১২৮. পার্টির পূর্বপ্রস্তুতি

ট্যাট্যাট্যা——

সেরেলিয়া মেশিনগানটি তুলে নিলেন এবং ট্রিগার টিপে তিন রাউন্ডের সংক্ষিপ্ত বিস্ফোরণ ঘটালেন। ১২.৭ মিলিমিটারের একটি বুলেট কাছে আসার চেষ্টা করা একটি আভিজাত্যহীন ভূগর্ভস্থ প্রাণীকে আঘাত করল। ওটার ছায়ার মতো আকৃতিটি সামনে ক্রমাগত গড়াগড়ি খেয়ে দ্রুত মাটিতে লুটিয়ে পড়ল।

পরের প্রাণীটি যন্ত্রণায় আর্তনাদ করে মাটিতে আছড়ে পড়ল। বুলেটটি এর মাংস এবং অভ্যন্তরীণ অঙ্গগুলোকে ভেদ করে চলে গেল, সম্ভবত দ্বিতীয় মস্তিষ্কের অবস্থান বরাবর বেরিয়ে যাওয়ায় গহ্বর প্রভাবটি তার পূর্ণ শক্তি দেখাতে পারেনি, তাই এটি তৎক্ষণাৎ মারা যায়নি।

এটির শরীরের স্পর্টগুলো দ্রুত কাঁপতে লাগল এবং সামান্য ধস্তাধস্তির পর, মাটিতে পড়ে থাকা প্রাণীটির গলা সঙ্গে সঙ্গেই পালের অন্য সঙ্গীদের দ্বারা কামড়ে ধরা হলো। রক্তনালী ছিঁড়ে ফেলা হলো এবং ঘটনাস্থলেই তাকে ভাগ করে খেয়ে ফেলা হলো।

বন্য পালের এই হট্টগোল ‘ইয়ং’ নামক ট্রেনটিকে দ্রুত দূরত্ব বজায় রাখতে বাধ্য করল। পাহাড়ের ঢালে শুয়ে থাকা বর্শা ড্রাগনটি তার বুক ফুলিয়ে মাথা নিচু করল, কাঁধের lõকানো হাড়ের তৈরি বর্শাটি স্প্রিংয়ের বেগে বেরিয়ে এলো এবং ‘ইয়ং’-এর অত্যন্ত শক্ত স্টিলের প্লেটে আঘাত হানল, কেবল একটি সামান্য অবতল দাগ রেখে গেল।

“এই বাইরের দুনিয়ার পরিব্যক্ত প্রাণীগুলো, মেট্রোতে যাতায়াত করার সময় প্রতিবারই তারা এই বড় আওয়াজে আকৃষ্ট হয় এবং স্বেচ্ছায় মৃত্যুর মুখে ছুটে আসে।”

সেরেলিয়া মেশিনগানটি নামিয়ে মৃদু হাসলেন এবং পাশে দাঁড়িয়ে থাকা তিনজন ‘এসাস’ সংক্রামিত তরুণ-তরুণীকে একবার চেষ্টা করার ইশারা করলেন:

“এটা খুব কঠিন নয়, তোমরা আজ হোক কাল হোক এগুলো শিখবেই।”

তাদের মধ্যে একটু বয়স্ক এক ক্রোম-প্লেটেড তরুণ কিছুটা নার্ভাসভাবে তার হাতের বোল্ট-অ্যাকশন রাইফেলটি তুলল। সেরেলিয়ার নির্দেশনায় সে অত্যন্ত আনাড়ীহাতে মেকানিক্যাল সাইট ব্যবহার করে দূরত্ব ঠিক করল এবং ট্রেনের জানালা দিয়ে সামান্য উঁকি দিয়ে পাহাড়ের ঢালে নড়াচড়া না করে ‘লোড’ হওয়ার অপেক্ষায় থাকা বর্শা ড্রাগনটির দিকে বন্দুকের নল তাক করল।

পাম!

একটি ভারী গুলির শব্দ হলো। বুলেটটি কিছুদূর ভেসে যাওয়ার পর, ফুল-পাওয়ারের বুলেটটি পরিপাটিভাবে বর্শা ড্রাগনটির বুক ভেদ করে চলে গেল এবং এটি ভারী শব্দে মাটিতে লুটিয়ে পড়ল।

“ওহ—— দারুণ শট, তোমার দারুণ প্রতিভা আছে।” সেরেলিয়া উৎসাহ দিয়ে বললেন: “তোমার নাম যেন কী ছিল?”

“হড্রো।” তরুণটি কিছুটা বিভ্রান্ত ছিল। আসলে সে নিজেও দেখতে পায়নি যে সে লক্ষ্যভেদে সফল হয়েছে কি না। তবে সেরেলিয়ার এমন প্রশংসায় সে তাৎক্ষণিকভাবে বুক ফুলিয়ে হেসে উঠল: “হেই, মোটামুটি তো বটেই—— তাছাড়া জিনা এবং লি মু কি চেষ্টা করবে না?”

“না থাক, আমি এখনো বন্দুকের শব্দ ভয় পাই।” জিনা হাত নেড়ে বারণ করলেন।

লি মু হিংস্র জন্তুর পালের দিকে একবার তাকাল। একের পর এক তীক্ষ্ণ চিৎকার এবং মাথার ওপর দিয়ে উড়ে যাওয়া গ্লোয়িং বাদুড়গুলো মাঝেমধ্যে ফসফরাস ছুড়ে দিচ্ছিল, যা আকাশে ফেটে গিয়ে এক চমৎকার সংকেত তৈরি করছিল। এগুলো তাকে ভয় পাইয়ে দিচ্ছিল, কিন্তু মেয়েদের সামনে তা প্রকাশ করতে সে লজ্জা পাচ্ছিল। তাই সে জোর করে শক্ত হয়ে বলল:

“আমারও দরকার নেই, যদি লক্ষ্যভ্রষ্ট হয় তবে তো বুলেট নষ্ট করা ছাড়া কিছু হবে না।”

সম্ভবত সে যে ট্রেন থেকে অর্ধেক শরীর বের করে গুলি করতে ভয় পায় না তা প্রমাণ করার জন্যই সে এর পরেই যোগ করল:

“বন্দুকের চেয়ে আমি বরং আমার আগের অ্যাবিলিটি ব্যবহার করতেই বেশি পছন্দ করি।”

“ওই ধরনের অস্বাভাবিক ক্ষমতা যত তাড়াতাড়ি সম্ভব ফেলে দেওয়াই ভালো।” জিনা তার মসৃণ হাতের পিঠ ছুঁয়ে নস্টালজিক ও আবেগঘন সুরে বললেন: “আমার অ্যাবিলিটি ‘চেরি ব্লসম স্কেলস’ শুধু আমার চামড়ায় চেরি পাপড়ির মতো শক্ত আঁশ ফুটিয়ে তুলত। যদিও তা গুলির আঘাত আটকাতে পারত, কিন্তু পরিষ্কার করা খুবই কঠিন ছিল এবং সহজেই পরজীবীতে আক্রান্ত হতো—— এখনকার এই অবস্থাই সবচেয়ে ভালো।”

জিনার চেহারা বেশ আকর্ষণীয় ছিল। হড্রো তার কথা শুনে উচ্চস্বরে হেসে উঠল এবং হাসিখুশি ভঙ্গিতে বলল:

“কোনো সমস্যা নেই, আমাদের মানবজাতির জন্য বন্দুক থাকলেই যথেষ্ট। মিস সেরেলিয়া, আমি এখন থেকে এখানেই ডিউটি করব এবং প্রতিদিন বাইরের দুনিয়ার হিংস্র জন্তুদের শিকার করব।”

সেরেলিয়া আরামে হেসে বললেন: “ঠিক আছে, তবে এই কাজটিকে খুব বেশি বিপজ্জনক বলা না গেলেও বেশ কষ্টসাধ্য।”

হড্রো মাথা নাড়ল: “কোনো সমস্যা নেই, যদিও অ্যাবিলিটি হারিয়ে গেছে, তবে টিকে থাকার জন্য মানুষের তো একটা বিশেষ দক্ষতা থাকা উচিত।”

“তাহলে তোমার উন্নতি খুব দ্রুত হবে, আমিও সাহায্য করতে চাই।” জিনা শুভকামনা জানালেন।

“আমারও তাই মনে হয়, অভ্যাসে দক্ষতা আসে। তাছাড়া জিনা তুমিও তো আমার সাথে পাহারা দিতে পারো।”

“হুম, সেটাও মন্দ নয়—— তবে, তুমি প্রথমবার বন্দুক ধরেই এত দূরের লক্ষ্যবস্তুতে আঘাত করেছ, এর মানে তোমার দারুণ প্রতিভা আছে, নিজেকে ছোট কোরো না...”

লি মু এক পলক তাকিয়ে দেখল হড্রোকে সুন্দরী মেয়ে এবং মেট্রো ব্রাদারহুডের মিস সেরেলিয়া ঘিরে ধরে প্রশংসা করছেন। এক মুহূর্তের জন্য তার বুকের ভেতরটা টক হয়ে উঠল—— যদি আগে থেকেই জানত, তবে সেও এখনই বেরিয়ে নিজের দক্ষতা দেখিয়ে দিত।

‘ওই বর্শা ড্রাগনটাও একটা বোকা, জানোয়ার মানেই জানোয়ার, একটু নড়াচড়া করতে পারল না, বাধ্য হয়ে আমার চেয়ে বয়সে খুব বেশি বড় নয় এমন এক ক্রোম-প্লেটেড বুড়োর হাতে মারা গেল।’

তার মনে হিংসার আগুন জ্বলে উঠল। সংক্রামিতদের মধ্যে জিনাকে বেশ সুন্দরীই বলা যায়। তার সোনালী-বাদামী রঙের ঝাঁকালো চুলগুলো কোনো স্বপ্নের মতো রূপকথার আমেজে ভরপুর ছিল, বিশেষ করে তার চেহারা বাইরের দুনিয়ার মানুষের রুচির সাথে দারুণভাবে মিলে যেত: সুন্দর গোল আপেল গাল, মসৃণ ও লোভনীয় লাল ঠোঁট, এবং মোমের মতো গভীর ত্বকের রঙ, যা তেলতেলে এবং সুবাস ছড়াচ্ছিল।

বাইরের দুনিয়ার কোনো নির্দিষ্ট জাতি বা উপজাতীয় সংস্কৃতি ছিল না। বিভিন্ন জাতির মধ্যে দীর্ঘ সময় ধরে মিশ্র রক্ত থাকার কারণে তাদের চেহারায়ও বৈচিত্র্য দেখা যেত। কারো চেহারা স্পষ্টতই শ্বেতাঙ্গদের মতো হতো, অথচ নাম হতো এশীয় হলুদ জাতির মানুষের মতো, আবার উল্টোটাও ঘটত। যদিও বিভিন্ন উপাধির সংস্কৃতি একাকার হয়ে গিয়েছিল, তবে সৌন্দর্যের মানদণ্ড বেশ একরকম ছিল: কিছুটা গভীর ত্বকের রঙ, মসৃণ ত্বক, স্বাস্থ্যকর দাঁত এবং গোল শিশুর মতো ফোলা গাল, সাথে যদি কিছু ফ্রেকলস (তিল) থাকে তবে তা আরও ভালো, যা পর্যাপ্ত রোদ, প্রাণশক্তি এবং সুস্বাস্থ্যের প্রতীক।

‘ক্রোম-প্লেটেড বুড়োরা আমাদের এত জমি ও সম্পদ কেড়ে নিয়েছে, এখন বাইরের দুনিয়ার মেয়েদেরও কেড়ে নিতে চায়, সত্যিই বড্ড নির্লজ্জ।’

লি মু মনে মনে ভাবল।

মিস সেরেলিয়া কিছু নির্দেশনা দেওয়ার পর নিজের কাজে চলে গেলেন এবং কেবল তাদের তিনজনকেই রেখে গেলেন।

স্পষ্টতই তিনজন মানুষ ছিল, অথচ লি মু কোনোভাবেই কথাবার্তায় অংশ নিতে পারছিল না। হড্রোকে অন্যের সাথে কথা বলতে এবং দ্রুত মিশে যেতে দেখে তার ভেতরের অস্বস্তি আরও বেড়ে গেল। বিশেষ করে যখন পাশ থেকে জিনা মাঝে মাঝেই বলে উঠছিল ‘দারুণ শট’, ‘খুব ভালো হয়েছে’, তখন তার হিংসা আরও বহুগুণ বেড়ে গেল। সে বিরক্ত হয়ে চুপচাপ কিছুক্ষণ পাশে দাঁড়িয়ে রইল। যখন দেখল দুজনের মধ্যে বেশ জমে উঠেছে, তখন সে আর দাঁড়িয়ে থাকতে পারল না:

“আমি একটু টয়লেটে যাচ্ছি।”

“তাড়াতাড়ি গিয়ে এসো।” জিনা উদ্বেগের সাথে মনে করিয়ে দিলেন।

লি মু পালিয়ে যাওয়ার মতো করে ট্রেনের দরজা বন্ধ করল এবং মাথা নিচু করে এক কামড়া থেকে অন্য কামড়ার করিডোর দিয়ে হাঁটতে লাগল—— মালবাহী কামড়া, ডাইনিং কার, পরিশোধন কক্ষ, জ্বালানি কক্ষ, মেশিন রুম, পাওয়ার ডিস্ট্রিবিউশন রুম। পুরো পথ সে冥迹人道 (মিংচি রেন্দাও) থেকে আসা বেঁচে যাওয়া মানুষের একের পর এক কণ্ঠস্বর শুনতে পেল। অনেকেই উল্লাস করছিল, কেউ কেউ ক্লান্তিতে নুটিয়ে পড়েছিল, আর খুব অল্প কিছু মানুষ ভাগ্যের নির্মম পরিহাসে অতিরিক্ত আবেগপ্রবণ হয়ে কিছু বাড়াবাড়ি কাণ্ড ঘটিয়ে ফেলছিল।

তাদের মধ্যে বেশিরভাগ মানুষই আলোচনা করছিল সেই লি আওঝির সম্পর্কে, যিনি তাদের উদ্ধার করেছিলেন।

লি মু টয়লেটের পাশে গিয়ে দাঁড়াল। তার সামনে সর্দারির মতো মাথা নিচু করে দাঁড়ানো এক ক্রোম-প্লেটেড নারী কোনো কথা বলছিল না, পরিবেশটা বেশ অস্বস্তিকর ছিল। তবে খুব দ্রুতই পাশে আলাপরত কিছু মানুষের কথায় তার মনোযোগ আকৃষ্ট হলো।

“তোমরা কি নিজের চোখে লি আওঝিকে দেখেছ? তাকে দেখতে তো সত্তর-আশির বছরের এক বৃদ্ধের মতো মনে হয়।” বাইরের দুনিয়ার এক তরুণ টেবিলের কাছে এসে উত্তেজিতভাবে আলোচনা শুরু করল:

“এত বয়সেও প্রফেসর ও প্রকাণ্ড দৈত্যকে চ্যালেঞ্জ করার মতো শক্তি তার ছিল, সত্যি তিনি একজন কিংবদন্তি।”

এই কথা শুনে ক্রোম-প্লেটেড এক ব্যক্তি তার চশমার ফ্রেমে হাত দিয়ে উদাসীনভাবে বললেন:

“তা সত্ত্বেও, তিনি আমাদের অ্যাবিলিটিগুলো কেড়ে নিয়েছেন। যেভাবেই হোক না কেন, ওগুলো তো আমাদেরই জিনিস ছিল...”

“এ তুই কেমন ফালতু কথা বলিস রে! যদি লি আওঝির উদ্ধার করার হাত না থাকত, তবে এতক্ষণে প্রফেসর তোকে চুষে শুকিয়ে ফেলতেন!” পাশের এক বাইরের দুনিয়ার লোক সহ্য করতে না পেরে উচ্চস্বরে প্রতিবাদ জানাল।

“আমি তো তার অবদান অস্বীকার করছি না। লি আওঝিকে ধন্যবাদ, তিনি আমাদের বাঁচিয়েছেন ঠিকই, কিন্তু আমাদের ওই অ্যাবিলিটিগুলোর সাহায্য ছাড়া তিনি কীভাবে প্রফেসরকে পরাস্ত করতেন?”

ক্রোম-প্লেটেড চশমা পরা লোকটি অবজ্ঞার সুরে বলল:

“অন্য কথায়, আমরা সবাই মিলেই তো প্রফেসরকে পরাজিত করেছি—— তোরা বাইরের দুনিয়ার মানুষেরা, কি জনতাতান্ত্রিক ইতিহাস দর্শন সম্পর্কে কিচ্ছু জানিস না নাকি?!”

পাম!

তার এই বক্তব্য মুহূর্তেই বাইরের দুনিয়ার অন্য তরুণদের ক্ষোভ উস্কে দিল। এক তরুণ টেবিলে থাপ্পড় মেরে ক্রোম-প্লেটেড চশমা পরা লোকটির দিকে আঙুল তুলে তীব্র গালিগালাজ করল:

“তোর মায়ের... আমি কী বুঝি! আমি তো কখনো স্কুলেই যাইনি, এই মেয়েদের মতো ভীতু ক্রোম-প্লেটেড বুড়ো আমাদের সামনে জ্ঞান জাহির করে খুব তৃপ্তি পাচ্ছিস নাকি?”

“ভালোয় ভালোয় কথা বল, গালি দিবি কেন? তোর এই আচরণ দেখে মনে হচ্ছে চার দেশের হাতে মার খাওয়া তোদের ভাগ্যেরই লিখন, ‘নিরপেক্ষ ও মধ্যপন্থী’ হওয়ার অর্থ কী তা তোরা কিচ্ছু বুঝিস না।”

ক্রোম-প্লেটেড চশমা পরা লোকটির সাথে যখন বাইরের দুনিয়ার লোকটির হিংস্র চোখের পলক পড়ল, তখন তার সুর তৎক্ষণাৎ নরম হয়ে গেল:

“আমি তো ভালো উদ্দেশ্য নিয়েই সবার অধিকার আদায়ের কথা বলছিলাম। আমাদের সাহায্য ছাড়া লি আওঝির পক্ষেও প্রফেসরকে হারানো সম্ভব ছিল না, এটা কি সত্য নয়? এখানে কি কোনো ভুল আছে?”

সাহসিকতা ও লড়াইয়ের দিক থেকে বিচার করলে, ক্রোম-প্লেটেড বৈষম্যের শৃঙ্খলের একেবারে তলানিতে থাকা ক্রোম-প্লেটেড পুরুষরা ছোটবেলা থেকেই অন্ধকার ও ঠান্ডার সাথে লড়াই করে বড় হওয়া বাইরের দুনিয়ার পুরুষদের তুলনায় যেন বুনো বাংলার বাঘের সামনে পড়া গৃহপালিত বিড়ালের মতো অসহায়।

“ওহো! ওহো! এখন আবার ভয় পাওয়ার ভান শুরু করলি?”

বাইরের দুনিয়ার তরুণটি ঠোঁট বাঁকিয়ে হাসল:

“আবার অধিকার আদায়!—— তুই কি মনে করিস যে কেউ ওই বিশাল দেবতার সামনে দাঁড়ানোর সাহস রাখে? নাকি মেট্রো ব্রাদারহুডের আর্মার্ড ট্রেন আমাদের বিনামূল্যে চড়াচ্ছে?”

ক্রোম-প্লেটেড চশমা পরা লোকটি তখনও নিজের পক্ষে সাফাই গাইল: “এগুলো তো মানবতাবাদী দৃষ্টিকোণ থেকে হওয়া উচিত নয় কি? কাউকে সাহায্য করলে শেষ পর্যন্ত করা উচিত, এটা তো তারই পছন্দ করা পথ——”

পাম!

(অধ্যায় শেষ)