প্রথম খণ্ড সবুজ পর্বতের উপরে সবুজ পর্বত সম্প্রদায় অধ্যায় তেইশ ছোট প্রতিযোগিতা শুরু

পরদিন ভোরে, সমস্ত শিষ্যরা শিখরের শীর্ষে অবস্থিত যুদ্ধমঞ্চের সামনে অপেক্ষা করছিল। এই যুদ্ধমঞ্চটি চু ই এবং তার সঙ্গীদের আগের ব্যবহৃত স্থানের মতো নয়; সেখানে সাধারণ শিষ্যরা কেবল অনুশীলন করত। এই মঞ্চটি চতুষ্কোণ, সম্পূর্ণভাবে কালো লোহার মতো শক্ত পদার্থ দিয়ে নির্মিত, বিশেষভাবে বাইরের শাখার প্রতিযোগিতার জন্য তৈরি।

অল্প সময়ের মধ্যেই গুও প্রবীণ কিছু কর্মকর্তাকে সঙ্গে নিয়ে উপস্থিত হলেন। তিনি কাশি দিয়ে বললেন, “দেখছি সবাই এসে গেছে। তাহলে এবার আমি বলি, এই ছোট প্রতিযোগিতা কীভাবে চলবে।” গুও প্রবীণ কিছুক্ষণ কাশি দিয়ে বললেন, “এইবার আমরা লটারির মাধ্যমে প্রতিপক্ষ নির্বাচন করব। শেষে সেরা তিনজন নির্ধারণ করে তাদের মধ্যে নতুন করে প্রতিযোগিতা হবে।”

“প্রথম স্থানের জন্য সর্ববৃহৎ পুরস্কার গতকাল চৌ প্রবীণ জানিয়েছিলেন। এবার আমাদের পক্ষ থেকে দেওয়া পুরস্কারের কথা বলি।” চু ই কিছুটা বিস্মিত হয়ে ভাবলেন, আরও কিছু পুরস্কার আছে?

“প্রথম স্থানে পাওয়া যাবে তিন হাজার আত্মাশিলা, একটি মধ্যমানের আত্মাসূত্র, এবং তিন বোতল বিশুদ্ধ আত্মা তরল। দ্বিতীয় স্থানে দুই হাজার আত্মাশিলা ও একটি মধ্যমানের আত্মাসূত্র। তৃতীয় স্থানে এক হাজার আত্মাশিলা ও একটি মধ্যমানের আত্মাসূত্র।”

এই আকর্ষণীয় পুরস্কার শুনে নিচে দাঁড়িয়ে থাকা শিষ্যরা উত্তেজিত হয়ে উঠল। গুও প্রবীণ হাত নেড়ে ইশারা করলেন, পেছনের কর্মকর্তা লটারির বাক্স টেবিলে রেখে দিলেন।

“শুরু করো, সবাই এসে লটারির টোকা তুলো।” শিষ্যরা একে একে এগিয়ে গিয়ে লটারির বাক্স থেকে নম্বরের টোকা তুলল। চু ই এগিয়ে গিয়ে একটি জ্যোতি মুক্তা তুললেন, তাতে লেখা ছিল ‘তিন’।

এই সময় এক ব্যক্তিত্ব আকাশ থেকে নেমে এলেন, সবাইকে সামনে এসে দাঁড়ালেন—এটাই গতকালের চৌ প্রবীণ। গুও প্রবীণ তার সঙ্গে কিছু কথা বললেন, তারপর শিষ্যদের দিকে ফিরে বললেন, “তোমাদের হাতে থাকা নম্বর অনুযায়ী শুরু হবে; এক নম্বর এক নম্বরের সঙ্গে, দুই নম্বর দুই নম্বরের সঙ্গে। মুক্তা বিনিময় করা যাবে না, কেউ বিনিময় করলে সরাসরি প্রতিযোগিতা থেকে বহিষ্কার করা হবে।”

এ কথা বলে গুও প্রবীণ চৌ প্রবীণের দিকে তাকালেন, চৌ প্রবীণ হাত নেড়ে বললেন, “ছোট প্রতিযোগিতা শুরু হোক।” তারপর তিনি দর্শক আসনে গিয়ে বসে রইলেন।

এক কর্মকর্তা যুদ্ধমঞ্চে উঠে ঘোষণা করলেন, “এক নম্বর, মঞ্চে উঠো।” সঙ্গে সঙ্গে দুইজন একসঙ্গে লাফিয়ে মঞ্চের দুই পাশে দাঁড়ালেন।

একজনের মুখ ফ্যাকাসে, শরীর এতটাই ক্ষীণ যে কেবল হাড়ই যেন অবশিষ্ট। অন্যজন এক কিশোরী; মুখ সুন্দর, চোখে কিছুটা উদ্বেগের ছায়া।

“শুরু!” কর্মকর্তার নির্দেশে দুইজনই নিজ নিজ কৌশল প্রয়োগ করতে শুরু করল। ফ্যাকাসে ছেলেটি দেহ কাঁপিয়ে উঠল, তার শরীর থেকে ধোঁয়ার মতো কালো গন্ধ বের হতে লাগল।

কিশোরীর পাশে কয়েকটি সবুজ লতা মাটি থেকে উঠে এসে তাকে দৃঢ়ভাবে রক্ষা করল; এটি সেই লতা কৌশল, যা আগে শাও মোটা ছেলেটি ব্যবহার করেছিল।

ফ্যাকাসে ছেলেটি হঠাৎ কিশোরীর দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল, তার হাত এখন ফ্যাকাসে তীক্ষ্ণ নখে রূপান্তরিত। কিশোরী লতা ঝাঁপিয়ে ফ্যাকাসে ছেলেটির দিকে আঘাত করল।

ফ্যাকাসে ছেলেটি নখ দিয়ে লতাকে চেপে ধরল, দেখা গেল লতাগুলোতে গভীর আঁচড়ের দাগ। এরপর আরও কয়েকটি লতা তাকে ঘিরে ধরার চেষ্টা করল, কিন্তু সে দ্রুত সরে গিয়ে এক পাশে দাঁড়াল।

ফ্যাকাসে ছেলেটি এক হাতে ইশারা করল, তার চারপাশের কালো ধোঁয়া এক অদ্ভুত মুখে রূপান্তরিত হয়ে কিশোরীর দিকে ছুটে গেল।

কিশোরী ভয় পেয়ে দ্রুত লতা দিয়ে আঘাত করল। অদ্ভুত মুখ লতাগুলোকে কামড়ে ছিঁড়ে ফেলল, কিছুক্ষণ পরে কেবল দুইটি লতা অবশিষ্ট থাকল।

অন্য সব লতা ছিঁড়ে ছিটকে পড়ল, কিশোরীর মুখ ফ্যাকাসে হয়ে গেল, সে দাঁত কামড়ে সামনে মাটি থেকে আরও সাত-আটটি লতা তুলে আনল।

এতগুলো লতা মুক্তি দিয়ে কিশোরী ক্লান্ত হয়ে পড়ল, তবুও লতাগুলো দিয়ে অদ্ভুত মুখের দিকে আঘাত করল। ফ্যাকাসে ছেলেটি মুখে ফিসফিস করে বলল, “লতা কৌশল ছোট পর্যায়ে।” এই কৌশলে অন্যদের মতো নয়, শুধু আত্মাশক্তি বেশি খরচ হয়, লতা নষ্ট হলে নিজেকেও ক্ষতি হয়।

তবে সুবিধা হচ্ছে, লতা অক্ষত থাকলে আত্মাশক্তি খরচ কম হয়; শত্রুদের আক্রমণ প্রতিরোধ এবং কাছাকাছি প্রতিপক্ষকে আঘাত করা যায়।

এ কারণেই মোটা ছেলেটি ওই কৌশল প্রয়োগ করে ফেং রুয়ের সঙ্গে লড়াই করতে পেরেছিল, শেষে ফেং রুয়ের আত্মাশক্তি ফুরিয়ে গেলে এক আঘাতে পরাস্ত করেছিল।

কিন্তু পরিষ্কার, ফ্যাকাসে ছেলেটি লতা কৌশল সম্পর্কে ভালোই জানে। কিশোরীকে ক্লান্ত না করে, সে মুখে কিছু মন্ত্র পড়ল, তারপর ডান হাত ইশারা করল।

অদ্ভুত মুখ হঠাৎ আবার কালো ধোঁয়ায় রূপান্তরিত হয়ে লতার ফাঁকা জায়গা দিয়ে কিশোরীর মুখের দিকে ছুটে গেল।

কিশোরী দ্রুত লতা দিয়ে নিজেকে রক্ষা করতে চাইল, কিন্তু ততক্ষণে দেরি হয়ে গেছে। কালো ধোঁয়া আবার অদ্ভুত মুখে রূপান্তরিত হয়ে তীক্ষ্ণ দাঁত বের করে কিশোরীর দিকে ছুটে গেল।

কিশোরী দেখল, তার লতা রক্ষা করতে পারছে না, সে আতঙ্কিত হয়ে অন্য কৌশল প্রয়োগ করতে চাইল, কিন্তু সময় নেই।

ঠিক তখনই কর্মকর্তার একজন কিশোরীর সামনে এসে হাত নেড়ে অদ্ভুত মুখকে ধোঁয়ায় রূপান্তরিত করে ফ্যাকাসে ছেলেটির শরীরে ফেরত পাঠাল।

কর্মকর্তা গভীরভাবে ফ্যাকাসে ছেলেটির দিকে তাকালেন, তার বিজয় ঘোষণা করলেন। ফ্যাকাসে ছেলেটি কিশোরীর দিকে একবারও তাকাল না, সোজা চলে গেল।

দর্শক আসনে বসে থাকা চৌ প্রবীণ মুখে হাসলেন, চুপচাপ বললেন, “আবার কেউ রক্তজাদু কৌশল অনুশীলন করছে? সঙ্গে ওই কয়েকটি পরিবারও আছে, এবার ছোট প্রতিযোগিতা বেশ জমজমাট হবে।”

কিশোরী ফ্যাকাসে মুখে মঞ্চ থেকে নেমে এল, তখন পাশে এক ছেলেটি ছুটে এল।

“ছোট সি, তুমি ঠিক আছো তো?” ছেলেটি উদ্বিগ্নভাবে বলল। ছোট সি মাথা নেড়ে বলল, “ওর কৌশলটা কী? বইয়ের মতোই জাদু কৌশল?”

চু ইও কৌতূহলী হয়ে ছেলেটির দিকে তাকালেন, তিনিও জানতে চাইলেন, কৌশল এত অদ্ভুত কেন।

ছেলেটি চিন্তিত মুখে বলল, “এটা আমাদের সংগৃহীত এক ধরনের জাদু কৌশল। তবে এটি অন্য জাদু কৌশলের মতো নয়; সাধারণত রক্ত বা মাংস লাগে, অথবা অনুশীলনকারীকে উন্মাদ করে তোলে। কিন্তু এই কৌশলে তেমন ক্ষতি নেই, তবে অনুশীলনের সঙ্গে সঙ্গে মানুষ অমানুষ, ভূতাভূত হয়ে যায়। শক্তিও সাধারণ কৌশলের চেয়ে অনেক বেশি, সঙ্গে অদ্ভুত কৌশলও আছে। তাই সংগৃহীত হলেও, এ কৌশল নিষিদ্ধ নয়, শুধু শিষ্যদের উৎসাহ দেওয়া হয় না।”

চু ই মাথা নেড়ে ভাবলেন, তাই ফ্যাকাসে ছেলেটির আক্রমণ এত অদ্ভুত; আসলে এটা কিংবদন্তির জাদু কৌশল।

তিনি ফ্যাকাসে ছেলেটির দিকে তাকিয়ে মনে মনে ভাবলেন, কেন সে এমন অদ্ভুত অবস্থায় নিজেকে নিয়ে গেল? কেবল শক্তি পাওয়ার জন্য?

চু ই মনে মনে উত্তর পেলেন, আবার স্বস্তি পেলেন—তাকে এমন পথ নিতে হয়নি শক্তি অর্জনের জন্য।

“তবে ছোট সি, চিন্তা কোরো না, ওর সঙ্গে যদি আমার দেখা হয়, আমি তোমার বদলে ওকে শিক্ষা দেব।”

চু ই ছেলেটির দিকে তাকালেন, তিনি ছোট সিকে সান্ত্বনা দিচ্ছিলেন। ছোট সি মাথা নেড়ে বলল, “ধন্যবাদ মিং