১০৪.鹬蚌相争，螳螂捕蝉

“মারো, চালিয়ে যাও।”

আন্না নিজের পরিকল্পনায় অপরিসীম সন্তুষ্ট ছিল। দু জ়েশিনকে ক্ষেপিয়েছে লি আওজি—সে নয়।

যদিও এটা ছিল অন্যের হাত দিয়ে হত্যার কৌশল, শেষ পর্যন্ত দু জ়েশিনের মুখোমুখি হলে লোকটি হয়তো খুব একটা খুশি হবে না। তবে সামান্য সুবিধা ও ক্ষতিপূরণ দিলেই ব্যাপারটা মিটে যাবে।

লি আওজির যুদ্ধক্ষমতা তার সমস্ত প্রত্যাশার বাইরে চলে গিয়েছিল। এক মুহূর্তের জন্য তার মন ভীষণভাবে দোদুল্যমান হয়ে উঠেছিল। সত্যিই কি এ-ই সেই অধ্যাপকের কথিত “পঞ্চম স্তরের সংক্রমিত”?

কিন্তু খুব তাড়াতাড়িই সে মাথা নাড়ল এবং নিজেকেই সেই ধারণা থেকে সরিয়ে নিল।

অশুভ শক্তির প্রতি এমন মোহ কেন?

অশুভ শক্তি নিয়ে গবেষণা করতে গিয়ে যদি মানবিকতাই বিসর্জন দিতে হয়, তার ওপর আবার স্বার্থও ত্যাগ করতে হয়—তবে এ কি সত্যিই সার্থক?

আন্না খুব ভালোভাবেই জানত, বিজ্ঞানের প্রতি তার বিশ্বাস ও ভক্তি সময়ের স্রোতে বহু আগেই বিলীন হয়ে গেছে।

বিজ্ঞানের গবেষণা শেষ পর্যন্ত শুধু তার যৌবন কেড়ে নিয়েছে। তুষারশীতল অঞ্চলে সে তার সোনালি সময় নষ্ট করেছে, অথচ বিনিময়ে কিছুই উপভোগ করতে পারেনি; এমনকি মুখের অর্ধেকটাও নষ্ট হয়ে গেছে।

কিন্তু সম্পদ আর ক্ষমতা?

আন্না এখন অধ্যাপককে ভুল করে হত্যা করার জন্য নিজেকেই ভেতর থেকে অভিনন্দন জানাতে লাগল।

যদিও আপাতত তাকে বিপুল ঝুঁকি নিতে হবে, এমনকি অন্ধকারচিহ্নের অর্ধেক অংশও এতে জড়িয়ে পড়েছে, তবু বিনিময়ে সে প্রায় এক ক্রয়দালালের মতো শাসনক্ষমতা অর্জন করেছে।

যতক্ষণ সে অন্ধকারচিহ্নের মানবিক গবেষণাকে নেতৃত্ব দিয়ে চালিয়ে যেতে পারবে, ততই তার ক্ষমতা ও সম্পদ সুদৃঢ় হবে। ভবিষ্যতে সংগঠনটি যথেষ্ট বড় হয়ে উঠলে সে আলাদা কোম্পানি প্রতিষ্ঠা করতে পারবে, শেয়ারবাজারে তালিকাভুক্ত করে সমাজের কাছ থেকে অর্থ সংগ্রহ করবে। তখন তাকে আর কিছুই করতে হবে না—শুধু অর্থ দিয়ে অর্থ উপার্জন করে সে সম্পূর্ণভাবে উচ্চবিত্তদের একজন হয়ে উঠবে।

সেই সময় সে অধ্যাপকের সামান্য সাফল্যের চেয়ে বহুগুণ বড় কাজ করতে পারবে। এমনকি সে হয়তো ভাবতেও পারে… অমরত্বের কথা?

শব্দটি রোমান্টিকতা ও শূন্যতাবাদের আবেশে পূর্ণ, কিন্তু তা বাস্তবায়নের জন্য প্রয়োজন পুঁজিবাদ।

লি আওজির ছুরির ঝলক, দু জ়েশিনের কামানের গর্জন—অতিপ্রাকৃত শক্তিধরেরা যেন কেবল আরও শক্তিশালী বন্য পশু, সামান্য অসতর্ক হলেই যারা শক্তির দাসে পরিণত হয়। কী ভয়াবহ মূর্খতা, কী সরলতা!

“আপনার এই দৃশ্য দেখা উচিত ছিল, শিক্ষক।”

আন্না দীর্ঘশ্বাস ফেলল।

অধ্যাপক যদি তুষারপ্রলেপের শক্তিকে নিপুণভাবে কাজে লাগাতে পারতেন, তবে অন্ধকারচিহ্নকে তিনি কত মহিমান্বিত উচ্চতায় নিয়ে যেতে পারতেন!

দুঃখের বিষয়, ইতিহাস কখনও ‘যদি’ মেনে নেয় না।

ঝন্—

এক অদ্ভুত নিম্নগর্জন দ্রুত কাছে এগিয়ে এল। আন্না হঠাৎ খেয়াল করল, সময় যেন অসীম ধীর হয়ে গেছে।

তার চারপাশে কৌশলগত বিন্যাসে দাঁড়িয়ে থাকা তৃতীয় বিধি-সংস্থার গোয়েন্দারা যেন আচমকা খিঁচুনিতে আক্রান্ত হলো। একজনের পর একজন শরীর মোচড়াতে লাগল। কেউ হাতে ধরা আগ্নেয়াস্ত্র আকাশে ছুড়ে দিয়ে এলোমেলোভাবে গুলি চালাল, কেউ আবার হাত-পা ছড়িয়ে অদ্ভুত ভঙ্গিতে মাটিতে লুটিয়ে পড়ল।

আন্না মাথা তুলে চোখ স্থির করতেই হঠাৎ তার বুকে একটি গোল বস্তু এসে আছড়ে পড়ল।

“এ?”

সে অবচেতনভাবে বুকে ধরা বস্তুটি তুলে ধরল। সেটি ছিল মুখঢাকা তৃতীয় বিধি-সংস্থার এক গোয়েন্দার মাথা। লোকটির চোখে জমে ছিল প্রবল আতঙ্ক, এমনকি চোখের পাতাও সামান্য কাঁপছিল।

ঝনাং—

উন্মত্ত তরবারির ঝংকার মুহূর্তেই তার মনোযোগ কেড়ে নিল। লি আওজি হিংস্র ধারালো অস্ত্র দিয়ে একের পর এক আঘাত হেনে গোয়েন্দাদের গলা ছিন্ন করে ফেলছিল। তার কৌশল ছিল অবিশ্বাস্য দ্রুত, গতিবিধি ছিল উগ্র, সংক্ষিপ্ত ও নির্মমভাবে নিখুঁত।

সাদামাটা দেখতে দীর্ঘ ছুরিটি সামরিক রাইফেলের ওপর আঘাত করতেই কেবল এক ঝলক উজ্জ্বল স্ফুলিঙ্গ ছড়িয়ে পড়ল, তারপর সংকরধাতু ও প্রকৌশলজাত প্লাস্টিক একেবারে সমানভাবে কেটে দু-টুকরো হয়ে গেল।

কেউই মাথা তুলে তার দিকে তাকাতে পারল না। সে যেন প্রাচীন যুগের এক সম্রাটের মতো তাদের সামনে অবতীর্ণ হয়েছে। একের পর এক গোয়েন্দা মাথা নত করে হাঁটু গেড়ে বসে পড়ল, নিজেদের উজ্জ্বল গলা তার সামনে উন্মুক্ত করে দিল—আর সে যেন স্যামন মাছ বা হাঁস ভাজার দক্ষ রাঁধুনি, তেমন স্বচ্ছন্দ ও অভ্যস্ত ভঙ্গিতে তাদের জীবন কেটে নিয়ে চলল।

যদি একে হত্যাযজ্ঞ বলা হয়, তবে সেটি যেন অতিরিক্ত সহজ হয়ে গেল।

এ ছিল সম্পূর্ণ শিল্পকারখানার চলমান উৎপাদনশ্রেণির মতো নিধন। প্রতিটি আঘাতে কোনো দ্বিধা বা বাড়তি গতি ছিল না; নিখুঁত যন্ত্রের মতো—প্রত্যেকের জন্য এক আঘাত, একটিও বেশি নয়। এমনকি প্রতিটি কোপের স্থানও প্রায় অভিন্ন।

মানুষ যদি যন্ত্রের মতো নির্ভুল হতে পারে, তাকে বলা হয় শিল্প।

আর যন্ত্র যদি মানুষের মতো সূক্ষ্ম ও নমনীয় হতে পারে, তাকে বলা হয় পরিপূর্ণতা।

আন্নার সামনে প্রদর্শিত এই তরবারির কৌশল ছিল মানুষ ও যন্ত্রের শ্রেষ্ঠ গুণের সমন্বয়ে জন্ম নেওয়া এক সৃষ্টি—যন্ত্রের চেয়ে বেশি নির্ভুল, মানুষের চেয়ে বেশি হালকা ও নমনীয়।

যুদ্ধদানবের উত্তাল অশুভ শক্তি সরলবধের চারপাশে জড়িয়ে ছিল। তাজা রক্ত ও হত্যার আবেশে ধারটির ওপর ধীরে ধীরে বেগুনি আলোর শিখা ফুটে উঠল।

এই আলোকে সে চিনত। নর্ডেলি যখন শক্তির বিস্ফোরণ ঘটাত, তখন তার শরীর থেকেও এমন আলো জ্বলে উঠত।

এটি ছিল যোদ্ধার শক্তি মুহূর্তের মধ্যে দেহ থেকে বিস্ফোরিত হয়ে বেরিয়ে আসার ফল। সেই শক্তির উচ্চ তাপ ও প্রবল চাপ বাতাসকে বেঁকিয়ে দেয়, ফলে তার মধ্য দিয়ে যাওয়া আলো বিচিত্রভাবে প্রতিসৃত হয়ে আগুনের শিখার মতো রেখা তৈরি করে।

এ কেবল একেবারে সাধারণ আলোকবৈজ্ঞানিক ঘটনা, কিন্তু নির্মমভাবে এটি অতিপ্রাকৃত শক্তিধর ও সাধারণ মানুষের মধ্যকার শ্রেণিভেদ স্পষ্ট করে দেয়।

সাধারণ মানুষের কাছে থাকে না কোনো বিখ্যাত শিক্ষকের দীক্ষা, থাকে না ওষুধের সহায়তা। তারা দশকের পর দশক কঠোর অনুশীলন করেও হয়তো কেবল সেই স্তরে পা রাখতে পারে। অথচ আমলা ও ধনীদের সন্তানরা প্রাপ্তবয়স্ক হওয়ার আগেই আলফা স্তরে পৌঁছে যায়।

সভ্যতার জন্মের পর থেকেই প্রতিভা গৌণ হয়ে গেছে। নির্বোধ মানুষও অর্থ থাকলে শিক্ষা পেতে পারে, আর সাধারণ মানুষ প্রাণপণে পড়াশোনা করেও কেবল অন্যদের শুরুর রেখায় পৌঁছাতে পারে।

কিন্তু এখন যেন ব্যাপারটা আর তেমন নয়।

ঝনঝন শব্দ তুলে ধারালো ছুরির পিঠ দেওয়াল ঘেঁষে চলে গেল, হালকা ভঙ্গিতে সেখানে রেখে গেল আতঙ্ক জাগানো ছিন্নরেখা।

চিকিৎসক আন্না কিছু বলতে যাচ্ছিল, কিন্তু লি আওজি অনায়াসে একগুচ্ছ শৃঙ্খল ছুড়ে দিয়ে তাকে শক্ত করে বেঁধে ফেলল।

দারুণ—এক ঢিলে দুই পাখি। এখনই তাকে জিজ্ঞাসাবাদ করলে হিসাবের শর্ত ‘সি’-ও পূরণ হয়ে যাবে।

তবে তার আগে সেই দুর্ভাগাটার সঙ্গে একটু দেখা করে নেওয়া দরকার।

লি আওজি ধীরে ধীরে অস্ত্রটি ঝাঁকাল। রক্ত বৃষ্টির মতো ঝরে পড়ল। সদ্য সংঘটিত হত্যাযজ্ঞে ছিল এক ধরনের অবাধ, মার্জিত সৌন্দর্য—রক্তাক্ত অথচ কাব্যিক।

তবু হত্যা মানেই হত্যা। হিসাবের খাতায় জমা হওয়া অভিজ্ঞতার দিকে তাকিয়ে লি আওজি অবশেষে ধীরে ধীরে এক নিঃশ্বাসে ফুসফুসের ভারী বাতাস বের করে দিল।

“দেখছি, এই অতিপ্রাকৃত শক্তিটা বেশ কাজের…”

‘আত্মাখোদাই তরবারির মহাসন্ত—যুদ্ধদানব’ তার তরবারি চালনার ক্ষমতায় যথেষ্ট উল্লেখযোগ্য বৃদ্ধি এনেছিল। প্রায় একজন যোদ্ধার উচ্চতর অগ্রগতির বিশেষ দক্ষতার সমান।

শুধু তাই নয়—লি আওজি স্পষ্টভাবে অনুভব করছিল, সে যখন তরবারি চালায়, তখন সম্পূর্ণ এক বিশেষ অবস্থায় প্রবেশ করে।

আগে খেলায় থাকাকালীন অভিজ্ঞতার সঙ্গে এর কোনো তুলনাই হয় না। সে সত্যিই তরবারির চলনের স্পর্শ বুঝতে পারে, শুনতে পারে তার শব্দ, এমনকি অনুভব করতে পারে যেন তরবারির সঙ্গে একসঙ্গে এগিয়ে যাচ্ছে।

দুর্ভাগ্য, আস্বাদন করার সময়ই পেল না। পঁচিশজন গোয়েন্দাকেই সে একেবারে শেষ করে ফেলেছে।

“হুঁ… কী তৃপ্তি।”

এভাবে চলতে থাকলে ‘আত্মাখোদাই তরবারির মহাসন্ত—যুদ্ধদানব’ খুব শিগগিরই নতুন বিবর্তন লাভ করবে।

সে ধারটির দিকে তাকাল। বেগুনি আলোর শিখা তাকে ঘিরে নাচছিল। সরলবধ ছিল কেবল এক সাধারণ আমদানিকৃত দীর্ঘ ছুরি। ভিত্তি ভালো হলেও সেটি ছিল নিতান্ত সাধারণ অস্ত্র। কিন্তু এখন তার অস্ত্রাত্মা প্রায় জেগে উঠেছে; সেটি আর শুধু নিছক হত্যার প্রবৃত্তি নয়।

যদিও তার শ্রেণি জাই স্তরের—চতুর্দশ গ্রিক অক্ষরের নামানুসারে—কিছুটা নিচু, তবু শক্তি খরচ খুব কম এবং ফলাফলও যথেষ্ট ভালো।

শেষ গোয়েন্দাটিও নিহত হওয়ার সঙ্গে সঙ্গে ব্যবস্থার বার্তা ভেসে উঠল—

“তুমি একটি হিসাবের শর্ত পূরণ করেছ। দলগত আয়ের ভিত্তিতে প্রকৃত লাভ হয়েছে দুইশ পঁচিশ শতাংশ…”

আগে নিহত অন্ধকারচিহ্নের নার্স ও চিকিৎসকদের স্তর খুব নিচু ছিল, তাই তাদের হিসাবের মধ্যে ধরা হয়নি। দ্রুত একবার পর্যালোচনা করে লি আওজি বুঝল, অবশিষ্ট অভিজ্ঞতা দিয়ে মোটামুটি আর ছয় স্তর বাড়ানো যাবে।

খেলোয়াড়দের মধ্যে তার উন্নতির গতি ইতিমধ্যেই অস্বাভাবিক দ্রুত বলে বিবেচিত হওয়ার কথা। কিন্তু বর্তমান যুদ্ধের পরিস্থিতির সঙ্গে তাল মেলানোর জন্য সেটিও যথেষ্ট নয়।

‘নক্ষত্রগহ্বর’-এর উন্নতি-পদ্ধতি ছিল বেশ অদ্ভুত। অভিজ্ঞতার হিসাব প্রতিটি সংস্করণে একবার করে নতুনভাবে নির্ধারিত হতো। ফলে প্রাথমিক তথ্য অস্বাভাবিকভাবে ফুলে উঠত, আর সংস্করণ বদলানোর পর তা আবার নতুন করে গণনা করা হতো।

লি আওজির ব্যবস্থার সংযোজন ইতিমধ্যেই চূড়ান্ত সংস্করণে পৌঁছেছে। তার ওপর সে ছিল অ-খেলোয়াড় চরিত্রের কাঠামোয় নির্মিত, তাই ব্যবস্থাকে আর হালনাগাদ করার প্রয়োজন ছিল না। সংস্করণ পরিবর্তনের সঙ্গে তার কোনো সম্পর্কও ছিল না।

এর সুবিধা হলো, তাকে সেই জটিল অভিজ্ঞতা-হিসাবের সূত্র অনুসরণ করতে হয় না। ফুলে ওঠা তথ্য নিজে থেকেই উপযুক্ত এককে রূপান্তরিত হয়ে যায়।

খেলোয়াড়দের মতো সংস্করণের সীমাবদ্ধতায় পড়ে তার স্তরের সর্বোচ্চ সীমাও আটকে থাকত না।

তবে অসুবিধাটিও স্পষ্ট। এতে তার উন্নতির গতি প্রভাবিত হতো—অর্থাৎ সে অ-খেলোয়াড় চরিত্রের মতো করে বেড়ে উঠছিল।

আগে বিষয়টি সে বুঝতে পারেনি। এখন হঠাৎ তার উপলব্ধি হলো—তার জন্য হয়তো সংস্করণের শেষদিকে পুরোনো খেলোয়াড়দের হাতে জমে থাকা অভিজ্ঞতা নতুন খেলোয়াড়দের অভিজ্ঞতার তুলনায় অনেক বেশি মূল্যবান।

“প্রতিটি সংস্করণের শেষদিকে খেলোয়াড়েরা সর্বোচ্চ স্তরে পৌঁছে যায়, হাতে জমে থাকে বিপুল অভিজ্ঞতা, অথচ তা খরচ করার কোনো জায়গা থাকে না। নতুন খেলোয়াড়দের সামান্য অভিজ্ঞতা আমার কাছে তো বৃষ্টির ফোঁটার মতো।看来… একদল দক্ষ খেলোয়াড় তৈরি করতে হবে।”

লি আওজি মোটেই তাড়াহুড়ো করল না। পরীক্ষামূলক সংস্করণ ইতিমধ্যেই চালু হয়েছে, আর অভ্যন্তরীণ পরীক্ষাও খুব দূরে নয়।

খেলোয়াড়েরা তার বিজ্ঞাপন—অথবা পুরস্কার ঘোষণাটি—দেখার পর, দশজনের মধ্যে একজনও যদি অভিজ্ঞতা খরচ করে তার কাছে জ্ঞান বা দক্ষতা শিখতে আসে, তাহলেই সে বিপুল লাভ করবে।

এটাই তো জনপ্রবাহকে অর্থে রূপান্তর করার কৌশল।

যেহেতু এমনই, লি আওজি আর নিজের স্তর আটকে রাখার কথা ভাবল না। রূপান্তরের বিকল্পগুলো পুনর্নবীকরণের জন্য পঁচিশ হাজার অভিজ্ঞতা রেখে বাকি সব সে ‘অধিপতি’ শ্রেণিতে ঢেলে দিল।

“প্রধান পেশা ‘রূপান্তরকারী’ উন্নীত হয়ে ছাব্বিশতম স্তরে পৌঁছেছে।”

“বিশেষ দক্ষতার ভিত্তিতে তুমি নিম্নলিখিত সুবিধা পেয়েছ: আকর্ষণ ক্ষমতা তিন বৃদ্ধি।”

লি আওজির সারা শরীর একবার শিউরে উঠল। এরপর সে স্পষ্টভাবে অনুভব করল, তার ইন্দ্রিয়গুলো আরও সমৃদ্ধ হয়ে উঠেছে। বাইরের ঠান্ডা ও স্যাঁতসেঁতে পরিবেশ তার ওপর প্রায় কোনো শারীরিক প্রভাব ফেলতে পারছিল না।

সে মনে মনে চিন্তা করতে লাগল। ইতিমধ্যে আয়ত্ত করা অতিপ্রাকৃত শক্তি সম্পর্কে তার নতুন কিছু উপলব্ধি জন্ম নিচ্ছিল।

মাধ্যাকর্ষণ সহজেই পরস্পর জড়িয়ে যাচ্ছিল। তার নিয়ন্ত্রণ আগের তুলনায় অনেক বেশি নিখুঁত হয়েছে—এটি স্পষ্ট বোঝা যাচ্ছিল। ভবিষ্যতে সংশ্লিষ্ট জ্ঞান আয়ত্ত করার পর এই ক্ষমতার প্রকাশ যে আরও বিচিত্র ও বর্ণময় হয়ে উঠবে, তা লি আওজি আগেই অনুমান করতে পারছিল।

“এমন অনুভূতি আগে কখনও হয়নি। অথচ আমি কখনও সক্রিয় করিনি, তবু মনে হচ্ছে নোমির অতিপ্রাকৃত শক্তির পুনরুদ্ধারের গতিও বেড়ে গেছে…”

লি আওজি থামল, তারপর মাথা নেড়ে মনোযোগ অন্যদিকে সরিয়ে নিল।

এর ফলে তার মৌলিক বৈশিষ্ট্য পঞ্চাশে পৌঁছাল। অলংকার ও সরঞ্জাম থেকে আরও তিন যোগ হলো, আর ‘চিরস্থায়ী—প্রেমশিকারি’ বিশেষ দক্ষতার প্রভাব অনুযায়ী তা একশ ত্রিশ শতাংশ গুণিত হলো।

শেষ পর্যন্ত প্রকৃত লাভ দাঁড়াল আটষট্টি দশমিক নয়।

এই মাত্রা ইতিমধ্যেই বিটা স্তরের সর্বোচ্চ সীমার কাছাকাছি পৌঁছে গেছে।

লি আওজি অস্পষ্টভাবে অনুভব করল, মন শান্ত করে একাগ্র হলে যেন সমগ্র পৃথিবী তার কানে কিছু ফিসফিস করে বলছে। কিন্তু তার মৌলিক স্তর এখনও সেই মৃদু ফিসফিসানি সহ্য করার মতো যথেষ্ট নয়। তাই সে মনোযোগ সরিয়ে নিল এবং শোনার চেষ্টা বন্ধ করল।

তবে আসল বিষয় এগুলো নয়। দু জ়েশিনের প্রধান বৈশিষ্ট্য তার মতো অতিরঞ্জিত হওয়ার কথা নয়।

প্রতিপক্ষের কাছে যদি প্রতিমাধ্যাকর্ষণ ব্যবস্থা থেকেও থাকে, তবু এখন সে তাকে পিটিয়ে হারাতে পারবে।

লি আওজি ঘাড় ঝাঁকাল, দীর্ঘ ছুরিটি তুলে নিল। মাধ্যাকর্ষণ শক্তি বিস্ফোরিত হলো, আর সে ঘুরে দাঁড়িয়ে সরাসরি হলঘরের দিকে ছুটে গেল।

“এসো, দুর্ভাগা!”