সারarater ulhas
ঝাঁপ——
নিক্ষিপ্ত কার্তুজটি মাটিতে এসে পড়ল। ছদ্মবেশী ছিউ রান তার কোমরবন্ধের থলের মধ্যে হাতড়াতে লাগল, কিন্তু নতুন কোনো বুলেট বের করতে পারল না।
"ওলোস্প লোজ ইন্সল, ওআজ ভনল ইওপ।" (মনে হচ্ছে তুমি ভুল লক্ষ্য বেছে নিয়েছ, উইভিং-হিডেন আরবিটার।)
সে মাথা ঘোরাল, চোখের কোণ দিয়ে চারপাশের আসনগুলোর দিকে তাকাল। কাত হয়ে থাকা আসনগুলোর ফাঁক দিয়ে একে একে ট্রেইল-ট্রেস সারভাইভারদের অবয়বগুলো ধীরে ধীরে বেরিয়ে আসতে লাগল। তবে তাদের মুখে আর কোনো তর্ক বা হট্টগোলের ভাব নেই, সবার মুখে রয়েছে এক রোদেঝলমল আন্তরিক হাসি।
তাদের মধ্যে বাইরের জগতের ছদ্মবেশী এক তরুণী খিলখিল করে হেসে উঠল। তাদের নিজেদের মধ্যে যোগাযোগের একমাত্র ভাষা ব্যবহার করে সে ব্যঙ্গভরে বলল:
"স্পিকার মানুষ চিনতে ভুল করেছিলেন বলেই তোমাকে জাগিয়ে তুলেছিলেন। তুমি কি একটা সাধারণ কার্বন-ভিত্তিক জীবকেও ধরতে পারলে না?"
ছিউ রান-এর রূপ ধারণ করা উইভিং-হিডেন রাইফেল কাঁধে তুলে ঘুরল এবং জিনা-র রূপ ধারণ করা সেই তরুণীর মুখোমুখি হলো। তার পিঠের পেছনে লেলিহান শিখা আরও হিংস্রভাবে ছড়িয়ে পড়তে লাগল।
"আদিবাসীদের ভাষায় কথা বলো।"
'ছিউ রান'-এর মুখে মিষ্টি হাসি ফুটে উঠল:
"জোলা-ডিসেপশন, ভুলে যেও না যে তোমাদের এই অবতরণ কেবল আমার জন্যই সম্ভব হয়েছে।"
ছিউ রান-এর কণ্ঠে হাসতে হাসতে উইভিং বলল:
"আমি অবশ্যই 'টার্গেট' খতম করে দেব। তোমরা কেবল এখানে অবস্থান করো এবং এই অবস্থাতেই বিশ্বস্তভাবে থেকো। ট্রেইল-ট্রেস হিউম্যানিটিতে ইয়াউকা-ফোর্জারি মেম্বার আগেই একটা লক্ষ্যকে সরিয়ে ফেলেছিল। এরপর সে ট্রেনটা নিয়ন্ত্রণ করবে এবং সমবেত হওয়ার জায়গায় পৌঁছানোর পর ছড়িয়ে পড়বে।"
"আমাদের লোকবল এখনো এতদূর পৌঁছায়নি যে প্রত্যেক লুক্কায়িত প্রেতের সাথে একজন করে সুপারভাইজার রাখা যায়।"
আরেকটি মিমিক মৃদু হেসে মনে করিয়ে দিল:
"আশা করি স্পিকারের নির্দেশ তুমি ভুলে যাওনি, উইভিং-হিডেন। তোমার লক্ষ্যকে পালিয়ে যেতে দিও না। সামাজিক নিয়ম অনুযায়ী, আমরা কিন্তু তোমাকে সাহায্য করতে যাব না।"
উইভিং-হিডেনের চোখ প্রায় সরু হয়ে ফালি হয়ে গিয়েছিল। সে হেসে মাথা ঘোরাল এবং আগুনের দেয়াল পার হওয়ার ঠিক আগ মুহূর্তে হঠাৎ তার দিকে একটা জ্বলন্ত আগুনের গোলা ছুটে এল।
বাং!
সে একটু মাথা কাত করে বন্দুকের বাঁট দিয়ে আক্রমণ প্রতিহত করল এবং চোখ তুলে আগুনের দেয়ালের ওপারে তাকাল।
"হা... হাআ..."
ছিউ রান থরথর করে কাঁপতে কাঁপতে তার ভাঙা হাত ঝুলিয়ে রাখল। সে বাঁ হাত দিয়ে হার্ড সিটের ওপর থেকে একটা বালিশ তুলে নিল এবং [প্রাকৃতিক স্বতঃজ্বলন] আরকান অ্যাক্টিভেট করে মুহূর্তের মধ্যে সেটিতে আগুন ধরিয়ে প্রতিপক্ষের দিকে ছুড়ে মারল।
প্লাশ!
আগুন জ্বালানো বালিশটি হাত থেকে ছাড়ার সাথেই পুরোটা একটা ঘিয়ে লাল আগুনে পরিণত হলো। মিমিকরা সরাসরি মুখোমুখি হওয়া এড়াতে দ্রুত সরে দাঁড়াল।
"আশ্চর্য হওয়ার কিছু নেই যে তুমি তাকে বেছে নিয়েছিলে।"
পাশের জোলা-ডিসেপশন ভ্রু উঁচাল এবং জিনার অবয়বে মৃদু হেসে বলল:
"এই সভ্যতার আমাদের জন্য এই ধরনের ক্ষমতার বিপদ কিন্তু কম নয়।"
"ইয়া!"
ছিউ রান চোখ লাল করে একের পর এক বিছানার চাদর, কাঠের টুকরো এবং প্লাস্টিকের বোতল এই দিকে ছুড়তে লাগল। সে সেগুলোতে আগুন ধরিয়ে একেকটি আগুনের গোলার রূপ দিল। সে সবকিছু ভুলে কেবল ক্ষোভ ও হতাশার সাথে নিজের হাতের কাছে যা পেল তাই ছুড়ে মারতে লাগল, যতক্ষণ না তার পেটের গুলির ক্ষত আবার ছিঁড়ে গেল। তখন সে ব্যথায় পেট চেপে ধরে মাটিতে হাঁটু গেড়ে বসে পড়ল।
"উহআ... উহআআআআআ..."
কী তীব্র যন্ত্রণা!
এই গুলিটা আগের মতো অত সৌভাগ্যজনক ছিল না। বুলেটটি তার নাড়িভুঁড়ি ভেদ করে বেরিয়ে গেছে এবং মারাত্মকভাবে পাক খেয়ে ফুসফুসের ডগাটি ছিঁড়ে পিঠের দুই জাঁতার মাঝখান দিয়ে বেরিয়ে গেছে, সঙ্গে নিয়ে গেছে বিশাল এক টুকরো মাংস।
ছিউ রান মাথা উঁচু করে মুখ দিয়ে অদম্য বেগে রক্ত উগড়ে দিল। তার শরীর প্রবলভাবে কেঁপে উঠল। প্রচুর রক্তক্ষরণ এবং আরকান ব্যবহারের ফলে তার মাথা ঘুরতে লাগল এবং বুক ধড়ফড় করতে লাগল, কিন্তু তার চিন্তাভাবনা আশ্চর্যজনকভাবে পরিষ্কার হয়ে উঠল।
ধোঁয়াচ্ছন্ন আগুনের দেয়ালের ভেতর দিয়ে ছিউ রান কোনোমতে দেখতে পেল যে মিমিকরা আসনের ফাঁকগুলো থেকে হঠাৎ দাঁড়িয়ে পড়েছে। তাদের মুখে হাসি রয়েছে, অথচ তারা উচ্চারণ করছে অত্যন্ত ঠাণ্ডা ও নিষ্ঠুর সব কথা।
অন্যের রূপ ধারণ করা, আর তারপর অন্যকে হত্যা করার চেষ্টা করা—
তার মনে পড়ে গেল।
"ট্রেইল-ট্রেস হিউম্যানিটি... ট্রেইল-ট্রেস হিউম্যানিটির আন্ডারগ্রাউন্ড লেভেল থ্রি-র বায়োকেমিক্যাল পডে এই ধরনের জিনিস আছে!"
হ্যাঁ, এর আগে লি আওজি হঠাৎ তাকে সন্দেহ করেছিলেন এবং তার দিকে নজর রেখেছিলেন, ঠিক এই মানুষরূপী দানবগুলোর জন্যই তো।
কিন্তু, লি আওজি কি সেগুলোকে আগেই মেরে ফেলেননি?
তার পরেও কি লি আওজি তার এবং জিয়ানের ওপর নজর রাখেননি, তাহলে কীভাবে তারা ভেতরে অনুপ্রবেশ করার সুযোগ পেল?
নিজের এবং জিয়ানের ওপর নজর রাখা।
সে... এবং জিয়ান নেলিয়া
——দাঁড়ান।
এর মানে কি এই?
ছিউ রান-এর ভারী নিঃশ্বাস হঠাৎ থেমে গেল।
তার মনে পড়ে গেল।
"ডু জেসিন যখন ল’ থ্রি-র এজেন্টদের নিয়ে আক্রমণ চালিয়েছিলেন, তখন একটা নির্দিষ্ট সময় জিয়ান লি আওজি এবং আমার দৃষ্টির আড়ালে ছিলেন।"
সে তখন ভেবেছিল জিয়ান কেবল সুযোগ বুঝে গা ঢাকা দিচ্ছে, কিন্তু এখন মনে হচ্ছে ব্যাপারটা কেবল এটুকুই ছিল না।
————————————
"সাবওয়ে ব্রাদারহুডের কমরেডরা, আপনারা কি পরবর্তী কোনো কাজের দায়িত্ব নিতে ইচ্ছুক? আমি ওই রসদগুলো নেব না, ওটাই পারিশ্রমিক বলে ধরে নিন।"
…………
মিথ্যাবাদী।
…………
"রোজ আর্মি আলগ্রাট এবং ওয়েস্ট লুকিং ক্যাসলে সৈন্য মোতায়েন রেখেছে, এটাই সম্ভবত সবচেয়ে কাছের—প্রায় ৬০০ কিলোমিটার দূরে।"
…………
মিথ্যা।
…………
"আমি আশা করি আপনারা সেখানে একবার যাবেন। রোজ আর্মি এই মুক্ত হওয়া পরীক্ষামূলক বিষয়গুলোকে গ্রহণ করতে ইচ্ছুক। ট্রেইল-ট্রেসের প্রতি তাদের যে ক্ষমতা এবং ঘৃণা, তা প্রকাশের প্রয়োজন আছে।"
…………
ফাঁদ।
জিয়ান মারা গেছে। লি আোজির দৃষ্টির বাইরে চলে যাওয়ার মাত্র কয়েক মিনিটের মধ্যে মিমিকরা তাকে হত্যা করে তার রূপ ধারণ করেছে।
শুধু তাই নয়, সে জিয়ানের চামড়া আর পরিচয় গায়ে জড়িয়ে আরও অনেক মিমিককে সাথে নিয়ে ভেতরে ঢুকে পড়েছে। তার উদ্দেশ্য ছিল এই রূপ বদলানো দানবগুলোকে সাবওয়ে ব্রাদারহুড এবং রোজ আর্মির মাধ্যমে আরও দূরে ছড়িয়ে দেওয়া।
প্রথমে বাইরের জগতের বিদ্রোহী সংগঠন, তারপর বিভিন্ন জনবসতি, এরপর পুরো বাইরের জ্যেষ্ঠ অঞ্চল, এবং অবশেষে চার দেশসহ পুরো ব্লু স্টার।
সবকিছুই এই মিমিকদের নিখুঁত পরিকল্পনা ছিল।
সেই আসল রোজ আর্মির যোদ্ধা, জিয়ান নেলিয়া মারা গেছে। ঠিক নর্মির মতো, সে অনেক আগেই কোনো এক অজ্ঞাত শত্রুর হাতে মারা গেছে এবং অন্য কেউ তার পরিচয় ধারণ করে বেঁচে আছে—এই মুহূর্তে ছিউ রান অবশেষে বুঝতে পারল কেন জিয়ান নেলিয়া শুরু থেকেই তাদের প্রতি এত উদাসীন ছিল।
কারও পরিচয় কেড়ে নেওয়া হয়েছে, জীবন ছিনিয়ে নেওয়া হয়েছে, আর নিজের ইচ্ছার বিরুদ্ধে ঘটে চলা ঘটনাগুলো চোখের সামনে ঘটতে দেখা।
যিনি অন্যের কষ্ট বোঝেন না, তাকে দয়া শেখাতে হয় না। স্বভাবতই নরম হৃদয়ের ছিউ রান-এর পক্ষে কাউকে ঘৃণা করা কঠিন ছিল। এর বিপরীতে ভুল বোঝাবুঝি দূর হওয়াই তাকে আসল স্বস্তি দিতে পারে।
"আমাকে ক্ষমা করে দিও, জিয়ান... আমরাই তোমার যন্ত্রণা বুঝতে পারিনি, আমাদের তোমার ওপর এত চাপ দেওয়া উচিত হয়নি।"
ছিউ রান মাটিতে লুটিয়ে পড়ে অনুতপ্ত কণ্ঠে বলল:
"নর্মি আমাদের বন্ধু, আশা করি তোমরা একে অপরের সাথে আরও ভালোভাবে থাকতে পারবে... হুম, মনে হচ্ছে আমার নিজের মুখেই ক্ষমা চাওয়ার সুযোগ খুব দ্রুতই চলে আসছে।"
হাঁস——!
নিজের রূপধারী মিমিকটি হঠাৎ কার্বন ডাই অক্সাইড ফায়ার এক্সটিংগুইশার তুলে নিল। ঠাণ্ডা ড্রাই আইসের স্প্রে মুহূর্তের মধ্যে বড় একটা অংশ আগুন নিভিয়ে ফেলল। হুবহু নিজের মতো দেখতে কিন্তু মুখে মিষ্টি হাসি ঝোলানো সেই মুখটির দিকে তাকিয়ে ছিউ রান হঠাৎ কিছু একটা বুঝতে পারল।
আগুন।
"তারা... আগুনকে ভয় পায় বলে মনে হয়."
আগে সে অবচেতনভাবেই কেবল ভেবেছিল যে আগুন হয়তো তাদের ওপর কিছুটা ভীতি সৃষ্টি করতে পারে, কিন্তু এখন মনে হচ্ছে মিমিকরা আগুনে হেঁটে এসে তাকে হত্যা করার সাহস পাচ্ছে না।
মিমিকরা আগুন ভয় পায়!
"……এই কারণেই সে আমাকে হত্যা করার এবং আমার দেহ দখল করার জন্য এত মরিয়া ছিল।"
তার আরকানের জন্য।
ছিউ রান বাঁ হাত ওপরে তুলল এবং হাতের তালুর পুড়ে যাওয়া দাগগুলোর দিকে তাকিয়ে রইল।
আশ্চর্য, এই জিনিসটা এত মূল্যবান!
"যদি এই ক্ষমতাটা একটু আগে পেতাম, তবে আমার পরিবার নিশ্চয়ই অনেক আগেই সুখের দিন দেখতে পেত।"
ছিউ রান কান্নায় ভেঙে পড়ল এবং মুখ ঢাকল।
সে কখনো ভাবেনি যে তার জীবনের সবচেয়ে বেশি প্রয়োজন তাকে দানবদের চোখে অনুভূত হবে।
যদি এই দানবগুলো তার আরকান পেয়ে যায়, তবে কী হবে?
তারা কি আগুনভীতি কাটিয়ে উঠতে পারবে, নাকি উল্টো মানবজাতিকে আক্রমণ করার অস্ত্র হয়ে উঠবে?
নর্মি মারা গেছে, জিয়ানও মারা গেছে। যাদের দেহ ও পরিচয় কেড়ে নেওয়া হয়েছে, তাদের যন্ত্রণা কতটা ভয়ানক ও মর্মান্তিক! আর সেই বিশ্বস্ত প্রেমিক, পরিবার, বোন ও ভাইদের জন্য—যাদের ভালোবাসার মানুষগুলোকে আগেই বদলে দেওয়া হয়েছে, এবং আপনি যখন গভীর ভালোবাসায় মগ্ন, তখন মুখোশ খুলে সেই মিমিক আপনাকে হত্যা করেছে—
যদি এই যন্ত্রণা পুরো ফ্রস্টপ্লেট, বাইরের জগৎ এবং পুরো ব্লু স্টারে ছড়িয়ে পড়ে?
"যথেষ্ট হয়েছে, সত্যিই যথেষ্ট হয়েছে।"
ছিউ রান হাসতে হাসতে কেঁদে ফেলল। সে সামনের নিভে যাওয়া আগুনের দিকে তাকিয়ে রইল, তার শরীর হালকা হয়ে আসছিল।
সে যতই বোকা হোক না কেন, এটুকু বুঝতে পেরেছিল যে আগুন পুরোপুরি নিভে যাওয়ার অর্থই হলো তার জীবনের অন্তিম মুহূর্তের শুরু।
ঝনঝন!
ঠিক তখনই পেছন থেকে একটা জোরালো ধাক্কার শব্দ এল।
"ছিউ রান!"
গলার ভারী আওয়াজের সাথে ভারি নিশ্বাসের শব্দ মিশে ছিল। ধাক্কা মারতে মারতে সে গর্জে উঠল:
"তুমি কি ভেতরে আছ, ছিউ রান—— ধত্ততেরিকা, এই ভাঙা দরজাটা আমি খুলতে পারছি না, শালা, ডাবল লক!"
——লি আওজি?
"তুমি কি এসেছ... আওজি!"
ছিউ রান দরজার গায়ে পিঠ ঠেকিয়ে আনন্দে আত্মহারা হয়ে উঠল এবং সঙ্গে সঙ্গে উদ্বেগের সাথে দরজার ওপারে চেঁচিয়ে উঠল:
"তুমি ফিরে যাও! লি আওজি, তোমার শরীর এখন যুদ্ধ করার মতো অবস্থায় নেই!"
দরজার পেছনের লি আওজি প্রায় হাঁটু গেড়ে মাটিতে বসে পড়েছিলেন, তার মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গিয়েছিল।
ছিউ রান যেমনটা বলেছিল, বিপদের আভাস পেয়ে জোর করে গভীর ঘুম থেকে জাগিয়ে তোলার কারণে তার বর্তমান অবস্থা ভালো ছিল না।
[জিন ওভারলোড] অবস্থা তখনও পুরোপুরি ঠিক হয়নি, কেবল হাঁটার ক্ষমতা এবং প্যানেল অ্যাট্রিবিউটগুলো ফিরে এসেছিল।
কিন্তু [মিউট্যান্ট]-দের জন্য এগুলোর কী লাভ?
[ক্যারিজমা] অন্য অ্যাট্রিবিউটগুলোর মতো নয়। আরকান না থাকলে এটা গোলাবারুদহীন কামানের মতো, কেবল বাহ্যিক সৌন্দর্য ছাড়া আর কিছুই নয়।
আর তার সঞ্চিত আরকানের মধ্যে বিবর্তিত [ইমমরটাল ব্লাড] ছাড়া আর কোনোটিই ব্যবহার করা যাচ্ছে না।
যদি আরও একটা আরকান থাকত, তবে কেবল একটা আরকান থাকলেই সে বিটা-গ্রেডেরও বেশি শক্তি ফুটিয়ে তুলতে পারত।
"ছিউ রান! দরজা পোড়াও! দ্রুত দরজা পোড়াও, দরজা গলিয়ে ফেললে বাইরে আসার সুযোগ পাবে!"
লি আওজি উদ্বেগের সাথে গর্জে উঠলেন। তিনি জানতেন না দরজার ওপারে ঠিক কী পরিস্থিতি, তিনি কেবল এটুকুই জানতেন যে ছিউ রান যদি বাইরে না আসে, তবে কিছুক্ষণ পর জিয়ানের রূপ ধারণ করা মিমিকটি কাজ শেষ করে ফুরসত পেলেই তাদের সবাইকে এখানে মরতে হবে।
"আমাদের এখন একমাত্র কাজ হলো ফার্স্ট ক্লাসের আসনে ফিরে যাওয়া এবং সেখানকার ব্রোঞ্জের দেওয়ালের আড়ালে ডিফেন্স করা। সময় হলে পেছনের বগির সাথে সংযোগ বিচ্ছিন্ন করে দেব——"
"আওজি।"
ছিউ রান হালকা সুরে বলল:
"আমার এখানে এক ডজনেরও বেশি দানব আছে।"
লি আওজি চমকে উঠলেন।
"এতগুলো কীভাবে এল..."
"তা তো বটেই, যদি কেবল এক বা দুটি হতো, তবে হয়তো খুব একটা সমস্যা হতো না, তাই না?"
ছিউ রান বলতে বলতে ধীরে ধীরে দাঁড়িয়ে পড়ল।
"ছিউ রান, তুমি মরো না! তোমার পরিবারে তো আরও আত্মীয়স্বজন আছে, তাই না?"
সে সামনের দিকে তাকাতেই তার পায়ের কাছে পড়ে থাকা তেলের ড্রামটা দেখতে পেল।
আগুন ধীরে ধীরে নিভে আসছে।
ছিউ রান ঠোঁট নাড়ল:
"আমার খুব ঠান্ডা লাগছে, আওজি।"
"ছিউ রান, তুমি হাল ছেড়ো না!"
লি আওজি লম্বা তরবারি বের করে দরজায় অনবরত কোপাতে লাগলেন।
বাং! বাং!
[ইনস্ক্রিপ্ট সোল সোর্ডস] না থাকায় তার শক্তিতে স্টিলের ভারী দরজা একটুও কাটা গেল না। প্লেইন-স্ল্যাশ তার আকুতিতে সাড়া দিল না, এই সাধারণ তরমবারিটি দরজায় কেবল সামান্য কিছু দাগ বসাতে পারল।
আক্রমণ ব্যর্থ হওয়ায় লি আওজি ডানে-বামে তাকিয়ে পাশে রাখা মেকানিক্যাল এক্সোস্কেলিটনের একটা হাত দেখতে পেলেন। এটা ডু জেসিনের আর্মার থেকে খুলে রাখা একটা অংশ ছিল।
লি আওজি তৎক্ষণাৎ শান্ত হলেন। [পারপেচুয়াল·অ্যারোগেন্স] ক্ষমতার প্রভাবে [ক্যারিজমা]-র বিচারে এটি তাকে পরে নেওয়ার অনুমতি দিতে পারত।
"ছিউ রান, আর একটু সহ্য করো, আমি এখনই তোমাকে বাঁচিয়ে বের করে আনছি!"
"লি আওজি, আমার মনে হয় আমার বাইরে না আসাই ভালো।"
ছিউ রান তেলের ড্রামটা তুলে ঢাকনা খুলে ফেলল, সাথে সাথে একটা ঝাঁঝালো গন্ধ ছড়িয়ে পড়ল।
"কা-কা—কী তীব্র গন্ধ! লি আওজি, আমি মনে হয় ঠান্ডার হাত থেকে বাঁচার একটা উপায় পেয়ে গেছি।"
"তুমি কী আজেবাজে বকছ!"
লি আওজি জোরাজুরি করে মেকানিক্যাল এক্সোস্কেলিটনটি খুললেন এবং নিজের বাঁ হাতে সেটি পরলেন।
"একটু অপেক্ষা করো, আর একটু অপেক্ষা করো! তোমার পরিবার তোমার ফেরার অপেক্ষায় আছে!"
"——আর আমার জন্য অপেক্ষা করার দরকার নেই।"
ছিউ রান মাথা উঁচু করে নিজের মাথার ওপর তেল ঢেলে দিল।
বাং!
লি আওজি ক্ষিপ্ত হয়ে দরজায় সজোরে এক ঘুষি মারলেন, দরজার পাল্লা মুহূর্তের মধ্যে কুঁচকে গেল।
ফোঁটা ফোঁটা করে...
ছিউ রান-এর চিবুক বেয়ে তেল গড়িয়ে মাটিতে পড়তে লাগল।
"যেও না, ছিউ রান!"
লি আওজি দাঁত চেপে সর্বশক্তি দিয়ে দরজা টেনে ডান হাত বাড়িয়ে দিলেন:
"যেও না, ছিউ রান, ফিরে এসো..."
ছিউ রান ঘুরে দাঁড়াল, তার হালকা চোখের মণি দুটোতে তীব্র আবেগের আগুন জ্বলে উঠল।
"যদি সময় পাও, তবে একটা বিশ্ববিদ্যালয়ে ভর্তি হয়ে যেয়ো।"
সে বলল।
পরের মুহূর্তেই আগুনের শিখা জ্বলে উঠল।