প্রথম খণ্ড: নীল পর্বতের উপরে নীল পর্বত গোষ্ঠী একশো একতম অধ্যায়: শতপুষ্প মৌমাছি রানির মধু

চু ই পাশে দাঁড়িয়ে থাকা দণ্ডাধিকারীর দিকে তাকিয়ে মাথা নত করে সম্মান জানাল, "আজকের এই সাহায্যের জন্য দণ্ডাধিকারী মহোদয়কে অসংখ্য ধন্যবাদ।"

দণ্ডাধিকারী হাত নেড়ে বললেন, "আমি কেবল宗門 (宗门)-এর নিয়ম অনুযায়ী কাজ করেছি। যেহেতু কাজ শেষ, তাই আমিও এখন দণ্ডাধিকারী ভবনে ফিরে যাচ্ছি।"

"দণ্ডাধিকারী মহোদয় সাবধানে যাবেন।"

চু ই দণ্ডাধিকারীর চলে যাওয়ার পথের দিকে তাকিয়ে রইল। তারপর সে ঘাড় ঘুরিয়ে দেখল গু ইয়াও কখন যেন সেখানে এসে দাঁড়িয়েছে। সে জিজ্ঞেস করল, "তুমি আজ এখানে কীভাবে?"

গু ইয়াও ঠোঁট বাঁকিয়ে বলল, "কেন? তোমার বোকামি দেখতে এসেছিলাম। কে জানত ওই ওয়েই কাং এত বড় অপদার্থ হবে! ছিঃ ছিঃ, তবে আজ এখানে আসাটা বৃথা যায়নি, এমন চমৎকার একটা নাটক দেখতে পেলাম, হা হা হা!"

চু ই কথাটা শুনে গু ইয়াওয়ের দিকে চোখ পাকাল, "যাও তো, জলদি গিয়ে সাধনা করো। আর বেশি দেরি নেই, খুব শীঘ্রই আমাদের সেই তথাকথিত宗門 (宗门) মহা-প্রতিযোগিতায় অংশগ্রহণ করতে হবে।"

"কিছুদিন পর আমি আবার তোমার সাথে লড়াই করতে আসব। তখন দেখা যাবে, তুমি প্রস্তুত থেকো!" গু ইয়াও এই কথা বলেই এক পলকে অদৃশ্য হয়ে গেল।

চু ই তার চলে যাওয়ার দৃশ্য দেখে মাথা নেড়ে হাসল। গু ইয়াও লোকটা সত্যিই নাছোড়বান্দা।

যাই হোক, তাকেও এখন ফিরতে হবে। তবে সে ভাবল, লে রান长老 (长老) কেন তাকে ডেকেছেন? সেটা কি সেই 'নিং শেন ইয়ে' (মনোনিবেশের তরল) সংক্রান্ত কোনো বিষয়?

মেঘের ওপর চড়ে নিজের বাসস্থানে ফিরে আসার পর, চু ই আঙিনায় লে রান长老-এর জন্য অপেক্ষা করতে লাগল। কিছুক্ষণ পরই সে দেখল, লে রান长老 আকাশ থেকে নেমে সরাসরি তার পাশে এসে দাঁড়িয়েছেন।

চু ই দ্রুত উঠে দাঁড়িয়ে সম্মান জানাল, "শিষ্য লে长老 (长老)-কে অভিবাদন জানাচ্ছে।"

"থাক থাক, আমার সাথে আবার এত আনুষ্ঠানিকতার কী প্রয়োজন? তাছাড়া আজ তো আমি নিজেই কোনো প্রয়োজনে তোমার কাছে এসেছি।" লে长老 হাত নেড়ে তাকে বসতে ইঙ্গিত করলেন। তারা দুজনে আঙিনার পাথরের টেবিলের কাছে গিয়ে বসলেন।

চু ই গম্ভীর হয়ে বলল, "লে长老 (长老), বলুন। যদি আমার সাধ্যের মধ্যে থাকে, তবে আমি অবশ্যই তা পালন করব।"

"যেহেতু তুমি এমনটা বলছ, তাই আমি আর ঘুরিয়ে-ফিরিয়ে কথা বলব না। আমি আজ এসেছি আমার সেই অযোগ্য শিষ্যটির জন্য। তোমার কাছ থেকে অর্ধেক বোতল 'নিং শেন ইয়ে' বিনিময়ে নিতে চাই।"

লে রান长老-এর মুখটা কিছুটা লাল হয়ে উঠল। কারণ তিনি একজন金丹 (জিনদান) পর্যায়ের বয়োজ্যেষ্ঠ ব্যক্তি, আর একজন练气 (লিয়ানছি) পর্যায়ের নবীন শিষ্যের কাছে কোনো কিছু চাইতে আসাটা তার কাছে বেশ লজ্জাজনক মনে হচ্ছিল।

চু ই হেসে ফেলল, "এই সামান্য ব্যাপার! এর জন্য আপনার নিজে কষ্ট করে আসার কী প্রয়োজন ছিল? আমাকে শুধু একটা খবর দিলেই আমি তা পাঠিয়ে দিতাম।"

চু ই মনে মনে কিছুটা অস্বস্তিতে পড়ল, কারণ লে রান长老 নিজে যখন এসেছেন, তখন তাকে না দেওয়ার কোনো প্রশ্নই ওঠে না।

"আপনার মতো বয়োজ্যেষ্ঠের মুখে বিনিময়ের কথা বলাটা আমাকে ছোট করার শামিল। এই বোতলটি আপনি নিয়ে যান।" এই বলে চু ই সেই তরলের বোতলটি বের করে লে长老-এর হাতে তুলে দিল।

লে রান长老 গাম্ভীর্যের সাথে বললেন, "আমি তোমার অভিভাবকস্থানীয়, তোমার কাছ থেকে এমনি এমনি কিছু নিতে পারি না। এটি 'বাই হুয়া' (শত ফুল) মৌমাছির রানির মধু। এটা তুমি রাখো, ভবিষ্যতে ওষুধ তৈরির সময় এটি তোমার কাজে আসবে।"

এই বলে লে রান长老 তার হাতা থেকে একটি হালকা হলুদ রঙের জেড পাথরের বোতল বের করে চু ই-র দিকে ছুড়ে দিলেন।

চু ই দ্রুত হাত বাড়িয়ে সেটি ধরল এবং কৌতূহলী হয়ে বোতলটির দিকে তাকিয়ে রইল। তার কাছে সাধারণ 'বাই হুয়া' মৌমাছির মধু ছিল, যা সে ওয়েই কাং-এর কাছ থেকে জিতেছিল। কিন্তু সেই মধুর সাথে এই 'মৌমাছি রানি'র মধুর তুলনা হয় না। এটি যেন আকাশ-পাতাল পার্থক্য।

সবচেয়ে বড় কথা, এই মধু দিয়ে তৈরি 'বাই হুয়া' ওষুধ একটি দুর্লভ সম্পদ। চু ই-র জন্য এটি সবচেয়ে উপযুক্ত, কারণ এই ওষুধের একটি চমৎকার গুণ রয়েছে—তা হলো আত্মার শক্তি পুনরুদ্ধার করা।

অবশ্য চু ই-র নিজের এটি প্রয়োজন ছিল না, কিন্তু তার মস্তিষ্কের ভেতরে লুকিয়ে থাকা সেই বৃদ্ধ ইতিমধ্যে আনন্দে চিৎকার করে উঠেছেন।

তবে... চু ই লে রান长老-এর হাতের 'নিং শেন ইয়ে'-র দিকে তাকিয়ে কিছুটা আক্ষেপ করে দীর্ঘশ্বাস ফেলল। এখন তার মস্তিষ্কের ভেতরে সেই 'আত্মাভক্ষক পোকা'-র মায়ের ডিম ফুটতে আরও দেরি হবে।

লে রান长老 তার স্টোরেজ রিং থেকে আরেকটি খালি বোতল বের করলেন এবং অর্ধেক তরল ঢেলে নিয়ে বাকি অর্ধেক চু ই-কে ফেরত দিলেন। "আমার শিষ্যের জন্য অর্ধেকটুকুই যথেষ্ট।"

চু ই কিছুটা দ্বিধা নিয়ে বোতলটি হাতে নিল, "জানতে পারি কি, শেন ভাই এই তরলটি কী কারণে ব্যবহার করবেন?"

লে রান长老-এর চোখে গর্বের ঝিলিক খেলে গেল, "金丹 (জিনদান) পর্যায়ে উন্নীত হওয়ার জন্য! আমার ওই শিষ্য筑基 (ঝুজি) পর্যায়ের শিখরে বহু বছর ধরে আটকে আছে। দীর্ঘদিনের সঞ্চয় আর এই অর্ধেক বোতল 'নিং শেন ইয়ে' থাকলে, তার金丹 (জিনদান) পর্যায়ে পৌঁছানোর ভালো সম্ভাবনা রয়েছে।"

চু ই কথাটা শুনে দ্রুত তার হাতের বোতলটি লে长老-এর সামনে এগিয়ে দিল, "যেহেতু শেন ভাইয়ের金丹 (জিনদান) পর্যায়ে পৌঁছানোর মতো এমন গুরুত্বপূর্ণ বিষয়, তবে বাকি অর্ধেকও আপনিই নিয়ে যান। শেন ভাইয়ের কাজে লাগতে পারে।"

লে রান长老 মাথা নাড়লেন এবং বোতলটি ঠেলে দিলেন, "আমার শিষ্যের জন্য অর্ধেকটুকুই যথেষ্ট, বেশি নিলে নষ্ট হবে। যাই হোক, আমি আর তোমার সাধনায় ব্যাঘাত ঘটাব না। মনে রাখবে, কোনো প্রয়োজনে আমাকে জানাবে। আমি চলি!"

লে রান长老 কথা শেষ করেই এক পলকে অদৃশ্য হয়ে গেলেন। চু ই আঙিনায় বসে একা একা বিড়বিড় করতে লাগল, "চেন লাও (বৃদ্ধ), কী খবর?"

"নিশ্চিত! এই 'বাই হুয়া' মৌমাছির রানি-র মধু দিয়ে আমি তিনটি 'বাই হুয়া' ওষুধ তৈরি করতে পারব। এতে আমার আত্মার শক্তি কিছুটা পুনরুদ্ধার হবে এবং আমাকে প্রতিদিন তোমার মস্তিষ্কের ভেতর ঘুমিয়ে থাকতে হবে না।"

চু ই কথাটা শুনে খুব খুশি হলো। চেন লাও যদি প্রতিদিন ঘুমিয়ে না থাকেন, তবে তার জন্য তা বড় সুখবর! চেন লাও তাকে সরাসরি অনেক কিছু শেখাতে পারবেন, তাকে আর একা একা কোনো কিছু খুঁজতে হবে না।

"আচ্ছা চেন লাও, বাকি 'নিং শেন ইয়ে' কি যথেষ্ট হবে?"

"হ্যাঁ, কোনোমতে চলে যাবে। আমি ভেবেছিলাম নিজে কিছুটা ব্যবহার করব, কিন্তু এই মধু পাওয়ার পর, যদি শুধু সেই পোকার মা-কে এটি খাওয়ানো হয়, তবে তা যথেষ্ট হবে।"

চু ই মাথা নাড়ল। এই বিনিময়ে সে লাভবানই হয়েছে।

"আপনি এই ওষুধ কখন তৈরি করবেন?"

"যখন তুমি সেই宗門 (宗门) মহা-প্রতিযোগিতা থেকে ফিরবে, তখন। এই সময়ের মধ্যে আমিও প্রস্তুত হয়ে নেব।"

চু ই আর আঙিনায় দেরি না করে সরাসরি লিউ লাও-এর ভেষজ বাগানের দিকে রওনা হলো। সে ঠিক করল, প্রতিযোগিতার আগে বাকি সময়টা সে লিউ লাও-এর ওষুধ তৈরির কক্ষেই কাটাবে।

বাগানের বাইরে এসে সে অভ্যস্ত গতিতে আঙিনায় প্রবেশ করল। দেখল লিউ লাও সেখানে চা খাচ্ছেন আর বই পড়ছেন। চু ই তার পেছনে গিয়ে সম্মানের সাথে দাঁড়িয়ে রইল।

প্রায় এক ঘণ্টা পর, লিউ লাও উঠে শরীর টানটান করলেন এবং চু ই-র দিকে তাকিয়ে বললেন, "চলো, এবার তুমি প্রতিযোগিতা শেষ করেই ফিরবে। এই সময়ে আমি তোমাকে কিছু বিশেষ কৌশল শিখিয়ে দেব।"

চু ই আনন্দিত হলো। আগে লিউ লাও তাকে খুব একটা শেখাতেন না, সে নিজেই ভুল সংশোধন করত। "ধন্যবাদ গুরুজি!"

লিউ লাও হাত নেড়ে চু ই-কে একটি ওষুধ তৈরির কক্ষে নিয়ে গেলেন। সেখানে প্রয়োজনীয় ভেষজ ও উপকরণ আগে থেকেই সাজানো ছিল।

"শুরু করো!"

চু ই মাথা নেড়ে অভ্যস্ত হাতে একটি জেড বক্স খুলল এবং ভেষজ বের করে সেটিকে পরিশোধিত করতে শুরু করল। অল্প সময়ের মধ্যেই সে ওষুধ তৈরির জন্য প্রয়োজনীয় সব উপাদান নিখুঁতভাবে তৈরি করে ফেলল। একবারও কোনো ভুল হয়নি।

লিউ লাও সন্তুষ্ট হয়ে মাথা নাড়লেন, কিন্তু কঠোর স্বরে বললেন, "উপাদান পরিশোধিত করার সময় তোমার শক্তির নিয়ন্ত্রণে কিছুটা ঘাটতি ছিল। তৃতীয়, পঞ্চম এবং সপ্তম ধাপে তুমি প্রায় ব্যর্থ হতে বসেছিলে।"

চু ই গুরুত্ব সহকারে মাথা নাড়ল। সে বুঝতে পারল, সে কিছুটা আত্মতুষ্ট হয়ে গিয়েছিল। এরপর সে মনঃসংযোগ করল এবং প্রথম তরলটি মিশ্রিত করতে শুরু করল।

তারপর দ্বিতীয়, তৃতীয়, চতুর্থ। চু ই শেষ তরলটির দিকে তাকিয়ে চোখ সরু করল। এটি সফলভাবে মেশাতে পারলে সে পরবর্তী ধাপে যেতে পারবে। এই শেষ ধাপটি সে আগে মাত্র একবারই সফলভাবে সম্পন্ন করেছিল, তাই তার মনে কিছুটা ভয় ছিল। কিন্তু ভাগ্যক্রমে, এবারও সে সফল হলো।

পরের ধাপ হলো ওষুধ তৈরি বা দানাদার করা! চু ই খুব সাবধানে চুল্লির আগুনের ওপর নিয়ন্ত্রণ রেখে তরলটিকে জমাট বাঁধাতে শুরু করল। কিন্তু তরলটি একবার ঘোরার পরই হঠাৎ কেঁপে উঠল এবং বিষ্ফোরিত হয়ে গেল।

চুল্লিতে ছাই হয়ে যাওয়া মিশ্রণের দিকে তাকিয়ে চু ই হতাশ হয়ে দীর্ঘশ্বাস ফেলল। এত সহজ নয়!

"তুমি কি জানো কেন ব্যর্থ হলে?" লিউ লাও পাশে থেকে জিজ্ঞেস করলেন।

"আমার আগুনের নিয়ন্ত্রণ ঠিক ছিল না?"

লিউ লাও মাথা নাড়লেন, "এরও একটা কারণ আছে, তবে মূল কারণ হলো তরল মিশ্রিত করার সময় তুমি ভুল করেছিলে।"

"মিশ্রিত করার সময় ভুল?"

"হ্যাঁ, উপাদান পরিশোধিত করার সময় ভেজাল দূর হলেও, মিশ্রিত করার পর নতুন কিছু ভেজাল তৈরি হয়। তুমি ওই ভেজালসহই ওষুধ জমাট বাঁধাতে চেয়েছিলে, তাই ব্যর্থ হওয়াটাই স্বাভাবিক।"

চু ই মাথা নেড়ে আবার নতুন করে শুরু করল।

...

পনেরো দিন পর, চু ই উদ্বিগ্ন হয়ে দেখল মিশ্রণটি প্রায় তৈরি। কিন্তু হঠাৎ চুল্লির ভেতরে তরলটি কেঁপে উঠল এবং বিষ্ফোরিত হয়ে গেল।

চু ই হতাশ হলো। এটি চতুর্থবার। প্রতিবারই শেষ মুহূর্তে এমনটা হচ্ছে। এর পেছনে নিশ্চয়ই এমন কিছু আছে যা সে জানে না। সে সাহায্যপ্রার্থী দৃষ্টিতে লিউ লাও-এর দিকে তাকাল।

লিউ লাও হেসে বললেন, "তুমি তো বেশ বুদ্ধিমান, কিন্তু এবার এমন জেদ ধরলে কেন? ওষুধ জমাট বাঁধার সময় তুমি কেন তোমার আত্মার শক্তি (元神) ব্যবহার করে জোর করে সেটাকে জমাট বাঁধাতে চাইছ?"

চু ই অবাক হলো। সে যখন থেকে বুঝতে পেরেছে যে আত্মার শক্তি ওষুধ তৈরিতে সাহায্য করে, তখন থেকেই সে এটি ব্যবহার করে আসছে। সে ভাবতেই পারেনি যে শেষ মুহূর্তে এটাই সমস্যার কারণ হবে।

লিউ লাও তার ছাত্রের বিভ্রান্ত চেহারা দেখে হেসে উঠলেন, "ওষুধ তৈরি হয় ভেষজ থেকে, আর এটি যখন তৈরি হয়, তখন তার নিজস্ব একটা প্রাণশক্তি থাকে। কিন্তু তোমার আত্মার শক্তি সেই প্রাণশক্তি তৈরিতে বাধা দিচ্ছে। তাই ওষুধ আর জমাট বাঁধছে না।"

তিনি আরও বললেন, "তবে মনে রেখো, এটি শুধু প্রথম, দ্বিতীয় ও তৃতীয় স্তরের ওষুধের ক্ষেত্রেই ঘটে। চতুর্থ স্তরের ওষুধের ক্ষেত্রে আবার উল্টোটা হয়। সেখানে আত্মার শক্তির সাহায্য ছাড়া শুধু ভেষজের নিজস্ব প্রাণশক্তি দিয়ে ওষুধ তৈরি সম্ভব নয়।"