চতুর্থ অধ্যায় — তার সাহস, অতিরিক্ত!
হুয়ায়ুয়ে ও চেনসিয়াও ভাগ্যের দ্বারা নির্ধারিত, তারাই সবচেয়ে বেশি সম্ভাব্য লিফু-কে খুঁজে পেতে পারে। প্রধান জ্যেষ্ঠ তাদের সঙ্গে নিয়ে খোঁজার কাজে বের হলেন।
“একটিও জায়গা উপেক্ষা করা যাবে না, কোনো জীবন্ত প্রাণীকেও উপেক্ষা করা ঠিক হবে না।” প্রধান জ্যেষ্ঠ সতর্ক করলেন।
হুয়ায়ুয়ে ও চেনসিয়াও মাথা নাড়লেন সম্মতিসূচক। দু’জনে একসঙ্গে, ধাপে ধাপে মাটিতে খোঁজ শুরু করলেন; এবার তারা আকাশে উড়েও গেলেন না, বরং খুঁটিয়ে দেখছেন প্রতিটি কোণ।
আর আকাশের ওপরে, প্রধান জ্যেষ্ঠ ও অন্যরা শূন্যে স্থির দাঁড়িয়ে নিচের দিকে নজর রাখছেন, কিছুই যেন বাদ না পড়ে।
“সিয়াওলাং, সে আগে একবার পিঁপড়ে হয়ে গিয়েছিল…” হুয়ায়ুয়ে ভাবলেন, লিফু হয়তো পিঁপড়ে রূপে আছে, আর তখনই তার মনে পড়ল পিঁপড়ের সেই দৃশ্য, যখন তিনি একটিকে দেখেছিলেন।
কাছে এসেও চিনতে পারেননি! তিনি যে পিঁপড়েটিকে প্রায় মেরে ফেলেছিলেন, সেটাই নিশ্চয়ই লিফু!
চেনসিয়াও-রও গা শিউরে উঠল, নিচু স্বরে বললেন, “সে সত্যিই সাহসী, আমাদের সামনে এতবার এসেও গেছে, হয়তো একবার নয়, একাধিকবার।”
বিপদের কথা জেনেও, সে তাদের সামনে এসেছিল, একবার তো প্রায় মারাই পড়ছিল।
তার সাহস… সত্যিই ভয়ানক।
হুয়ায়ুয়ে নিচু স্বরে খেদ করলেন, “যদি প্রধান জ্যেষ্ঠ বাধা না দিতেন… আমরা তো ওকেই মেরে ফেলতাম।”
কেবল একটুখানি তফাত ছিল!
এতটা কাছাকাছি এসেও, লিফু তাদের চোখের সামনে এসে পড়েছিল, অথচ তারা তাকে ছেড়ে দিয়েছে—এ কথা ভাবতেই হৃদয়ে রক্তক্ষরণ, অশেষ অনুশোচনা ও ক্ষোভ।
“চুপ।” চেনসিয়াও ভ্রু কুঁচকে তাকালেন।
হুয়ায়ুয়ে সাথে সাথে চুপ করে গেলেন।
পায়ের নিচে আবার একদল পিঁপড়ে, হুয়ায়ুয়ে ক্রুদ্ধ হয়ে তাদের পিষে ফেললেন, ক্ষোভ চেপে বললেন, “কে জানে সে কোথায় লুকিয়ে আছে, আবার পিঁপড়ে হয়ে গেল কি না!”
সামনের সব পিঁপড়ে মেরে ফেললেন, কিন্তু কোথাও লিফুর চিহ্ন নেই।
চেনসিয়াও মাথা নাড়লেন, “দ্বিতীয় জ্যেষ্ঠরা কিউশানকে দমন করেছেন, আর কেউ লিফুকে রক্ষা করতে পারবে না, এখন সে নিশ্চয়ই তার আগের রূপে—সাধারণ মানুষ কিউশান।”
যখন তিয়ানদাও-র শাসক তাকে পালিয়ে নিয়ে গেল, সে তখনই আবার “কিউশান” হয়ে গিয়েছিল, আর “তিয়ানদাও চেতনা” দমন হওয়ায় আর কেউ তাকে রক্ষা করতে পারবে না।
“তাহলে খুঁজে পাওয়া যাচ্ছে না কেন?” অবাক হয়ে জিজ্ঞেস করলেন হুয়ায়ুয়ে।
চেনসিয়াও আবার মাথা নাড়লেন।
তিনি ঠোঁট চেপে বললেন, “সে খুব ভালোভাবে লুকোতে জানে, চল খুঁজি, আকাশ পাতাল সব জায়গায়, বেরোতে না পারলে নিশ্চয়ই কোথাও গা ঢাকা দিয়েই আছে।”
কথা শেষ করেই, তিনি আশেপাশের মাটি উলটে ফেললেন।
তাদের ঈশ্বরজ্ঞানে কোথাও লিফুর ছায়া পাওয়া গেল না, আবার চক্ষু দিয়ে নিশ্চিত হলেন, তবুও কিছু নেই।
হুয়ায়ুয়ে আরও কঠোর, যেখানেই কোনো জীবন্ত প্রাণী দেখলেন, সঙ্গে সঙ্গে মুছে ফেললেন।
দু’জনে এভাবেই এগিয়ে চললেন।
চারপাশে বিস্তীর্ণ এলাকা, একটি শহর, বহু পাহাড়, অরণ্য ও গ্রাম। লিফুর পূর্ববর্তী লুকিয়ে থাকার কৌশল মনে পড়ে, সাধকেরা গোটা শহর ধ্বংস করে দিল, পানি শুকিয়ে নিল, মাটির নিচে খুঁড়ে দেখল, সব প্রাণী মেরে ফেলল, তারপর পরবর্তী স্থানে গেল।
সামনে শহরের বাইরে অরণ্য।
হুয়ায়ুয়ে ঈশ্বরজ্ঞানে খুঁজলেন, কোথাও লিফুর উপস্থিতি নেই, আবার মাটি উল্টালেন।
“উ-উ—”
তিনি মুখ চেপে ধরে বমি করতে করতে থামলেন।
চেনসিয়াও ভ্রু কুঁচকে বললেন, “এটা সাধারণ মানুষের গণকবর।”
অসংখ্য কঙ্কাল স্তূপ করে রাখা এখানে, দূর থেকে দেখতে কালো যা মনে হয়েছিল, আসলে তা পচা মৃতদেহ, মাটি নয়।
হুয়ায়ুয়ে বিরক্ত হয়ে দৃষ্টিটা ফিরিয়ে নিলেন।
চেনসিয়াও যথাসম্ভব শান্ত থেকে দ্রুত পরীক্ষা করলেন, নিচে শুধু হাড়গোড়, নষ্ট কফিনে বছরের পর বছর ধরে জমা মৃতদেহ, কিছু ধুলায় মিশে গেছে, কিছু কেবল সাদা হাড়, কিছু আবার সদ্য পচে গেছে…
দুর্গন্ধ আর মশা-মাছি একে বিভীষিকাময় করে তুলেছে।
হুয়ায়ুয়ে নাক চেপে বললেন, “হয়ে গেল?”
চেনসিয়াও আবার ভালো করে পরীক্ষা করে নিশ্চিত হলেন, কোথাও লিফুর চিহ্ন নেই, তারপর ঘুরে দাঁড়ালেন—
“হ্যাঁ, চল, আমরা খুঁজতে থাকি।”
*
“খুঁজে পাওয়া গেল না…”
এই তিনটি শব্দ উচ্চারণ করতে গিয়েই কাঁপছিল হুয়ায়ুয়ের কণ্ঠ।
হানহুই চোখ মেলে তাকালেন।
তিনি কিছু বলেননি, শুধু তাকালেন আকাশ-পৃথিবীর জাল ঘেরা নির্ভেদ্য প্রাচীরের দিকে।
—সে এখানেই রয়েছে।
—কেউ এখান থেকে বেরোতে পারবে না।
সে নিশ্চয়ই কোথাও লুকিয়ে আছে।
পাশে, জ্যেষ্ঠরা হৈচৈ করছেন—
“সে এত ভালোভাবে লুকোতে পারে কী করে? কিউশান আবার তাকে সাহায্য করল নাকি?!”
“শাপচিহ্ন তার! কোথায় লুকিয়ে আছে বলো তো?”
“হয়তো কিউশান সাহায্য করেছে, অন্য কিছুর রূপ নিয়েছে, বা অদৃশ্য হয়েছে?”
“আমরা তো কিউশানের ওপর আরও বেশি দমন চাপিয়েছি, সে আবার কী করে সাহায্য করবে? দেখনি, ভূতপিশাচের অধিপতিও তো সাধারণ মানুষ হয়ে গেছে?”
“তাহলে বলো, একটা সাধারণ মানুষ কোথায় লুকিয়ে থাকতে পারে?!”
…
হানহুই তাদের ঝগড়া শুনলেন, কোনো কথা বললেন না।
তিনি হাত বাড়ালেন, হাতে ছিল দোয়াল নদীর ধারে সেই কালো পতাকা, কালো রঙে দ্রোহ, যেন ভূতপিশাচের অধিপতির রাজদণ্ডের মতো, শীতল ও নির্দয় শাসনের প্রতীক।
“এটা এখনও রেখে লাভ কী?” পঞ্চম জ্যেষ্ঠ ভ্রু কুঁচকে বললেন।
এটা অপমান! ভূতপিশাচের অধিপতির হাতে তাদের নবম স্বর্গের নিরন্তর লাঞ্ছনা।
হানহুই পঞ্চম জ্যেষ্ঠের কালো পতাকা ধ্বংসের মন্ত্র এড়িয়ে পতাকাটি তুলে রাখলেন, চোখ তুললেন—চরম রাগের পরে এল নির্মল স্বচ্ছতা—
“কিউশান তাকে সাহায্য করেনি, আমি নিজে হাত দিয়েছি, জানি কতটা দমন হয়েছে কিউশানের ওপর।
“ভূতপিশাচের অধিপতি এখন সাধারণ মানুষ, কিছু কৌশল খাটিয়ে নিজেকে আড়াল করেছে, কিন্তু সাধারণ মানুষ হলে তাদের দমনের উপায়ও আছে।”
তিনি উঠে দাঁড়ালেন।
তিয়ানচি পাত্র ঘুরে উঠল, আকাশের আগুন ঝরে পড়ল, মাটিতে নেমে দাউদাউ করে জ্বলতে লাগল।
“আগুন ধরাও!”
হানহুইয়ের চোখ বরফের মতো ঠাণ্ডা, প্রতিটি শব্দ স্পষ্ট—
“চারপাশের শত মাইল এলাকা পুড়িয়ে দাও, কিছুই ছাড়া যাবে না; সে যেভাবেই লুকিয়ে থাকুক, যতক্ষণ জীবিত, আগুনে পুড়ে মরবে, আর যদি সাধারণ মানুষ হয়, তার তো খেতে-খেতে হবে, পান করতে হবে…”
সে এমন গা ঢাকা দিতে ভালোবাসে না?
তারা সবকিছু জ্বালিয়ে দেবে, এ পাত্রের মধ্যে যত প্রাণ, সব ধ্বংস করে দেবে, একটা পাতাও পড়ে থাকবে না, একটা ঘাসও নয়—দেখা যাক, সে কতক্ষণ টিকে থাকতে পারে!
আগুনে না মরলে, ক্ষুধায় কিংবা তেষ্টায় মরতে হবে।
চারদিক নিস্তব্ধ হয়ে গেল।
প্রধান জ্যেষ্ঠ গভীর নিঃশ্বাস নিয়ে, আত্মশক্তি ঢেলে আগুনের শক্তি বাড়িয়ে দিলেন।
দাউদাউ আগুনে মুহুর্তেই চারপাশের শত মাইল এলাকা জ্বলন্ত সাগর হয়ে উঠল, বন্দী প্রাচীরের ভেতর লাল আগুনে ভেসে গেল সব।
—এটাই তো আসল ফাঁদে ফেলে শিকার ধরা!