একচল্লিশতম অধ্যায়: লি ফুর ভয়ঙ্কর রূপ
সময় এক মুহূর্ত এক মুহূর্ত করে গড়িয়ে যাচ্ছে।
সেদিন আকাশজাল উল্টে দেওয়া সেই "মৃত্যুকূপ" মহা অগ্নিতে সম্পূর্ণ ভস্মীভূত হয়। স্বর্গীয় অগ্নি সবকিছু গ্রাস করছে—ফুল, গাছ, লতা, সাপ, পোকা, ইঁদুর—চারপাশের শত মাইল জুড়ে প্রাণীসমূহ চিৎকার ও বিলাপের মধ্যে দগ্ধ হয়ে নিঃশেষ হচ্ছে। আর কোনো প্রাণী অবশিষ্ট নেই।
তিন মাস ধরে এই আগুন জ্বলেছে।
সব সাধক আকাশে দাঁড়িয়ে আছে; হুয়ায়ুয়ের আত্মিক শক্তি ক্লান্ত, তাই মহাজ্যেষ্ঠ তাদেরকে উড়ন্ত মন্ত্রবলে ভাসিয়ে রেখেছেন, অপেক্ষা অব্যাহত। চেন শিয়াও নিচের আগুনের সমুদ্রের দিকে তাকিয়ে আছে—এই শত মাইল জুড়ে অগ্নি একটানা জ্বলছে, থামার নাম নেই।
তার মুখ গম্ভীর।
অষ্টম প্রবীণ মুখ খুলে নরম স্বরে বলল, "তবুও সে বের হয়নি... সে কি এখনো এখানে আছে?"
অনেকক্ষণ চুপ থাকার পর সপ্তম প্রবীণ ফিসফিসিয়ে বলল, "হয়তো সে আর এই পরিমণ্ডলে নেই, আমরা মাটি উল্টে ফেলেছি, তিন মাস ধরে বড়ো অগ্নিকাণ্ড ঘটিয়েছি, সে কিভাবে এখনো এখানে থাকতে পারে?"
—যদি না সে সাধারণ মানুষ না হয়।
কিন্তু সে তো সাধারণ নয়, তাহলেই তো আমাদের জালে ধরা পড়ত!
"সে ভীষণ ভয়ংকর..." ষষ্ঠ প্রবীণের গলা কর্কশ।
এর আগেও তারা লি ফুর খোঁজে না পেয়ে ভেতরে ভেতরে আতঙ্কিত হয়েছিল, সাধ্যমতো অনুসরণ করে যখন তার ছায়া পেয়েছিল, তখনও বড়ো হতাশা নেমে এসেছিল।
তবে কি, কেবল তখনই তারা তাকে খুঁজে পাবে, যখন সে নিজেই সামনে আসবে?
"তাকে মেরে ফেলতেই হবে!"
পঞ্চম প্রবীণের দু’চোখ রক্তিম, "তাকে অতি দ্রুত হত্যা করতে হবে।"
এখনই, মাত্র একটি দেবসংহারীকে খুঁজতে এতটা কষ্ট—পরে কী হবে?
যদি সে আরো শক্তিশালী হয়?
বিশ্ববিনাশের ভয়াবহতা—এই মুহূর্তে মনে হচ্ছে "বিনাশ" শব্দটির সমস্ত আতঙ্ক ধীরে ধীরে তাদের সামনে উন্মোচিত হচ্ছে...
"কে না চায় তাকে হত্যা করতে?" মহাজ্যেষ্ঠ তাকে ঠাণ্ডা চোখে তাকালেন, "যদি পাওয়া যায়, সঙ্গে সঙ্গে মেরে ফেলতাম!"
পঞ্চম প্রবীণ এই কথা শুনে বিদ্রূপে বলল, "সঙ্গে সঙ্গে? আপনি তো স্বর্গচূড়া মহাজ্যেষ্ঠ, সাধক জগতে সর্বোচ্চ সম্মানিত, অথচ—সে পিঁপড়ের রূপ নিয়ে আপনার সামনে ছিল, আপনি তাকে মারেননি, উল্টো তার সঙ্গী হয়ে ডুয়োইউ নদীর ধারে নিয়ে গেছেন, গন্তব্যে পৌঁছে দিয়েছেন, সাহায্য করেছেন—"
"চুপ করো!" মহাজ্যেষ্ঠ তার দিকে রাগে তাকালেন, হাতে ধুলো ঝাড়ার মন্ত্র ছুঁড়ে দিলেন, বুকে উঠানামা করছে।
এক ঘা পঞ্চম প্রবীণের উপর পড়তেই দু’জনের মধ্যে কঠিন লড়াই শুরু হয়ে গেল।
ওই মুহূর্ত, যা তিনি স্মরণ করতে চান না।
এত কাছে... মৃত্যুর দেবী এত কাছে ছিল—তবুও তিনি তাকে মারতে পারেননি!
তৃতীয় প্রবীণ চাবুক ছুড়ে তাদের আলাদা করলেন, কণ্ঠে দৃঢ়তা, "হয়ে গেছে, সবাই শান্ত হও, ভেবে দেখো, কী করা যায়? সে আসলে কোথায় লুকিয়ে আছে, এখনো কি এই পরিমণ্ডলে? নিজেদের মধ্যে বিবাদ শুধু আত্মিক শক্তিকে দুর্বল করে!"
পঞ্চম প্রবীণ ছিটকে পড়ে সীমানার উপরে পড়ল।
তার দৃষ্টি মহাজ্যেষ্ঠের উপর স্থির, ঘৃণায় ভরা, কিন্তু শেষ পর্যন্ত নিজেকে সংযত রাখল।
মহাজ্যেষ্ঠ ধুলো ঝাড়ার মন্ত্র গুটিয়ে নিলেন, গভীর শ্বাস নিলেন, নিজেকে শান্ত রাখার চেষ্টা করলেন।
সাধারণত তারা এতটা উত্তেজিত হতেন না, একের পর এক, লি ফু-কে খুঁজে না পাওয়ার হতাশা তাদের অস্থির ও বেপরোয়া করে তুলেছে...
মহাজ্যেষ্ঠ ধীরে বললেন, "সে এত দ্রুত পালাতে পারে না, আঘাত পড়ার সময় সে পালাতে পারত না, নিশ্চয়ই এখানেই আছে।"
বলেই, দাঁত চেপে বললেন, "দেখো, এমন দানবীয় শক্তিকে ধ্বংস করতে গেলে কোনো দয়া দেখানো যাবে না, নইলে সে সুযোগ পাবে!"
তবুও ছিল না যথেষ্ট কঠোরতা।
কেবল একটি পিঁপড়েকে ছেড়ে দিয়েছিলাম, কে জানত, সেটাই ছিল মৃত্যুর দেবী!
মহাজ্যেষ্ঠ প্রায় মানসিক দুঃখে আক্রান্ত হয়ে পড়েছিলেন।
"ঠিক তাই, সে চমৎকারভাবে লুকাতে পারে, সম্ভবত এখানেই আছে; আমরা যদি ছেড়ে দিই, সেটাই তার কাম্য।" পঞ্চম প্রবীণের চোখে দৃঢ়তা।
অগ্নিকাণ্ড নিভে যেতে যাচ্ছে দেখে সে আবার স্বর্গীয় আগুন নিক্ষেপ করল, চারপাশকে অব্যাহত অগ্নিমণ্ডলে রেখেই।
হুয়ায়ুয় চেয়ে দেখল হান হুইর দিকে।
তাকে দেখা গেল, পতাকা হাতে, আগুনের দিকে তাকিয়ে, চারপাশে কিছুই তোয়াক্কা করছে না, দৃষ্টি শান্ত, "চলুক আগুন।"
সে বিশ্বাস করে লি ফু এখানেই।
এখন প্রতিযোগিতা কেবল ধৈর্যের।
তারা সাধক, বহু বছর এখানে থাকতে সক্ষম, যদি লি ফু সাধারণ মানুষ হয়, অনাহারে ক্লান্ত হয়ে ইতিমধ্যেই সীমায় পৌঁছেছে।
—সে তাদের চেয়ে ধৈর্যে টিকবে না।
*
"এক বছর হয়ে গেল।" পঞ্চম প্রবীণের ধৈর্য ফুরিয়ে গেল, হান হুইর দিকে কঠোর দৃষ্টি, "এখনও কি অপেক্ষা করতে হবে? সে পাথর হলেও, এই এক বছরে গলে যেত!"
হুয়ায়ুয় উড়ন্ত মন্ত্রবলে বসেছে, নিচের আগুনের দিকে তাকিয়ে, মনে ভরপুর হতাশা।
এক বছর!
এখানে এক বছর ধরে আগুন জ্বলছে, তবুও, লি ফু-র কোনো চিহ্ন নেই!
হান হুই প্রবীণ সীমা খোলেনি, নিচে আগুন জ্বলছে, তারাও এখানে কাটাচ্ছে, প্রতিটি দিন যেন বছরের সমান, প্রতিটি দিন পুড়ছে জ্বলন্ত আগুনে।
কেউ ধ্যান করতে পারছে না, যন্ত্রণায় স্থির থাকতে পারছে না, সাধন করলেও বিপদ ঘটতে পারে।
লি ফু...
সে এখন তাদের সকল সাধকের মানসিক বিভ্রান্তি হয়ে উঠেছে!
হান হুই আগুনের দিকে তাকিয়ে, চোখে রক্তিম ছায়া, ধীরে বলল, "অপেক্ষা করি।"
সে এক বছর হাঁটা পায়ে পার করতে পারে, সে পিঁপড়া হয়ে অল্প অল্প করে এগোতে পারে—এমন এক সত্তা।
ধৈর্য ধরে থাকতে হবে।
তাদের আরও ধৈর্য ধরে থাকতে হবে।
*
"দুই বছর!"
অষ্টম প্রবীণ জায়গায় ঘুরপাক খাচ্ছে, উত্তেজনায়, "দুই বছর ধরে পাহারা দিচ্ছি, সে এখনো কি এখানে থাকতে পারে?!"
পঞ্চম প্রবীণ স্বেচ্ছায় পাঁচ ইন্দ্রিয় বন্ধ করে দিয়েছে, কাঠের মতো স্থির, নড়াচড়া নেই, অনুভূতিহীন।
তৃতীয় প্রবীণও আর সহ্য করতে পারছে না, মাথা নাড়িয়ে, কণ্ঠে ক্লান্তি, "হান হুই, সে নিশ্চয়ই বাইরে, এখানে কোনো জীবিত প্রাণ থাকতে পারে না, আগুন তো একটানা জ্বলছে, খাবার-পানি ছাড়াই সে বাঁচবে কেমন করে?"
মহাজ্যেষ্ঠও, যিনি পদ্মাসনে বসে, তাকালেন হান হুইর দিকে, চোখে সন্দেহ, "সীমা খুলে দাও, বাইরে গিয়ে খুঁজে দেখি, সে এখানে থাকতে পারে না।"
হান হুই হাত মুঠো করল, বহুক্ষণ পর বলল, "চলুক আগুন।"
*
তিন বছর কেটে গেছে।
এখন আর কেউ কথা বলে না, হুয়ায়ুয় অনেক আগেই অক্ষম, শুধু মানসিক নয়, আত্মিক শক্তিও শেষ।
সে ও পঞ্চম প্রবীণ, দু’জনেই পাঁচ ইন্দ্রিয় বন্ধ করে, পাশে শুয়ে আছে।
চেন শিয়াও তাকে জড়িয়ে ধরে, তিয়েনমিং তরবারি দিয়ে ভর দিয়েছে, তবু টিকে আছে, কেবল শরীর নয়, মনের ক্লান্তিও অসহনীয়...
কেউ কোনো শব্দ করছে না।
অনেকক্ষণ পরে মহাজ্যেষ্ঠ বললেন, "সে এখানে থাকতে পারে না, হান হুই, যখন আমরা আঘাত করেছিলাম, তখনই সে নিশ্চয়ই অন্য কোনো উপায়ে এখান থেকে পালিয়েছে, অন্য কোথাও লুকিয়েছে।"
হান হুই কিছু বলল না।
মহাজ্যেষ্ঠ আবার বললেন, "চিউশানের বেড়ে ওঠার পথে আর মাত্র এক কদম বাকি, আমাদের শেষ ঈর্ষার স্থানে পাহারা দেওয়া উচিত, ফাঁদ পাততে হবে, তার প্রবেশের জন্য অপেক্ষা করতে হবে, নিজেকে বন্দি করার অর্থ নেই।"
"যদি আমাদের ধারণা ভুল হয়, সে আদৌ এখানে নেই, তবে এই সীমা আমাদেরকেই বন্দি করছে।"
মহাজ্যেষ্ঠ উঠে দাঁড়ালেন।
তিনি আর হান হুইকে একগুঁয়ে থাকতে দেবেন না।
সে স্পষ্টতই উন্মাদ হয়ে গেছে বলেই এখানে লেগে আছে।
কিন্তু কথা শেষ হতেই—
স্বর্গীয় ভবিষ্যত-ঘণ্টা ঘুরে নেমে এলো, হান হুই উঠে দাঁড়াল, আকাশের জাল মিলিয়ে গেল, তিন বছর পাহারার সীমা ভেঙে গেল।
চেন শিয়াও বিস্ময়ে তাকাল।
হান হুই কর্কশ কণ্ঠে বলল, "তিন বছর হয়ে গেছে, আকাশীয় জালের আত্মিক শক্তিও আর ধরে রাখতে পারছে না, সে বোধ হয় সত্যিই এখানে নেই, চল, যতক্ষণ সময় আছে, শেষ স্থানে যাই।"
সবাই হাঁফ ছেড়ে বাঁচল।
আগুন নিভে যাওয়া অপেক্ষা করল, আবার খুঁটিয়ে দেখা হলো—এই জায়গা তিন বছর পুড়ে গেছে, কিছুই অবশিষ্ট নেই, একেবারে শূন্য।
মহাজ্যেষ্ঠ মাথা নাড়িয়ে, ধূলাঝাড়া এক ঝটকায় অদৃশ্য হয়ে গেলেন।
সবাই একে একে চলে গেল।
আগুন নিভল, বৃষ্টি নামল।
ফোঁটা ফোঁটা বৃষ্টি পোড়া মাটিতে পড়ে সাঁই সাঁই শব্দ জাগাল, পোড়া গন্ধ ছড়িয়ে পড়ল, এই অন্ধকার, বিরান শত মাইল এলাকা দেখে কেবল হতাশাই বাড়ল।
দিন যায়, সময় পেরোয়।
বৃষ্টি পড়ছে, তিন বছর দগ্ধ মাটিকে স্নান করাচ্ছে।
হাওয়া বহে, বয়ে আনে বীজ, ঝরে পড়ে এই ভূমিতে।
পোড়া মাটি যেন তৃষ্ণার্ত, জল শুষে নেয়, ফাঁক-ফোকর দিয়ে ছোট ছোট ঘাস মাটি ফুঁড়ে বেরিয়ে আসে, বীজ অঙ্কুরিত হয়, সবুজের জন্ম।
এটাই আশার রং, অনবরত প্রাণ।
এভাবে ছয় মাস কেটে যায়।
শূন্যে হঠাৎ হান হুই আবির্ভূত হলো, মাটিতে নামল।
সে ভান করেছিল, চলে গেছে—আসলে আরও ছয় মাস এখানে লুকিয়ে ছিল!
তবু, কিছুই পাওয়া গেল না।
এবার সে অবশেষে স্বীকার করল—
লি ফু এখানে নেই।
সে বহু আগেই সীমা ছেড়ে চলে গেছে, হয়তো ইতিমধ্যে শেষ গন্তব্যে পৌঁছেছে।
হান হুইয়ের চোখে কঠোরতা, সে অদৃশ্য হয়ে গেল।
এভাবে আরও কিছু সময় কেটে গেল...
ঘাস বেড়ে উঠল, বৃক্ষের চারা মাটি ফুঁড়ে বেরিয়ে এলো, কালো মাটিতে শিকড় গাড়ল, বাতাসের আওয়াজ, নিস্তব্ধ পৃথিবী।
"কট্—"
আবার মাটির নিচ থেকে ক্ষীণ শব্দ।
কিন্তু, একটি হাত মাটি ফুঁড়ে বেরিয়ে এলো!
যেন চারা ফুঁড়ে ওঠা, পোড়া মাটি উল্টে, ভাঙা কফিনের উপর পা রেখে, সে ধীরে ধীরে উঠে এলো, শরীর জড়ানো মানুষের রাজা তরবারির পতাকার কাপড়, শুভ্র হাত আর কালো কাপড়, চূড়ান্ত বৈপরীত্য।
সে মাটি থেকে উঠে এলো, সামনে তাকাল।
হঠাৎ হাসল।
শবভূমি, কফিন, ভূগর্ভস্থ জল, পবিত্র মাটি...
লি ফু ফ্যাকাশে হাতে মুখের মাটি মুছে ফেলল, অঙ্কুরিত গাছের মাঝে দাঁড়িয়ে, কর্কশ কণ্ঠে, বিজয়ের দানবীয় হাসি নিয়ে বলল—
"তিন বছর—এই তো!"