দশম অধ্যায়: সমুদ্রতটে যাত্রা
যদিও সু জে ততটা ইচ্ছুক ছিল না, ছোট্ট লাল শাকের মাথার চাহনি দেখে, সে শেষপর্যন্ত মাথা নেড়ে লিন চায়ানকে সঙ্গে নিল। চায়ান আনন্দে বাঁশের তৈরি ঝুড়ি হাতে তুলে, সু জের পেছনে পেছনে সমুদ্রতীরের দিকে রওনা দিল।
ঠিক তখনই, সু জে বাড়ির পারিবারিক মন্দিরের দরজা পেরোতেই, এক শিশুসুলভ কণ্ঠে চিৎকার শুনল, “বড় সেনাপতি এসে গেছে!” দেখা গেল, গোলগাল মুখের ছোট্ট লাল শাকের মাথা এক টুকরো বাঁশের ঘোড়ায় চড়ে, মাথায় বাঁশের ঝুড়ি দিয়ে হেলমেট সাজিয়ে, রাস্তার ওপর চিৎকার করতে করতে ছুটে চলেছে।
সু জে দেখেই চিনল, এ যে বর্তমান শতনেতার ছোট ভাই, আবার এসেছে। সু জে তার নবম ফুফুর কাছ থেকে এই গার্ড বাহিনীর খবর জেনেছে—চাঙনিং গার্ডের বেশিরভাগ লোকেরই পদবি লিন, বর্তমান শতনেতার নাম লিন মোচুন, আর এই ছোট্ট লাল শাকের মাথা তার একমাত্র ভাই, লিন লিয়াংচুন।
ছোট্ট লাল শাকের মাথা বাঁশের ঘোড়ায় চড়ে সু জের সামনে এসে থামল, বড়দের মতো গম্ভীর গলায় বলল, “বড় সেনাপতিকে দেখে তুমি মাথানত করো না কেন!”
সু জে হেসে অভিনয়ে সাড়া দিল, “বড় সেনাপতিকে প্রণাম!”
ছোট্ট লাল শাকের মাথা সু জের এমন সহযোগিতা দেখে খুশি হয়ে বলল, “খুব ভালো! আমি তোমাকে আমার সেনাদলে অগ্রগামী নিযুক্ত করছি। চলো, চল আমরা ঐতর দস্যু মারতে যাই!”
সু জে বুঝতে পারল না, এই ছেলেটা কোন ভঙ্গিমা কার কাছ থেকে শিখেছে, কপালের শিরায় হাত রেখে বলল, “বড় সেনাপতি, ‘ওপরে ওপরে ভাই, ভেতরে ভেতরে শত্রু’ কথাটা নিন্দাসূচক।”
“নিন্দাসূচক মানে কী?”
“...”
সু জে আর কোনো সংশোধনের চেষ্টা করল না। তখন ছোট্ট লাল শাকের মাথা সু জের পেছনে লুকিয়ে থাকা ছোট্ট চায়ানকে দেখে আরও উৎসাহী হয়ে বলল, “তুমি কে? বড় সেনাপতিকে দেখে মাথানত করলে না কেন!”
লিন চায়ান এত ভয় পেল যে কেঁদে ফেলার জোগাড়, সু জে তাড়াতাড়ি বলল, “এ হলো চায়ান, আমার ফুপি সদ্য গৃহীত শিষ্য।”
“নবম ফুফুর শিষ্য? তাহলে তো তুমি আমার চেয়ে এক প্রজন্ম বড়! এটা হতে পারে না, আমি তো ভবিষ্যতে শতনেতা হবো! আমি কখনও তোমাকে ফুফু ডাকব না!”
ছোট্ট লাল শাকের মাথা তার অভিনয় নিয়ে মজা পেয়ে আরও দেখে চায়ানের ঝুড়ি হাতে দেখতে পেয়ে চোখ ঘুরিয়ে বলল, “তোমরা কোথায় যাচ্ছো?”
সু জে বলল, “আমরা সমুদ্রতীরের দিকে যাচ্ছি খেতের শস্য তুলতে।”
“সমুদ্রতীর?”
ছোট্ট লাল শাকের মাথার চোখ উজ্জ্বল হয়ে উঠল, সঙ্গে সঙ্গে বলল, “চলো, চলো, আমিও ঠিক ওইদিকে যাচ্ছি, চল সামনে এগিয়ে চলো!”
সু জে একটু অসহায় বোধ করল, মূলত সে একলা গিয়ে সুযোগ বুঝে বংশলতিকা আর আলু-মিষ্টিকুমড়া ফিরিয়ে আনার পরিকল্পনা করেছিল, এখন দুটো ঝামেলা নিয়ে তীরে যেতে হচ্ছে। যাক, আগে যাওয়া যাক, পরে সুযোগ হলে দেখা যাবে।
দুই লাল শাকের মাথাকে নিয়ে সু জে সমুদ্রতীরে পৌঁছাল। সে দেখল, তীরে মানুষের ভিড় ঠাসা, তখনই বুঝল, শুধু সে একাই নয়, আরও কতজন খাবার যোগানোর আশায় এসেছে।
“এত মানুষ?” লিন লিয়াংচুন পুরনো গলায় বলল, “কয়েকদিন আগে ঝড়ের জোয়ারে সমুদ্র থেকে অনেক ভালো জিনিস এসেছে। আমি, আমার দিদি আর দাদা না চাইলে আমি তো তোমাদের বড় কাঁকড়া খাওয়াতাম!”
সু জে কৌতূহলী হয়ে জিজ্ঞেস করল, “শতনেতা তোমাকে গৃহবন্দি করল কেন?”
লিন লিয়াংচুন হাসল, “তুমি তো বলেছিলে, আমার দাদা নাকি বিশাল ভার তুলতে পারে? আমি তাকে তুলতে বলেছিলাম, সে আমার পিঠে বেত মারতে চেয়েছিল! আমি যখন শতনেতা হবো, তখন ওকে রোজ ভার তুলতে বলব!”
সু জে কিছু বলল না।
চাঙনিং গার্ডের সমুদ্রতীর বালুকাবেলা নয়, কাদামাখা চরের বিস্তার। কাদায় পা রাখার সঙ্গে সঙ্গে হিমশীতল জলে হাড়ে হাড়ে ঠাণ্ডা অনুভব হলো, লিন চায়ান কাঁপতে কাঁপতে একটা ঢেঁকুর তুলল।
সু জে ওকে রোদমাখা এক পাথরের ওপর বসতে বলল, আর ঠাণ্ডা সহ্য করতে পারা লিন লিয়াংচুনকে নিয়ে কাঁদার চরে খোঁজ শুরু করল।
এত ভিড়ের মধ্যে, তীরে পড়ে থাকা ঝিনুক সব তুলে নিয়েছে সবাই। সু জে নিজের মাথার ভেতরের প্রাথমিক অভিজ্ঞতা কাজে লাগিয়ে, কাদার চরে জীব খুঁজতে শুরু করল।
সে খুব মনোযোগ দিয়ে খোঁজ করল, হঠাৎ কাদায় ছোট্ট গোল ছিদ্র দেখে থামল। ছোট্ট লাল শাকের মাথা উৎসাহে তার পেছনে ছুটে এল, দেখল সু জে সমতল কাদার ওপর থেমে গেল।
“হঠাৎ থামলে কেন?”
দেখা গেল, সু জে বাঁশের ডাল নিয়ে ছিদ্রের পাশে কাদায় ঢুকিয়ে দিল, একটু ঘুরিয়ে দেখল, সত্যিই কোনো শক্ত বস্তু লুকানো আছে।
সে সঙ্গে সঙ্গে বাঁশের ডাল দিয়ে সেটা উঠিয়ে আনল, লিন লিয়াংচুন দেখল, কালো কাদার মতো কিছু একটা লাফিয়ে উঠল। সু জে সেটা পাশের ছোট্ট জলাশয়ে ধুয়ে, আঙুলের মতো লম্বা ঝিনুক বের করল।
“বাঁশঝিনুক!”
ছোট্ট লাল শাকের মাথা সঙ্গে সঙ্গে উল্লসিত হয়ে উঠল, বাঁশঝিনুক দারুণ সুস্বাদু, লিন লিয়াংচুনের মুখে জল এসে গেল।
সু জে চায়ানকে ডেকে এনে বাঁশঝিনুক ঝুড়িতে রেখে আবার খুঁজতে লাগল।
অতীতের স্মৃতি মনে পড়ে গেল, শিক্ষক ও সহপাঠীদের সঙ্গে সমুদ্রতীরে ছুটি কাটাতে গিয়েছিল, সবাই মিলে যন্ত্রপাতি নিয়ে খেলে বেড়িয়েছিল। কিন্তু এ জগতে এসে বুঝল, খেতের শস্য তোলা কতোটা কঠিন।
কাদার চরে ঝুঁকে ঝুঁকে খোঁজার কাজটা সত্যিই পরিশ্রমসাধ্য। সকালবেলা ঠান্ডা তরকারির জাউ খেয়েই বেরিয়েছিল, আধঘণ্টা না যেতেই ক্লান্তিতে পিঠ পেটে লেগে গেল।
ছোট্ট লাল শাকের মাথা, লিন লিয়াংচুন তো আগেভাগেই পাথরের ওপর শুয়ে রোদ গায়ে মেখে অলস হয়ে পড়ল।
সু জে ঝুড়িতে মাত্র বিশটা বাঁশঝিনুক দেখে, আবার নিজের দক্ষতার দিকে তাকিয়ে দীর্ঘশ্বাস ফেলল।
আগের জীবনে সমুদ্রতীরের শস্য তোলার ভিডিও দেখে খুব মজা লাগতো, বাস্তবে করতে এসে বুঝল, কতোটা কষ্টের। দুপুর হওয়ার আগেই, তীরের সবাই চলে যেতে শুরু করল। সু জে জিজ্ঞেস করল, “সবাই চলে যাচ্ছে কেন?”
লিন লিয়াংচুন হাসল, “জোয়ার রাতেই আসে। এখন তীরে যা ছিল, সব তুলে নিয়েছে সবাই। না ফিরলে লাভ কী?”
সু জে দেখল, অন্য গ্রামবাসীরা কেবল তীরে পড়ে থাকা ঝিনুক বা আবালোন কুড়িয়ে নেয়, মাঝে মাঝে পাথরের তলা ঘেঁটে চিংড়ি-কাঁকড়াও খোঁজে, কিন্তু কেউ তার মতো বাঁশঝিনুক খোঁজে না।
লিন লিয়াংচুন বলল, “কে আর তোমার মতো বাঁশঝিনুক তোলে? এটা সহজে মরে যায়, শহরে বেচা যায় না। মাংসও কম, স্বাদ ভালো হলেও তুলতে কষ্ট বেশি, ঝামেলা।”
লিন চায়ানও বলল, “আগে আমার বাবা কেবল তীরে ভেসে আসা জিনিস কুড়িয়ে আনত, বড় ভাইয়ের মতো খোঁজার পরিশ্রমে যা পাওয়া যায়, তা দিয়ে কষ্ট পোষায় না।”
সু জে হঠাৎ বুঝতে পারল, আধুনিক মানুষ শখে সমুদ্রতীরের শস্য তোলে, ছুটির মজার খেলা মাত্র। কিন্তু এখনকার চাঙনিং গার্ডের মানুষ জীবনধারণের জন্যই আসে, অতিরিক্ত কষ্ট দিয়ে যদি বেশি না মেলে, তবে লাভ নেই।
সু জে মনে মনে গাল দিল, ওই বাজে মোবাইল খেলার নির্মাতাদের, যারা ‘খেতের শস্য তোলা’কে প্রধান স্কিল করেছে, অথচ শ্রমজীবী মানুষের কষ্ট বোঝে না!
সে আপাতত আর দক্ষতা বাড়ানোর ঝোঁক ছাড়ল, দুই লাল শাকের মাথার দিকে তাকিয়ে বলল, “তোমরা আগে ফিরে যাও, আমি একটু দেখেই ফিরছি।”
দুজনকে বিদায় দিয়ে, প্রায় ফাঁকা সমুদ্রতীরে সে নিজের গোপন জিনিস রাখার পাহাড়ের পাশে গেল। দেখল, গুহার মুখে যেভাবে কাদা দিয়ে বন্ধ করে রেখেছিল, তা শুকিয়ে এখনো অক্ষত।
সে দ্রুত কাদা সরিয়ে সাপের চামড়ার বস্তা বের করল। ভেতরভর্তি মিষ্টিকুমড়া আর আলু দেখে সু জের মুখে জল এসে গেল।
অবশেষে, আজ পেটভরে খেতে পারবে!