প্রথম খণ্ড: সবুজ পাহাড়ের চূড়ায় সবুজ পাহাড় সম্প্রদায়, একশো উনিশতম অধ্যায়: শ্রদ্ধাশীল হৃদয়

আর এখন, প্রতিশোধের সুযোগ এসেছে! চোখের সামনে থাকা এই ঘৃণ্য মানুষটাকে সে টুকরো টুকরো করে ছিঁড়ে ফেলতে চায়!

তীক্ষ্ণ নখর নিজের দিকে ধেয়ে আসতে দেখে চু ই মনের কোণে এক সংকেত পাঠাল। সাথে সাথে তার সামনে একটি ছোট ঢাল আবির্ভূত হয়ে নখরটিকে আটকে দিল। একটি কর্কশ ঘর্ষণের শব্দের পর ঢালটি হঠাৎ কেঁপে উঠল এবং সোনালি নেকড়েটিকে সরাসরি একপাশে ছিটকে ফেলে দিল। ঢালটির দিকে তাকালে দেখা যায়, তাতে সামান্য আঁচড়ও লাগেনি।

সোনালি নেকড়েটি ছিটকে পড়ার পরপরই পাশের স্পিরিট হরিণটি সেখানে পৌঁছে গেল এবং সরাসরি ঢালটির ওপর সজোরে ধাক্কা মারল। তার ভঙ্গিমা দেখে মনে হচ্ছিল, সে ঢালটিকে ভেঙে চুরমার করে দিতে চায়। কিন্তু এই সহস্র বছরের হিমশীতল লোহার ঢালটি কি আর একজন লিয়ানকি পর্যায়ের স্পিরিট বিস্টের ভাঙার সাধ্য আছে? দেখা গেল, হরিণটি ঢালের ওপর ধাক্কা খেয়ে নিজেই মাথা ঘুরে পড়ে গেল এবং ঢালের সামনে দাঁড়িয়ে থাকার শক্তিটুকুও হারিয়ে ফেলল।

"কী?!" নিজের স্পিরিট বিস্ট চু ই-র প্রতিরক্ষা ভাঙতে ব্যর্থ হওয়ায় ইয়াং লি-র চোখ বিস্ময়ে কপালে উঠল। স্পিরিট হরিণটির সবচেয়ে শক্তিশালী অস্ত্রই ছিল তার জোড়া তীক্ষ্ণ শিং, অথচ পূর্ণ শক্তি দিয়ে আঘাত করেও সে ঢালটিকে বিন্দুমাত্র নড়াতে পারল না! এই ঢালটি কি তবে কোনো মহামূল্যবান ধন? অসম্ভব! এটি একদমই অসম্ভব! এমনকি ছিংশান সম্প্রদায়ের পক্ষেও এত ধনী হওয়া সম্ভব নয় যে, একজন লিয়ানকি পর্যায়ের বাইরের শিষ্যকে এমন মহামূল্যবান ধন দেবে!

সে কীভাবে জানবে, তার প্রতিপক্ষ চু ই-র গুরু ছিংশান সম্প্রদায়ের মধ্যে সবচেয়ে ধনী ব্যক্তি হিসেবে পরিচিত, আর তার গিন্নিও অঢেল সম্পদের মালিক। চু ই-র আত্মরক্ষার জন্য এমন একটি নিম্নমানের ধন দেওয়া তাদের কাছে খুবই সাধারণ বিষয়।

নিজের পোষ্যদের ঢালটির বিরুদ্ধে ব্যর্থ হতে দেখে ইয়াং লি মনের অন্দরে সংকেত দিয়ে দুই স্পিরিট বিস্টকে দুই দিক থেকে চু ই-কে ঘিরে আক্রমণ করতে নির্দেশ দিল। "আমি দেখি, তোমার এই একটা ঢাল দিয়ে তুমি দুই দিকের আক্রমণ কীভাবে ঠেকাবে!"

নির্দেশ পাওয়ার সাথে সাথে দুই বিস্ট দুই দিকে ছড়িয়ে পড়ল এবং তারপর একইসাথে চু ই-র ওপর ঝাঁপিয়ে পড়ল। চু ই-র মনে এক সংকেত খেলল; ছোট ঢালটি স্পিরিট হরিণটির সামনে এসে দাঁড়াল, আর সে নিজে সোনালি নেকড়েটির দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল। শুধু একটা নেকড়ে, তার শারীরিক শক্তির কাছেই সে হার মানবে!

এবার চু ই আর কোনো লুকোচুরি না করে সরাসরি সোনালি নেকড়েটির সাথে মুখোমুখি লড়াই শুরু করল। মুহূর্তের মধ্যে মানুষ ও নেকড়েটি হাতাহাতি যুদ্ধে জড়িয়ে পড়ল। চু ই নেকড়েটির তীক্ষ্ণ নখরের পরোয়া না করে মুষ্টির আঘাতে তাকে জর্জরিত করতে লাগল, যার ফলে নেকড়েটি যন্ত্রণায় আর্তনাদ করে উঠল।

নেকড়েটিও মরিয়া হয়ে উঠল এবং পাগলের মতো নখর চালিয়ে চু ই-র শরীরে গভীর ক্ষত সৃষ্টি করল। তবে চু ই-র আঘাতে নেকড়েটির চামড়া ও মাংস ছিন্নভিন্ন হয়ে গেল, এমনকি তার একটি চোখও অন্ধ হয়ে গেল। সব মিলিয়ে সোনালি নেকড়েটিকে অত্যন্ত করুণ দেখাচ্ছিল।

এদিকে স্পিরিট হরিণটি ঢালের আড়ালে আটকা পড়ে রইল। সে যেদিক দিয়েই আক্রমণের চেষ্টা করুক, ঢালটি তাকে আটকে দিচ্ছিল। এমনকি হরিণটি ঢালকে পাশ কাটিয়ে যেতে চাইলেও ঢালটি তার শরীরের ওপর আঘাত করে তাকে দূরে সরিয়ে দিচ্ছিল, চু ই-র ধারেকাছে ঘেঁষার উপায় ছিল না।

হঠাৎ সোনালি নেকড়েটি এক আর্তনাদ করে পেছনের দিকে দৌড় দিল। সে ভয় পেয়ে গেছে! এমন ভয়ংকর মানুষ সে আগে কখনো দেখেনি। এমনকি সেই মধ্যবয়সী মানুষটি, যে তাকে বন্দী করেছিল, তার উপস্থিতিতেও সে এমন ভয় পায়নি। কিন্তু চু ই তাকে সত্যিই ভীত করে তুলেছে; সে ভয় পাচ্ছিল যে লড়াই চালিয়ে গেলে চু ই তাকে মেরেই ফেলবে।

নেকড়েটিকে পিছু হটতে দেখে চু ই ধাওয়া করল না, বরং এক চিলতে হাসি ফুটিয়ে পেছনের স্পিরিট হরিণটির দিকে তাকাল। হাত নেড়ে সে ঢালটিকে সরিয়ে দিল। হরিণটির চোখে তখন রক্তপিপাসু ক্রোধ; সে মাথা নিচু করে চু ই-র দিকে তেড়ে এল।

এবার চু ই সতর্ক ছিল। সে হরিণটির ধাক্কা সরাসরি না নিয়ে পায়ের ডগায় ভর দিয়ে বাতাসে ভেসে উঠল, এটিই ছিল হালকা পালকের বুট বা 'চিং ইউ জু'-র জাদু! হরিণটি চু ই-র আগের অবস্থানের ওপর দিয়ে দৌড়ে গেল এবং বিভ্রান্ত হয়ে মাথা তুলে দেখল, সেই ঘৃণ্য মানুষটি উধাও!

চু ই এক হাতে মুষ্টিবদ্ধ হয়ে আকাশ থেকে ঝাঁপিয়ে পড়ল এবং হরিণটির ওপর আঘাত করল। হরিণটি যন্ত্রণায় করুণ স্বরে ডেকে উঠল এবং হোঁচট খেয়ে মাটিতে পড়ে গেল। হরিণটি ওঠার আগেই চু ই তার পেটে আরও কয়েকবার ঘুষি মারল, যার ফলে সে আর্তনাদ করতে লাগল।

"ওঠো! ওঠো!" মাটিতে পড়ে থাকা হরিণটিকে দেখে ইয়াং লি চিৎকার করে উঠল। সে ভাবতেও পারেনি চু ই এত নিষ্ঠুর হবে যে, নেকড়েটির কামড়ের তোয়াক্কা না করে তাকে মারাত্মক আহত করে ফেলবে। ইতিমধ্যে সে সোনালি নেকড়েটিকে স্পিরিট বিস্ট ব্যাগে ঢুকিয়ে নিয়েছে। সে বুঝতে পেরেছিল, এই লড়াইয়ে তার জেতার কোনো সম্ভাবনা নেই; চু ই-র শক্তি তার কল্পনার বাইরে। এখন তার একমাত্র লক্ষ্য ছিল ক্ষয়ক্ষতি কমানো। যদি নেকড়েটি মারা যায় এবং সে লড়াইয়েও হারে, তবে তা হবে ডবল লোকসান!

শিয়ানহে সম্প্রদায়ের বাইরের শিষ্যদের সমস্ত দক্ষতা মূলত তাদের পোষ্যদের ওপরই নির্ভরশীল। তার এই দুটি স্পিরিট বিস্টকে একটি সম্প্রদায়ের বয়োজ্যেষ্ঠর সহায়তায় সে বশ করেছিল।

হরিণটি উঠে দাঁড়িয়ে কামড় দেওয়ার চেষ্টা করল, কিন্তু চু ই সহজেই তা এড়িয়ে গেল। হরিণটির চোখ তখন রক্তপিপাসু হত্যায় ভরা, সে আজ এই মানুষটিকে মেরেই ছাড়বে। সে এই মানুষটিকে টুকরো টুকরো করে গিলে ফেলতে চেয়েছিল, যাতে তার মনের ক্ষোভ মেটে!

"স্পিরিট হরিণ! ফিরে এসো!" ইয়াং লি তাকে ফিরে আসার নির্দেশ দিল। সে স্পষ্ট বুঝতে পারছিল, এভাবে চলতে থাকলে হরিণটি মারা পড়বে। তার সমস্ত শক্তি এই দুই বিস্টের ওপর নির্ভরশীল; যদি শক্তিশালী হরিণটিই হারিয়ে যায়, তবে লড়াইয়ে জিতলেও পরের ধাপগুলো পার করা তার পক্ষে অসম্ভব হবে।

কিন্তু তার পোষ্য যে আর তার কথা শুনছে না! হরিণটি তখন হত্যার নেশায় উন্মাদ হয়ে গেছে; তার চোখে শুধু একটাই লক্ষ্য—এই মানুষটিকে মেরে ফেলা এবং খাওয়া! সে উন্মাদনায় ডুবে গিয়েছিল। যদিও সে বশ মানানো ছিল, কিন্তু তার সহজাত রক্তপিপাসা তাকে ইয়াং লি-র নিয়ন্ত্রণ থেকে সাময়িকভাবে মুক্ত করে দিয়েছিল।

ইয়াং লি আতঙ্কিত হয়ে পড়ল। এই হরিণটি অনেক কষ্টে বশ করা হয়েছিল। হঠাৎ এমন পাগলামিতে সে কী করবে বুঝে উঠতে পারল না, শুধু মনের মধ্যে বারবার 'বিস্ট কন্ট্রোল' মন্ত্র জপ করতে লাগল। কিন্তু হরিণটি তখন পুরোপুরি নিয়ন্ত্রণের বাইরে।

চু ই অবিচল থেকে আবার বাতাসে ভেসে উঠল। কিন্তু এবার হরিণটি চার পা দিয়ে লাফিয়ে সরাসরি বাতাসে থাকা চু ই-র দিকে তেড়ে এল। হরিণটিকে সামনে আসতে দেখে চু ই এক ঝটকায় তার মাথায় পা রেখে সজোরে লাথি মেরে নিচে ফেলে দিল। হরিণটি মঞ্চে আছড়ে পড়ল এবং ওঠার চেষ্টা করতেই চু ই নিচে নেমে এসে তার ওপর পা চেপে ধরল। হরিণটি কিছু বুঝে ওঠার আগেই চু ই তার পেটে এক শক্তিশালী ঘুষি মারল, যার ফলে হরিণটির মুখ দিয়ে রক্ত বেরিয়ে এল।

চু ই যখন তাকে চিরতরে অকেজো করে দিতে উদ্যত, তখন ইয়াং লি চিৎকার করে উঠল, "আমি হার মানছি! আমি হার মানছি!"

চু ই থামল এবং পায়ের ডগায় ভর দিয়ে একপাশে সরে দাঁড়াল। কিন্তু হরিণটি তখনও শান্ত হওয়ার পাত্র নয়, সে ধুঁকতে ধুঁকতে উঠে চু ই-র পিঠে আঘাত করতে চাইল।

"এতে কিন্তু আমার দোষ নেই!"

পেছনের নড়াচড়া টের পেয়ে চু ই বিন্দুমাত্র বিচলিত হলো না। ডান হাত পেছনে ঘুরিয়ে এক ঝটকায় শীতল স্রোত বের করে হরিণটিকে বরফের মূর্তিতে পরিণত করল।

"কী?!" ইয়াং লি-র চোখ বিস্ময়ে ছানাবড়া হয়ে গেল। তার স্পিরিট হরিণ এভাবে জমে গেল?

সে টলমল পায়ে হরিণটির কাছে গিয়ে দেখল, সেটি পুরোপুরি বরফে জমে গেছে, তার চোখ তখনও সামনের দিকে স্থির হয়ে আছে। এই লোকটা আসলে কে? এমন কৌশল তো সে আগের লড়াইগুলোতে দেখায়নি! তার গর্বের স্পিরিট হরিণটি কি এভাবে এক নিমেষেই বরফ হয়ে গেল? সে এতক্ষণ আশা করেছিল চু ই-র অসতর্কতার সুযোগ নিয়ে জিতবে, কিন্তু এখন মনে হচ্ছে এই দানবীয় প্রতিপক্ষ তাকে যেকোনো মুহূর্তেই হারিয়ে দেওয়ার সক্ষমতা রাখত।

পরীক্ষা করে ইয়াং লি কিছুটা স্বস্তি পেল যে, হরিণটির শুধু জমে গেছে, কোনো গুরুতর আঘাত লাগেনি।

"দুঃখিত! আমার পোষ্যটি পাগলামি করছিল, এর জন্য আমি ক্ষমাপ্রার্থী।" হরিণটি সুস্থ দেখে ইয়াং লি চু ই-র কাছে ক্ষমা চাইল এবং মনে মনে কৃতজ্ঞতা প্রকাশ করল। কারণ, পরিস্থিতি অনুযায়ী চু ই চাইলেই হরিণটিকে মেরে ফেলতে পারত, কিন্তু সে তা করেনি।

"কোনো সমস্যা নেই, এটা তো স্রেফ লড়াই ছিল, অকারণে কাউকে মেরে ফেলার প্রয়োজন নেই।" চু ই নির্বিকারভাবে হাত নাড়ল। সে বুঝতে পেরেছিল হরিণটি হত্যার নেশায় অন্ধ ছিল, এতে ইয়াং লি-র কোনো দোষ নেই। অবশ্য এটা কেবল তখনই, যখন সে বুঝতে পেরেছিল যে এটি তার জন্য কোনো হুমকি নয়। যদি সত্যিকার কোনো বিপদ হতো, তবে সে হরিণটিকে তখনই মেরে ফেলত, কোনো ঝুঁকি নিত না!

বিচারক ধীরে ধীরে মঞ্চে নেমে এলেন। তিনি বরফে জমে যাওয়া হরিণটির দিকে অবাক হয়ে তাকালেন। চু ই-র সেই শীতল স্রোতে তিনি নিজেও বিপদের আভাস পেয়েছিলেন। তিনি একজন জুজি পর্যায়ের মধ্যবর্তী স্তরের মানুষ, এমনকি অনেক জুজি পর্যায়ের উচ্চস্তরের মানুষও তার প্রতিপক্ষ হতে পারে না। অথচ চু ই-র সেই শীতল স্রোতে তিনি যে বিপদের গন্ধ পেয়েছেন, তা সাধারণ কোনো ঘটনা নয়!

এর কারণ চু ই-র শীতল স্রোতে থাকা এক ফোঁটা শক্তিশালী আধ্যাত্মিক চেতনা। ঠিক এই চেতনাটিই বিচারককে শঙ্কিত করেছিল।

"ছিংশান সম্প্রদায়ের চু ই জয়ী!" মনে বিস্ময় থাকলেও লড়াই তো চলতেই থাকে।

চু ই চলে যাওয়ার জন্য ঘুরতেই হঠাৎ কিছু মনে পড়ল। সে পেছনে ফিরে হাত নাড়ল এবং হরিণটির ওপর থেকে বরফের আবরণ সরিয়ে দিল। মুক্ত হওয়ার পর হরিণটির চোখে আর সেই রক্তপিপাসা বা হত্যার নেশা ছিল না, ছিল কেবল ভয়। এই মানুষটি সত্যিই ভয়ানক। সেই মুহূর্তে তার মনে হয়েছিল, তার চিন্তাশক্তিও জমে গেছে। সে যতই বন্য হোক, এমন শক্তিশালী প্রতিপক্ষের সামনে সে মাথা নত করতে জানে।

নিজের পোষ্যকে আবার নিজের নিয়ন্ত্রণে আসতে দেখে ইয়াং লি দ্রুত তাকে স্পিরিট বিস্ট ব্যাগে ঢুকিয়ে নিল এবং মনে মনে প্রতিজ্ঞা করল, ফিরে গিয়ে এই হরিণটিকে সে পুরোপুরি বশ করবেই!