অষ্টাশি অধ্যায়: লি ফু—এসেই যখন পড়েছ, তখন আর কীই বা করা যায়

অগণিত ক্ষোভের স্রোত রূপালি মাছের সঙ্গে সঙ্গে魂幡-এ বিলীন হয়ে গেল।
মানবসম্রাটের তলোয়ারধ্বজা সে ক্ষোভ ফিরিয়ে এনে লি ফুর দেহে ঢেলে দিল, আর তার 元婴 শিখরে পৌঁছানো 修为 এক ঝটকায় ভেঙে আরও ওপরে উঠে গেল, সরাসরি 化神-এ প্রবেশ করল!
এই উত্থানের গতি এতই ভয়াবহ যে, নবম আকাশের সাধকেরা নবম আকাশের মহাযজ্ঞের সাহায্যে জোর করে 修为 সঞ্চার করেও যে ফুলমাস ও沉萧-কে তুলেছিল, তার থেকেও একটুও কম নয়।
এ ছিল তার পথ।
নিশ্চয়ই অসংখ্য বাধায় ভরা, অথচ শক্তি অর্জনের গতি কল্পনাকেও ছাড়িয়ে যায়।
আকাশে魂幡 দাপটে দুলতে লাগল, চারদিকের ক্ষুব্ধ প্রেতেরা উচ্চকণ্ঠে চিৎকার করতে লাগল, ভূতছায়ারা একে অপরের ওপর মিশে গেল, আর তারা হর্ষধ্বনি তুলে উদ্‌যাপন করল—তাদের প্রেত-শাসক আরও শক্তিশালী হয়েছে,
আরও এক ধাপ উপরে উঠেছে!
কালো ক্ষোভ চারদিকে কেঁপে ছড়িয়ে পড়ল।
লি ফু হত্যাজাল থেকে বেরিয়েই রূপালি মাছরূপ ধারণও ভেঙে ফেলল, এবং সেই রূপালি মাছকে বশ মানিয়ে মানবসম্রাটের তলোয়ারধ্বজে ফিরিয়ে নিল।
সে মৃত্যুর ফাঁদ ভেঙে বেরিয়ে এসেছে।
তিন হাজার জগত সামান্য কেঁপে উঠল, নবম আকাশের ত্রিপদী দোল খেতে লাগল, প্রস্তরফলকে কড়াৎ শব্দে এক দীর্ঘ কালো ফাটল দেখা দিল, সেখান থেকে কুয়াশার মতো কালো ধোঁয়া উপচে বেরোতে লাগল।
চিৎকাররত ভূতছায়া আরও বেড়ে গেল; আগে যাদেরকে আধ্যাত্মিক শক্তি চেপে রেখেছিল, এখন তারা সেই শক্তিকেও হটিয়ে দিতে পারছিল, অন্ধকারের বিস্তার আরও বড় হয়ে উঠল।
উপর থেকে দেখলে, পরীসুলভ আভায় জড়ানো নবম আকাশ যেন একখানা ছিদ্র পেয়ে গেছে, আর সেই ছিদ্র...
ক্রমেই আরও ভয়াবহ হয়ে উঠছে।

হুয়ানকং নগরের ভিতরে।
কেউ আঙুলের ডগা আলতো চেপে ভ্রু কুঁচকাল।

আর সাংলিয়াও জলের ওপর।
পুরুষটি দীর্ঘশ্বাস ফেলে ধীরে ধীরে বলল, “চলো, নবম আকাশে ফিরে যাই।”
শুনে তৃতীয় প্রবীণ এক মুহূর্ত দ্বিধায় পড়ে অনিচ্ছাসত্ত্বেও সঙ্গের দিকে তাকাল।
সঙ্গী ইতিমধ্যে ফুলমাস ও沉萧-কে জড়িয়ে ধরে রক্ষা করছিল, মাথা নেড়ে বলল, “চল, আর দেরি নয়। ও আবারও এক সাহায্য পেয়ে গেল, আমাদের আর এখানে থাকার দরকার নেই।”
আবারও ব্যর্থ।
সঙ্গী প্রথমে রাগ আর হতাশাই অনুভব করার কথা ছিল, অথচ... অন্তরের গভীরে প্রথম অনুভূতিটাই হয়ে উঠল, “এ তো এমনই হবে।”
মনে হল, লি ফুর কাছে হারবে—এতে সে আর একটুও বিস্মিত হবে না।
এমনকি পাশে থাকা লোকজন যদি ফাঁদ পাতে, অন্য যে-কেউ হলে বাঁচতেই পারত না, কিন্তু লি ফু... তার বেলায় তা নাও হতে পারে।
এই মানুষটি সবসময় প্রত্যাশাকে ছাপিয়ে যায়, আর পরিকল্পনার খেলায় তাদের হারিয়ে দেয়।
নবম আকাশের পক্ষ থেকে বহু সাধক এসে পৌঁছেছিল। সঙ্গীর নির্দেশমাত্র সবাই দ্রুত সরে যেতে শুরু করল।
“হু——”
বাতাসের শব্দ উঠল।
পরমুহূর্তে চারপাশে অসংখ্য কালো ক্ষোভ ছড়িয়ে পড়ল, আকাশ-ঢাকা অন্ধকার নেমে এলো। সঙ্গীর চোখের সামনে অন্ধকার ঘনিয়ে এল, দেখার পরিসর ক্রমে ছোট হতে লাগল; যারা আগে পালাচ্ছিল, তাদের ছায়া হঠাৎ কেঁপে উঠল, যেন কোনো বাধা আবার তাদের ফিরিয়ে দিল।
এবার তাদেরই বেরোনো গেল না।
সঙ্গীর মুখভঙ্গি বদলে গেল।
পাশের পুরুষটি ধীরে বলল, “মণ্ডল... তোমাকে ছোট করে দেখেছিলাম।”
প্রেত-রূপালি মাছের মধ্যে হাজার রূপের ক্ষমতা তো আছেই, তার সঙ্গে আছে বিশেষ শক্তি—“মণ্ডল”; এই মণ্ডল থাকার কারণেই লি ফু প্রেতজগতের মধ্যে ঢোকার পর মানবসম্রাটের তলোয়ারধ্বজ হাতে নিয়েও বেরোতে পারেনি।
তখন এটি ছিল বাধা।
এখন সেটাই তার সহায়।
পেছনে কালো-লাল এক মানবাকৃতি অস্পষ্ট হয়ে উঠল, সে মানবসম্রাটের তলোয়ারধ্বজে ভর দিয়ে দাঁড়িয়ে আছে; তার পাশে তিনজন—দৈত্যসংহারক, কু শান, আর রূপালি মাছ।
আরও একজনের উপস্থিতি যেন তেমন কিছুই নয়; একেবারে পাশেই থেকেও তাকে অনায়াসে উপেক্ষা করা গেল।

সে তাদের দিকে তাকিয়ে হালকা মাথা কাত করে হাসল:
“মহাশয়গণ, যেহেতু এসেই পড়েছেন, একটু খেলে তবেই যান না?”
প্রেতজগতের জাল দিয়ে তাকে হত্যা করতে চেয়েছিল তারা; প্রায় সে প্রাণ হারিয়েই ফেলেছিল। হত্যাতরবারি তার শরীর ভেদ করেছিল, মৃত্যুর মুখ থেকে অল্পের জন্য ফিরে এসেছিল—যদি না প্রেতজগতের সব সাধারণ মানুষের শক্তি একত্রিত হতো, তবে সে বেরোতেই পারত না।
এখন যেহেতু সে বেরিয়েই এসেছে, নবম আকাশ কি এত সহজে চলে যেতে পারবে?
পুরুষটির মুখ ঘন কালো হয়ে গেল, সে একদৃষ্টে তার চোখের দিকে তাকিয়ে গম্ভীর স্বরে বলল, “তুমি কি ভেবেছ, আরেকটি সহায় যোগ হলেই তোমার শক্তি গোটা সাধনজগৎকে তুচ্ছ করতে পারবে?”
লি ফু মৃদু হেসে বলল, “চেষ্টা করে দেখবে?”
কথা শেষ হতেই তার মুখভঙ্গি হঠাৎ পাল্টে গেল। পাশে থাকা তিনজনের শরীর থেকে আকাশছোঁয়া ক্ষোভের ঢেউ উঠল, চোখে নেমে এল কঠিন শীতলতা:
“হত্যা করো।”
—এখন, আবার তার শিকার ধরার সময়।
পাশের সেই তিনজন শিখরসীমার সাধক একসঙ্গে তিন দিকের সাধকদের ওপর ঝাঁপিয়ে পড়ল!

আকাশ আরও কালো হয়ে গেল।
দৃষ্টি এখন আর দূরের কিছুই দেখতে পাচ্ছে না, কেবল হাতের মুঠোয় ধরা পরিসরটুকুই রয়ে গেল।

*
সঙ্গী ফুলমাস ও沉萧-কে আগলে ধরে পুরুষটির পিছনে পিছনে চলছিল।
মহাসাধক তাদের জন্য প্রতিস্থাপন-মরণমোহর বসিয়ে দেওয়ার পর থেকে, নিয়তির পাত্রদের জীবন আর তাদের নিজেদের জীবন আলাদা নয়; তাদের ভালোভাবে আগলে রাখতে হবে।
লি ফুর হাত থেকে ছাড়া পাওয়ার মুহূর্তে দুজন প্রচণ্ড প্রতিঘাতে আঘাত পেয়েছিল, অবস্থাও গুরুতর।
যাদের ভাগ্যে “এক রেশ আশার” নাম জোটে, তাদের জীবন হয় আঘাতে জর্জরিত, নয়তো আঘাতের পথে।
ফুলমাস তীব্র যন্ত্রণাকে চেপে, কাগজের মতো ফ্যাকাশে মুখে, কাঁপা অথচ জেদি স্বরে বলল, “তবু কেন ওকে মেরে ফেলা গেল না?”
এর আগে ওয়াংছুয়ানে, হঠাৎ প্রেত-মন্দির হাজির হয়েছিল বলেই পরিস্থিতি বদলেছিল।
এবার কেনও সে আবার পালিয়ে গেল?
তলোয়ার তো তার শরীর ভেদ করেই গিয়েছিল, জীবনচিহ্ন তো তখনই মুছে গিয়েছিল!
এ কথা ভাবলেই ফুলমাসের রক্ত বমি করার মতো অবস্থা হয়।
সেই সঙ্গে বাড়ে আতঙ্ক আর অস্থিরতা।
তারা কি আদৌ আবারও লি ফুকে মারতে পারবে? যাই ফাঁদ পাতুক, সে তা ভেঙে বেরিয়ে আসবে; এমনকি চূড়ান্ত সংকটেও, অপ্রত্যাশিত ভঙ্গিতে পাশা উল্টে দিতে পারে।
এক বছরেরও বেশি আগে যে উৎসাহ আর উচ্চাকাঙ্ক্ষা তার মনে জেগেছিল, একখানা প্রেতজগতই তা আবার ছিন্নভিন্ন করে দিল।
পুরুষটি এক নিঃশ্বাস ছেড়ে ধীরে বলল:
“আমি ভাবিনি সে এমনভাবে ফাঁদ ভাঙবে, সব ভেঙে বিচ্ছিন্ন করে দেবে; তাই তো সে সর্বনাশের বিপর্যয়, প্রেত-প্রধান... সত্যিই সাধারণ নয়।”
লি ফু-কে সামলানো ভীষণ কঠিন।
সঙ্গী প্রায় অভ্যস্তভাবেই পুরুষটির হাতে থাকা মণ্ডলটির দিকে তাকিয়ে মূল কথায় ফিরে এল: “ভেঙে ফেলা যাবে? সে এখন অবশ্যই নিয়তির পাত্রদের খুঁজছে, খুব শিগগিরই আমাদের খুঁজে পেয়ে যাবে।”
এর আগে মণ্ডল আশপাশ ঢেকে রেখেছিল; অধিকাংশ সাধকই তার ভেতরে আটকে ছিল, আর ক্ষোভ চারদিকে ভেসে বেড়িয়ে জড়িয়ে ধরায় দ্রুতই মানুষজন বিচ্ছিন্ন হয়ে পড়েছিল।
শিখরসীমার সাধক অনেক, তিন-চারজন একত্রিত হলেও আক্রমণ সামলাতে ও সময় ক্ষেপণ করতে পারে।
লি ফু যাদের খুঁজছে, নিশ্চয়ই ফুলমাস ও沉萧।
“আর একটু।” পুরুষটি বলল। হাতের মণ্ডলটি নড়ে উঠল, নবম আকাশের মহাযজ্ঞের সঙ্গে সুতোর মতো যুক্ত হতে লাগল। “এই মাছটিকে সামলানো সহজ নয়, কিন্তু যতই কঠিন হোক, সে তো এখনও শিখরসীমার প্রেত... নবম আকাশের মহাযজ্ঞ তার মণ্ডল ভেঙে দেবে।”
মণ্ডল আর কতক্ষণই বা তাদের আটকে রাখবে?
এখন তারা তাকে মারতে পারছে না, সেও তাদের মারতে পারছে না; শুধু ধরে রাখছে—সম্ভবত অসন্তোষ ঝাড়ার জন্যই।
“ধড়াস——”
চারদিক কেঁপে উঠল, তার গড়া মন্ত্রচক্র আর নবম আকাশের মহাযজ্ঞ ধীরে ধীরে পরস্পরের সঙ্গে যুক্ত হচ্ছে।

পাশের ক্ষোভ-ঢেউ ইতিমধ্যে ছিটকে গিয়ে কিছু দূরের আতঙ্কিত সাধকদের প্রকাশ করে দিয়েছিল; দুপক্ষের চোখাচোখি হতেই দু’পক্ষ একসঙ্গে একটু স্বস্তি পেল।
ভাগ্যিস, রূপালি মাছের মণ্ডল খুব বড় নয়।
সঙ্গী দেখল নবম আকাশের মহাযজ্ঞ প্রায় জুড়ে গেছে, সঙ্গে সঙ্গে একঝাঁক মন্ত্রচিহ্ন ছুড়ে দিল, মণ্ডলের ভেতরে এখনও বেঁচে থাকা সাধকদের সঙ্গে যোগাযোগ স্থাপন করতে।
তৃতীয় প্রবীণ মন্ত্রচিহ্ন হাতে ছুটে এল।
তাদের দেখে এক দীর্ঘশ্বাস ফেলে, মুখ কঠিন রেখে বলল, “অভিশপ্ত জিনিস, পেংলাইয়ের সাধকদের ক্ষতি ভয়াবহ; প্রেত-শাসক তিনজন শিখরসীমার প্রেতকে সঙ্গে নিয়ে দাপিয়ে বেড়াচ্ছে, আর নির্বিচারে হত্যা করছে!”
সঙ্গী ভ্রু কুঁচকাল।
লি ফুর হাতে সাধনজগত ইতিমধ্যেই কম ক্ষতি ভোগ করেনি।
আগে ছিল লিন দাওমেন, পরে তার চেংইউন সম্প্রদায়... এখন আবার পেংলাই।
এভাবে চলতে থাকলে কী ভয়ংকর অবস্থা হবে!
“নবম আকাশের মহাযজ্ঞের সঙ্গে সংযোগ হলেই আমরা মণ্ডল ভেঙে বেরিয়ে যেতে পারব।” সঙ্গী তাকে সান্ত্বনা দিল, “শুধু সম্প্রদায় আর আধ্যাত্মিক শিরা টিকে থাকলেই দ্রুত ঘুরে দাঁড়ানো যাবে।”
শুনে তৃতীয় প্রবীণ মাথা নেড়ে কিছুটা স্বস্তি পেল।
সে কয়েকজনের দিকে এগিয়ে এসে বলল:
“তাহলে এখন কী করা হবে? নবম আকাশের মহাযজ্ঞের সঙ্গে যুক্ত হয়ে গেলে, প্রেত-শাসককে কি একটু শিক্ষা দেওয়া যাবে?”
শেষ বাক্যটি স্পষ্টতই সেই পুরুষটির উদ্দেশে বলা।
সঙ্গী কিছু বলতে যাচ্ছিল।
মণ্ডলধারী পুরুষটির কণ্ঠ ঠান্ডা: “হাত দাও, তাকে মেরে ফেলো।”
সঙ্গী থমকে গেল।
কিন্তু যেন স্বভাববশেই নির্দেশ মানল—তার ষড়ভুজ আকাশগণক-ত্রিপদী বেরিয়ে এল, আঘাত সোজা তৃতীয় প্রবীণের দিকে ধেয়ে গেল; সবই মৃত্যুঘাতী আঘাত।
“ধুম্!”
আধ্যাত্মিক শক্তি ক্ষোভের ওপর আছড়ে পড়ল, “তৃতীয় প্রবীণ”র দেহ হঠাৎ বদলে গেল, আবার রূপালি মাছ হয়ে উঠল।
মাছের আঁশে ঢাকা কচি মুখে ফুটে উঠল নিষ্পাপ হাসি, আর তার লেজে ছিল ভয়ানক আঘাত করার ক্ষমতা; সেটি সজোরে আকাশগণক-ত্রিপদীতে আছড়ে পড়ল।
ভাগ্যিস সঙ্গীও দুর্বল ছিল না; পুরুষটি আর নিয়তির পাত্রদের আগলে রেখে সেই আঘাত সামলাল।
আকাশগণক-ত্রিপদী দুলে উঠল, মাছের লেজ দ্রুত প্রত্যাহৃত হল, বিরক্তি নিয়ে ঝাঁকুনি খেল, স্পষ্টতই ব্যথা পেয়েছে।
ক্ষোভ আলাদা করে মণ্ডল গড়লে লড়াইয়ের ক্ষমতা কমে যায়; এখন এক-এক করে লড়াইয়ে রূপালি মাছের পক্ষে নবম আকাশের প্রথম ব্যক্তিকে, অর্থাৎ সঙ্গীকে, জেতা নিশ্চিত নয়।
যুদ্ধ দীর্ঘায়িত না করে পরমুহূর্তে রূপালি মাছ জায়গা থেকে অদৃশ্য হয়ে গেল।
ফুলমাস বিস্ময়ে চিৎকার করে উঠল: “এ কী ক্ষমতা?!”
সঙ্গীর মুখ আরও কঠিন হয়ে উঠল, কণ্ঠ ভাঙা কিন্তু সে যোগাযোগমাধ্যমে নির্দেশ ছড়িয়ে দিল—
“হাজার রূপ, হাজার মুখ; এই মাছটি মণ্ডলের ভেতরে যে কারও চেহারা নিতে পারে, আর চেনাও ভীষণ কঠিন। সবাই সাবধান থাকুন, মণ্ডল ভাঙার আগে কাছে আসা যে-কোনো মানুষের থেকেই সতর্ক থাকবেন।”
ঠিক তখনই পুরুষটির মন্ত্রচক্র নবম আকাশের মহাযজ্ঞের সঙ্গে যুক্ত হয়ে গেল।
বিদ্যুৎ একের পর এক মণ্ডলের ওপর আছড়ে পড়ল, মণ্ডল দুলে উঠল, আগে যে ঘন ক্ষোভ ছিল তা আরও কিছুটা ছড়িয়ে গেল, চারপাশের দেখার পরিসর বাড়ল।
সামনে লড়াইয়ের শব্দ স্পষ্ট হয়ে উঠল।
তৃতীয় প্রবীণ আর সপ্তম প্রবীণ লড়াইয়ে জড়িয়ে পড়েছে।
সঙ্গী ভ্রু কুঁচকে বলল, “কী হয়েছে?”
দুজন প্রায় একই সঙ্গে বলে উঠল: “ওর মধ্যে সমস্যা আছে!”