প্রথম খণ্ড সবুজ পর্বতের উপরে সবুজ পর্বত সংঘ সপ্তদশ অধ্যায় শেষ নিলামের বস্তু

এ সময় নিলামঘরের আবহ ইতিমধ্যে এই রক্ত-মেঘ পশুর ডিমটির জন্য সম্পূর্ণরূপে উত্তেজিত হয়ে উঠেছে। দেখে মনে হচ্ছে, এবার আর কেবলমাত্র আগের সেই উৎকৃষ্ট রত্নের মতো স্বল্পসংখ্যক স্বর্ণগর্ভ পর্যায়ের জাদুকর নয়, বরং আরও অনেকেই এই নিলামে অংশগ্রহণের জন্য উদগ্রীব। অনেকেই, যাদের কিছু সঞ্চয় আছে অথবা যারা পরিবার বা গোত্রের সমর্থন পায়, তারাও এখন কোমর বেঁধে প্রস্তুত, যে কোনো মূল্যে এই ডিমটি নিজেদের করায়ত্ত করার সংকল্প করেছে।

কারণ, এটাই তো ভবিষ্যতের আশার প্রতীক—একজন স্বর্ণগর্ভ পর্যায়ের শক্তিশালী যোদ্ধার হাজার বছরের রক্ষাকবচ। তাদের মতো যারা কেবলমাত্র ভিত্তি স্থাপন পর্যায়ে আছে বা গোত্রে একজন স্বর্ণগর্ভ আছে, তাদের কাছে এ এক অমূল্য ভবিষ্যৎ, যার জন্য গোটা গোত্রের সব শক্তি নিয়োগ করতেও প্রস্তুত তারা।

চু ই নিলামঘরের ভিতরে প্রতিদ্বন্দ্বিতার আগ্রহে টগবগ করতে থাকা জনতার দিকে তাকিয়ে মৃদু হাসলেন। সত্যি বলতে, তিনিও এই রক্ত-মেঘ পশুর ডিমটি চাইতেন, ভবিষ্যতের এক স্বর্ণগর্ভ যোদ্ধা—এটা কে-ই বা চাইবে না? কিন্তু তিনি পরিস্থিতি যথেষ্ট স্পষ্টভাবে দেখেছেন; তার সামান্য সঞ্চয় এ ধরনের নিলামে অংশগ্রহণের যোগ্যতাই দেয় না।

কিন্তু আশ্চর্যের ব্যাপার ছিল, পাশের শাওকাকুর আচরণ। চু ই ভাবছিলেন, শাওকাকু হয়তো সর্বস্ব দিয়ে এই ডিমটির জন্য লড়বেন, কারণ তাদের গোত্রে কেবল কয়েকজন ভিত্তি স্থাপন পর্যায়ের যোদ্ধাই আছেন, স্বর্ণগর্ভের আকাঙ্ক্ষা নিশ্চয়ই প্রবল। কিন্তু শাওকাকু আরও স্পষ্টদৃষ্টিসম্পন্ন; তাঁর কথায়, সবকিছু দিয়ে এই ডিমটি জিতে নিলেও তা ভালো কিছু নয়। শাওকাকু তাঁদের দুজনকে দুটি কারণ বলেছিলেন—প্রথমত, ডিমটি জিতলেও তারা একে রক্ষা করতে পারবে না, বরং এই ডিমটি গোত্রের জন্য বিপদ ডেকে আনতে পারে। দ্বিতীয়ত, ডিমটি নিরাপদে রাখলেও, তাদের সামর্থ্যে এমন এক শিশুপশু—যার প্রথম পর্যায়ে সে যেন সোনাভক্ষী—তাকে বড় করা অসম্ভব।

তবে শাওকাকুর মতো এতদূর ভাবতে পারেন এমন মানুষ খুব কম। ইতিমধ্যে অনেক সাধকই বন্ধু বা সঙ্গীর কাছে আত্মা-পাথর ধার করতে শুরু করেছেন।

নিচের উত্তেজিত জনতাকে দেখে লিয়াও প্রবীণ আর কিছু বললেন না—

"রক্ত-মেঘ পশুর ডিম, প্রারম্ভিক মূল্য পঞ্চাশ হাজার আত্মা-পাথর, প্রতি বিডে ন্যূনতম বৃদ্ধি পাঁচ হাজার আত্মা-পাথর হতে হবে!"

পঞ্চাশ হাজার আত্মা-পাথরের প্রারম্ভিক মূল্য ঘোষণার সঙ্গে সঙ্গেই অনেক প্রতিযোগী ছিটকে পড়ল। এই মূল্য তাদের সহ্যসীমার বাইরে। তবে যারা ছিটকে গেল, তাদের আদৌ এই ডিমটি পাবার সম্ভাবনা কম ছিল; যারা থেকে গেল, তারাই প্রকৃত প্রতিযোগী।

নিলামঘর এক মুহূর্তের জন্য স্তব্ধ হয়ে হঠাৎই ফেটে পড়ল—

"একান্ন হাজার আত্মা-পাথর!"

"শুধুমাত্র একান্ন হাজার আত্মা-পাথরে এই ডিম কিনবে? আমি তিপ্পান্ন হাজার আত্মা-পাথর দিচ্ছি!" এক ব্যক্তি গর্জে উঠলেন।

কিন্তু তার কথার মাঝেই আরেকজন ঘোষণা করল, "পঞ্চান্ন হাজার আত্মা-পাথর, তুমি বরং পাশেই বসে দেখো!"

এভাবে দাম যখন দ্রুত বাড়ছিল, হঠাৎ এক বৃদ্ধের কণ্ঠ গোটা নিলামঘরকে স্তব্ধ করে দিল, "এভাবে বাড়িয়ে বাড়িয়ে লাভ নেই; আমি সরাসরি বড় অংশ ছাঁটাই করছি—আশি হাজার আত্মা-পাথর!"

এক লাফে বিশ হাজার আত্মা-পাথর বাড়িয়ে পুরো নিলামঘরকে স্তব্ধ করে দিলেন তিনি। লিয়াও প্রবীণ তাড়াহুড়ো করলেন না; তিনি জানতেন, এ কেবল শুরু। তাদের নিলামঘর এই রক্ত-মেঘ পশুর ডিমের দাম অনুমান করেছে এক লক্ষ আত্মা-পাথর।

ঠিক যেমন তিনি ভেবেছিলেন, বৃদ্ধের বিডের পর নিলামঘর এক মুহূর্ত স্তব্ধ থেকে আবার সরগরম হয়ে উঠল। এক মধ্যবয়সী ব্যক্তি হাসলেন, "ঝাং প্রবীণ, আপনি এখনও তাড়াহুড়ো করেন, আমি দিচ্ছি পঁচাশি হাজার আত্মা-পাথর।"

ঝাং প্রবীণ হাসলেন, কিন্তু কিছু বলার আগেই এক বৃদ্ধা নির্লিপ্ত মুখে বললেন, "ঝাং প্রবীণ, আপনি ছোটবেলা থেকেই এত চঞ্চল, এত বছর পরও বদলাননি, আপনার কত প্রজন্ম পরে গেছে, তবু একই রয়ে গেছেন। আমি দিচ্ছি আটাশি হাজার আত্মা-পাথর!"

ঝাং প্রবীণ বৃদ্ধার দিকে চেয়ে কিছুটা অপ্রস্তুত হলেন, কিন্তু পরক্ষণেই গম্ভীর হয়ে বললেন, "বৃদ্ধা, আজ আমি আপনাকে ছাড়বো না, এই জিনিসটি আমাকে পেতেই হবে! নব্বই হাজার আত্মা-পাথর!"

বৃদ্ধা নির্লিপ্ত, "আপনার কাছ থেকে কখনো কিছু চাইনি, আপনার পরিবারের জন্য আপনি কতই না সংগ্রাম করছেন! পঁচানব্বই হাজার আত্মা-পাথর!"

ঝাং প্রবীণের মুখ ম্লান, "আমার পরিবারের কেউ যদি স্বর্ণগর্ভে উন্নীত হওয়ার সম্ভাবনা পেত, এত বড় ঝুঁকি নিয়ে এই ডিমের জন্য এত মূল্য দিতাম না, এক লক্ষ আত্মা-পাথর!"

এ সময়, পাশে থাকা মধ্যবয়সী ব্যক্তি দীর্ঘশ্বাস ফেললেন, "আপনার কথাই আমাদের মনের কথা; আমার পরিবারেরও কেউ যদি স্বর্ণগর্ভে উত্তীর্ণ হওয়ার সুযোগ পেত, আমি কোনোদিন এত সম্পদ এক পশুর পিছনে ব্যয় করতাম না, এক লক্ষ তিন হাজার আত্মা-পাথর।"

বৃদ্ধা হাত নেড়ে বললেন, "থাক, থাক, আমি আর লড়ব না। আমার কোনো দায় নেই, এই ডিম আমার কোনো কাজে আসবে না।"

ঝাং প্রবীণ হেসে উঠলেন, "আমার পরিবার ও উত্তরসূরিদের জন্য অনেক চিন্তা করতে হয়েছে, কিন্তু আমার প্রপৌত্রীর মুখ দেখলেই সব সার্থক মনে হয়, এক লক্ষ দশ হাজার আত্মা-পাথর!"

মধ্যবয়সী ব্যক্তি মাথা নেড়ে সরে গেলেন।

"রক্ত-মেঘ পশুর ডিম, এক লক্ষ দশ হাজার আত্মা-পাথর প্রথমবার, দ্বিতীয়বার, তৃতীয়বার—অভিনন্দন ঝাং প্রবীণ, এই ডিম এখন আপনার।"

ঝাং প্রবীণ আকাশের দিকে তাকিয়ে হাসলেন, "আমার হয়তো আর একশ বছর আয়ু আছে, এটাই যথেষ্ট!"

চু ই ঝাং প্রবীণের ক্ষীণ দেহের দিকে তাকিয়ে ভাবনায় পড়ে যান—এই ক্ষীণ দেহের কাঁধে একটি গোত্রের সম্পূর্ণ ভার।

রক্ত-মেঘ পশুর ডিম ঝাং প্রবীণের হাতে গেলে ভিত্তি স্থাপন পর্যায়ের গোত্রের সাধকেরা দীর্ঘশ্বাস ফেলেন; স্বর্ণগর্ভ পর্যায়ের সাধকদের সঙ্গে তাঁদের সম্পদের তুলনা হয় না।

এবার চু ই কিছুটা আগ্রহ নিয়ে অপেক্ষা করতে লাগলেন—শেষ নিলামপণ্যটি কী, যা উৎকৃষ্ট রত্ন আর রক্ত-মেঘ পশুর ডিমের পর উঠতে পারে?

এবার মঞ্চে আগের মতো কোন সজ্জিত দাসী নয়, বরং এক সাধারণ পোশাকের মধ্যবয়সী ব্যক্তি এলেন। চু ই দেখেই বিস্মিত—তিনিও স্বর্ণগর্ভ পর্যায়ের সাধক!

তিনি হাতে একখণ্ড হাজার বছরের শীতল নীলকান্তের তৈরি বরফের বাক্স নিয়ে এলেন। মঞ্চে ওঠার আগেই চু ই একপ্রকার শীতলতা অনুভব করলেন—

এটা কী?

"অবশেষে এই জিনিস দেখতে পেলি, তবে দুর্ভাগ্যজনকভাবে—তুই যদি তোকে ওস্তাদ যে ওষুধ দিয়েছে, সব বিক্রি করিস, তাহলেই কেবল কিনতে পারবি," হঠাৎ চেন প্রবীণের কণ্ঠস্বর চু ই-র মনে বাজল।

"এটা কী?" চু ই মনে মনে প্রশ্ন করলেন।

"শীততারা-কাঠ, হাজার বছরের পুরোনো! মনে হচ্ছে আগের ছয় নম্বর তুষারকমল ও হাজার বছরের বরফ-রত্নও ওর কাছ থেকেই এসেছে।"

"হাজার বছরের শীততারা-কাঠ?"

চেন প্রবীণ মাথা নেড়ে বললেন, "ঠিক তাই। কেবল শীততারা-কাঠ হলে তেমন কিছু নয়, কিন্তু হাজার বছর হলে তা বিরল রত্ন। এটা তোদের জগতে সত্যিই দুষ্প্রাপ্য।"

তিনি আর গোপন করলেন না, "তোর বরফপ্রাচীর কারাগার বিদ্যায় এখন বা ভবিষ্যতে, এটা দারুণ কাজে দেবে, সত্যিই দুর্ভাগ্য তোর।"

চু ই নিরাশ হয়ে মাথা নাড়লেন—ওস্তাদ প্রদত্ত আত্মরক্ষার ওষুধ ও রত্ন না বিক্রি করলে এই জিনিস কেনার উপায় নেই, অথচ সেগুলো বিক্রি করাও সম্ভব নয়।

এ সময় মঞ্চে, লিয়াও প্রবীণ বরফের বাক্স হাতে মধ্যবয়সী ব্যক্তির দিকে সম্ভ্রমে তাকিয়ে পাশে সরে গেলেন, তাঁকে মঞ্চের মাঝখানে জায়গা করে দিলেন।

নিচের সবাই কৌতূহলে ফেটে পড়ল—কী এমন বস্তুর জন্য স্বর্ণগর্ভ পর্যায়ের সাধক নিজে উপস্থিত হয়েছেন?

লিয়াও প্রবীণ ইঙ্গিত করলেন, তিনি যেন বাক্স খুলে দেখান। নিজে পাশে দাঁড়িয়ে থাকলেন, "আজকের নিলামের শেষ এবং সবচেয়ে মূল্যবান পণ্য—হাজার বছরের শীততারা-কাঠ!"

"এটা হাজার বছরের আত্মা-কাঠ!"

"শীততারা-কাঠ আবার কী?"

"এটা!"

নিচের জনতা ফিসফিস করতে লাগল, এ ধরনের হাজার বছরের রত্ন তাঁরা শুধু শুনেছেন, চোখে দেখার সুযোগ হয়নি।

"এই হাজার বছরের শীততারা-কাঠ এই পথিক অন্বেষণ করেছেন এক চরম শীতল ভূমিতে। আগে পাওয়া বরফ-রত্ন ও তুষারকমলও তাঁরই দেওয়া।"

মধ্যবয়সী ব্যক্তি ধীরে ধীরে বরফের বাক্স খুললেন; ভিতরে এক খণ্ড ডাল নিস্তব্ধভাবে শুয়ে আছে।

চু ই লক্ষ্য করলেন, ডালটি প্রায় তিন ইঞ্চি, পুরোপুরি শুভ্র, তাতে হালকা নীলাভ তারার মতো দাগ। এটাই হাজার বছরের শীততারা-কাঠ? দেখতে সত্যিই অদ্ভুত।

লিয়াও প্রবীণ বললেন, "হাজার বছরের শীততারা-কাঠের তাৎপর্য সকলেই জানেন। আত্মা-রত্ন নির্মাণে এ পদার্থ উপযুক্ত। যারা বরফধর্মী বিদ্যা বা সাধনা করেন, তাদের জন্য এ অমুল্য সম্পদ—এমনকি স্বর্ণগর্ভে উত্তরণের ক্ষেত্রেও সহায়ক।"

তাঁর কথা শুনে অনেকেই আগ্রহী হয়ে উঠলেন। এক বলিষ্ঠ ব্যক্তি জিজ্ঞেস করলেন, "লিয়াও প্রবীণ, এত কিছু বললেন—মূল্য কত?"

এ সময়, মঞ্চে উঠে আসার পর থেকে নীরব থাকা ব্যক্তি বললেন, "আত্মা-পাথর নয়!"

"কি?"

"আত্মা-পাথর নেবেন না?"

লিয়াও প্রবীণ তৎক্ষণাৎ বললেন, "এই পথিক বিনিময়ে কিছু চান, তবে ঠিক কী..."

ব্যক্তির কণ্ঠ তীব্র শীতল, "হাজার বছরের শীততারা-কাঠের বিনিময়ে আমি চাই একমাত্র জিনিস—যা আমার বন্ধুকে আরোগ্য করতে পারে, এমন ওষুধ! এই কাঠের সন্ধানে যাওয়ার সময়, আমরা এক অদ্ভুত প্রাণীর মুখোমুখি হয়েছিলাম—শীত-রত্ন ব্যাঙ!"

"শীত-রত্ন ব্যাঙ? ওটা আবার কী?"

"শীত-রত্ন ব্যাঙ..."

অনেকেই এই প্রাণীর নাম শোনেননি, তবে দু-একজন অভিজ্ঞ ব্যক্তি চেনেন। সেই স্বর্ণগর্ভ বৃদ্ধা হঠাৎ মাথা তুলে জিজ্ঞেস করলেন, "আপনি কি সেই চরম শীতল বিষধারী শীত-রত্ন ব্যাঙের কথা বলছেন?"

ব্যক্তির চোখে আলো ঝলমল করে উঠল, "হ্যাঁ, ঠিক সেই প্রাণী। আমার বন্ধু তার বিষে আক্রান্ত। স্বর্ণগর্ভের শক্তি ও বিশেষ বিদ্যাতে সত্ত্বেও সে কষ্টে টিকে আছে, নইলে অনেক আগেই প্রাণ হারাত।"

তিনি উদ্বিগ্ন হয়ে বৃদ্ধার দিকে তাকিয়ে বললেন, "আপনি既ই এই ব্যাঙের নাম শুনেছেন, তবে কি জানেন, কী তার বিষের প্রতিষেধক? আমার বন্ধু আর বেশিদিন টিকতে পারবে না।"