অধ্যায় ৩৪: সূক্ষ্ম নির্মাণ
সু জে লিন লিয়াংজুনকে সঙ্গে নিয়ে নিজের শীতল কাশফুলের মাঠের ধারে এসে দাঁড়াল। এখনো কাশফুল বেড়ে ওঠার মৌসুম, গত বছরের শুকনো, হলুদ কাশ আর এ বছরের সবুজ, সতেজ কাশ মিলে এক অদ্ভুত নিসর্গ সৃষ্টি করেছে; তার সঙ্গে সাগর আর নদীর মোহনার কুয়াশা মিলেমিশে এক অপূর্ব দৃশ্যপট তৈরি করেছে। সু জে কাশফুলের মাঠের দিকে ইঙ্গিত করে বলল—
“‘ঘন কাশফুলের বন, শিশির জমে তুষার’, এই যে প্রাচীন কবিতার পঙক্তি, এখানে যে ‘কাশ’ বলা হয়েছে, এটাই সেই গাছ। তুমি কি এই দুটি পঙক্তির অর্থ বুঝতে পেরেছো?”
লিন লিয়াংজুন বারবার মাথা নেড়ে সম্মতি জানাল, সঙ্গে সঙ্গে তার মনস্তত্ত্বে এক আনন্দের অনুভূতি খেলে গেল।
দুঃখের বিষয়, বাকি চারজন ছোট্ট শিশুদের সঙ্গে আনতে পারেনি বলে সু জে কিছুটা আফসোস করল; সে ধীরেধীরে মন থেকে সেই ভাবনাটি সরিয়ে রাখল।
সু জে ছোট্ট লিয়াংজুনকে সঙ্গে নিয়ে কাশফুলের মাঠে প্রবেশ করল। সে একদিকে গত বছরের শুকিয়ে যাওয়া কাশ কাটছিল, অন্যদিকে খুঁজছিল হলুদ মাছকাঁটা নামে এক ধরনের বুনো ঘাস। চাংনিং শহরের সবাই জানে, এই কাশফুলের মাঠ সু জের নিজস্ব; এখানকার সাধারণ মানুষ বড়ই সহজ-সরল, কেউই লুকিয়ে তার মাঠ থেকে কাশফুল কাটে না।
অন্যান্য কাশফুলের মাঠে আধবয়েসি ছেলেমেয়েরা মাথা নিচু করে কাশ কাটছে, ইতোমধ্যে অনেক মাঠই প্রায় ফাঁকা হয়ে এসেছে। সু জে একটু লজ্জা পেল; চাংনিংয়ের সাধারণ মানুষের তুলনায় সে যেন অনেকটাই অলস। এখানে সূর্য ওঠার সঙ্গে সঙ্গে কাজ শুরু হয়, সূর্য ডুবে গেলে তবে বিশ্রাম— কৃষি সভ্যতার জীবন মোটেই চিত্তাকর্ষক বা অলস নয়, বরং অবিরত পরিশ্রমময়।
এখানে আট-নয় বছরের ছেলেমেয়েরাও ঘরে ঘাস কেটে আনে, কারণ এখানে আধুনিক সমাজের মতো নিশ্চিন্তে থাকা চলে না; একবার কাজ বন্ধ হলে হয়তো অভুক্ত থেকে মরতে হবে বা শীতে জমে যেতে হবে। এই কাশফুলের মাঠের কথাই ধরা যাক— শুকনো কাশ খুব মূল্যবান সম্পদ; কাশের ডান্ডি চমৎকার জ্বালানি, রান্নাতে ব্যবহার হয়।
শুকনো কাশ কেটে ফেললে নতুন কাশফুল বেড়ে উঠতে পারে, ফলে আগামী বছর আরও বেশি কাশফুল পাওয়া যাবে। কৃষিকাজ মানেই প্রতিটি অংশকে কাজে লাগানো, প্রকৃতি থেকে একটুও ছাড় না দেওয়া।
আরও কিছু বেশি জ্বালানি সংগ্রহ করতে পারলে, শীতকালে কিছুটা বেশি আগুন জ্বালানো যাবে, হয়তো সেই আগুনেই পরের শীতকাল পার করা যাবে।
কি? পাহাড়ে গাছ কাটতে যাবে শীতের জন্য? এই যুগে পাহাড়ে গাছ কাটার ঝুঁকি তো রয়েছেই, উপরন্তু পাহাড়-জঙ্গল সবই রাজ্যের সম্পত্তি; কাউন্টি জানলে চুরি করে গাছ কাটার জন্য শুধু জরিমানা নয়, আরও কঠিন শাস্তি হতে পারে।
ভাবনার জগৎ থেকে ফিরে এসে সু জে ও লিন লিয়াংজুন আবার কাশ কাটতে শুরু করল। হঠাৎ ছোট্ট লিয়াংজুন চিৎকার করে উঠল—
“আ জে দাদা! হলুদ মাছকাঁটা পেয়েছি!”
সু জে ছুটে গিয়ে দেখল, সত্যিই এক ধরনের বিশেষ ঘাস। ঘাসের পাতা সবুজ, কিন্তু কঞ্চির মতো গাঁটওয়ালা কাঠের ডান্ডি রয়েছে।
সু জে সঙ্গে সঙ্গে কয়েকটি মাছকাঁটা ভেঙে সাবধানে জামার কলারে রাখল, তারপর লিন লিয়াংজুনকে বলল—
“চলো, ফিরে যাই।”
তারা যখন বালির চরে ফিরে এল, তখন কয়েকদিন আগে যে জায়গায় সাগরের পানি জমানো হয়েছিল, শিশুরা সেখানে মাটি নাড়াচাড়া করছিল, ইতোমধ্যে অনেক পানি উবে গেছে। সু জে তাদের বলল, সাগরের পানিতে ভেজা কাদা বাইরে তুলে নিয়ে সমতল পাথরের ওপর ছড়িয়ে রোদে শুকাতে।
এদিকে সু জে বড় গর্তের পাশে কাঠের কাজ শুরু করল— কিছু কাঠ পিটিয়ে কাঠের ফ্রেম বানাল, তার নীচে চওড়া বাঁশের ফালি পেতে দিল, তারপর তার ওপর কাশের ডান্ডি বিছিয়ে দিল।
সু জে কাঠের ফ্রেমটি গর্তের ওপর রাখল, পা দিয়ে চেপে দেখে নিল কতটা শক্ত। তারপর বাচ্চাদের ডেকে বলল, শুকনো কাদা গিয়ে এনে এখানে দিতে।
লিন লিয়াংজুনকে আরেকটি কাঠের বালতি দিয়ে বলল, সাগর থেকে পানি এনে দিতে। এরপর কাদা ফ্রেমের ওপর ছড়িয়ে বলল, “ধীরে ধীরে সাগরের পানি ঢেলে দাও।”
সাগরের পানি ঝরঝর শব্দে ঢালা হল, কাশফুল ও কাদা মিলে তৈরি হল এক প্রাচীন ছাঁকনি, যাতে কাদার শুকনো লবণ ও সাগরের পানি একসঙ্গে নিচের গর্তে পড়ে গেল।
সু জে তখন শিশুদের মধ্যে সবচেয়ে হালকা একজনকে কাঠের ফ্রেমে দাঁড় করাল, যেন কাদার ভেতরের পানি পুরোপুরি চিপে বের করা যায়।
এইভাবে বারবার কাদা ধুয়ে, সু জে অবশেষে এক গর্ত ভর্তি লবণাক্ত পানি সংগ্রহ করল।
সে জামার কলার থেকে হলুদ মাছকাঁটা বের করে পাতাগুলো ছিঁড়ে কাঠের ডান্ডিগুলো সেই লবণাক্ত পানিতে ফেলে দিল।
প্রথমবার যখন সে তার শিক্ষকের সঙ্গে লবণের মাঠ দেখতে গিয়েছিল, তখনই এই প্রাচীন পদ্ধতির মেধা দেখে বিস্মিত হয়েছিল।
হলুদ মাছকাঁটার কাণ্ড একধরনের মৌলিক লবণ পরিমাপক; এর গড়ন এমন যে, যখন পানি সম্পূর্ণ লবণাক্ত হয়, তখন সেটি ভেসে থাকে; যদি না ভাসে, বুঝতে হবে লবণের পরিমাণ যথেষ্ট নয়, তখন আরও রোদে শুকাতে হবে।
এইবার সু জের ভাগ্য ভালো, মাছকাঁটা পানিতে ভেসে থাকল, মানে লবণের মাত্রা ঠিকঠাক!
সে ঝটপট জলচামচ দিয়ে লবণাক্ত পানি তুলে, সাবধানে দুই দিন আগে খোদাই করা পাথরের পাত্রে ঢেলে দিল।
সব কাজ শেষে, পাথরের ওপর পানি ভর্তি ছোট ছোট পুকুর তৈরি হল, যাতে আকাশের নীলাভ প্রতিবিম্ব ফুটে উঠল; যেন নীল স্ফটিক ছড়িয়ে আছে বালুচরে।
সু জে মাথা তুলে সূর্যের দিকে তাকাল; এখন প্রায় মধ্যাহ্ন, সূর্য মধ্যগগনে। এখনো মার্চ মাস, সূর্য গরম হলেও গ্রীষ্মের মতো নয়, তবু লবণ শুকানোর জন্য যথেষ্ট।
এটা সেই প্রাচীন পদ্ধতি, যা একসময় সে বইয়ে পড়েছিল— সাগরের পানি জমা করা, লবণাক্ত মাটি রোদে শুকানো, বালু সংগ্রহ, ছাঁকনি, লবণ শুকানো, লবণ সংগ্রহ।
প্রতিটি ধাপ কঠিন নয়, কিন্তু তখনকার প্রচলিত ফুটিয়ে লবণ তৈরির চেয়ে এর অনেক সুবিধা— জ্বালানি কম লাগে, আলাদা লবণাক্ত পানি প্রয়োজন হয় না, শুধু পাথরের পাত্র কম বলে উৎপাদন কিছুটা কম হয়।
সু জে কয়েক দিন ধরে মাত্র সাতটি বড় পাথরের পাত্র তৈরি করতে পেরেছে; তার হিসেব মতে, একটি বড় পাত্রে প্রায় এক কেজি লবণ পাওয়া যায়।
বিকেল দু’তিনটার দিকে কিছু পাত্রে ইতোমধ্যে স্ফটিক লবণ জমতে শুরু করেছে।
এটাই কি লবণ?!
ছোট্ট বাচ্চারা উত্তেজিত হয়ে পাত্রের দিকে তাকাল— ফুটিয়ে না বানিয়েই লবণ পাওয়া যায়! এই পড়ুয়া লোকেরা এতই বিদ্বান?
সু জে অবশ্য তাদের কাছে লবণ তৈরির বিজ্ঞান ব্যাখ্যা করল না, বরং ঝটপট শিশুদের ডেকে এনে বলল, বাঁশের চিপ দিয়ে লবণের স্ফটিকগুলো সাবধানে তুলে ফেলতে।
বিকেল চারটার দিকে হিসেব করল, তখনকার প্রচলিত ওজন অনুযায়ী আজ দশ জিন বা প্রায় পাঁচ কেজি লবণ উৎপাদিত হয়েছে।
লিন লিয়াংজুন সেই নীলাভ-সাদা লবণের দিকে তাকিয়ে ভাবল, এটাই কি বিশুদ্ধ লবণ? সে একটু মুখে দিয়ে সঙ্গে সঙ্গে থু থু করে ফেলে দিল।
এখনো তেতো! যদিও আগের মতো নয়, তবু কিছুটা তেতো স্বাদ থেকেই যাচ্ছে, এমন লবণ তো বাজারে বিশুদ্ধ লবণের দামে বিক্রি করা যাবে না!
এতে সে হতাশ হয়ে মাটিতে বসে পড়ল— এতদিন ধরে খেটে মাত্র দশ জিন মোটা লবণ। সেদিন রাতের বাজারে মোটা লবণের ইট দশ জিনের দাম মাত্র একশো মুদ্রা— দশ দিন, পনেরো দিনে এক টুকরো রুপোও উঠবে না।
তার ওপর ফুজিয়ানে মোটা লবণ চলেও না, কে জানে বিক্রিই হবে কিনা— ভাবতে ভাবতে লিন লিয়াংজুনের মন ভারী হয়ে উঠল।
সু জে নিজেও একটু চেখে দেখল, সত্যিই কিছুটা তেতো স্বাদ আছে, তবে তার চাহিদা অনুযায়ী যথেষ্টই।
তৈরি করা মোটা লবণ ঘাড়ে নিয়ে বাড়ির মন্দিরে ফিরে এল, শিশুরা সবাই চলে গেলে সে দরজা বন্ধ করে দিল।
এবারই আসল ধাপ— মোটা লবণের তেতো স্বাদ দূর করে বিশুদ্ধ করা!
পেছনের উঠোন থেকে তরতাজা সয়াবিনের সুগন্ধ ভেসে এল; ছোট্ট লিন ছাইন্যাং ঘাম ঝরাতে ঝরাতে হাঁড়ি নেড়ে বলল—
“দাদা, তুমি যে সয়া দুধ চেয়েছিলে, আমি বানিয়ে ফেলেছি!”
ছাইন্যাং ভদ্রভাবে রান্নাঘর থেকে বেরিয়ে বলল, “আমি পড়তে যাই, দাদা তুমি কাজ শেষ করো।”
সু জে মনে মনে ভাবল, দরিদ্র ঘরের ছেলেমেয়েরা সত্যিই দ্রুত সংসারের দায়িত্ব নিতে শেখে— ছাইন্যাং জানে দাদা বড় কাজ করছে, তাই নিজে থেকে দূরে সরে গেল, যাতে গোপন কিছু জানতে না পারে।
তবু সু জে জানে, অমূল্য সম্পদ নিয়ে ঝুঁকি বাড়ে; অনেক কিছু গোপন রাখাই সবার সুরক্ষার জন্য ভালো।
সে লবণটা লোহার হাঁড়িতে ঢেলে, রাতে জমে থাকা পাহাড়ের ঝর্ণার পানি ঢালল, চুলার মধ্যে কাশের ডান্ডি গুঁজে আগুন ধরাল, যত কষ্টে শুকনো লবণ জমেছে, আবার গলানো হল।
সু জে নিঃশ্বাস চেপে বড় চামচে সয়া দুধ তুলে লবণাক্ত পানিতে ঢালল; স্বচ্ছ পানির ওপরে ঘন ফেনা উঠে এল, সে সাবধানে ফেনা তুলে ফেলে দিল।
এভাবে বারবার ফেনা তুলতে তুলতে, যতক্ষণ না আর ফেনা ওঠে না, ততক্ষণ সয়া দুধ মেশাল।
তারপর চুলায় আরও কাশের ডান্ডি দিয়ে বড় হাঁড়িতে জোরে আগুন ধরাল, পানি ফুটতে ফুটতে শুকিয়ে গিয়ে শেষে ঝকঝকে সাদা লবণ হয়ে উঠল।
সু জে একটু হাতে নিয়ে দেখল— তেতো স্বাদ একটুও নেই, মোটা লবণ পরিশোধিত হয়ে বিশুদ্ধ লবণে পরিণত হয়েছে!