অধ্যায় চৌদ্দশ চুয়াল্লিশ: সুন্দরীর সবজি চুরি?

মিন-যুগে মধ্যশরৎ উৎসব বা মিড-অটাম ফেস্টিভ্যাল একটি অত্যন্ত জমকালো সরকারি উৎসবে পরিণত হয়েছিল।

জনশ্রুতি রয়েছে যে, সেকালে জু ইউয়ানঝাং যখন বিদ্রোহের ডাক দেন, তখন তারা একে অপরকে চাঁদের পিঠে বা কেক পাঠানোর ছলে বিদ্রোহের সময় নির্ধারণ করেছিলেন। সেই থেকে মিং রাজবংশের আমল থেকেই মধ্যশরৎ উৎসবে একে অপরকে কেক উপহার দেওয়ার প্রথা চালু হয়।

একে অপরকে কেক উপহার দেওয়া ছাড়াও, চন্দ্রদেবতার পূজা করা এই উৎসবের একটি অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ আচার ছিল।

প্রিফেকচারাল ম্যাজিস্ট্রেটের বাসভবনের অন্দরমহলে, ম্যাজিস্ট্রেট ফাং তাঁর স্ত্রী এবং এক পুত্র ও এক কন্যাকে নিয়ে চন্দ্রদেবতার পূজা সম্পন্ন করলেন। এরপর পুরো পরিবার মিলে একটি সুদৃশ্য মণ্ডপে বসে সুরা পান করতে করতে চাঁদ উপভোগ করতে লাগলেন।

ফাং রুও লানের ছোট ভাইয়ের বয়স তখনো দশ বছর হয়নি। খানিকক্ষণ জেগে থাকার পরেই সে ক্লান্ত হয়ে ঘুমিয়ে পড়ল। ম্যাডাম লি তার ছেলের গায়ে একটি চাদর জড়িয়ে দিলেন এবং পরিবারের বাকি সদস্যরা মণ্ডপে বসে চাঁদ দেখতে লাগলেন।

মধ্যশরৎ উৎসবে রাত জাগার একটি রীতি রয়েছে। এই রাতে যত বেশি সময় জেগে থাকা যায়, আয় তত দীর্ঘ হয়।

'ড্রিম অব দ্য রেড চেম্বার' উপন্যাসে বয়োবৃদ্ধা মাতামহী কেন দাকুয়ান গার্ডেনে মধ্যশরতের নৈশভোজে অংশ নিয়েছিলেন, এটিই তার আসল কারণ।

ছোট শিশুরা তাড়াতাড়ি ক্লান্ত হয়ে পড়ে। শেষ পর্যন্ত সে আর জেগে থাকতে পারল না, তখন এক পরিচারক তাকে তার নিজের ঘরে ফিরিয়ে নিয়ে গেল।

বাকি রইল কেবল পরিবারের সেই তিন সদস্য, যারা এবার নিজেদের পারিবারিক বিভিন্ন বিষয় নিয়ে খোশগল্পে মেতে উঠলেন।

ম্যাডাম লি বেশ ফুরফুরে মেজাজে বলে উঠলেন, “রুও লান, তুমি তো গতবার আসনি! আমাদের অপেরা ক্লাব ইতিমধ্যে ‘দ্য পিওনি প্যাভিলিয়ন’ নাটকটি মহড়া দেওয়া শুরু করে দিয়েছে। এই প্রিফেকচারাল জাজের স্ত্রীর সত্যিই দারুণ প্রতিভা আছে, তার অভিনয় একদম পেশাদার শিল্পীদের মতোই জীবন্ত হয়ে ওঠে!”

ফাং রুও লানের মুখটা সামান্য কুঁচকে গেল। তার সুশৃঙ্খল পোয়েট্রি ক্লাবটিকে তার মা জোর করে একটি অপেরা ক্লাবে রূপান্তর করে ফেলেছেন এবং প্রতিবারই ম্যাডাম লি তাকেও সেই ক্লাবে টেনে নেন।

ম্যাডাম লি অত্যন্ত আনন্দিত ছিলেন। আজকাল তার মনে হচ্ছিল, নাটক মঞ্চস্থ করার এই আনন্দ মারজং খেলার চেয়েও অনেক বেশি আকর্ষণীয়।

ম্যাজিস্ট্রেট ফাংও তাঁর স্ত্রীর এই সাংস্কৃতিক কর্মকাণ্ডের প্রসারে পূর্ণ সমর্থন দিলেন। অভিজাত নারীরা যখন একত্রিত হন, তখন তারা নানান খবরাখবর জানতে পারেন এবং উচ্চপদস্থ কর্মকর্তাদের পরিবারের সঙ্গে নিজেদের পারস্পরিক সম্পর্কও সুদৃঢ় করে তুলতে পারেন।

ম্যাজিস্ট্রেট ফাং নিজের গোঁফে হাত বুলিয়ে বললেন, “এই সু যে সত্যিই প্রতিভাবান, সে বিষয়ে কোনো সন্দেহ নেই। আমি তার লেখা নাটকের স্ক্রিপ্টটি আমার এক সমসাময়িকের কাছে পাঠিয়েছিলাম, তিনিও তার চিঠিতে সু যে-র সাহিত্য প্রতিভার ভূয়সী প্রশংসা করেছেন।”

ম্যাডাম লি দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন, “বড় আফসোসের বিষয় হলো, সু যে এখনো কোনো ইম্পেরিয়াল ডিগ্রি বা জিনশি অর্জন করতে পারেনি। যদি সে একজন জিনশি হতো, তবে নির্দ্বিধায় রুও লানের সঙ্গে তার বিবাহ ঠিক করা যেত।”

ফাং রুও লানের কান দুটি মুহূর্তের মধ্যে লাল হয়ে উঠল।

ম্যাজিস্ট্রেট ফাং তাঁর মেয়ের এই অস্বাভাবিক অবস্থার দিকে খেয়াল করলেন না, বরং ম্যাডাম লি-র এই কথা শুনে তাঁর রক্তচাপ যেন হঠাৎ বেড়ে গেল।

“জিনশি? তুমি কি ভাবছো জিনশি পাওয়া অতই সহজ? সু যে এই বয়সেই একজন গ্যুরেন বা প্রাদেশিক ডিগ্রি অর্জন করেছে, এটাই তো বিশাল ব্যাপার! এই বয়সেই তাকে রুও লানের জীবনসঙ্গী হিসেবে বেছে নেওয়া যায়!”

কিন্তু ম্যাডাম লি নাছোড়বান্দা হয়ে বললেন, “গ্যুরেন? আমার রুও লান কি কেবল একজন গ্যুরেনের সঙ্গেই সারাজীবন কাটানোর যোগ্য?”

ম্যাজিস্ট্রেট ফাং তখন বললেন, “জিনশি বলছ? তুমি বিশ বছর বয়সী কয়টি জিনশি দেখেছো? তুমি কি তবে রুও লানের বয়স ত্রিশ বছর না হওয়া পর্যন্ত তাকে ঘরে আটকে রাখতে চাও? আর ত্রিশ বছর বয়সী কোনো জিনশি হলেও সে তো কিশোরী মেয়েকেই বিয়ে করতে চাইবে!”

ম্যাডাম লি তক্ষণাৎ ক্ষিপ্ত হয়ে বলে উঠলেন, “তাহলে কি তোমার মনের আসল কথাটাই বেরিয়ে এল? তুমিও কি কোনো কিশোরীকে উপপত্নী হিসেবে ঘরে তুলতে চাও, তাই না? তোমাদের পুরুষরা কি সবাই কেবল কিশোরী মেয়েদেরই পছন্দ করো?”

ম্যাজিস্ট্রেট ফাং হাত ঝেড়ে রাগে গজরাতে গজরাতে সেখান থেকে চলে গেলেন, “তোমার সঙ্গে কথা বলা বৃথা!”

স্বামী-স্ত্রীর মধ্যে এই ছোট্ট ঝগড়ার পর, ম্যাজিস্ট্রেট ফাং খাপছাড়া হয়ে চলে গেলেন।

ম্যাডাম লি যদিও এই বাকযুদ্ধে জয়ী হয়েছেন, তবুও তিনিও কিছুটা ক্লান্ত হয়ে পড়েছিলেন। একটি দীর্ঘ হাই তুলে তিনি বললেন, “এই সু যে সত্যিই মন্দ নয়। যদি সে আগামী বছর গ্যুরেন উপাধি পেয়ে যায়, তবে তাকে অন্তত বিবেচনা করা যেতে পারে। আমি এখন আমার ঘরে ঘুমাতে গেলাম।”

ফাং রুও লান ধীরে ধীরে উঠে দাঁড়ালেন এবং অত্যন্ত মার্জিত ভঙ্গিতে একটি প্রণাম জানিয়ে নিজের মাকে বিদায় জানালেন। এরপর পরিচারিকাদের নিয়ে তিনি মণ্ডপটি গুছিয়ে নিলেন।

ফাং রুও লানের কান দুটি তখনো লাল হয়ে ছিল। হুইমিন ফার্মেসিতে সু যে-র সঙ্গে তার যে কয়েকটি সাক্ষাৎ হয়েছিল, সেগুলোর কথা মনে পড়তেই তার মনটা মৃদু আন্দোলিত হয়ে উঠল।

কাকারা লেখা চিঠিতেও সু যে-র রচনার ভূয়সী প্রশংসা করা হয়েছিল।

ফাং রুও লান ছোটবেলা থেকেই তার কাকার খুব স্নেহের পাত্রী ছিলেন। তার কাকা রাজকীয় পরীক্ষায় কেবল একজন গ্যুরেন হলেও, বিদ্যাবুদ্ধিতে তিনি ম্যাজিস্ট্রেট ফাংয়ের চেয়ে বহুগুণ এগিয়ে ছিলেন।

কাশবনের ওপর ঝুলে থাকা পূর্ণিমার চাঁদের দিকে একবার তাকিয়ে ফাং রুও লান নিজের ঘরে ফিরে গেলেন। একটু ভেবেচিন্তে তিনি পুরুষালি পোশাক পরে নিলেন এবং পরিচারিকাকে সঙ্গে নিয়ে বাড়ির বাইরে বেরিয়ে এলেন।

“মায়াসাহেবা, আপনি কি সত্যিই লুকিয়ে সবজি চুরি করতে যাচ্ছেন?”

ফাং রুও লানের মুখ লজ্জায় লাল হয়ে উঠল। তিনি তার কাকার পাঠানো চিঠি থেকেই এই অদ্ভুত লোকচারটির কথা জানতে পেরেছিলেন।

সাধারণ ঘরের যে সমস্ত তরুণীদের এখনো বিয়ে হয়নি, মধ্যশরতের এই রাতে তারা লুকিয়ে অন্যের বাগান থেকে পেঁয়াজ চুরি করে নিয়ে আসে। এর অর্থ হলো, ভবিষ্যতে তারা একজন ভালো স্বামী লাভ করবে।

ফাং রুও লান এর আগে কখনো এমন অদ্ভুত কাজ করেননি। রাতের অন্ধকারে অন্যের বাড়ির বাগান থেকে পেঁয়াজ চুরির এই দুঃসাহসিক চিন্তাটি তার মধ্যে এক অদ্ভুত শিহরণ জাগিয়ে তুলছিল।

প্রিফেকচারাল ইয়াংয়ের পেছনের গেইট দিয়ে সাবধানে বেরিয়ে এসে ফাং রুও লান মনে করার চেষ্টা করলেন আশপাশে কার বাগানে পেঁয়াজ চাষ করা হয়েছে।

অফিসিয়াল কোয়ার্টারের আশেপাশে শহরের গণ্যমান্য ব্যক্তিরাই বসবাস করেন, তাই স্বাভাবিকভাবেই কেউ বাড়ির আঙিনায় পেঁয়াজ চাষ করার কথা নয়।

হঠাৎ করেই ফাং রুও লানের মনে পড়ে গেল কাউন্টি একাডেমির ভেতরে হাই রুইয়ের চাষ করা সেই কয়েক কাঠা জমির কথা। ওই অদ্ভুত কাউন্টি একাডেমি ইনস্ট্রাক্টর কি সেখানে শাকসবজি ফলাননি? ঠিক আছে, ওখান থেকেই চুরি করা যাক!

ইয়াং অফিস থেকে কাউন্টি একাডেমি খুব বেশি দূরে ছিল না। ফাং রুও লান এবং তার নারী পোশাকে পুরুষ সেজে থাকা পরিচারিকা যখন রাস্তায় হাঁটছিলেন, তখন তাদের খুব একটা বেমানান মনে হচ্ছিল না।

মধ্যশরতের রাতে নারীদের বাইরে ঘোরার প্রাচীন প্রথা রয়েছে। সাধারণ ঘরের কিছু নারী এমনকি নিজেদের নারী পোশাকেই রাতে শোভাযাত্রায় অংশ নেন এবং চলার পথে কোনো তরুণ পুরুষকে দেখতে পেলে সাহসিকতার সঙ্গে তার দিকে সরাসরি তাকিয়ে থাকেন।

ফাং রুও লান পুরুষালি পোশাকে থাকায় এবং রাতের আবছা অন্ধকারে তার মুখ স্পষ্ট বোঝা না যাওয়ায়, বেশ কিছু মুগ্ধ দৃষ্টির মুখোমুখি হতে হয়েছিল তাকে।

তবে আজকের রাস্তাঘাট খুব একটা অন্ধকার ছিল না। ধনী পরিবারগুলো তাদের বাড়ির দরজার সামনে ইটের ছোট টাওয়ার বা ছোট মিনার বানিয়েছিল। সেই ছোট ছোট ইটের মিনারে দাহ্য পদার্থ রেখে আগুন জ্বালানো হতো এবং সেই আগুনের শিখা অনেক উঁচুতে গিয়ে উঠত। এটি ফুজিয়ান অঞ্চলের একটি বিশেষ ঐতিহ্য। এই ইটের টাওয়ারের আগুন মানেই হলো জীবনের প্রতিটি পদক্ষেপে উন্নতি লাভ করা। আর যে পরিবারের সামর্থ্য যত বেশি, তাদের ইটের টাওয়ারের আকৃতিও তত বিশাল হতো।

শেষ পর্যন্ত ফাং রুও লান কাউন্টি একাডেমির কাছে এসে পৌঁছালেন। তিনি একাডেমি চত্বরের ভেতরে প্রবেশ করে নিজের দ্রুত স্পন্দিত বুকটি হাত দিয়ে চেপে ধরলেন।

কাউন্টি একাডেমিটি একদম ঘুটঘুটে অন্ধকারে ঢাকা ছিল। হাই রুই খরচ বাঁচানোর জন্য একাডেমির ভেতরের বাতিগুলো জ্বালানোর প্রথা উঠিয়ে দিয়েছিলেন। ফাং রুও লানের বিশ্বস্ত পরিচারিকাটি ভীষণ ভীরু স্বভাবের ছিল, তাই রুও লান তাকে একাডেমির মূল দরজাতেই পাহারা দেওয়ার জন্য রেখে এসেছিলেন।

কাউন্টি একাডেমির স্থাপত্যশৈলী অনেকটাই সরকারি অফিসের মতো ছিল। অনেক খোঁজাখুঁজির পর ফাং রুও লান অবশেষে পেছনের উঠোনের সেই ছোট্ট শাকসবজির খেতটি খুঁজে পেলেন।

ঠিক সেই মুহূর্তেই—

সু যে শহরের রাস্তায় একটু ঘুরে এলেন। মধ্যশরতের এই জমকালো উৎসবের দৃশ্য তার মনে জন্মভূমি ছেড়ে আসার বেদনা জাগিয়ে তুলল।

তার এই জন্মভূমি কি তবে চাংনিং গার্ড, নাকি সেই অতীত যুগের জন্মভূমি?

এই দুটি স্থান তার মনে মিলেমিশে একাকার হয়ে যাওয়ায় সু যে কিছুটা আনমনা হয়ে পড়লেন।

তার ওপর রাস্তায় চলার সময় রাতের শোভাযাত্রায় অংশ নেওয়া নারীদের কৌতূহলী দৃষ্টি বারবার তার ওপর পড়ছিল, যার ফলে সু যে বেশিক্ষণ বাইরে না থেকে দ্রুত কাউন্টি একাডেমির ডরমেটরিতে ফিরে এলেন।

মাত্রই বিশ্রাম নেওয়ার প্রস্তুতি নিচ্ছিলেন সু যে, এমন সময় হঠাৎ করেই তিনি কাউন্টি একাডেমির ভেতর থেকে কিছু একটা শব্দ শুনতে পেলেন।

বর্তমান সময়ে কাউন্টি একাডেমিটি প্রায় ফাঁকাই পড়ে থাকে। ইয়ানপিং প্রিফেকচারাল একাডেমি কাউন্টি একাডেমির ছোট জায়গায় গাদাগাদি করে থাকতে রাজি হয়নি, তাই প্রিফেকচারাল একাডেমির শিক্ষক-প্রফেসররা শহরের উত্তর দিকের একটি বৌদ্ধ বিহারে গিয়ে আশ্রয় নিয়েছেন।

ইয়ানপিং একাডেমিও কাউন্টি একাডেমি ছেড়ে চলে গেছে। আজকাল কেবল লেকচার বা কোনো বিশেষ ক্লাস থাকলেই তারা এখানে আসেন।

কাউন্টি একাডেমির ডরমেটরিতে এমনিতেই খুব কম ছাত্রই থাকত। সু যে খেয়াল করলেন যে কেউ একজন অত্যন্ত সন্তর্পণে একাডেমির পেছনের দিকে হেঁটে যাচ্ছে। ওই দিকটাই তো হাই রুইয়ের আবাসন! তবে কি কেউ চুরির মতলবে কাউন্টি একাডেমিতে ঢুকেছে?

যত ভাবলেন, সন্দেহ তত বাড়ল। সু যে ঘরের ভেতর থেকে একটি কাঠের লাঠি তুলে নিলেন এবং সঙ্গে একটি জ্বলন্ত মশাল নিয়ে সোজা পেছনের উঠোনের দিকে পা বাড়ালেন।

“কে সেখানে!”

সু যে উঁচুতে মশালটি তুলে ধরলেন। হঠাৎ আলোর ঝলকানিতে ভয় পেয়ে ফাং রুও লান এক পা পিছলে গিয়ে এক আর্তনাদ করে উঠলেন।

হালকা শব্দ পেতেই সু যে ঝড়ের বেগে ছুটে এলেন এবং মশালের আলোয় দেখতে পেলেন—এক ফ্যাকাশে সুন্দর মুখ তীব্র যন্ত্রণায় কুঁকড়ে রয়েছে এবং সে ব্যথায় হাঁসফাঁস করছে।

এ তো সেই ফাং মহাশয়!

ফাং রুও লানের হাতে থাকা শাকসবজির দিকে তাকিয়ে সু যে এক মুহূর্তেই সব বুঝতে পারলেন। ইনি এখানে লুকিয়ে সবজি চুরি করতে এসেছিলেন!

মধ্যশরতে পেঁয়াজ বা শাকসবজি চুরির প্রাচীন প্রথার কথা সু যে জানতেন, কিন্তু প্রিফেকচারাল ম্যাজিস্ট্রেটের মতো একজন সম্মানিত ব্যক্তির কন্যাও যে বিয়ের জন্য এত উদগ্রীব হয়ে এমন কাণ্ড ঘটাতে পারেন, তা তিনি কল্পনাও করতে পারেননি।

আসলে ফাং রুও লানের আসল পরিচয় সু যে অনেক আগেই অনুমান করেছিলেন। প্রিফেকচারাল অফিসকে প্রভাবিত করতে পারে এমন কোনো তরুণী ম্যাজিস্ট্রেট কন্যা ছাড়া আর কে হতে পারে?

ম্যাজিস্ট্রেট ফাংয়ের পরিবার যখন প্রথম শহরে প্রবেশ করেছিল, তখনই সু যে সিটির টেম্পলের কাছে ফাং রুও লানকে একবার দেখেছিলেন।

“ফাং মহাশয়?”

ফাং রুও লানের তো লজ্জায় মাটিতে মিশে যাওয়ার উপক্রম হয়েছিল। তিনি মনে মনে নিজেকেই তিরস্কার করছিলেন, কোন আক্রোশে তিনি নিজের জ্ঞানবুদ্ধি হারিয়ে কাউন্টি একাডেমিতে সবজি চুরি করতে এলেন!

আজ হাতেনাতে ধরা পড়ে গেলেন, তার ওপর আবার গোড়ালিও মচকে গেছে—পরিস্থিতি এর চেয়ে বেশি লজ্জাজনক আর কিছু হতে পারত না।

সু যে কিছুটা সামাজিক শালীনতা বজায় রেখে বললেন, “ফাং মহাশয় কি হাই ইনস্ট্রাক্টরের সঙ্গে দেখা করতে এসেছেন? ইনস্ট্রাক্টর মহাশয় তো চাঁদ দেখতে বাইরে গেছেন।”

ফাং রুও লান এই সুযোগটি লুফে নিলেন। নিজের গোড়ালি ধরে তিনি কোনোমতে বললেন, “হাই ইনস্ট্রাক্টর কি এখানে নেই? তবে তো আমাকে ফিরে যেতে হবে।”

“দাঁড়ান, আপনার পা মচকে গেছে।”

সু যে স্বয়ংক্রিয়ভাবে হাত বাড়িয়ে ফাং রুও লানের গোড়ালিটি শক্ত করে ধরলেন এবং পেশি ও হাড় জোড়া লাগানোর বিশেষ কায়দায় সেটি টিপে দিলেন। ইতিমধ্যে তার ‘মেডিকেল স্কিল’ বা চিকিৎসাবিদ্যা লেভেল ২-এ পৌঁছে গিয়েছিল। একবার ছুঁতেই তিনি বুঝতে পারলেন যে হাড়ের কোনো মারাত্মক ক্ষতি হয়নি, তাই তিনি সামান্য চাপ দিয়ে গোড়ালিটির পেশি কিছুটা প্রসারিত করে দিলেন।

ফাং রুও লানের মুখটি সম্পূর্ণ লাল হয়ে গেল। সু যে যদিও সম্পূর্ণ স্বাভাবিকভাবে নিজের কাজটি করছিলেন, তবুও এই যুগে কোনো অপরিচিত পুরুষের পক্ষে কোনো নারীর পা স্পর্শ করা অত্যন্ত স্পর্শকাতর একটি বিষয় ছিল।

সু যে এভাবে স্পর্শ করার কারণে ফাং রুও লানের সারা শরীর যেন অবশ হয়ে এল এবং তার পায়ের ওপর ভর দিয়ে দাঁড়ানোর শক্তিটুকুও যেন হারিয়ে গেল।

“আগামীকাল অনুগ্রহ করে হুয়াং-এর কাছ থেকে একটু মলম নিয়ে নেবেন, তবেই কয়েকদিনের মধ্যে ফোলা কমে যাবে।”

ফাং রুও লান মৌমাছির ভনভন শব্দের মতো নিচু গলায় বললেন, “হুম।” আর তখনই সু যে বুঝতে পারলেন যে তিনি একটি ভুল করে ফেলেছেন।

তিনি দ্রুত হাত সরিয়ে নিলেন এবং বললেন, “আপনার পরিচারিকা কোথায়? চলুন, আমি আপনাকে বাইরে পৌঁছে দিই।”

ফাং রুও লান কাউন্টি একাডেমির প্রধান দরজার দিকে আঙুল দিয়ে ইশারা করলেন। সু যে তাকে ধরে দাঁড় করালেন, কিন্তু পরক্ষণেই নারী-পুরুষের মধ্যে দূরত্ব বজায় রাখার কথা মনে পড়ে যাওয়ায় তিনি নিজের হাতের কাঠের লাঠিটি ফাং রুও লানের হাতে দিয়ে দিলেন এবং নিজে মশাল উঁচুতে ধরে তাকে একাডেমির মূল দরজায় পৌঁছে দিলেন।

দরজার আড়ালে লুকিয়ে থাকা পরিচারিকাটি যখন দেখল যে ফাং রুও লান খুঁড়িয়ে খুঁড়িয়ে বাইরে আসছেন, তখন সে দ্রুত ছুটে এল।

কিন্তু ফাং রুও লানের পাশে দাঁড়িয়ে থাকা সু যে-কে দেখে পরিচারিকার মুখমণ্ডলে এক অদ্ভুত ভাবের সৃষ্টি হলো।

সু যে অত্যন্ত স্বাভাবিক ভঙ্গিতে বললেন, “ফাং মহাশয়ের পা মচকে গেছে, আমি তাকে পৌঁছে দিচ্ছি। আপনাদের বাসস্থান ঠিক কোথায়?”

ফাং রুও লানের বিশ্বস্ত পরিচারিকাটি বেশ চতুর ছিল, সে প্রিফেকচারাল অফিসের কাছাকাছি একটি জায়গার নাম বলে দিল।

সব কিছু শোনার পর, সু যে মশাল হাতে সামনে চললেন, আর পরিচারিকাটি ফাং রুও লানকে ধরে রাস্তার পাশ দিয়ে প্রিফেকচারাল অফিসের দিকে রওনা দিল।

পুরো পথ জুড়ে ফাং রুও লান যতবার ভাবছিলেন, ততই তার লজ্জায় বুক কেঁপে উঠছিল এবং তার মন অদ্ভুত এক অস্থিরতায় ভরে যাচ্ছিল।

হঠাৎ করেই তার মনে পড়ে গেল ‘দ্য পিওনি প্যাভিলিয়ন’ নাটকের সেই দৃশ্যটির কথা—সেখানে কি উচ্চপদস্থ কর্মকর্তার কন্যা দু লিনিয়াং এবং তরুণ পণ্ডিত লিউ মেংমেরয়ের প্রেমের কথাই বলা হয়নি?

দু লিনিয়াং তো ছিলেন প্রিফেকটের কন্যা, আর প্রিফেক্ট মানেই তো ম্যাজিস্ট্রেট!

ফাং রুও লান যত কল্পনা করছিলেন, তার হৃদস্পন্দন তত দ্রুত বেড়ে যাচ্ছিল। হাঁটার সময় তিনি বারবার সামনে মশাল হাতে হেঁটে চলা সু যে-র দিকে আড়ে আড়ে তাকাচ্ছিলেন।

কিন্তু দুর্ভাগ্যের বিষয় হলো, সু যে কেবল রাস্তা চেনার জন্য মশাল উঁচুতে ধরে হাঁটছিলেন এবং একবারের জন্যও পেছনের দিকে ফিরে তাকাননি।

পরিচারিকাটিও তার নিজের মুিনবের এই অদ্ভুত পরিবর্তন লক্ষ্য করতে পেরেছিল। তবে কি তাদের বাড়ির তরুণী এই সু যে-র প্রেমে পড়ে গেছেন?

তা তো হওয়ার কথা নয়! বিশ্বস্ত এই পরিচারিকাটি ফাং রুও লানের সঙ্গেই বড় হয়েছে এবং সে খুব ভালো করেই জানে যে তার মুিনব চরিত্র সম্পর্কে কতটা সচেতন।

তিনজনের মনেই নানান ধরনের চিন্তা ঘুরপাক খাচ্ছিল। অবশেষে তারা প্রিফেকচারাল অফিসের কাছাকাছি এসে পৌঁছালেন। সু যে হাত জোড় করে ফাং রুও লানের কাছ থেকে বিদায় নিলেন, আর পরিচারিকাটি ফাং রুও লানকে ধরে অন্দরমহলে ফিরিয়ে নিয়ে গেল।

শয়নকক্ষে পৌঁছানোর পর ফাং রুও লানের মনের ঝড় শান্ত হলো। তিনি দ্রুত পরিচারিকাটিকে ডেকে নির্দেশ দিলেন, যেন আজকের রাতের এই ঘটনার কথা আর কেউ জানতে না পারে।

ঠিক সেই মুহূর্তে ফাং রুও লান খেয়াল করলেন যে, তার হাতটি তখনো সেই পেঁয়াজ দুটোকে শক্ত করে আঁকড়ে ধরে আছে।

মশাল হাতে সু যে যখন কাউন্টি একাডেমিতে ফিরে এলেন, ততক্ষণে রাতের শেষ প্রহর শুরু হয়ে গেছে এবং রাস্তার রাতের শোভযাত্রায় অংশ নেওয়া মানুষের সংখ্যাও ধীরে ধীরে কমে এসেছে।

আকাশের উজ্জ্বল চাঁদের দিকে তাকিয়ে তিনি ভাবলেন, আগামীকাল তো সং ইউয়েকে দেখতে যাওয়ার কথা রয়েছে, তার চেয়ে বরং এখন ঘুমাতে যাওয়া যাক।

কাউন্টি একাডেমিতে ফিরে আসার পর অবশ্য সু যে-র চোখে আর সহজে ঘুম এল না।

তেলের প্রদীপটি জ্বালিয়ে তিনি টেবিলের ওপর থেকে একটি বই টেনে নিলেন—‘বুক অফ সংস’, যার মধ্যে রয়েছে বিখ্যাত সেই কবিতা ‘গুয়ান জু’।

কবিতাটি একবার আবৃত্তি করে তিনি বই বন্ধ করে দিলেন। সু যে-র মনে তখন ফাং রুও লানের প্রতিচ্ছবি ভেসে উঠল এবং সঙ্গে সঙ্গে চাংনিং গার্ডের লিন মোজুন-এর কথাও মনে পড়ে গেল।

থাকগে, এর চেয়ে ঘুমানোই ভালো!

আজ রাতের এই ঘটনাগুলো সু যে-র জন্মভূমি ছাড়ার বেদনাকে কিছুটা হলেও ভুলিয়ে দিয়েছিল, তবে এর পরিবর্তে তার মনে অন্য কিছু চিন্তার জন্ম দিল।

অবশ্য সু যে খুব দ্রুতই এই সমস্ত চিন্তাভাবনা মন থেকে ঝেড়ে ফেললেন। তার হাতে বিন্দুমাত্র সময় নেই, এসব নিয়ে ভাবার মতো ফুরসত তার নেই।

এইবারের এই জমকালো মধ্যশরৎ উৎসবটি সাম্প্রতিক বছরগুলোর মধ্যে সবচেয়ে আনন্দমুখর একটি অনুষ্ঠানে পরিণত হয়েছিল।

সম্ভবত সাধারণ মানুষ আগেই বুঝতে পেরেছিল যে ফুজিয়ানের পরিস্থিতি দিন দিন আরও খারাপের দিকে যাচ্ছে। মধ্যশরতের পর হয়তো আর এমন শান্ত দিন তারা দেখতে পাবে না, ঠিক এই কারণেই সবাই মিলে মেতে উঠেছিল এই ক্ষণিকের আনন্দে।

মধ্যশরতের উৎসবের ঠিক পরপরই ফুজিয়ানের সামগ্রিক পরিস্থিতি আরও বেশি অবনতির দিকে মোড় নিল।

জিয়ানিয়াং দখল করে নেওয়া জাপানি জলদস্যুরা পুরো জিয়ানিয়াং শহরে আগুন ধরিয়ে দিল। শহরের বাইরে অবস্থিত প্রিন্টিং প্রেসের কাগজ, কালি এবং কাঠের ব্লকগুলো সব একসঙ্গে পুড়তে শুরু করল এবং সেই আগুনের শিখা আকাশ ছুঁয়ে ফেলল। টানা তিন দিন তিন রাত ধরে সেই আগুন জ্বলছিল।

জিয়ানিং প্রিফেকচার অর্ধ মাস ধরে অবরুদ্ধ হয়ে রইল। জিয়ানিংয়ের ম্যাজিস্ট্রেট বেশ কয়েকবার সৈন্য পাঠিয়ে অবরুদ্ধ অবস্থা ভাঙার এবং সাহায্য প্রার্থনা করার চেষ্টা করেছিলেন, কিন্তু ফুজিয়ানের কোনো একক গ্যারিসন বা সামরিক ঘাঁটি থেকে কেউ বাইরে এসে তাদের সাহায্য করার সাহস দেখাতে পারেনি।

ইয়ানপিং প্রিফেকচারের মতো জিয়ানিং প্রিফেকচারেরও নিজস্ব জিয়ানিং গ্যারিসন ছিল, যেখানে পাঁচ হাজার সৈন্যের পদমর্যাদা ছিল।

কিন্তু সেই পাঁচ হাজার সৈন্যের জিয়ানিং গ্যারিসনকেও জিয়ানিং শহরের ভেতরে অবরুদ্ধ করে রাখা হয়েছিল এবং তারা বাইরে এসে যুদ্ধ করার সাহস পর্যন্ত দেখাতে পারেনি।

ফুঝো প্রিফেকচারের মিলিটারির হেডকোয়ার্টার্স ফুজিয়ানের সমস্ত সামরিক বিষয় দেখভাল করত। এই হেডকোয়ার্টারের অধীনে ফুঝোর বাম, মধ্য ও ডান—এই তিনটি গ্যারিসন ছিল, যেখানে মোট পনেরো হাজার সৈন্যের পদমর্যাদা ছিল। কিন্তু এর মধ্যে আসলে কতজন যুদ্ধক্ষম সৈন্য রয়েছে, তা হয়তো হেডকোয়ার্টারের কেউ নিজেও জানত না।

আসলে ফুজিয়ান কৌশলগত দিক থেকে একটি অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ অঞ্চল ছিল। ফুজিয়ানের কেবল মিলিটারি হেডকোয়ার্টারের অধীনস্থ স্থলপথের গ্যারিসনগুলোই ছিল না, বরং এখানে নয়টি কোস্টাল ডিফেন্স অফিসও ছিল, যেগুলো উপকূলীয় প্রতিরক্ষার দায়িত্বে নিয়োজিত ছিল।

কিন্তু তা সত্ত্বেও, জিয়ানিং প্রিফেকচারের বাইরে দাপিয়ে বেড়ানো সেই জাপানি জলদস্যুদের সামনে ফুজিয়ানের কেউ বুক ফুলিয়ে লড়ার সাহস দেখাতে পারেনি।

মহা বিপদ কখনো একা আসে না। এদিকে স্থলভাগের যুদ্ধ যেমন প্রতিকূলতার মুখে পড়েছিল, ঠিক তেমনি সমুদ্রের যুদ্ধ পরিস্থিতিও অত্যন্ত শোচনীয় হয়ে উঠেছিল।

জেনডং গ্যারিসন এবং ডাজিন থাউজেন্ড-হাউসহোল্ডের যুদ্ধজাহাজগুলো যখন সমুদ্র টহল দিচ্ছিল, তখন তারা জলদস্যু লু দাহুয়াংয়ের নৌবহরের মুখোমুখি হয়। জলদস্যুদের নৌবহর তাদের ধাওয়া করে এবং ফলস্বরূপ, প্রায় দুইশো লিয়াও ক্ষমতার পাঁচটি ফু জাহা ধ্বংস হয়ে যায়।

এই যুদ্ধের পর উপকূলীয় অঞ্চলের কোনো গ্যারিসন আর সমুদ্র প্রতিরক্ষার জন্য বাইরে যাওয়ার সাহস দেখাল না। ফুঝো এবং কোয়ানঝৌ—এই দুটি বিশাল উপকূলীয় শহর পুরোপুরি আতঙ্ক ও বিশৃঙ্খলার মধ্যে নিমজ্জিত হলো।

কিন্তু এই চরম আতঙ্কের মধ্যেও একটি ব্যতিক্রম ঘটেছিল। উপকূলীয় গ্যারিসনগুলো চোরাচালান বন্ধ করার কোনো পদক্ষেপ না নেওয়ায়, ইউয়েগাং বন্দরটি এই ঝড়ের মধ্যেও সব চেয়ে সমৃদ্ধশালী বন্দরে পরিণত হলো। প্রচুর পরিমাণে জাহাজ ইউয়েগাংয়ে আসা-যাওয়া করতে লাগল। এমনকি জলদস্যু লু দাহুয়াংয়ের লোকজনও এই সবচেয়ে বড় স্মাগলিং বেসটিকে এড়িয়ে চলত।

অবশ্য ইউয়েগাংয়ের এই সমৃদ্ধিও বেশিদিন স্থায়ী হয়নি। জলদস্যুদের আগমনের সঙ্গে সঙ্গে বিভিন্ন স্থানে ডাকাত দল মাথা চাড়া দিয়ে উঠল, যার ফলে স্থলপথের যোগাযোগ প্রায় বিচ্ছিন্ন হয়ে গেল। ব্যবসায়ীরা ঘরের বাইরে বের হতে আরও বেশি ভয় পেতে শুরু করলেন। কেবল ইউয়েগাং সুরক্ষিত থাকলেই বা কী লাভ, ইউয়েগাংয়ে পৌঁছানোর আগেই তো কেউ না কেউ পণ্য লুটে নেবে।

সেই মুহূর্তে কেবল সেই সমস্ত বড় মাপের সমুদ্র ব্যবসায়ীরাই ইউয়েগাংয়ে যাতায়াত করছিলেন, যারা জীবনের শেষ ঝুঁকি নিয়ে বিশাল লাভ করতে চেয়েছিলেন এবং কিছু বিদেশি বণিক বিশেষ প্রয়োজনে এই সময়ে মালপত্র কেনার জন্য সেখানে ছুটে এসেছিলেন।

জলদস্যু লু দাহুয়াং ফুজিয়ানে কতদিন ধরে আক্রমণ চালিয়ে যাবে, তা কেউ জানত না। যদি সত্যি সত্যি সর্বাত্মক যুদ্ধ শুরু হয়ে যায়, তবে ব্যবসা-বাণিজ্য চিরতরে বন্ধ হয়ে যাবে এবং তখন আর কোনো কিছু কেনার ইচ্ছা থাকলেও তা পাওয়ার উপায় থাকবে না।

সং ইউয়েকে দেখতে যাওয়ার পর এবং প্রয়োজনীয় ওষুধপত্র পৌঁছে দেওয়ার পর জানা গেল যে, সং ইউয়ের মায়ের অসুস্থতা বহু বছরের কঠোর পরিশ্রমের ফলে তৈরি হওয়া শারীরিক জটিলতার ফল। শাওস মেডিকেল হলের চিকিৎসকও তাকে সম্পূর্ণ বিশ্রামে থাকার পরামর্শ দিয়েছিলেন।

কিন্তু সং ইউয়ের মা ঘরের চায়ের বাগান নিয়ে সবসময় চিন্তিত থাকতেন, তাই সং ইউকে বাধ্য হয়েই মায়ের পরিচর্যার জন্য বাড়িতে থাকতে হয়েছিল এবং বাবার সঙ্গে মিলে চায়ের বাগান দেখাশোনা করতে হচ্ছিল।

সং ইউ অত্যন্ত বিনীতভাবে ইঙ্গিত দিয়েছিলেন যে, ভবিষ্যতে হয়তো তার পক্ষে আর কাউন্টি একাডেমিতে গিয়ে পড়াশোনা চালিয়ে যাওয়া সম্ভব হবে না। সেদিন রাতে নিজেদের শুরুর দিকের স্বপ্ন ও উচ্চাকাঙ্ক্ষার কথা মনে করে সবার মনেই এক গভীর দীর্ঘশ্বাস ও বিষাদ নেমে এল।

পরিস্থিতি অত্যন্ত সংকটজনক হয়ে ওঠায় হাই রুইও আগস্ট মাসের শেষের দিকের ক্লাসগুলো স্থগিত করে দিলেন এবং সু যে-কে দ্রুত চাংনিং গার্ডে ফিরে যাওয়ার তাগিদ দিলেন।

সু যে যখন চাংনিং গার্ডে ফিরে গেলেন, তখন আরেকটি অত্যন্ত খারাপ খবর তার কানে এসে পৌঁছাল।

জিয়ানিং শহর দীর্ঘকাল ধরে আক্রমণ করেও দখল করতে না পেরে জাপানি জলদস্যুরা ছোট ছোট দলে বিভক্ত হয়ে অন্যান্য শহর ও জনপদগুলোতে লুটপাট চালাতে শুরু করল এবং জলদস্যুদের একটি দল সোজা ইয়ানপিং প্রিফেকচারের দিকে ধেয়ে এল।

(অধ্যায় সমাপ্ত)