ছিয়াশি অধ্যায়: প্রাণ নিয়ে পালানো

জ্যাং ইয়িংহান বিস্ময়ে চোখ বড় করে ঠায় দাঁড়িয়ে ঠান্ডা বাতাসের দিকে তাকিয়ে রইল। কিছুক্ষণ পর সে অবশেষে মুখ খুলল, “তোমার ক্ষমতাটা কী?”
“ডানা। দুর্ভাগ্যবশত এখন ব্যবহার করতে পারছি না, নইলে সঙ্গে সঙ্গে তোমাকে এখান থেকে নিয়ে যেতে পারতাম।”
ঠান্ডা বাতাস তিক্ত হাসল। এখন তার আর ইয়িংহানের সামনে সম্ভাবনা খুবই ক্ষীণ। দুই ঘণ্টার ভেতর সে তার অলৌকিক শক্তি ব্যবহার করতে পারবে না, অথচ দশ মিনিটেরও কম সময়ে হয়তো দু’জনেই আগুনে পুড়ে মারা যাবে।
ইয়িংহান ঠান্ডা বাতাসের দিকে কিছুটা অদ্ভুত দৃষ্টিতে তাকাল। ও বুঝে গেছে, ঠান্ডা বাতাস সাধারণ মানুষ নয়।
এর আগে ইয়িংহান বলেছিল, সে অলৌকিক ক্ষমতাসম্পন্ন মানুষদের অপছন্দ করে, এমন কারো অস্তিত্বকেই সে স্বীকৃতি দেয় না।
ঠান্ডা বাতাসও ইয়িংহানের দৃষ্টির পরিবর্তন টের পেল, তার চোখে একরাশ অসহায়ত্ব ছায়া ফেলল।
সে আফসোস করল, কেন ইয়িংহানকে সবটা জানাল।
“আমি চেষ্টা করব, তোমাকে এখান থেকে নিয়ে যাব।” ঠান্ডা বাতাস একটুখানি হাসল, তারপর সামনে থাকা বাঁশগুলোর দিকে তাকাল।
এই বাঁশগুলো অস্বাভাবিক শক্ত, ঠান্ডা বাতাসের পক্ষে সেগুলো ভাঙা খুব কঠিন।
এদিকে, ঘাসের ওপর মশাল হাতে থাকা লি ছিং ও তার দু’সঙ্গী ধীরে ধীরে উইলো-মানুষটির দিকে এগিয়ে গেল, তারা তখনই আগুন ধরাতে চলেছে।
ইয়িংহানের চোখে হতাশা ফুটে উঠল। সে ছিল কেবল এক দুর্বল মেয়ে, কিছুই করার ছিল না।
এ মুহূর্তে সে আর ভাবতেও চায় না ঠান্ডা বাতাসের অলৌকিক শক্তি নিয়ে। বাঁচা-মরার সন্ধিক্ষণে তার চেহারায় শুধু আতঙ্ক, আর কিছু নেই।
এমনকি ঠান্ডা বাতাসও আর শান্ত থাকতে পারল না; এখন সে একেবারে সাধারণ মানুষ ছাড়া কিছু নয়, কারণ তার বিশেষ শক্তি নেই।
“আমরা কি মরতে যাচ্ছি?”
ইয়িংহান মলিন হাসল, মৃত্যুর মুখোমুখি হলে মানুষের মন বিহ্বল ও নিরাসক্ত হয়।
“না, কখনোই না।”
ঠান্ডা বাতাস বলেই, এক ঘুষি মারল বাঁশে।
সারা উইলো-মানুষটির মাথা কেঁপে উঠল।
এদিকে লি ছিং ও তার দুই সঙ্গী উইলো-মানুষটির পায়ের কাছে এসে পৌঁছেছে, সেখানে আগুন লাগানোর জন্য প্রচুর দাহ্য বস্তু রাখা। একটুখানি আগুন লাগালেই মুহূর্তে জ্বলে উঠবে।
ইয়িংহান অসহায়ভাবে মাটিতে লুটিয়ে পড়ল, সে পুরোপুরি হতাশ।
শুধু একটা ভ্রমণে এসে প্রাণ দিতে হবে, এটা কেউ-ই মেনে নিতে পারবে না।
ঠান্ডা বাতাস বারবার ঘুষি মারতে লাগল বাঁশে, এ মুহূর্তে তার করার কিছুই নেই, তাকে এখান থেকে পালাতে হবে।
“ধাপ…ধাপ…ধাপ…”
খুব দ্রুত বাঁশের গায়ে রক্ত জমে গেল, ওটা ঠান্ডা বাতাসের রক্ত।
তার ডান মুষ্টি থেকে ক্রমাগত রক্ত ঝরছিল, কিন্তু সে থামল না।
ইয়িংহান কিছু বলল না, নিঃশব্দে ঠান্ডা বাতাসের পিঠের দিকে চেয়ে রইল।
এ সময়, লি ছিং ও তার সঙ্গীরা হাতে ধরা মশালটা উইলো-মানুষটির পায়ের কাছে ছুঁড়ে দিল।
“বুম!”
আগুন মুহূর্তে ছড়িয়ে পড়ল, দ্রুত উপরের দিকে বাড়তে লাগল।
আগুন দাউ দাউ করে জ্বলতে দেখে ইয়িংহানের মুখে হতাশার ছায়া আরও গাঢ় হলো।
তবু ঠান্ডা বাতাস একটুও হাল ছাড়ল না, বারবার মুষ্টি আঘাত করল বাঁশে।
অবশেষে, চেষ্টার ফল মিলল, বাঁশে ফাটল ধরল।
ফাটল দেখে ঠান্ডা বাতাসের মুখে আনন্দের ঝিলিক ফুটল, সে দ্বিগুণ জোরে, এবার দুই হাতে আঘাত করতে লাগল।
কিন্তু ইয়িংহানের মুখে একটুও আনন্দ ফুটল না, কারণ উইলো-মানুষটির উচ্চতা ছয়তলা বিল্ডিংয়ের সমান, বাঁশের খাঁচায় গর্ত করলেও নিরাপদে নিচে নামা অসম্ভব।
ছ’তলা উচ্চতা থেকে পড়া মানেই মৃত্যু।
নিচের জনসমুদ্রে উল্লাসের ধ্বনি ওঠে, লি ছিং ও সঙ্গীরা পেছনে সরে যায় কয়েক ডজন মিটার, ব্লাঙ্কি দুই হাত তুলে চিৎকার করে, “মহান প্রকৃতির দেবতা, আমাদের উৎসর্গকৃত বলি গ্রহণ করুন, আপনার ক্রোধ প্রশমিত করুন, আমরা চিরকাল আপনার সেবক!”
ব্লাঙ্কির কথার পর, ঘাসে দাঁড়ানো সবাই আন্তরিক মুখে সেই কথা পুনরাবৃত্তি করতে থাকে।
এ সময় ঠান্ডা বাতাস আবারও জোরে ঘুষি মারল বাঁশে।
“ধাপ!” বাঁশ সঙ্গে সঙ্গে ভেঙে গেল।
তারপর ঠান্ডা বাতাস দুই পা দিয়ে পাশে থাকা আরও দুটি বাঁশে লাথি মারল, সেগুলোও ভেঙে গেল।
একটি বাঁশের সমর্থন হারালে বাকিগুলো ভাঙা সহজ হয়ে যায়।
এভাবে ঠান্ডা বাতাস একটা গর্ত তৈরি করল, যেখানে সে ও ইয়িংহান একসাথে ঝাঁপ দিতে পারবে।
নিচে থাকা ভিড় তার এই কাজ দেখে হুলস্থুল পড়ে গেল।
আগুন উইলো-মানুষটির মাথা পর্যন্ত পৌঁছাতে কিছুটা সময় লাগবে, কিন্তু ঠান্ডা বাতাস এরই মধ্যে একটা গর্ত খুলে ফেলেছে।
“ওকে যেতে দিও না, তাহলে প্রকৃতির দেবতা রুষ্ট হবেন!” ব্লাঙ্কি চিৎকার করল।
লি ছিং তাড়াতাড়ি বন্দুক বের করে উইলো-মানুষটির মাথার দিকে দুই রাউন্ড গুলি করল।
“স্যাঁ…স্যাঁ…”
গুলিগুলো কেবল মাথার পাশ দিয়ে উড়ে গেল, তার বন্দুক চালানোর দক্ষতা ঠান্ডা বাতাসের ধারেকাছে নয়।
তবু এই গুলি ঠান্ডা বাতাসকে চমকে দিল।
“চলো!”
ঠান্ডা বাতাস তড়িঘড়ি করে ইয়িংহানের দিকে তাকাল, মুখে উদ্বেগের ছাপ।
“আমরা কি পারব? ছয়তলা সমান উঁচু, পড়ে যাব—মরবই। আর ধরো আমরা নেমে গেলাম, নিচে হাজার খানেক লোক, ওদের হাত থেকে পালাতে পারব?”
ইয়িংহানের কথা শুনে ঠান্ডা বাতাসও কিংকর্তব্যবিমূঢ়।
ঠিকই তো, পড়ে না মরলেও নিচের লোকজন তাদের যেতে দেবে না।
“ভাবার কিছু নেই, আগুনে পুড়ে মরার চেয়ে এর চেষ্টাই ভালো।”
এখন ঠান্ডা বাতাস আগুনের তাপ স্পষ্টই অনুভব করতে পারে, মুখে অস্থিরতা।
কিন্তু ইয়িংহান হতাশাভরে মাথা নাড়ল, সে বিশ্বাস করে না ঠান্ডা বাতাস তাকে বাঁচিয়ে নিয়ে যেতে পারবে।
ঠান্ডা বাতাস দাঁত কামড়ে ধরল, এই অবস্থায় ইয়িংহানকে সহযোগী করা অসম্ভব।
“আমার ওপর ভরসা রাখো।”
বলেই, ঠান্ডা বাতাস ইয়িংহানকে কোলে তুলে খাঁচার কিনারায় গেল।
ইয়িংহান কিছু বলল না, বাধাও দিল না, শুধু চুপচাপ ঠান্ডা বাতাসের চোখে তাকিয়ে রইল।
“আজ আমরা এখান থেকে বের হবই!”
ঠান্ডা বাতাস একটুখানি হাসল, তারপর ইয়িংহানকে জড়িয়ে উইলো-মানুষটির মাথা থেকে নিচে লাফ দিল।
ওদের ঝাঁপ দিতে দেখে নিচে থাকা লোকজন চিৎকার করে উঠল।
ব্লাঙ্কির মুখে বিস্ময় ফুটে উঠল।
দু’জন দ্রুত পড়তে লাগল, ঠান্ডা বাতাস ঝাঁপ দেওয়ার আধ সেকেন্ডও পেরোয়নি, আগুন মাথা পর্যন্ত পৌঁছে গেল।
“ওরা মরেই যাবে।” লি ছিং বন্দুক হাতে ঠান্ডা মুখে হাসল।
ঠান্ডা বাতাস তো উঁচুতে ওড়া-উড়িতে অভ্যস্ত, তাই বাতাসে সে দারুণভাবে নিজের শরীর সামলে নিল।
মাটি থেকে মাত্র দুই মিটার দূরে থাকতে সে ইয়িংহানকে শক্ত করে জড়িয়ে ধরে শরীর কিছুটা বাঁকিয়ে নিল।
পা মাটিতে ছোঁয়ামাত্র সে গড়িয়ে পড়ল, আঘাতের চাপ কমাতে গড়াতে লাগল।
শুধু একজন হলে এভাবে পড়লেও কিছু হতো না।
কিন্তু ইয়িংহান তার কোলে, তাই গড়াতে গড়াতে ঠান্ডা বাতাস নিজের পিঠে বাড়তি আঘাত নিল, ইয়িংহানকে বুকের মাঝে রেখে তাকে কোনো ধাক্কা লাগতে দিল না।
“কিড়…কিড়…”
ঠান্ডা বাতাসের পিঠ ঘাসের ওপর দিয়ে কয়েক মিটার গড়িয়ে গেল।
ইয়িংহানের গায়ে কোনো আঘাত লাগেনি, কিন্তু ঠান্ডা বাতাস স্পষ্ট বুঝতে পারল, তার পিঠ যেন ছুরি দিয়ে কাটা হচ্ছে, জ্বালা করছে।
“তুমি কেমন আছ?” ঠান্ডা বাতাস প্রচণ্ড ব্যথা সহ্য করে ইয়িংহানকে জড়িয়ে ধরে জানতে চাইল।
ইয়িংহান অনুভব করল, সে যেন মৃত্যুর দুয়ার থেকে ফিরে এসেছে; প্রায় নিশ্চিত ছিল, আজ সে মরেই যাবে। কিন্তু ঠান্ডা বাতাসের উষ্ণ আলিঙ্গন টের পেয়ে বুঝল, সে বেঁচে আছে।
“আমি ভালো আছি।” ইয়িংহান আস্তে মাথা নাড়ল।
ঠান্ডা বাতাস কষ্টের হাসি হাসল, বলল, “কিন্তু আমি ভালো নেই।”
পিঠের যন্ত্রণায় তার কপাল কুঁচকে গেল, সে জানত হাড় ভাঙেনি, কিন্তু মাংসপেশিতে আঘাত লেগেছে।
“চল, ওঠো।” ঠান্ডা বাতাস দেখল, উইলো-মানুষটি প্রায় পুড়ে গেছে, বেশ কিছু ছাই পড়ে যাচ্ছে, কারও ওপর পড়লে সে নিশ্চিত মারা যাবে।
ইয়িংহান সাড়া দিয়ে তাড়াতাড়ি তার গা থেকে উঠে দাঁড়াল।
ঠান্ডা বাতাস ব্যথা সহ্য করে লাফিয়ে উঠল, তারপর ইয়িংহানকে টেনে উইলো-মানুষটির নিচ থেকে বেরিয়ে গেল।
তারা appena বেরোতেই, উইলো-মানুষটি ভেঙে পড়ল, গর্জন করে শব্দ ছড়িয়ে পড়ল অনেক দূর, যেন বোমার বিস্ফোরণ।
নিচের ভিড় আতঙ্কে পেছাতে লাগল, কেউই চায় না, তার ওপর ছাই পড়ুক।
ব্লাঙ্কি চোখ রাগে টকটকে করে ঠান্ডা বাতাস ও ইয়িংহানের দিকে তাকিয়ে দাঁত চেপে বলল, “ওদের ধরে আনো, নইলে মহান প্রকৃতির দেবতা রুষ্ট হবেন!”
তার কথা শেষ হতেই হাজারখানেক লোক ঠান্ডা বাতাস ও ইয়িংহানের দিকে দৌড়ে এল।
পিঠের তীব্র যন্ত্রণায় ঠান্ডা বাতাসের গতি অনেক কমে গেল, লোকজনের দৌড় দেখতে পেয়ে সে ইয়িংহানকে ঠেলে দিল, দাঁত চেপে বলল, “তুমি আগে যাও, আমি ওদের আটকাতে পারব।”
“না!”
ইয়িংহান দ্রুত ঠান্ডা বাতাসকে ধরে টেনে নিয়ে দৌড়াতে লাগল, “আমি একা পালাতে পারি না।”
ঠান্ডা বাতাস আহত, তাই ইয়িংহানের চেয়ে ধীরগতিতে চলছে, পিঠের ব্যথায় সে প্রায় টাল সামলাতে পারছে না।
তবু ইয়িংহান তাকে ফেলে গেল না, এতে ঠান্ডা বাতাসের মনে কৃতজ্ঞতা জাগল, যদিও সে চাইছিল ইয়িংহান আগে পালাক, কারণ এখন সে কেবলই বোঝা।
তার ওপর সে অন্তত কিছু লোক আটকাতে পারবে, ইয়িংহান পালানোর সময় পাবে।
“ধাপ!”
একটা গুলি দু’জনের পাশ ঘেঁষে উড়ে গেল।
লি ছিং দৌড়াতে দৌড়াতে ঠান্ডা বাতাসের দিকে গুলি ছুড়ল।
“ধুর!” ঠান্ডা বাতাস তাড়াতাড়ি ইয়িংহানকে টেনে দৌড়াল, এখন তারা দিশেহারা হয়ে গেছে, কোথায় যাচ্ছেন, তাও জানে না।
লি ছিং গুলি ছুড়ছে, ঠান্ডা বাতাস যদি ইচ্ছে করেও কিছু লোক আটকাতে চায়, সেটা সম্ভব নয়। এখন একমাত্র দরকার, যতদূর পারে দৌড়ানো।
ইয়িংহানের গতি ধীর হয়েছে, কারণ তার শক্তি সীমিত।
একজন দৌড়াচ্ছে কম, একজন আহত, তারা এখন শেষ সীমায় এসে পৌঁছেছে।
পিছনের লোকজন আরও জোরে তাড়া করছে, হাজারখানেক মানুষ ওদের পেছনে, ওপর থেকে দেখলে বোঝা যায় কতটা ভয়ঙ্কর দৃশ্য।
অনেক দূর দৌড়ানোর পর ঠান্ডা বাতাস দেখল, সে ও ইয়িংহান নিশ্চিত মরে যাবে।
এ মুহূর্তে সে আর পিঠের ব্যথার কথা ভাবছে না।
ইয়িংহানের মুখে আবারও হতাশার ছায়া ফুটল।
ওদের সামনে একটা খাড়া পাহাড়ের ধাপ, তার নিচে বিশাল সমুদ্র।
“আমরা শেষ।” ইয়িংহান থেমে সমুদ্রের দিকে তাকাল, আর কিছু বলার শক্তি তার নেই।
ঠান্ডা বাতাস দাঁত চেপে ধরল, তার ভেতরে ক্ষোভ ও অসহায়তা জমে উঠল।
এর আগে কখনো তাকে কেউ এমনভাবে তাড়া করেনি, স্রেফ দশ বছর বয়সে তুষার নেকড়ের তাড়া খেয়েছিল, এই প্রথম মানুষের হাতে ছুটছে।
এবার একদল সাধারণ মানুষের কাছে সে পিছু হটছে, নিজের শক্তি ব্যবহার করতে পারছে না, উপরন্তু আহত।
পিঠের তীব্র যন্ত্রণায় মাথা অবশ, সে এখন ক্লান্তিতে বিধ্বস্ত।
ভিড়ও ধীরে ধীরে থেমে গেল, ব্লাঙ্কি ও লি ছিং সামনে এগিয়ে এল।
ওরা পাহাড়ের কিনারা দেখে বিজয়ের হাসি মুখে ফুটে উঠল।