অধ্যায় ১৩৯: লি ফু কিছুতেই এটা করতে পারবে না!
কথা শুনে বৃদ্ধা মহিলা তাদের বিস্তারিত সব বোঝাতে লাগলেন।
উই রাজ্যে পণ্যের দাম খুব বেশি, তবে আয়ও বেশ ভালো। যেমন ধরুন, যারা মদ্য তৈরির কারিগর, তারা যত কাজ করবেন তত পারিশ্রমিক পাবেন। তাদের পরিবারের দুজন মদ্য তৈরির কারিগর মাসে সব মিলিয়ে পঞ্চাশ লিয়্যাং রুপির কুপন পান।
যদি তারা দামি খাবার না খান, তবে এভাবেই দিন চলে যায়।
অবশ্য অসুস্থ হওয়া যাবে না, একবার ডাক্তার দেখালেই দুজনের দুই মাসের আয় শেষ।
“কোনো উপায় নেই, উই রাজ্যে তো ফসল ফলানোর মতো জমি নেই, তাই ওষুধপত্র আর খাবার—দুটোই খুব দুর্লভ।”
দীর্ঘ দীর্ঘ নিঃশ্বাস ফেললেন বৃদ্ধা মহিলা:
“আমাদের মতো মদ্য তৈরির কারিগরদের দিনকাল মন্দ নয়, যত পরিশ্রম তত আয়, একটু চেষ্টা করলেই নিজের পেট চালাতে পারি। আমি জ্যৈষ্ঠকালে মদ্য তৈরির কারিগর ছিলাম, কিন্তু এখন আর শরীর চলে না।”
“সে কী কথা! আপনাদের যদি চাষের জমি না–ও থাকে, অন্য কোথাও গিয়ে কিনে নিতে পারেন না? পণ্যের দাম তো আর এত উঁচুতে ওঠার কথা নয়?” পুয়াং ভ্রু কুঁচকে ফেললেন।
বৃদ্ধা মহিলা মাথা নাড়লেন, চোখে তাঁর বিভ্রান্তি, এসব বিষয় তাদের বোধগম্য নয়।
জু চাইশেনের কণ্ঠস্বর কানে এসে গঞ্জন করতে লাগল:
“সে যুগে আমি যখন উই রাজ্যে উপঢৌকনের একচেটিয়া ব্যবসা করতাম, তখন মদ্য তৈরির কারিগররা কীভাবে ডাক্তার দেখাতে পারবে না? ‘তাও হুয়া জুই ও জিও’ মদ এমন এক জিনিস, যা সাধু-সন্তরাও পছন্দ করেন, এটি একটি বিলাসবহুল পণ্য। যে জায়গা এত বিলাসবহুল পণ্য উৎপন্ন করে, সে জায়গা গরিব হয় কী করে?”
সে আমলে মদ্য তৈরির কারিগররা সবাই যেন এক একজন জমিদার ছিলেন, তাদের দিয়ে কাজ করানোর জন্য তাঁকে কড়ি কড়ি রূপি ঢালতে হতো।
লি ফু তখন আবার বললেন: “পণ্যের দামের তুলনায় আপনাদের পারিশ্রমিক কি একটু কম হয়ে যাচ্ছে না? শেষ পর্যন্ত আপনারা তো সেই ‘তাও হুয়া জুই ও জিও’ মদ তৈরি করছেন, যা স্বয়ং অমররাও পছন্দ করেন।”
কথাটি শুনে বৃদ্ধা মহিলা অত্যন্ত অবাক হলেন:
“অমররা পছন্দ করেন বলেই তো এর কোনো দাম পাওয়া যায় না! এগুলো তো রাজকীয় উপহার, উপহার কি আর টাকায় বিক্রি করা যায়?”
উপহার কি আর তৈরি করে অমরদের বিনামূল্যে নিবেদন করার জন্যই নয়?
জু চাইশেন: “হেহে।”
——এই কারণেই তিনি অমর সাধকদের সঙ্গে ব্যবসা করেন না, এতে কেবল লোকসানের শেষ থাকে না।
বৃদ্ধা মহিলা এই পর্যন্ত বলে আক্ষেপ করলেন:
“আমরা যে ‘তাও হুয়া জুই ও জিও’ তৈরি করি, তার সবই রাজকীয় উপহার। সরকারি কর্মকর্তারা আমাদের পারিশ্রমিক দিচ্ছেন, এটিই তো অনেক বড় ব্যাপার। মন দিয়ে কাজ করলে, অসুস্থ না হলে এবং কোনো আইন ভঙ্গ না করলে না খেয়ে মরতে হয় না। ভালো চালের দাম অনেক, তবে আমরা সচরাচর যে খাবার খাই, তা বেশ সস্তা।”
“কোন খাবার?” পুয়াং জিজ্ঞেস করলেন।
এখানে যখন চাষবাসই হয় না, তখন সস্তা কিছু থাকার তো কথা নয়?
“মদের অবশিষ্টাংশ বা তোক।” লি ফু ধীরে ধীরে এই দুটি শব্দ উচ্চারণ করলেন।
বৃদ্ধা মহিলা মাথা নাড়লেন: “মদের অবশিষ্টাংশ প্রচুর পাওয়া যায়, কেবল মদ্য তৈরির কারিগররাই তা কিনতে পারেন। তাই যাদের পরিবারে মদ্য তৈরির কারিগর আছে, আমাদের উই রাজ্যে তারা বেশ সচ্ছল পরিবার বলেই গণ্য হয়, সবাই হিংসে করে।”
সচ্ছল?
পুয়াং ছোট ও সংকীর্ণ ঘরটার দিকে একবার চোখ বুলিয়ে নিলেন।
এটাকেই যদি ভালো দিন বলা হয়, তবে উই রাজ্যের মানুষেরা তো খুব একটা ভালো নেই।
“ঘরটা এত ছোট কেন?” লি ফু আবার জিজ্ঞেস করলেন।
বৃদ্ধা মহিলা জবাব দিলেন: “বাইরের জমি桃গাছ লাগানোর জন্য রাখতে হয়, নইলে প্রতিবছর নির্ধারিত উপহার জমা দেওয়া যাবে না, বাড়ি বানানোর জমি কই পাব? তাছাড়া, সব জমিতো সরকারের, আমরা সাধারণ মানুষ কি তা ব্যবহার করতে পারি?”
কথা বলতে বলতে তিনি ঠোঁটের কোণ টানলেন:
“এই ঘর কেবল মদ্য তৈরির কারিগররাই ভাড়া নিতে পারে, প্রতি মাসে কুড়ি লিয়্যাং রুপি। অন্য কোনো উই রাজ্যের মানুষ হলে কি আর আলাদা ঘরে থাকার সুযোগ পেত?”
দুজনেই কিছুক্ষণের জন্য চুপ হয়ে গেলেন।
বোঝা গেল এই ছোট ঘরটি নিজেদের নয়, ভাড়ার!
একবার কাজ করে আয় বন্ধ হয়ে গেলে মাথা গোঁজার ঠাঁইটুকুও থাকে না, মদের অবশিষ্টাংশকে প্রধান খাবার হিসেবে মেনে নিয়ে রোগভোগের ভয়ে তটস্থ থাকা...
পুয়াং শেষ প্রশ্নটি করলেন:
“উই রাজ্যে কি কাপড়ের দাম খুব সস্তা?”
দিনকাল এত কঠিন হওয়া সত্ত্বেও ছোট মেয়েটির পরিধেয় বস্ত্র বেশ পরিপাটি ও পরিষ্কার।
বৃদ্ধা মহিলা মাথা নেড়ে দীর্ঘশ্বাস ফেললেন: “খুব দামি, কিন্তু কোনো উপায় নেই। উই রাজ্যে বাইরের অনেক মানুষ দৃশ্য দেখতে আসেন, মাঝেমধ্যে অমররাও নেমে আসেন। আমাদের ছেঁড়া-ফাঁড়া পোশাকে দেখলে সুন্দর দৃশ্য নষ্ট হয়ে যাবে।
“তাই সরকারি নিয়ম আছে, ঠিকমতো পোশাক না পরলে রাস্তায় বের হওয়া যাবে না, ভিক্ষে করা তো দূর কি বাত, নইলে ধরে নিয়ে যাওয়া হবে।”
তিনি ছোট মেয়েটিকে টেনে ধরে নরম গলায় বললেন: “আজ এ বোঝেনি, ভাতের এই বাটিটা...”
লি ফু মাথা নেড়ে দাঁড়িয়ে পড়লেন।
তার আর শোনার ইচ্ছা করছিল না।
পুয়াং সঙ্গে সঙ্গেই অনুসরণ করলেন। পেছনের বৃদ্ধা এক মুহূর্ত দ্বিধা করলেন, শরীরের মধ্যে এক লঘুভাব অনুভব করে সামনে কয়েক কদম এগিয়ে গেলেন, “সাহস করে জিজ্ঞাসা করছি, আপনারা দুজন কি অমর?”
লি ফু পথ থামিয়ে পিছন ফিরে তাকালেন: “হলে বা কী, না হলেই বা কী?”
বৃদ্ধা অত্যন্ত উদ্বিগ্ন হয়ে গভীর একটি দীর্ঘশ্বাস ফেলে মৃদুস্বরে বললেন:
“যদি অমর হন, তবে কেবল নিজেদের পরিচয় জানালেই উই রাজ্যের সরকারি কর্মকর্তারা অমরদের অভ্যর্থনার জন্য সেরা মদের দোকান এবং সেরা ‘তাও হুয়া জুই ও জিও’ মদ নিয়ে হাজির হবেন, অমরদের নিজের পয়সায় মদ কিনতে হবে না...”
তিনি খুব ভয় পেয়েছিলেন।
লি ফু হেসে উঠলেন: “ভয় পাবেন না, আমরা অমর নই।”
বৃদ্ধা মহিলা ও শিশুটি তখন স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল।
কথা শেষ করে লি ফু লম্বা পায়ে হেঁটে চলে গেলেন।
পুয়াং দ্রুত পায়ে তার পেছনে চললেন।
পেছন থেকে বৃদ্ধা মহিলা ও শিশুটির ফিসফিসানি স্পষ্ট শোনা গেল—
“দাদি, ডাক্তার দেখাও না কেন, মা-বাবা তো বলেছেন, টাকা হলেই তোমাকে ডাক্তার দেখাব!”
“তার চেয়ে বরং খাবার কেনাই ভালো। তোর মা-বাবা প্রতিদিন রাতেও কাজ করেন, কেবল মদের অবশিষ্টাংশ খেয়ে বাঁচা যায় না, অসুস্থ হয়ে পড়বি। তুই তো এখনো বড় হোসনি, ওরা ভেঙে পড়লে চলবে না...”
“তবু ডাক্তার দেখাও, আমি একটু বড় হলেই তো আমিও মদ্য তৈরির কারিগর হিসেবে কাজ করতে পারব।”
...
দুজনের কণ্ঠস্বর দূরে মিলিয়ে গেল।
জু চাইশেন ও অন্যরা নরসম্রাটের তলোয়ারের পতাকা থেকে বেরিয়ে এলেন, সকলের মুখই বেশ মলিন।
ছু শান বিড়বিড় করে বললেন: “এই উই রাজ্যের সরকারের মধ্যে এক ধরনের বমির উদ্রেককারী ভাব আছে, জিও শিয়াওয়ের সঙ্গে বেশ মিল রয়েছে...”
“ভণ্ডামি।” পুয়াং ব্যঙ্গাত্মক হেসে অত্যন্ত ম্লান কণ্ঠে বললেন, “সবকিছুকে সৃদয়তা আর ভালোবাসার মোড়কে মুড়ে রাখে, অথচ খোলসটা সরালেই কেবল আবর্জনা আর বিকট গন্ধ।”
লি ফু মদ্য তৈরির কারখানার দিকে তাকালেন।
রাত নেমে এসেছে, কারখানার ভেতরের মদ্য তৈরির কারিগররা তখনো চলে যাননি। পিঠে এক বস্তা এক বস্তা খাদ্যশোভা নিয়ে পরিশ্রমে ঘর্মাক্ত কলেবরে তারা টলমল করছেন।
কেউ একজন মাটিতে লুটিয়ে পড়লে বাকিরা শুধু সমবেদনার চোখে তার দিকে তাকিয়ে থাকে।
কেউ অসুস্থ হলে আর কাজ করা যাবে না, আর কাজ বন্ধ মানেই এই জীবনের ইতি...
তারা থামার সাহস পান না, সারা দিন মাথা গুঁজে কাজ করে তবেই কেবল পরিবারের খাবার জোগাড় হয়, তাও আবার সবচেয়ে সস্তা মদের অবশিষ্টাংশ। অসুস্থ হওয়ার কোনো উপায় নেই, অসুস্থ হলেই দিনকালের সমাপ্তি।
কিন্তু প্রতিদিন এই মদের অবশিষ্টাংশ খেয়ে কীভাবে মানুষ অসুস্থ না হয়ে থাকতে পারে?
বৃদ্ধা মহিলাকে দেখে মনে হয় বয়স্কা, অথচ তাঁর বয়স চল্লিশ বছরও হয়নি।
শুধু তাই নয়, মদ্য তৈরির কারিগররা কাজ বন্ধ করলেই কেবল খাবার জোটে না এমন নয়, থাকার জায়গাটুকুও কেড়ে নেওয়া হয়।
মাসের কুড়ি লিয়্যাং কেবল ভাড়ার জন্য, যেকোনো মুহূর্তে আকস্মিক ঘটনায় তাড়িয়ে দেওয়া হতে পারে।
এই উই রাজ্য, এই চাকচিক্য ও সৌন্দর্যের আড়ালে—খাবার, বাসস্থান আর পণ্যের দাম নিয়ন্ত্রণ করে এই মানুষগুলোকে গরু-ঘোড়ার মতো খাটানো হচ্ছে, সবচেয়ে নিকৃষ্ট খাবার খাইয়ে অন্তহীন পরিশ্রমে ব্যস্ত রাখা হচ্ছে...
জু চাইশেন চোখ উল্টে প্রবল রাগে বলে উঠলেন:
“আমি আগেই বলেছিলাম, জিও শিয়াও একদম প্রতারক। ব্যবসা করতে গেলে, একচেটিয়া ব্যবসা হলেও পারস্পরিক সুবিধার কথা ভাবতে হয়।
“জিও শিয়াও টাকা দেয় না, আবার সরকারি কর্মকর্তারও লোকসান পোষাতে চান না, তখন তারা সাধারণ মানুষগুলোর ওপর চড়াও হন। ভালো পোশাক না পরলে বাইরে যাওয়া নিষেধ, এই লোকদেখানো বাহ্যিক আড়ম্বর সত্যিই চমৎকার।”
তিনি একটা দীর্ঘশ্বাস ফেলে উপসংহার টানলেন: “এখানকার মানুষের জীবন গরু-ঘোড়ার চেয়েও অধম।”
জিও শিয়াওয়ের সুস্বাদু ‘তাও হুয়া জুই ও জিও’, উই রাজ্যের পক্ষ থেকে বছরের পর বছর ধরে নিরবচ্ছিন্ন উপঢৌকন, এখানে আসা প্রতিটি অমর ব্যক্তির উপভোগ্য তুলনাহীন অবৈতনিক সেবা...
সবকিছুই উই রাজ্যের সাধারণ প্রজাদের শোষণের ভিত্তির ওপর দাঁড়িয়ে আছে।
লি ফু সামনের দিকে তাকিয়ে ধীরেসুস্থে বলে উঠলেন—
“আমি বুঝতে পেরেছি এখানকার ক্ষুব্ধ আত্মারা কোথায় আছে।”
ঠিক সেই মুহূর্তে।
পরাণ গাছের গভীর অরণ্যে, মায়াজালের ভেতরে।
হান হুই সামান্য ভ্রু কুঁচকে আশঙ্কার দৃষ্টিতে বললেন: “হুয়া ইউয়ে আর ছেন শিও এখনো কাজ শেষ করতে পারল না কেন? আমরা তো সব প্রস্তুতিই নিয়ে রেখেছি, এতক্ষণে তো তাদের ক্ষুব্ধ আত্মাদের দমন করে ফিরে আসার কথা ছিল!”
ফেং ইউয়ান কথাটি শুনে চোখ মেললেন:
“আরেকটু অপেক্ষা করো, শেষ পর্যন্ত ওরা তো তাইহু চ্যুফ্যানের সর্বোচ্চ শিখরের, নরসম্রাটের তলোয়ারের পতাকার ভেতরের শক্তিশালী ক্ষুব্ধ আত্মা, মোকাবিলা করা সহজ নয়।”
হান হুই এক মুহূর্ত দ্বিধা করে শেষ পর্যন্ত বলেই ফেললেন: “আমার ভয় হচ্ছে লি ফু যদি এসে পড়ে এবং নিয়তির অধিকারীকে ছিনিয়ে নেয়...”
কথা শেষ হওয়ামাত্রই পাশ থেকে হাসির আওয়াজ ভেসে এল।
ও মেই ঝেন রেন হেসে মাথা নাড়লেন: “তা কি কখনো হয়? ও গুয়াই শা জু তো এখনো ওয়াং চুয়ানে আছে, এই ক্ষুব্ধ আত্মার কোনো তথ্যই তো তার কাছে নেই।”
হান হুই কিছু বলতে যাচ্ছিলেন।
উ শুয়ে-এর কচিকাঁচা গলায় তার কথা কেটে গেল, চেহারায় আত্মবিশ্বাসের ছাপ:
“সবচেয়ে খারাপ ব্যাপার হলেও, সে যদি খবর পেয়ে চলেও আসে, তাতে কী এসে যায়? ফেং ইউয়ান জুন রেন বিন্যাস বিদ্যায় সবচেয়ে দক্ষ, মহাপরিচ্ছেদের বিন্যাস মাস্টার এই দুনিয়ায় কেবল একজনই আছেন—জুন রেন স্বয়ং। সে উই রাজ্যে এসে এ মাথা থেকে ও মাথা তছনছ করে ফেললেও ক্ষুব্ধ আত্মাকে খুঁজে পাবে না!”
এই কথা শোনার পর হান হুই আর কোনো দ্বিরুক্তি করলেন না, পরম শান্তিতে নিয়তির অধিকারী ক্ষুব্ধ আত্মাকে বাইরে নিয়ে আসার অপেক্ষায় রইলেন।
আর ঠিক কোণটিতে।
দশম বয়োবৃদ্ধ উ চি: “...”
উ চি কোনো কথা বললেন না, কেবল একমনে ‘符大全’ (ফু দা ছ্যুয়ান-符箓大全) পাতা উল্টে যেতে লাগলেন।