ থেকে বিপুল পরিমাণ রৌপ্য সংগ্রহ করতে পারত।

শুধু এই ‘বুদ্ধিমান’ সম্রাট প্রজাদের কাজে অর্থ ব্যয় করার চেয়ে প্রাসাদ ও মন্দির নির্মাণেই অর্থ ঢালতে বেশি আগ্রহী ছিলেন।

মহামিং সাম্রাজ্যের রাজকোষ ছিল শূন্য, অথচ সম্রাটের ব্যক্তিগত ভাণ্ডার ছিল সোনা-রুপায় পরিপূর্ণ।

সম্রাট চিয়াচিং যেন এক চরম কৃপণ মহাজনের মতো আচরণ করতেন। ব্যক্তিগত ভাণ্ডার থেকে রাজকোষকে যে অর্থ তিনি ‘ঋণ’ দিতেন, তার ওপরও সুদ নিতেন।

মিন নদী ছাড়া অন্যান্য জলপথের সংস্কার সাধারণত জনগণ নিজেরাই অর্থ জোগাড় করে পরিচালনা করত।

সু জে আত্মবিশ্বাসে ভরপুর কণ্ঠে বলল, “আমার শুধু পঞ্চাশজন সক্ষম যুবকের প্রয়োজন। এতেই জিয়ান নদী এবং বেইশান গ্রামের শাখা জলপথ সংস্কার করা সম্ভব হবে।”

চেন বোফেই আর নিজেকে থামাতে না পেরে জিজ্ঞেস করল, “সু মহাশয়, আপনার সত্যিই নদী সংস্কারের কোনো পদ্ধতি জানা আছে?”

সু জে দৃঢ়ভাবে বলল, “আমার কাছে জলধারাকে সংকুচিত করে বালু ধুয়ে সরিয়ে দেওয়ার একটি পদ্ধতি আছে। এটি শতবর্ষের পরিকল্পনা হিসেবে কাজ করবে এবং জিয়ান নদীর পলি জমার সমস্যাকে সম্পূর্ণভাবে সমাধান করবে।”

এই অধ্যায় সমাপ্ত।