অধ্যায় ১১২: আকাশপথে স্নাইপার হামলা
লং ফেংয়ের যোগদানের সাথে সাথে যুদ্ধের মোড় হঠাৎ ঘুরে গেল। ইসাবেল গুরুতর আহত হলেন এবং কার্ডিনালরা চিকিৎসার অভাবে জখম অবস্থাতেই যুদ্ধ চালিয়ে যেতে বাধ্য হলেন।
আহত হয়ে মাটিতে পড়ে থাকা ইসাবেলকে একজন কার্ডিনাল আড়াল করে রেখেছিলেন, কিন্তু তাতে খুব একটা লাভ হলো না। লং ফেং চাইলে যে কোনো মুহূর্তে তাকে হত্যা করতে পারতেন, কারণ তিনি আকাশের ওপর থেকে নিচে থাকা যে কাউকেই লক্ষ্যবস্তু বানাতে পারছিলেন। ইসাবেলকে রক্ষা করতে থাকা কার্ডিনাল আকাশের দিকে তাকিয়ে লং ফেংয়ের ওপর প্রচণ্ড রাগে ফুঁসছিলেন, কিন্তু এখন তার কিছুই করার ছিল না। যদি তিনি আক্রমণ করতে যেতেন, তবে পরের মুহূর্তেই তার মাথা ছিন্নভিন্ন হয়ে যেত।
কার্ডিনালরা জখম অবস্থায় লড়ছিলেন ঠিকই, কিন্তু শক্তির ব্যবধান আকাশ-পাতাল। ড্রাগন গ্রুপের সদস্যরা মনোবল ফিরে পেলেও বারো কার্ডিনালকে পরাজিত করতে পারছিলেন না। ইতোমধ্যে ড্রাগন গ্রুপের চার সদস্য আহত হয়ে যুদ্ধের ক্ষমতা হারিয়ে ফেলেছিলেন এবং সতীর্থদের সহায়তায় তারা পেছনে সরে গিয়েছিলেন। ভাগ্য ভালো যে কার্ডিনালদের কারো কাছেই বড় ধরনের কোনো ধ্বংসাত্মক ক্ষমতা ছিল না, নতুবা ড্রাগন গ্রুপের সবাইকে নিশ্চিহ্ন হয়ে যেতে হতো।
"ঠাস!"
লং ফেং আবারও গুলি চালালেন, যা সরাসরি এক কার্ডিনালের কাঁধে গিয়ে বিঁধল। তিনি কাউকে মেরে ফেলার চেষ্টা করছিলেন না, শুধু তাদের আহত করেই ক্ষান্ত ছিলেন। যদিও লং ফেং এদের পছন্দ করতেন না, তবুও কারো সাথে তার ব্যক্তিগত শত্রুতা ছিল না।
দুই কার্ডিনাল লং ফেংয়ের স্নাইপার রাইফেলের গুলিতে আহত হয়ে যুদ্ধের ক্ষমতা হারালেন। ইসাবেলকে রক্ষা করতে থাকা কার্ডিনাল তার সঙ্গীদের এভাবে আহত হতে দেখে গর্জন করে উঠলেন এবং তার ডান হাতে একটি লম্বা বর্শা ফুটে উঠল। তিনি সেটি লং ফেংয়ের দিকে তীব্র গতিতে ছুঁড়ে মারলেন। বর্শাটি বুলেটের চেয়েও দ্রুতগতিতে ছুটে গেল।
লং ফেংয়ের ডান চোখে নীল আলোর ঝলকানি দেখা গেল; তার দৃষ্টিতে বর্শার গতি কয়েক গুণ ধীর হয়ে এল। আকাশ ছিল লং ফেংয়ের চারণভূমি, তাই তিনি সেখানে নিজের ইচ্ছামতো চলাচল করতে পারতেন। কার্ডিনালের আক্রমণ দেখে তিনি বিন্দুমাত্র বিচলিত হলেন না, বরং ডানা দুটি আলতো করে ঝাপটে আরও উঁচুতে উঠে গেলেন এবং বর্শার আঘাত থেকে নিজেকে রক্ষা করলেন।
লং ফেংকে লক্ষ্যভ্রষ্ট হতে দেখে কার্ডিনাল যখন আবারও আক্রমণের প্রস্তুতি নিচ্ছিলেন, তখন একটি বাঘ তার ওপর ঝাঁপিয়ে পড়ল এবং তার শরীর কামড়ে ছিঁড়ে ফেলতে লাগল। আসলে, বাঘে রূপান্তরিত ড্রাগন গ্রুপের সেই সদস্যটি তিন কার্ডিনালের ব্যূহ ভেদ করে ইসাবেলের পাশে দাঁড়িয়ে থাকা ওই কার্ডিনালের ওপর চড়াও হয়েছিলেন। এমন সুযোগ তিনি হাতছাড়া করতে চাননি। যদিও সেই ড্রাগন সদস্যের শরীরও ক্ষতবিক্ষত ছিল, তবুও তিনি লড়াই থামাননি।
মাটিতে পড়ে থাকা কার্ডিনাল বাঘের মুখ চেপে ধরে নিজের শ্বাসনালী বাঁচানোর আপ্রাণ চেষ্টা করছিলেন। দূরে শুয়ে থাকা ইসাবেল নিজের ক্ষত সারানোর চেষ্টা করছিলেন, কিন্তু আঘাত গুরুতর হওয়ায় তা সহজে নিরাময় হচ্ছিল না। লং ফেংয়ের স্নাইপার গুলির ক্ষত সাধারণ গুলির চেয়ে বহুগুণ বেশি ভয়ঙ্কর, কারণ সেগুলো তার ডানার পালক থেকে তৈরি। নিজের সতীর্থকে বাঘের আক্রমণে ছটফট করতে দেখে ইসাবেল অসহায়ভাবে তাকিয়ে থাকা ছাড়া কিছুই করতে পারছিলেন না। তার উঠে দাঁড়ানোর শক্তিটুকুও অবশিষ্ট ছিল না।
বাঘটি অনবরত কার্ডিনালের হাতে কামড় বসিয়ে মাংসের টুকরো ছিঁড়ে নিচ্ছিল। ঠিক তখনই অন্য এক কার্ডিনাল ড্রাগন গ্রুপের ঘেরাটোপ থেকে বেরিয়ে এসে ইসাবেলের পাশে পৌঁছালেন। সঙ্গীকে মরতে দেখে তিনি দ্রুত হাত বাড়িয়ে বাঘের দিকে গর্জন করে উঠলেন, "ইমপ্যাক্ট!"
সঙ্গে সঙ্গে এক অদৃশ্য শক্তি বাঘের শরীরে আঘাত করল এবং তাকে দশ মিটার দূরে ছিটকে ফেলে দিল। বাঘের শরীরে একটি বিভীষিকাময় হাতের ছাপ ফুটে উঠল এবং সেখান থেকে রক্ত ঝরতে শুরু করল। বাঘের রূপ মিলিয়ে গিয়ে সেখানে এক তরুণ যোদ্ধা পড়ে রইল, যার সারা শরীর রক্তে রঞ্জিত এবং সে পুরোপুরি অচেতন।
"ওকে মেরে ফেলো!" গাব্রিয়েল কাছেই ছিলেন, তিনি চিৎকার করে নির্দেশ দিলেন।
একজন কার্ডিনাল এগিয়ে এসে পাঞ্জা বাড়িয়ে সেই অচেতন যুবকের দিকে হাত বাড়ালেন। কিন্তু তার ক্ষমতা প্রয়োগের আগেই একটি তীর এসে তার বাহুতে বিঁধল।
"হ্যান দে-কে নিয়ে এখান থেকে চলে যাও," হং জেজিয়েন বললেন এবং তীরের থলি থেকে পরবর্তী তীরের জন্য হাত বাড়ালেন। পরের মুহূর্তেই তিনি থমকে গেলেন; তার তীরের থলি খালি।
ড্রাগন গ্রুপের দুই সদস্য দ্রুত আহত হ্যান দে-কে নিয়ে সরে পড়ল। ততক্ষণে দাঁড়িয়ে থাকা ড্রাগন সদস্যের সংখ্যাও কমে এসেছে। আহত কার্ডিনাল বাহু থেকে তীরটি টেনে বের করলেন, ক্ষতস্থান থেকে ফিনকি দিয়ে রক্ত ঝরতে লাগল।
আকাশে ভাসমান লং ফেং তার স্নাইপার রাইফেলটি গাব্রিয়েলের দিকে তাক করলেন। গাব্রিয়েলই বারো কার্ডিনালের নেতা, তাই চোর ধরতে হলে আগে রাজাকেই ধরতে হবে।
"ঠাস!" বন্দুকের নল কেঁপে উঠল এবং একটি বুলেট দ্রুত গাব্রিয়েলের দিকে ধেয়ে গেল। গাব্রিয়েল বুঝতে পারলেন তিনি লক্ষ্যবস্তু হয়েছেন, তাই দ্রুত ঘুরে দাঁড়িয়ে নিজের ক্ষমতা ব্যবহার করে বুলেটটিকে ধ্বংস করে দিলেন।
"মজার তো," লং ফেং বন্দুকের লক টেনে আবারও গুলি করলেন। কিন্তু ফলাফল একই, গাব্রিয়েল প্রতিটি গুলিই ঠেকিয়ে দিচ্ছেন। তার রক্ষণাত্মক ক্ষমতা এতটাই শক্তিশালী যে কোনো কিছুই তাকে ভেদ করতে পারছে না। লং ফেং কিছুটা ভ্রু কুঁচকালেন। তার জেদ চেপে গেল, আর লং ফেং যখন রাগান্বিত হন, তখন পরিস্থিতি খুব ভয়ঙ্কর হয়ে ওঠে।
"বুম!"
এবারের গুলির শব্দ আগের চেয়ে অনেক বেশি তীব্র ও জোরালো। গুলির শব্দ কামানের গোলার মতো চারপাশ কাঁপিয়ে দিল। লং ফেংয়ের এবারের আক্রমণে সবাই বিপদের আশঙ্কা টের পেল। সবাই যুদ্ধ থামিয়ে গাব্রিয়েলের দিকে তাকাল। গাব্রিয়েলের মনেও প্রথমবারের মতো তীব্র আতঙ্ক ভর করল; ধেয়ে আসা বুলেটের সামনে তিনি নিজেকে অসহায় মনে করছিলেন। তবে আত্মরক্ষার সহজাত প্রবৃত্তি থেকে তিনি আবারও অদৃশ্য এক প্রতিরক্ষা প্রাচীর তৈরি করলেন।
তিনি নিশ্চিত ছিলেন যে কোনো বুলেটই তার এই প্রতিরক্ষা ভেদ করতে পারবে না। আগের লড়াইয়ে হং জেজিয়েনের ছোঁড়া তীরগুলোও এই বলয়ে এসে বাষ্প হয়ে গিয়েছিল। সবার চোখের সামনে বুলেটটি প্রতিরক্ষা বলয়ে প্রবেশ করল এবং সরাসরি গাব্রিয়েলের বুকে আঘাত করল। কিন্তু আশ্চর্যের বিষয়, গাব্রিয়েলের বুক ফেটে গেল না, বরং বুলেটের প্রচণ্ড আঘাতে তিনি মাটিতে ছিটকে পড়লেন। ক্ষতস্থান থেকে রক্ত ঝরছে ঠিকই, কিন্তু বুলেটটি খুব বেশি গভীরে ঢুকতে পারেনি।
"ধুর ছাই!" লং ফেং কিছুটা অবাক হলেন। স্বাভাবিক যুক্তিতে গাব্রিয়েলের বুক ফেটে যাওয়ার কথা ছিল। কিন্তু দেখা গেল তিনি শুধু আহত হয়েছেন। গাব্রিয়েল মারা যাননি, কারণ বারো কার্ডিনালের জীবনীশক্তি অস্বাভাবিক রকমের বেশি। ইসাবেলও লং ফেংয়ের দুটি গুলি খেয়েও টিকে আছেন এবং নিজের ক্ষত সারিয়ে নিচ্ছেন।
লং ফেংয়ের কাছে এই আক্রমণ ব্যর্থ মনে হলেও ড্রাগন গ্রুপ এবং বারো কার্ডিনাল—উভয় পক্ষই স্তম্ভিত হয়ে গেল। গাব্রিয়েলের প্রতিরক্ষা ভেদ করে তাকে আহত করা প্রায় অসম্ভব ছিল, যা লং ফেং করে দেখিয়েছেন। হং জেজিয়েন আকাশের দিকে তাকিয়ে মনে মনে স্বীকার করলেন যে লং ফেং তার চেয়ে অনেক বেশি শক্তিশালী। তীরের অভাবে হং জেজিয়েন এখন অনেকটা অস্ত্রহীন সৈনিকের মতো।
লং ফেং রাইফেল হাতে নিচে নেমে এলেন এবং মাটি থেকে দশ মিটার ওপরে ভেসে রইলেন। তার ডান চোখের নীল আভা অন্ধকারের মাঝেও নীলকান্তমণির মতো জ্বলজ্বল করছিল। ড্রাগন গ্রুপের এক নারী সদস্য মুগ্ধ চোখে লং ফেংয়ের দিকে তাকিয়ে রইলেন; এই মুহূর্তে তাকে কোনো স্বর্গীয় দেবতার চেয়ে কম মনে হচ্ছিল না। চার মিটার লম্বা কালো ডানাগুলো মৃদু ঝাপটা দিচ্ছিল, আর নীল চোখের সেই জ্যোতি যেন অলৌকিক।
"পতনশীল ফেরেশতা," এক কার্ডিনাল বিড়বিড় করে বললেন।
"না, ও শুধু একটা শয়তান," ইসাবেল ক্ষত সারিয়ে উঠে দাঁড়িয়ে বললেন।
সবাই যুদ্ধ থামিয়ে আকাশের দিকে তাকিয়ে রইল। গাব্রিয়েল বুক চেপে কষ্ট করে উঠে দাঁড়ালেন। বুলেটটি প্রাণ না নিলেও তাকে গুরুতর আহত করেছে।
"আর কি গুলির স্বাদ নিতে চাও?" লং ফেং বন্দুকের লক টানলেন, একটি পালক দ্রুত弹仓-এ গিয়ে বুলেটে রূপান্তরিত হলো।
গাব্রিয়েল বা অন্য কোনো কার্ডিনাল কথা বললেন না, সবাই শুধু লং ফেংয়ের দিকে চেয়ে রইলেন।
"যদি লড়াই চালিয়ে যাও, তবে দুপক্ষেরই মৃত্যু অনিবার্য। অনুগ্রহ করে তোমরা চীন ছেড়ে চলে যাও!" হং জেজিয়েন গাব্রিয়েলের দিকে তাকিয়ে গম্ভীর স্বরে বললেন।
"ঈশ্বর তোমাদের এই চীনকে অভিশাপ দেবেন!" গাব্রিয়েল রাগান্বিত কণ্ঠে বললেন। তারা জানতেন, লং ফেং সাহায্য না করলে এই যুদ্ধে তারা অনায়াসেই জিততেন। লং ফেংয়ের কারণেই যুদ্ধ থমকে গেছে, নতুবা ড্রাগন গ্রুপের কেউ না কেউ নিশ্চিত মারা যেত।
হং জেজিয়েন কোনো উত্তর দিলেন না, শুধু শীতল দৃষ্টিতে গাব্রিয়েলের দিকে তাকিয়ে রইলেন। তিনি কোমর থেকে পিস্তল বের করলেন; গাব্রিয়েল না সরলে তিনি শেষ চেষ্টা করতে প্রস্তুত। ড্রাগন গ্রুপে যোগ দেওয়া প্রতিটি সদস্যই সামরিক প্রশিক্ষণপ্রাপ্ত এবং তারা দেশের পতাকার কাছে শপথবদ্ধ। তাদের ধমনীতে বইছে চীনা সৈনিকের রক্ত। দেশ রক্ষা করাই তাদের পরম ধর্ম।
লং ফেং ড্রাগন সদস্যদের চোখে অদম্য সংকল্প দেখতে পেলেন। তারা মৃত্যুর জন্য প্রস্তুত। এমনকি একজন সদস্য গ্রেনেড বের করে শত্রুর সাথে আত্মঘাতী হওয়ার জন্য তৈরি হয়ে আছে। তাদের এই মানসিকতা লং ফেংকে স্পর্শ করল। তিনি সিদ্ধান্ত নিলেন, ড্রাগন গ্রুপকে সাহায্য করে এই কার্ডিনালদের দেশ থেকে বিতাড়িত করবেন।
কার্ডিনালরা তখনও নড়াচড়া করছিলেন না। লং ফেং রাইফেলের নল গাব্রিয়েলের মাথার দিকে তাক করে শীতল কণ্ঠে বললেন, "আমি তোমাদের দশ সেকেন্ড সময় দিচ্ছি, এরপর যদি না সরো, তবে আমি তোমাদের সবাইকে খতম করে দেব!"
তার এই ঘোষণার পর সবার হৃদয়ে এক তীব্র কম্পন অনুভূত হলো। লং ফেংয়ের কথায় ছিল অসীম দম্ভ এবং আত্মবিশ্বাস।