অধ্যায় ০৬৫: চিনি কেনা (সপ্তাহান্তে তিন নদী, অতিরিক্ত অধ্যায়, সন্ধ্যায় আরও থাকবে)

সুজে যখন ভূতের বাজারের পশ্চাদ্বর্তী অংশে পৌঁছাল, সে সেখানে এক পরিচিত ব্যক্তিকে দেখতে পেল। সেই ব্যক্তি, যিনি আগেরবার লিন দে ছিংয়ের কাছে লবণ কিনেছিলেন, অনেকক্ষণ ধরে লিন দে ছিংয়ের দোকান খুঁজে বেড়ালেন। শেষমেশ, সামনের বাজারে লবণের দোকান দেখে তিনি দ্রুত সেখানে চলে গেলেন। তবে আজ লবণের দোকানে বিশেষ কোনো বিশুদ্ধ লবণ নেই, ফলে ওই কর্মকর্তা হতাশ হবেনই। সুজের ঠোঁটে হাসি ফুটল—এটাই তার ভবিষ্যত গ্রাহক, আর যখন সে নিজে সাদা চিনি তৈরি করবে, এদেরই কাছ থেকে ভালো ব্যবসা হবে।

সুজে, ঝু চির বর্ণনা অনুযায়ী, পশ্চাদ্বর্তী বাজারের এক কোণায় এক তীক্ষ্ণ মুখ, ছুঁচো মুখের বিক্রেতাকে দেখতে পেল। সুজের উচ্চতা বেশ বড়, তাই সে লিন শিয়েনইয়াংকে তার বদলে দরকষাকষির জন্য পাঠালো। মুখে কাপড়ের আবরণ লাগিয়ে, সুজে আবার লিন শিয়েনইয়াংকে নির্দেশ দিল এবং তাকে দোকানের দিকে পাঠাল। বিক্রেতার মুখে একটি ছুরি কাটার দাগ, চুলগুলো মাথায় সঙ্কুচিত, লবণের দানা ছড়িয়ে আছে—সব দেখেই বোঝা যায়, সে সমুদ্রের পাড়ে জীবন কাটায়।

দোকানে নানা অদ্ভুত জিনিসপত্র সাজানো ছিল; লিন শিয়েনইয়াং একটি ক্রুশাকৃতির অজানা লকেট এবং বিদেশি ধাঁচের এক মদের পাত্র দেখল। কে জানে, এগুলো কোথা থেকে এসেছে—লুটপাট, না কেনা। সুজের নির্দেশ অনুসারে, লিন শিয়েনইয়াং দোকানের সামনে বসে অভিনয় করতে লাগল, যেন সে জিনিসপত্র বেছে নিচ্ছে।

এই সময়ের সংগঠিত ব্যবসা গড়ে ওঠার পর্যায়ে, জটিল নিয়মকানুন নেই, কিংবা সিনেমায় দেখা গোপন শব্দ নেই। লিন শিয়েনইয়াং শুধু ঝু চির নাম বললেই, সেই ছুঁচো মুখ বিক্রেতা উঠে বসে বলল, ‘‘ঝু চি অবশেষে ঠিক বুঝেছে? দ্বীপে আসবে?’’ লিন শিয়েনইয়াং তাড়াতাড়ি বলল, ‘‘চি সাহেব দ্বীপে যেতে চান না, শুধু ঝাং সাহেবের সঙ্গে ব্যবসা করতে চান।’’

ছুঁচো মুখ বিক্রেতা লিন শিয়েনইয়াংকে একবার দেখে জিজ্ঞাসা করল, ‘‘ঝাং সাহেবের সাথে ব্যবসা? চি সাহেব কী কিনতে চান?’’ লিন শিয়েনইয়াং বলল, ‘‘চি সাহেব চাওচি চিনি কিনতে চান।’’

‘‘চাওচি চিনি?’’ বিক্রেতা একবার লিন শিয়েনইয়াংকে দেখে বলল, ‘‘তোমরা তো লবণ ব্যবসায়ী, হঠাৎ চিনি কেনার কথা কেন?’’ লিন শিয়েনইয়াং নিচু গলায় বলল, ‘‘আমাদের চি সাহেবের কাছে চিনি বিক্রির পথ আছে।’’

ঝাং হাইহু’র সঙ্গে ব্যবসা করা সুজের গভীর চিন্তার ফল। যদি চিনির কারখানা চালু হয়, তখন নিয়মিত সরবরাহের প্রয়োজন হবে, আর ঝাং হাইহু’র মত চোরাকারবারীই সবচেয়ে ভালো দীর্ঘমেয়াদি সহযোগী। ঝাং হাইহু ফুচৌয়ের ঝাং পরিবারের কালো হাত, অর্থাৎ, লাভের ব্যবসা হলে সে নিশ্চয়ই করবে। ঝু চির নাম ব্যবহার করে সব কিছু তার ওপর চাপিয়ে দেওয়া যায়। সত্যিই, ছুঁচো মুখের বিক্রেতা বিস্মিত হয়ে লিন শিয়েনইয়াংকে দেখতে লাগল।

লিন শিয়েনইয়াং ভেতরে ভীষণ উদ্বিগ্ন, তবে সুজের নির্দেশ মনে করে, সে নিজেকে শক্ত করে তুলল। চাওচি চিনি অনেক নাবিকের কাছে ব্যবসার নিত্যপ্রয়োজনীয় পণ্য, খুব বেশি লাভজনক নয়। ঝাং হাইহু’র জাহাজগুলো মাঝে মাঝে কিছু কেনে, কিন্তু এর চাহিদা সীমিত। অন্য কেউ বললে, এই ছুঁচো মুখের বিক্রেতা বিশ্বাস করত না। কিন্তু ঝু চি তো পুরনো লবণ উৎপাদক, ভূতের বাজারে অনেকদিন লবণ বিক্রি করেছে, হয়তো তার সত্যিই কোনো সরবরাহের পথ আছে। এই সময় সমুদ্রের ব্যবসায় প্রতিযোগিতা তীব্র, চোরাকারবারীদের জন্য চ্যানেলই রাজা! কোনো চোরাকারবারীই একটানা সরবরাহের পথ অস্বীকার করতে পারে না।

ছুঁচো মুখ বিক্রেতার শ্বাস গাঢ় হয়ে উঠল; সে ঝাং হাইহু’র চোরাকারবারী দলের দ্বিতীয় নেতা, সবাই তাকে ‘‘সমুদ্রের বানর’’ বলে ডাকে। সে কিছু পড়তে পারে, মাথা খুব তীক্ষ্ণ, ঝাং হাইহু’র উপদেষ্টা। এই দোকান শুধু তাদের দলের চোরাই পণ্যের বিক্রির জায়গা নয়, গোপন তথ্য সংগ্রহের কেন্দ্রও। তাই ‘‘সমুদ্রের বানর’’ এখানে বসে থাকে। আগেরবার ঝু চি ভ্রু-চাঁদ দ্বীপে লবণ তৈরি করছিল, ঝাং হাইহু তাকে দলে নিতে চেয়েছিল, এখন মনে হচ্ছে ঝু চি ব্যবসায়ও দক্ষ। ‘‘সমুদ্রের বানর’’ ঝু চির দলের প্রতি আরও আগ্রহী হয়ে উঠল। তবে লিন শিয়েনইয়াংয়ের পরের কথা শুনে ‘‘সমুদ্রের বানর’’ আপাতত আক্রমণ করার চিন্তা বাদ দিল।

শোনা গেল, লিন শিয়েনইয়াং বলল, ‘‘যদি বড় সাহেব মাল长宁 ওয়েইয়ের পাশে আনতে পারেন, আমরা নিয়মিত সহযোগিতা করতে পারি, আর পরিমাণও কম নয়!’’

এতদিন ঝু চির দলকে দেখা যাচ্ছিল না, আসলে তারা 长宁 ওয়েইয়ের কাছে চলে গেছে! 长宁 ওয়েই এই অঞ্চলের সমুদ্রের ত্রাস, দুজন শতপতি যোদ্ধা, আশেপাশের লুটপাটকারী চোরাকারবারীরা সেখানে যেতে সাহস করে না, ঝাং হাইহু’র মত ব্যবসায়ী চোরাকারবারীরাও 长宁 ওয়েইকে এড়িয়ে ব্যবসা করে। 长宁 ওয়েই ঝু চির দলকে আশ্রয় দিয়েছে!

‘‘সমুদ্রের বানর’’ দ্রুত এই তথ্য মনে রাখল, তার মাথা দ্রুত ঘুরতে লাগল। ঝু চি 长宁 ওয়েইয়ে আশ্রয় নিয়েছে, নতুন শতপতি বুঝতে পেরেছে, এখন সমুদ্রের ব্যবসায়ও অংশ নিতে চায়। উপকূলের সেনা-প্রতিরক্ষা ব্যবসার সঙ্গে যুক্ত হওয়া দক্ষিণ-পূর্ব অঞ্চলে খুবই সাধারণ; কেউ কেউ ব্যবসা করে, কেউ কেউ চোরাকারবারী হয়ে যুদ্ধজাহাজ চালায়। যদি 长宁 ওয়েই চোরাকারবারীকে আশ্রয় দেয়, তাহলে এই অঞ্চলের সমুদ্রের পরিস্থিতি বদলে যাবে। ‘‘সমুদ্রের বানর’’ দ্রুত তথ্যটি নোট করে নিল, বড় সাহেবকে জানাতে হবে।

লিন শিয়েনইয়াং আসলে খুবই ঘেমে গেছে; 长宁 ওয়েইয়ে সে চতুর, কিন্তু চোরাকারবারীর সাথে প্রথমবার কথা বলছে। সুজের নির্দেশ অনুযায়ী সব কথা বলেছে, এখন শুধু ‘‘সমুদ্রের বানর’’ কী করে, সেটাই দেখার।

সুজের অনুমান ঠিকই হলো, ‘‘সমুদ্রের বানর’’ আগ্রহী হয়ে উঠল। সমুদ্রের ব্যবসায় লাভ ভালো, তবে বছরের পর বছর ধরে ব্যবসার পথগুলো প্রায় একচেটিয়া হয়ে গেছে।

ঝাং হাইহু আগে চাওচি চিনি বিক্রি করেছে; এক পাউন্ড চাওচি কালো চিনি南平 শহরে আনলে পাইকারি দাম এক টাকায় চার আনা রূপা। চাওচি থেকে কেনার দাম ও পরিবহণ খরচ যোগ করলে, এক পাউন্ডের খরচ প্রায় নয় আনা রূপা। এক পাউন্ডে পাঁচ আনা রূপা লাভ, খুব বেশি নয়, তবে স্থায়ী, ঝুঁকি কম ব্যবসা। ‘‘সমুদ্রের বানর’’ এখন আফসোস করছে, ঝু চিকে দলে নিতে চেয়েছিল, তার মন জয় করতে চেয়েছিল, তাই জোর করেনি। চেয়েছিল, ঝু চি ভ্রু-চাঁদ দ্বীপে টিকে থাকতে না পারলে, নিজে থেকে ঝাং হাইহু’র কাছে আসবে। এখন মনে হচ্ছে সে ভুল করেছে, তখনই ঝু চিকে জোর করে দ্বীপে আনা উচিত ছিল!

ঝাং হাইহু’র দলে এমন বুদ্ধিমান ব্যবসায়ী লোকের অভাব। তবে এখন দেরি হয়ে গেছে, ঝু চি 长宁 ওয়েইয়ে আশ্রয় নিয়েছে। ঝাং হাইহু শক্তিশালী হলেও, 长宁 ওয়েইয়ের সাথে সরাসরি সংঘর্ষে যেতে সাহস করে না। তাছাড়া, ঝাং হাইহু চোরাকারবারী, লুটপাটকারী নয়; ঝু চি সহযোগিতা চাইলে, আলোচনা করা যেতেই পারে।

‘‘সমুদ্রের বানর’’ মুখে হাসি এনে বলল, ‘‘তাহলে চি সাহেব কত চাওচি চিনি চান?’’ সম্বোধনের পরিবর্তনেই বোঝা গেল, ‘‘সমুদ্রের বানর’’ ঝু চিকে সমমানের ব্যবসার সঙ্গী হিসেবে গ্রহণ করেছে।

লিন শিয়েনইয়াং কিছুটা ভীত হলেও, সুজের নির্দেশ মনে করে, এক আঙুল দেখিয়ে বলল, ‘‘আমাদের চি সাহেব প্রথমে একশো পাউন্ড চাওচি কালো চিনি চাইছেন, যদি মান ভালো হয়, তাহলে যত বেশি পাওয়া যায় ততই ভালো।’’

‘‘যত বেশি পাওয়া যায় ততই ভালো, চি সাহেবের বড় সাহস! দেখি, তোমরা নিতে পারবে?’’ ‘‘সমুদ্রের বানর’’ হাসল, চাওচি কালো চিনি সমুদ্রে প্রচুর আছে, পরিমাণে ব্যবসা করলে লাভও যথেষ্ট। লিন শিয়েনইয়াং আবার বলল, ‘‘তবে প্রথমে আমরা একশো পাউন্ড চাওচি কালো চিনি চাই, পরীক্ষা করব, যদি মাল ঠিক থাকে, তারপরই টাকা দেব!’’

একশো পাউন্ড চাওচি কালো চিনি, খরচরূপা নয় আনা,南平 শহরের বাজারে চৌদ্দ আনা রূপা। খুব বেশি নয়, খুব কমও নয়। লিন শিয়েনইয়াং চিন্তিত ছিল, ‘‘সমুদ্রের বানর’’ আগে মাল দিয়ে পরে টাকা নিতে রাজি হবে কি না।

কিন্তু ‘‘সমুদ্রের বানর’’ একটু ভাবল, তারপরই বলল, ‘‘তাহলে ঠিক হলো! তবে এই চিনি আমরা 长宁 ওয়েইয়ে পৌঁছে দেব, মাল নামানো তোমাদের দায়িত্ব।’’

(রাতেও আরও আসবে, এটা বাড়তি পর্ব। কিছু ঘটনা হয়তো একটু একঘেয়ে লাগতে পারে, তবে আমি একটু ধীরে লিখছি; পরের শুক্রবার বই প্রকাশিত হবে, তখন আরও বেশি লিখব!)