চতুর্থ অধ্যায়: হত্যার পেছনে ধাওয়া

নয় স্তর।
“পেয়েছি!” প্রবীণতম জ্যেষ্ঠের মুখ ফ্যাকাশে, সে মনোযোগের সাথে ফর্মুলার কেন্দ্রের দিকে তাকিয়ে আছে।
রূপালী জালের জটিল বুননে ধীরে ধীরে একটি আয়না ভেসে উঠল, আয়নার ভেতর জাদু প্রবাহিত হচ্ছে, এবং তাতে লেখা রয়েছে দুটি শব্দ—
ভুল নদী।
“কি, ভুল নদীতে?!” তৃতীয় জ্যেষ্ঠ বিস্ময়ে চিত্কার করল।
ফুলচাঁদ চুপচাপ সেঁটে থাকা সেমশোর দিকে তাকাল, কিছু বলতে চেয়েছিল, কিন্তু দেখল তার মুখে অদ্ভুত একটি ভাব, সে লিরফুর চলে যাওয়ার পথের দিকে একবার তাকাল।
ফুলচাঁদের মনে অশনি সংকেত বেজে উঠল, নিচু গলায় জিজ্ঞেস করল, “তুমি কী দেখছ?”
সেমশো মাথা নেড়ে বলল, “কিছু না।”
ফুলচাঁদও লিরফুর চলে যাওয়ার পথের দিকে তাকাল, সে একটু আগে কিছু কারসাজি করেছিল, নয় স্তরে নামা মোটেও সহজ নয়…
সাধারণ মানুষ কীভাবে পুনর্জন্মের প্রবাহে প্রবেশ করতে পারে? হয়তো প্রবল ঝড়েই ছিন্নভিন্ন হয়ে গেছে, পৃথিবীতে তার অস্তিত্ব আর নেই।
“ভুল নদী…” চতুর্থ জ্যেষ্ঠ বিড়বিড় করে বলল, “ভুল নদী প্রচণ্ড অভিশাপের ভারে নত, তবে মানব সম্রাটের তরবারি রয়েছে, খুব কমই কোনো অভিশপ্ত আত্মা বাইরে আসতে পারে, তবে অন্ধকারের অধিপতি কীভাবে হঠাৎ ভুল নদী থেকে আবির্ভূত হলো?”
প্রবীণতম জ্যেষ্ঠ যেন কিছু মনে পড়ল, তার চোখ কুঁচকে গেল, কণ্ঠ উঁচু করে বলল, “ভয়ঙ্কর! মানব সম্রাটের তরবারি! অন্ধকারের অধিপতির লক্ষ্য হয়তো মানব সম্রাটের তরবারি, দ্রুত ভুল নদীতে যাও!”
তার কথা শেষ হতে না হতেই সে প্রথমে অদৃশ্য হয়ে গেল।
তৃতীয়, চতুর্থ জ্যেষ্ঠ এবং অন্যরা গম্ভীর মুখে, সেমশো ও ফুলচাঁদকে সঙ্গে নিয়ে তার পিছু নিল।
অন্ধকারের অধিপতিকে মানব সম্রাটের তরবারি দেওয়া যাবে না!
*
“চার প্রহর কেটে গেছে।”
অশুভ পাশে দাঁড়িয়ে, হাতে কাপড়ের বেল্ট ঘুরিয়ে স্মরণ করাল, “নয় স্তরের লোকেরা আসতে চলেছে, আর তুমি এখনো ভুল নদীর এক শতাংশও খুঁজে শেষ করো নি।”
ভুল নদীর নিচে কালো অন্ধকার, কিছুই নেই, চারপাশে একই রকম অন্ধকার, মানব সম্রাটের তরবারি তো দূরের কথা, কোনো তরবারির ছায়াও নেই।
লিরফু ঠোঁট চেপে ভাবছে।
এভাবে লক্ষ্যহীনভাবে খুঁজে বেড়ানো কোনো উপায় নয়, মানব সম্রাটের তরবারি কোথায়?
সে কিছুটা অন্যমনস্ক, পাশে, অশুভ তাকে আকস্মিক টেনে ধরে ফিসফিস করে বলল, “সতর্ক থাকো, বড় অভিশপ্ত আত্মাকে দেখছো না?”
লিরফু হঠাৎ থেমে গেল, পদক্ষেপ হালকা করল।
উঁকি দিয়ে দেখল, সামনে ঘন কালো ধোঁয়ার একটি স্তূপ, ধোঁয়া পাক খেয়ে ঘুরছে, প্রবাহের মধ্যে যেন হৃদস্পন্দন, শ্বাসরুদ্ধ করা ভয়ের চাপ।
ভুল নদীর নিচে কিছুই নেই—এটা ভুল, সেখানে এমন অভিশপ্ত আত্মা রয়েছে যারা শক্তিতে দেবতাদের সমান, সে মানব সম্রাটের তরবারি খুঁজতে গিয়ে ইতিমধ্যে দেখেছে।

সামনের এই আত্মা স্পষ্টই দেবতাদের চেয়ে শক্তিশালী, অন্তত… মহাশূন্যের স্তরে।
তার শ্বাস আরও ধীর হয়ে এল, অশুভের সঙ্গে চোখাচোখি করে, চুপিচুপি পাশ কাটানোর প্রস্তুতি নিল।
হুঁ-
দুজনের মুখ বদলে গেল, নয় স্তরের লোকেরা এসে গেছে!
অশুভের ছায়া ফ্যাকাশে হয়ে তৎক্ষণাৎ অদৃশ্য হল, শুধু নিঃশব্দে বলল, “আমি পালালাম, তুমি নিজেই সামলাও।”
কোনো কালে, কোনো অবস্থায়, কাউকে ভরসা করা যাবে না—নিজেকেই নিজের দায়িত্ব নিতে হবে।
লিরফু গভীর শ্বাস নিয়ে, নিজের অস্তিত্ব কমিয়ে, চুপচাপ চারপাশের অভিশপ্ত আবহে মিশে গেল, কোনো চিহ্ন রেখে গেল না।
সে জাদু জানে না, কিন্তু অভিশপ্ত আবহ শোষণ করার পর, কিছু ক্ষমতা যেন সহজেই আয়ত্তে আসে, আত্মার গভীরে ঢোকে।
খুব দ্রুত, দুটি ছায়া দেখা দিল।
ফুলচাঁদ অসন্তুষ্ট, “আমরা কেন আলাদাভাবে চলছি, অন্ধকারের অধিপতি এত ভয়ঙ্কর, যদি সামনে পড়ে যাই, লড়তে না পারলে কী হবে?”
সেমশো শান্তভাবে সান্ত্বনা দিল,
“আমরা ভাগ্যের নির্বাচিত, আমাদের অন্ধকারের অধিপতির সঙ্গে লড়াই করতেই হবে, এখন অন্ধকারের অধিপতি সদ্য জন্ম নিয়েছে, আমরা অনেক বছর ধরে সাধনা করেছি, সঙ্গে রয়েছে গুরু ও জ্যেষ্ঠদের দেওয়া জাদু উপকরণ, যদি এতেও পারি না, ওর বৃদ্ধি হলে আরও কঠিন হবে।”
তখনই ধ্বংসের ভয়ংকর সংকট আসবে, সমস্ত প্রাণীর শান্তি নষ্ট হবে।
ফুলচাঁদ আসলে জানে, সে শুধু ভয় পাচ্ছে, মুখ বুজে বলল, “ভুল নদীতে শুধু অন্ধকারের অধিপতি নয়, বহু অভিশপ্ত আত্মা আছে, জ্যেষ্ঠদের সঙ্গে চলা বেশি নিরাপদ।”
সেমশো মাথা নেড়ে বলল, “আমরা অন্ধকারের অধিপতির প্রতিপক্ষ, ও নিশ্চয় জানে, ভাগ্যের দয়া বা প্রলুব্ধ হিসেবে আমরা সহজেই ওকে খুঁজে পাবো।”
অন্ধকারের অধিপতি সদ্য জন্ম নিয়েছে, তখনই সবচেয়ে দুর্বল, যত দ্রুত পাওয়া যায় তত ভালো; সকলের মুক্তির জন্য, ঝুঁকি নেওয়াই শ্রেয়।
নচেৎ, ও যদি বেড়ে ওঠে, তা হবে ভয়ঙ্কর গতিতে।
আর যদি মানব সম্রাটের তরবারি পায়…
সেমশো ভেবে আতঙ্কিত হলো, চারপাশে দৃষ্টি ঘুরাল।
ফুলচাঁদ কিছু বলতে চেয়েছিল, সেমশো হঠাৎ ভ্রু কুঁচকে, নিচু গলায় বলল, “চুপ, সামনে মহাশূন্যের শীর্ষ পর্যায়ের অভিশপ্ত আত্মা।”
মুহূর্তেই, ফুলচাঁদের মুখ সাদা হয়ে গেল, কথা বলার সাহস হারাল।
সেমশো তাকে নিয়ে চলে গেল।
দুজন দুই পা এগোতেই, হঠাৎ যেন কিছু টের পেল, সেমশো হঠাৎ থেমে, জলরঙের ভাগ্যের তরবারি হাতে ঘুরিয়ে আক্রমণ করল।
“কে?”
“ধুম-”

লিরফু কষ্টে শব্দ করল, অভিশপ্ত আবহের ভেতর থেকে বেরিয়ে এল।
সে খুব সতর্ক ছিল, কিন্তু শক্তি কম, মুখে বিস্বাদ, হঠাৎ পিছিয়ে গেল।
সেমশো অবাক হয়ে গেল, “তুমি?”
সে ভ্রু কুঁচকে, বিস্ময়ে বলল, “তুমি পুনর্জন্মে না গিয়ে উল্টো ভুল নদীতে এলে, আরও এমন বিপজ্জনক জায়গায় লুকিয়ে থাকলে?”
দুজন স্বামী-স্ত্রী, ছোটবেলায় পরিচয়, খেলার সঙ্গী, কত কিছু ঘটেছে, তবুও তার কণ্ঠে সেই পুরনো সখ্যতা।
ফুলচাঁদের মুখের ভাব খারাপ, এই মানুষ এখনও নিঃশেষ হয়নি?
সে সেমশোর হাত আকস্মিক ধরে, নিজের অধিকার ঘোষণা করল, সেমশো আরও বেশি ভ্রু কুঁচকে গেল, তবু হাত ছাড়ল না।
লিরফু ঠোঁট টেনে, তার কথার সূত্র ধরে বলল, “সময়ে হয়নি, ঘূর্ণির টানে ভেতরে ঢুকে পড়েছি।”
সেমশো কিছুক্ষণ চিন্তা করে বলল,
“এখন অন্ধকারের অধিপতি জন্ম নিয়েছে, ভুল নদীতে বিশৃঙ্খলা, এখানে থাকা তোমার জন্য ঠিক নয়, দ্রুত চলে যাও।”
ফুলচাঁদ অসন্তুষ্ট, মুখ ফিরিয়ে রাখল।
লিরফু এখন শুধু পালাতে চায়, মাথা নেড়ে, পা বাড়াল।
সেমশোও জানে না কেন, অজান্তে তার চলে যাওয়ার দিকে তাকাল, চোখে জটিলতা।
ফুলচাঁদ আরও অসন্তুষ্ট, লিরফুর পেছনে চোখ রাঙাল।
তখন সে হঠাৎ দেখল, ওর শরীরে অভিশপ্ত আবহ প্রবল…
ফুলচাঁদের চোখ বিস্ময়ে ছুটে গেল, চিৎকার করল, “ওর সমস্যা আছে!”
তার কথা শেষ হতে না হতেই, লাল তরবারি ঝলসে উঠে লিরফুর দিকে আঘাত করল।
লিরফু স্বভাবতই এড়িয়ে গেল।
কিন্তু, অভিশপ্ত আবহের ভেতরে থাকলেও, সে ক্ষমতা আয়ত্তে নিতে পারেনি, তরবারির আঁচড়ে, দাঁতে দাঁত চেপে পাশের দিকে গেল।
সেমশোও বুঝল কিছু সমস্যা আছে।
লিরফুর শরীরে অভিশপ্ত আবহ অত্যন্ত প্রবল!
সে হাতের ভাগ্যের তরবারির দিকে তাকাল, জলরঙের তরবারি প্রবলভাবে কাঁপছে, মৃত্যুর গন্ধ যেন লিরফুর দিকে ঝুঁকছে, সেমশো হঠাৎ মাথা তুলে তাকাল, মুখে বিস্ময়ের ছাপ।
এ কীভাবে সম্ভব?!