প্রথম খণ্ড নীল পর্বতের ওপর নীল পর্বত ধর্মসংঘ চতুর্দশ অধ্যায় মুখের চামড়া আবারও পুরু হয়ে গেল

কথা শেষ করে, গুয়ো বৃদ্ধ সোজা প্রধান প্রাসাদের দিকে উড়ে গেলেন, পেছনে রেখে গেলেন সব কর্মকর্তা, যারা পরস্পরের মুখ চাওয়াচাওয়ি করছিলেন। একজন কর্মকর্তা দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন, "গুয়ো বৃদ্ধ যদি না নিতে বলেন, তবে তিনি নেবেনই না, সবাই ছড়িয়ে পড়ো। দেখি, এইবারের সংগঠনের পুরস্কার দিয়ে কেউ যদি স্বর্ণ গোলকের স্তরে পৌঁছাতে পারে, তাহলে গুয়ো বৃদ্ধও খুশি হবেন।"

পাশে দাঁড়িয়ে থাকা আরেক কর্মকর্তা বিষণ্ণভাবে বললেন, "আমরাও তো চাই, কিন্তু স্বর্ণ গোলক ভেদ করা কি সহজ কথা!"

সব কর্মকর্তার মুখে বিষণ্ণ ছায়া নেমে এলো, তারপর তাঁরা যার যার কাজে চলে গেলেন, কারণ তাঁরা কর্মকর্তা, তাই তাঁদের আরও অনেক দায়িত্ব রয়েছে।

চু ই এগিয়ে এসে স্থূল বন্ধুর সামনে দাঁড়ালেন, তার উচ্ছ্বসিত, লাল হয়ে ওঠা মুখ দেখে হেসে বললেন, "কি হলো? এতগুলো আত্মা পাথর জিতে খুব খুশি হয়েছো বুঝি?"

স্থূল বন্ধু স্বভাবতই মাথা নেড়ে সায় দিল, তারপর দ্রুত মাথা নেড়ে বলল, "তা কী করে হয়! আমি খুশি হয়েছি, কারণ তুমি এই প্রতিযোগিতায় প্রথম হয়েছো।"

চু ই তার কথায় চোখ উল্টে ভাবল, এই স্থূলটাকে যদি সে বিশ্বাস করত, তাহলে এখানে দাঁড়িয়ে থাকত না; বরং গাছের ডালে গিয়ে নিজে ঝুলে পড়ত।

আর কথা না বাড়িয়ে, চু ই সোজাসুজি প্রসঙ্গে এল, স্থূল বন্ধুকে বলল, "বলো তো, এইবারের বাজিতে তুমি কত আত্মা পাথর জিতেছো? আমাদের তো আগে থেকেই কথা হয়েছিল, অর্ধেক-অর্ধেক ভাগ হবে।"

স্থূল বন্ধু উৎসাহী হয়ে বলল, "এইবার তো গুও ইয়াও ইয়াংয়ের বজ্র দেহ আর তোমার নবম শ্রেণির প্রতিভার কারণে, বাজির হার ছিল ভয়ানক বেশি।"

চু ই চোখ ঘুরিয়ে বলল, যেভাবেই হোক, সে তো জিতেই গেছে।

স্থূল বন্ধু আরও কথা বাড়াতে চাইছিল, কিন্তু চু ই তাকে থামিয়ে বলল, "সরাসরি বলো, কত জিতেছো?"

স্থূল বন্ধু গর্বিত হাসি নিয়ে বলল, "তুমি চমকে যেও না, বারো হাজার! পুরো বারো হাজার আত্মা পাথর নিট লাভ হয়েছে!"

চু ই শুনে আনন্দে মুখ উজ্জ্বল হয়ে উঠল; সংগঠনের পুরস্কার মিলিয়ে, এখন কিছুদিন修炼ের জন্য আর আত্মা পাথরের চিন্তা করতে হবে না।

স্থূল বন্ধু গর্বভরে বলল, "দেখো, আমি না থাকলে কে এত লাভ করত? এখানে তোমরা মারামারি করলে, আর আমি আরামে আত্মা পাথর গুনলাম, হাহাহা!"

এখনকার স্থূল বন্ধু একেবারেই ভুলে গেছে, চু ই প্রতিযোগিতায় থাকাকালীন সে-ই সবচেয়ে বেশি নার্ভাস ছিল। তার মুখের বদল দেখে যে কেউ ভাবত, সে বুঝি প্রাচ্যের বিখ্যাত মুখবদল নাটক অনুশীলন করছে।

ঠিক তখনই চু ই শুনতে পেল কেউ তাকে ডাকছে; ফিরে তাকিয়ে দেখল, ইয়েমিং আর লিন শি একসঙ্গে দাঁড়িয়ে, চু ইকে ডাকছে। চু ই এগিয়ে গেল।

"চু ভাই, অভিনন্দন, প্রথম হওয়ার জন্য," বলে ইয়েমিং করজোড়ে চু ইকে স্বাগত জানাল।

চু ই হাসতে হাসতে বলল, "ইয়ে ভাই, আপনি বাড়িয়ে বলছেন। সবই ভাগ্যের খেলা, আর একটু হলেই হেরে যেতাম।"

ইয়েমিং হাত নাড়িয়ে বলল, "দেখো, আবার谦虚 হচ্ছো। জয় মানেই জয়, ভাগ্য কিসের!"

চু ই苦笑 করে মাথা নেড়ে কিছুটা ধাঁধাঁয় পড়ে জিজ্ঞেস করল, "ইয়ে ভাই, আমাকে খুঁজলেন কেন?"

ইয়েমিং মাথায় হাত দিয়ে হাসল, "তুমি না বললে তো ভুলেই যেতাম। আমি আসলে তোমাকে আগেভাগেই 'ইউয়ান' গুহার কথা বলব ভেবেছিলাম, তুমি হয়তো জানো না?"

চু ই মাথা নেড়ে জানিয়ে দিল, সে এই 'ইউয়ান' গুহা সম্বন্ধে জানে না। ইয়েমিং গর্বের হাসি দিয়ে বলল, "এই 'ইউয়ান' গুহা আমাদের সংগঠনের তিনটি প্রধান修炼 গুহার একটি। আমাদের সংগঠনের কয়েকজন শক্তিশালী বৃদ্ধ, এক বিশেষ জিনিসের সাহায্যে, অসংখ্য মূল্যবান ওষুধ ও ধনসম্পদ দিয়ে বিশ বছর ধরে এটি নির্মাণ করেছেন।"

"এই তিন গুহার প্রথমটি, মানে তোমার পাওয়া সুযোগের 'ইউয়ান' গুহা, বিশেষত মন্ত্রশক্তি ও ভিত্তি গঠনের修炼 ও突破ের জন্য সবচেয়ে উপযোগী। সেখানে আত্মা শক্তি এত ঘন ও বিশুদ্ধ যে, শুনেছি বাতাসে কুয়াশার মতো ভাসে।"

"দ্বিতীয়টি 'দি' গুহা, স্বর্ণ গোলক স্তরের প্রবীণদের স্বপ্নের修炼 স্থান। শুনেছি ভাগ-বাঁটোয়ারায় প্রবীণরা মারামারি পর্যন্ত করে ফেলেন।"

"আর তৃতীয়টি..." ইয়েমিং থেমে চারপাশে তাকাল, কেউ নেই দেখে চু ই-কে ইশারায় ডেকে কানাঘুষো করল।

চু ই কাছে গিয়ে কান পাতল। ইয়েমিং নাটকীয় ভঙ্গিতে বলল, "তৃতীয় গুহা... আমিও জানি না, হাহাহা!"

গভীর মনোযোগে শোনা চু ই হঠাৎ মুখ অন্ধকার করে ফেলল। এখন সে সন্দেহ করতে লাগল, এই ছেলেটার বয়স আসলে কত! সংগঠন তো বলে, ষোলের নিচে কাউকে নেয় না, সে হলে বড়জোর দশ বছরের হবে!

ইয়েমিং হেসে হেসে বলল, "এবার আমার মনটা অনেক হালকা লাগছে, হাহাহাহা।" চু ইও তার কাঁধে হাত রেখে হেসে উঠল।

হাসতে হাসতে হঠাৎ ইয়েমিং অনুভব করল, ঠাণ্ডার একটা শীতল স্রোত তার কাঁধ থেকে ছড়িয়ে পড়ছে। সে কিছু বলতে যাচ্ছিল, কিন্তু চু ই-র হাসিতে থেমে গেল।

ইয়েমিং শীতে কাঁপতে লাগল, আর কিছু বলল না। চু ই সন্তুষ্ট হয়ে তাকে ছেড়ে দিল। ইয়েমিং দ্রুত আত্মা শক্তি সঞ্চালন করে ঠাণ্ডা সরিয়ে ফেলল।

চু ই আর পাত্তা দিল না, সে মনে মনে ভাবছিল, এই 'ইউয়ান' গুহা কেমন হবে? আত্মা শক্তি কুয়াশায় পরিণত—শুনলেই ভালো লাগে।

লিন শিকে বিদায় জানিয়ে, চু ই স্থূল বন্ধুর দিকে এগোল, তাকে নিয়ে থাকার ঘরে ফেরার জন্য। সে তাড়াতাড়ি 修炼 করতে চায়, মনে হচ্ছে, খুব শিগগির突破 করতে পারবে।

চু ই মনে মনে ভেবেছিল, সংগঠনের পুরস্কার আর স্থূল বন্ধুর বাজিতে জেতা আত্মা পাথর দিয়ে কিভাবে দ্রুত修为 বাড়ানো যায়। চুপচাপ সে স্থূল বন্ধুর পেছনে এসে দাঁড়াল।

দেখল, স্থূল বন্ধু মুখভার করে আছে। চু ই কিছুটা অবাক হয়ে শুনতে পেল, সে বিড়বিড় করছে, "আমার আত্মা পাথর! কী করে একেবারে আনন্দে পড়ে গিয়ে ওকে এত বেশি বলে দিলাম!"

চু ই আত্মা শক্তি কানে জড়ো করে শুনল, স্থূল বন্ধু বলছে, "শুরুতে তো ঠিক করেছিলাম, একুশ হাজার আত্মা পাথর জিতব, ওকে বলব আমি দশ হাজার পেয়েছি, তাহলে বাড়তি চার হাজার আমার! এ তো চার হাজার আত্মা পাথর!"

"ভাবতেই পারিনি, জীবনে এত বুদ্ধিমান আমি এই সময় মাথা খারাপ করলাম, দুই হাজার বেশি বলে ফেললাম! আবার কখন এত পাব?"

চু ই স্থূল বন্ধুর পেছনে দাঁড়িয়ে মুখে কালো রেখা টেনে ভাবল, এই নির্লজ্জ স্থূলটা, আমি ওর জন্য এত কিছু করলাম, সে কিনা এত আত্মা পাথর গিলতে চায়! সত্যি, ওকে আমি কমই ভেবেছি।

"খা-খা!" চু ই ইচ্ছে করে কাশি দিল, স্থূল বন্ধু চমকে উঠে চারদিকে তাকাল, তারপর চু ই-কে দেখল।

তৎক্ষণাৎ হাসি মুখে বলল, "চু ভাই, বলো কখন তোমার আত্মা পাথর দিয়ে আসব?"

চু ই স্থূল বন্ধুর দিকে তাকিয়ে বলল, "কাল দিও। বলো তো, কত দেবে?"

স্থূল বন্ধু কপাল ঘাম মোছার ভঙ্গিতে সাবধানে বলল, "আগেই তো বলেছি, তোমাকে পাঁচ হাজার আত্মা পাথর দেব। এই পাঁচ হাজার তোমার নিখাদ লাভ।"

চু ই শুনে প্রায় লাথি মেরে ওকে বের করে দেয়ার উপক্রম হলো, একটু আগেই তো বলেছিল সাত হাজার দেবে, এখন পাঁচ হাজার! তাহলে সে তো চায় তেরো হাজার নিজের কাছে রাখতে!

ভাবতেই পারিনি, স্থূল বন্ধুর মুখের চামড়া আরও পুরু হয়েছে। থাক, কেন আমি দ্বিগুণ বললাম—এটা ভেবে হেসে ফেলল চু ই।

চু ই কড়া চোখে তাকিয়ে সরাসরি বলল, "ঠিকঠাক বলো।"

স্থূল বন্ধু দ্রুত হেসে বলল, "ভুল বলেছিলাম, সাত হাজার আত্মা পাথর, সাত হাজার, পাঁচ হাজার নয়।"

চু ই কষ্টে হাসি চেপে রেখে ঠাণ্ডা স্বরে বলল, "যদি আমি ঠিক শুনে থাকি, তুমি তো আঠারো হাজার আত্মা পাথর পেয়েছো, তাই তো? এখনো লোভ করছো?"

স্থূল বন্ধু প্রায় কেঁদে ফেলল, একটু আগে চুপ থাকলেই ভালো ছিল, সাত হাজারই বা খারাপ কি! নয় হাজার দিতে হলে তো আরও খারাপ!

চু ই স্থূল বন্ধুর দুঃখী মুখ দেখে হাসি চাপতে পারল না, হালকা কাশি দিয়ে বলল, "ঠিক আছে,毕竟 তোমার মূলধন ছিল, তুমি আট হাজার রাখো, আমাকে দশ হাজার দিও।"

স্থূল বন্ধু দ্রুত মাথা নেড়ে রাজি হয়ে গেল, কারণ সে ভয় পাচ্ছিল, আর দেরি করলে হয়তো চু ই দশ হাজার নিয়ে নেবে, আর সে আট হাজার পাবে।

চু ই ঘরে ফিরতে ফিরতে স্থূল বন্ধুও তার পেছনে ছুটল।

কিছুক্ষণ পর চু ই নিজের উঠানে নেমে এলো। দুই মাস ধরে যেখানে কঠোর修炼 করেছে, সেই উঠান দেখে তার মন উদাস হয়ে উঠল। প্রথম যখন বরফের শলাকা术 প্রয়োগে কতটা কষ্ট হয়েছিল, তা মনে পড়ে গেল।

ঘরে ফিরে চু ই আর অপেক্ষা করতে পারল না, দেখে নিল গুয়ো বৃদ্ধ কী পুরস্কার দিয়েছেন। ব্যাগ খুলে, সব আত্মা পাথর বিছানায় ঢেলে দিল।

সেই দুধ সাদা, সাদা জেডের মতো মাঝারি মানের আত্মা পাথর দেখে তার মনে গভীর তৃপ্তি জাগল; এটাই তার পরবর্তী修炼ের সুরক্ষা।

একটি আত্মা পাথর হাতে নিয়ে, অন্যগুলো সাবধানে রেখে দিল, আগেরগুলোর সঙ্গে মিলিয়ে। তারপর আত্মা পাথর হাতে নিয়ে বিছানায় পদ্মাসনে বসল; এখনই 修炼 শুরু করবে।

চু ই-র শক্তি সক্রিয় হতেই আত্মা পাথর থেকে আত্মা শক্তি শরীরে প্রবাহিত হতে লাগল। চু ই গভীর তৃপ্তি ও আরামের অনুভূতিতে ভরে উঠল। এমন অনুভূতি, যেন শরীর আত্মা শক্তিতে ভরে গেছে—এ সত্যিই অসাধারণ।

পরদিন ভোরে, জানালার বাইরে সূর্য আবছা আলো ছড়াতেই চু ই চোখ খুলে এক রাতের 修炼 শেষ করল। দীর্ঘশ্বাস ছেড়ে উঠে হাত পা মেলে দিল, তারপর ঘর থেকে বের হল।

আজও গুয়ো বৃদ্ধের কাছে গিয়ে আত্মা অস্ত্র আর শুদ্ধ আত্মা গুঁড়ো নিতে হবে। জানে না, গতকাল চাও প্রবীণ সংগঠনের কাছে দুর্লভ অনুমতি চেয়েছিলেন, সেটা মঞ্জুর হয়েছে কিনা, আজ গুয়ো বৃদ্ধকে জিজ্ঞাসা করা যাবে।

কথায় কথায়, কেন যেন চাও প্রবীণ গুয়ো বৃদ্ধকে একটু অন্যরকম সম্মান দেখান মনে হয়। চু ই মাথা ঝাঁকিয়ে ভাবনা ঝেড়ে দিল, ধূসর মেঘ ডেকে চূড়ার প্রধান প্রাসাদের দিকে উড়ে গেল।