অধ্যায় ১১০: শিখা
অ্যানথনের তুলনায়, যিনি সামাজিক হতে কম স্বাচ্ছন্দ্যবোধ করেন, লিং চি যেন একজন সামাজিক দানব।
সে মিথ্যা হাসি দিয়ে হাত নাড়ল, “হাই, আমি বার্বারা।”
বলতেই সে অ্যানথনের দিকে তার হাত উন্মুক্ত করল, “এটা ভিভিয়ান।”
অ্যানথন: “……”
লিলিয়া: “……”
বাতাস অস্বস্তিকরভাবে কয়েক সেকেন্ড স্থির হয়ে গেল, লিলিয়া, যিনি হুয়াং জেনের প্রেমিকা, সবচেয়ে ভালো বুঝতে পারেন পরিস্থিতি।
সম্ভবত অ্যানথন ও লিং চির কথা বলার ইচ্ছা না দেখে, নিজের অপ্রয়োজনীয়তায় হেসে নিজেই চলে গেল।
অ্যানথন ধীরে ধীরে লিং চিকে চেয়ে দেখল, অর্ধ সেকেন্ডের মধ্যে দুজনেই হাসি ধরে রাখতে পারল না।
বার্বারা, ভিভিয়ান, ভাবতেই কেমন অদ্ভুত!
…
আধা ঘণ্টা কেটে গেছে, আকাশ পুরোপুরি অন্ধকার হয়ে গেছে, কেম্পফায়ার জ্বালানোর সময় এসেছে।
মঞ্চে উপস্থাপক উত্সাহিত কণ্ঠে কেম্পফায়ারের ইতিহাস বর্ণনা করছেন।
অনুষ্ঠানে অংশগ্রহণকারীরা একটি বৃত্ত গঠন করে দাঁড়িয়ে কেম্পফায়ার জ্বালানোর অনুষ্ঠানটির জন্য অপেক্ষা করছেন।
যেহেতু এটি মূল আকর্ষণ, তাই অবশ্যই কিছু আনুষ্ঠানিকতা থাকতে হবে।
যখন উপস্থাপক লাল রেশমের ফুলটি বের করল, চারপাশ থেকে পর্যটকদের আলোচনা শুরু হয়।
একটু চটকদার, আবার অদ্ভুতভাবে আকর্ষণীয়।
উপস্থাপকের ভাষায়, এটা হলো ড্রাম বাজিয়ে ফুল পার করার খেলা, যার মাধ্যমে কেম্পফায়ার জ্বালানোর “নির্বাচিত সন্তান” নির্ধারণ করা হবে।
এমন সহজ এবং একটু নীচু অনুষ্ঠান যেন অতীতের স্মৃতিচারণায় আবৃত হয়েছে।
অনেকে ইতিমধ্যেই স্মরণ করতে শুরু করেছে শেষবার কখন এই খেলা খেলেছিল, কোথায় এবং কখন।
অ্যানথন উজ্জ্বল লাল রেশমের ফুলটি দেখে চুপচাপ গলায় রুক্ষতা বোধ করল, যেন ডিএনএ-তে গেঁথে থাকা স্মৃতি জাগিয়ে উঠল, তার মনেও উত্তেজনা ভর করে উঠল।
“উত্তেজিত তো?”
হাতের নখ গুটিয়ে হঠাৎ গরম অনুভব করল, কানে সময়মতো একজন পুরুষের গভীর কণ্ঠস্বর পৌঁছল।
অ্যানথন গুরুত্ব দিয়ে ঠোঁট চেপে ধরে বলল, “ছোটবেলায় এই খেলা, আমি... খেলা হলে সবসময় হারতাম।”
“ওয়াহ।” লিং চি পাশ থেকে হাত তালি দিয়ে বলল, “তাহলে তুমি যখন কেম্পফায়ার জ্বালাবে, আমি তোমার ছবি তুলব।”
অ্যানথন কিছুটা বিব্রত হয়ে ভ্রু কুঁচকে বলল, “আমি কখনো জ্বালাইনি...”
এ সময়, লিং চির পাশে দাঁড়ানো চেং ফং মাথা ঝোঁকিয়ে ঠাণ্ডা পানি ঢালল, “আমি বলছি, খেলা শুরু হয়নি তোমরা কেম্পফায়ার জ্বালানোর ছবি তোলার কথা কেন বলছ? কোনো গোপন কথা আছে?”
লিং চি এক ইলবো দিয়ে তাকে আড়াই মিটার দূরে ঠেলে দিল, “বলতে চাইলে বলো, এত কাছে এসে কেন? তোমার মুখে রসুনের গন্ধ!”
সেসময় রসুন ভাজা বেগুন খেয়ে শেষ করল চেং ফং: “……”
তাদের দুজনের মজা এবং ঠাট্টা-ঠাট্টির কারণে অ্যানথনের উত্তেজনা খানিকটা কমল।
---
সে রঙিন ঝং শেনের হাত ধরে, সে নিচু হয়ে তার কানে হালকা গলায় প্রশ্ন করল, “তুমি কখনো কেম্পফায়ার জ্বালিয়েছ?”
“এখনো না।”
অ্যানথন বুঝতে পারল পুরুষটা ইচ্ছাকৃত একটু থেমে গিয়েছিল, কিন্তু খেয়াল করল না, ফিসফিস করে বলল, “তাহলে... যদি লাল রেশমের ফুল আমার হাতে পড়ে, আমরা একসাথে?”
ঝং শেনের ঘন ভ্রু মসৃণ হলো, ঠোঁটের কোণে হাসির রেখা ফুটে উঠল, “এইতো তুমি নিশ্চিত যে নির্বাচিত হবে?”
“নিজেকে এতটা নিশ্চিত ভাবছি না।” অ্যানথন মনোযোগ হারিয়ে উপস্থাপককে দেখল, যিনি লাল রেশমের ফুলটি তার কাছে সবচেয়ে নিকটবর্তী পর্যটকের হাতে দিল, সে সতর্কভাবে বলল, “সম্ভাবনা বেশ ভালো।”
লিং চি মজার দৃশ্য দেখার জন্য অপেক্ষা করছিল, চেং ফং অবাক হয়ে দেখছিল।
ঝং শেনের ঠোঁট থেকে রোমাঞ্চকর মৃদু হাসি ছড়িয়ে পড়ল।
কয়েক সেকেন্ড পর, খেলা শুরু হলো, ঢাকের শব্দ সারাক্ষণ বাজছে, লাল রেশমের ফুল দ্রুত দ্রুত পর্যটকদের হাতে হস্তান্তর হচ্ছে।
এই খেলাটা যতই সাধারণ বা উচ্চবিত্ত হোক না কেন, সবাই উৎসাহ নিয়ে অংশ নিচ্ছে।
ঢাকের তালে দ্রুত গতি কখনো কমে কখনো বাড়ে, কিন্তু কখনো থামে না।
ফুলটি একবার পুরো বৃত্ত পেরিয়ে আবার প্রাথমিক অবস্থানে ফিরে এসেছে।
অ্যানথন ফুলের গতি মনোযোগ দিয়ে দেখছিল, এক বৃত্ত শেষে অবাক হয়ে দেখল হুয়াং জেন এবং লিলিয়া সেখানে নেই।
এই মুহূর্তে মনোযোগ হারিয়ে পুরুষটি চোখ খুলে ধীরে ধীরে লাল রেশমের ফুলটি অ্যানথনের হাতে দিল।
এরপর ঢাকের শব্দ হঠাৎ থেমে গেল।
অ্যানথন অবাক হয়ে: “……”
লিং চি হাত তালি দিয়ে বলল, “ওয়াও।”
চেং ফং অবাক হয়ে: “???”
অ্যানথন দুই হাত দিয়ে বড় লাল রেশমের ফুলটি ধরে, লজ্জিত না হয়ে ঝং শেনকে দেখল, যেন বলছে: তুমি দেখ, আমি সবসময় হারি।
অন্যান্য পর্যটকরা যদিও দুঃখ পেলেও হাততালি দিয়ে উদযাপন করল, এবং অ্যানথনকে সামনে এসে কেম্পফায়ার জ্বালানোর জন্য উৎসাহ দিল।
“অভিনন্দন, মিস, অনুগ্রহ করে কর্মীদের জানান আগুনের মশাল নিয়ে আসতে, তিনি আমাদের জন্য শুরু করবেন...”
উপস্থাপকের উচ্ছ্বাসের সঙ্গে কর্মীরা আগুন জ্বালানোর মশাল নিয়ে এলো।
অ্যানথন হতবাক হয়ে হাতে নিল, সাহায্যের জন্য ঝং শেনের দিকে তাকাল।
ঝলমলে আগুনের আলোর নিচে, সে পুরুষের চোখে কোমলতা ও উৎসাহ দেখল।
অ্যানথন মুখ ঘুরিয়ে আগুনের দিকে তাকাল, কর্মীরাও সময় মতো বলল, “মিস, সরাসরি গিয়ে মশালটি আগুনের মধ্যে ফেলুন, কিন্তু খুব কাছে যাবেন না, আগুনে তেল আছে, একবার আগুন লাগলে পেছনে সরে যান।”
পুরুষের বড় হাত পিঠে ধীরে ধীরে চাপ দিল, তারপর সামনের দিকে ঠেলে দিল, “যাও, ভয় পাও না।”
অ্যানথন গভীর শ্বাস নিয়ে, সবার চোখের দিকে তাকিয়ে, দৃঢ় সাহস নিয়ে আগুনের দিকে এগিয়ে গেল।
ভয় পায়নি, বরং চিন্তিত ছিল তার হাত অস্থির হলে এই গুরুত্বপূর্ণ কাজটি নষ্ট করবে।
অ্যানথন আগুন থেকে দশ মিটার দূরে পৌঁছলে, তার মন পুরোপুরি মশাল ছুড়ে ফেলার কৌশল নিয়ে ছিল, পিছনে উচ্চাকাঙ্ক্ষী এক ছায়া তার কাছে দাঁড়িয়ে ছিল, সে খেয়ালই করেনি।
আগুনের পাশে পৌঁছে অ্যানথন চারপাশে চোখ বুলিয়ে মশাল ছুড়ে দিল।
---
আগুনের তেলের সাহায্যে, আগুন মুহূর্তে জ্বলে উঠল, আগুনের আলো ও তাপ পুরো পরিবেশে উত্তেজনা ছড়িয়ে দিল।
অ্যানথন কর্মীদের কথা মনে রেখে, আগুন জ্বলে উঠার সাথে সাথেই পেছনে ফিরে গেল।
কয়েক ধাপ হাঁটতেই হঠাৎ পরিচিত এক বুকে ধাক্কা খাইল।
সে দ্রুত মাথা তুলল, দেখতে পেল পুরুষটি তার মনোরম ও কোমল মুখের দিকে তাকিয়ে।
আগুনের উজ্জ্বল আলো এবং পর্যটকদের উল্লাসের চেয়ে এই মুহূর্তের এক নজর তার জন্য অনেক মূল্যবান।
অ্যানথন ঝং শেনের কোমর থেকে জামা ধরে হাসল।
পুরুষটি তার শান্ত ও লালচে গালের দিকে তাকিয়ে, ধীরে ধীরে তার কপালে চুমু দিল, “প্রথমবার কেম্পফায়ার জ্বালিয়ে কেমন লাগলো?”
“ভালোই,” অ্যানথন ঠোঁটের কোণ হালকা হাসল, তার মাথা তার বুকে ঘষল, “তুমি যদি সাথে থাকতেও, আরও ভালো লাগত।”
ঝং শেন তার লম্বা আঙুল দিয়ে তার মাথার পিছনের চুল সরাল, কণ্ঠে হাসি মিশিয়ে বলল, “পরেরবার ছবি দেখতে ভুলবি না।”
পরে অ্যানথন লিং চির ফোনে নিজে কেম্পফায়ার জ্বালানোর ছবি দেখল।
অনেকগুলো ছবি ছিল।
সবচেয়ে মনে পড়ে গেল সেই ছবি, যেখানে সে মশাল ছুড়ে দিচ্ছিল আর ফিরে দৌড়াচ্ছিল, আর ঝং শেন তিন ধাপ দূরে হাত ছড়িয়ে তাকে গ্রহণ করতে দাঁড়িয়ে ছিল।
সে সবসময় তার পাশে ছিল, শুধু তার নিজের উপায়ে।
…
কেম্পফায়ার সন্ধ্যা প্রায় দুই ঘণ্টা পর শেষ হলো।
লিনশুইজুতে ফিরে এসে, অ্যানথনের গাল এখনও লাল, চোখ মুচকি হাসছে, তার মনোভাব আর আগের মতো বিষণ্ণ নয়।
“ক্লান্ত তো?” ঝং শেন কোট খুলে তার কোমল গালে হাত দিল।
অ্যানথন তার হাত সরিয়ে দিল, মাথা নেড়ে হালকা হাসল, “ক্লান্ত না, এখনো উপহার বাক্স খোলেনি।”
প্লাজার বড় বড় বড়দিনের গাছের নিচে উপহার বাক্স ছিল, যা দর্শনার্থীদের জন্য স্পেশাল বড়দিনের উপহার হিসেবে রাখা হয়েছিল।
অ্যানথন বিশেষ করে দুটি বাক্স নিয়ে এসেছিল, একটা বড় ঝং শেনের জন্য, ছোটটা নিজের জন্য।
সে কোনো বিষয়ে এত আগ্রহী খুব কম দেখা যায়, ঝং শেন অবশ্য তাকে মন খারাপ করতে দিতে চায় না।
দুজন সোফায় বসে, অ্যানথন বেগুনি উপহার বাক্সটি নিয়ে প্রথমে ঝং শেনের দিকে দিল, “শুভ বড়দিন।”
?
?
মাসের শেষ দিকে সম্ভবত আর একটি ছোট আপডেট আসবে...
?
???
(এই অধ্যায় সমাপ্ত)