অধ্যায় একাশি: ধর্মীয় আচার

“তোমাদের মধ্যে কেউ কি জানে, তার বাড়ি কোথায়?”
শীতল বাতাস ঘুরে দাঁড়াল, শ্রেণিকক্ষের শিশুদের দিকে তাকিয়ে গম্ভীর স্বরে বলল।
শীতল বাতাসের প্রশ্নের জবাবে, শ্রেণিকক্ষে নেমে এল নিস্তব্ধতা, যেন মৃত্যুর ছায়া।
সবাই ভয়ে ভয়ে তার দিকে তাকিয়ে ছিল; তাদের চোখে এই মুহূর্তে সে যেন এক নিষ্ঠুর দৈত্য।
ভেতরে ঢুকেই, কয়েকটি প্রশ্ন করল, তারপর কোনো কথা না বাড়িয়ে সরাসরি এলিকে টেনে নিয়ে গিয়ে ব্ল্যাকবোর্ডে ছুড়ে মারল।
শিশুদের কাছে এই ঘটনা ভয়ংকর ছিল, মেনে নেওয়া কঠিন।
কিন্তু শীতল বাতাসের মনে বিন্দুমাত্র অনুশোচনা নেই, নেই কোনো আফসোসও; তার মনে তখন শুধু ক্রোধ।
এলির তখন জ্ঞান হারিয়ে পড়ে আছে, কখন জ্ঞান ফিরবে কেউ জানে না।
শিশুদের আতঙ্কিত মুখের দিকে তাকিয়ে সে ঠাণ্ডা হেসে ঘর ছাড়ল।
যতই ক্ষুব্ধ থাকুক, শিশুদের গায়ে হাত তোলার মতো নিষ্ঠুরতা তার নেই; এতটা সে কখনোই করতে পারত না।
শীতল বাতাস শ্রেণিকক্ষের বাইরে এসে গলা ঘুরিয়ে নিল, তখনই দেখল একটু দূরে একজন নারী হেঁটে যাচ্ছে।
“একটু দাঁড়ান।” সে দ্রুত গিয়ে নারীর পথ আটকাল।
“আপনার তো এই দ্বীপে থাকার অনুমতি নেই।” নারী বিরক্ত স্বরে তাকিয়ে বলল।
শীতল বাতাস ভ্রু কুঁচকে সোজা গালাগালি করল, “তোমার অনুমতি আমার দরকার নেই। বলো তো, তুমি কি এলির বাড়ির ঠিকানা জানো?”
নারী তার আচরণে চমকে কিছুটা পিছিয়ে গেল, কিন্তু সঙ্গে সঙ্গে মুখে খেলে গেল বিদ্রূপাত্মক হাসি।
নারীর হাসি দেখে শীতল বাতাস মাথা নাড়ল, এরপর আচমকা পিস্তল বের করে নারীর কপালে তাক করল।
“বলো, এলির বাড়ি কোথায়!”
তার কণ্ঠস্বর এখন আর নিয়ন্ত্রণে নেই। সে জানে, এলির বাড়ি খুঁজে পেলে অন্তত কিছু সূত্র পেতে পারে, এমনকি যদি ক্যারোলিন সেখানে না-ও থাকে।
অন্য কারো কাছে কিছু জানা অসম্ভব, কেউ কিছু বলবে না—এটা তার খুব ভালো করেই জানা।
এই দ্বীপের অদ্ভুত ব্যাপারগুলো তাকে আর সময় নষ্ট করতে দিচ্ছে না; সে এখান থেকে চলে যেতে চায়।
নারী পিস্তলের কালো নলের দিকে তাকিয়ে আতঙ্কিত হয়ে পড়ল, হাসি মিলিয়ে গেল।
“তার বাড়ি কোথায়?” শীতল বাতাস ঠাণ্ডা হাসি নিয়ে আবার জিজ্ঞেস করল।
“নিচের দিকে, সবচেয়ে বড় ঘরটা।” নারী বাঁ পাশে নিচের দিকে ইশারা করল।
সেই পথে নেমে গেলে ছয়টি বাড়ি, তার মধ্যে সবচেয়ে বড়টাই এলির বাড়ি।
“তোমাকে ধন্যবাদ।” শীতল বাতাস হাসল, তারপর নিচের দিকে চলে গেল।
নারী তার চলে যাওয়া দেখল, মুখে আবার সেই অদ্ভুত হাসি, চুপচাপ ফিসফিস করে বলল, “অলৌকিক শক্তিধর।”
কিন্তু শীতল বাতাস তখন অনেক দূরে চলে গেছে, কিছু শোনেনি।
সে এলির বাড়ির সামনে গিয়ে দরজা খোলার ঝামেলা না করে এক লাথিতে দরজা ভেঙে ফেলল।
চারপাশে অনেকেই কাজ করছিল, তার আচরণ দেখে সবাই থেমে তাকাল।
“তুমি কী করছো? এটা তো বেআইনি প্রবেশ।” এক মহিলা এগিয়ে এসে প্রতিবাদ করল।
“হ্যাঁ, আমি বেআইনি প্রবেশ করছি, তো কী হয়েছে?”
শীতল বাতাস ঠাণ্ডা গলায় পিস্তল তাক করল মহিলার দিকে।
পিস্তল দেখে মহিলা সাথে সাথে চুপ করে কিছুটা পিছিয়ে গেল।
“কারো আপত্তি থাকলে সামনে এসো।” সে ঘরের ভেতর ঢোকার আগে চারপাশের লোকদের উদ্দেশে উচ্চস্বরে বলল, “আমি জানি তোমরা সত্য লুকাচ্ছো, জানি তোমরা ক্যারোলিনকে দেখেছো। সবাই আমাকে বোকা বানানোর চেষ্টা করছো। থাক, চালিয়ে যাও, আমি তাকে খুঁজে বের করব, তখন তোমরা এই ফেলে দেওয়া দ্বীপে পড়ে থাকবে চিরকাল, পৃথিবী থেকে বিচ্ছিন্ন।”
বলেই সে তাদেরকে মধ্যমা দেখিয়ে ঘরে ঢুকে গেল, দরজা খুলে রাখল—সে চাইছিল কেউ ঝামেলা পাকাক, তাহলে সে তাদেরকে শাস্তি দিতে পারবে।
শীতল বাতাস ঘরে ঢোকার পর বাইরে ভীত মানুষের মুখে অদ্ভুত হাসি ফুটে উঠল।
যদি সে এটা দেখত, হয়তো আতঙ্কিত হয়ে পড়ত।
দশ-পনেরো জন মানুষ একইসঙ্গে হাসছে, সবার মুখে একই অদ্ভুত হাসি।
এলির ঘরে হালকা একটি সুগন্ধ ছড়িয়ে আছে, মনে হচ্ছে কোনো ফুলের গন্ধ। এলির পোশাক এলোমেলোভাবে সোফার ওপরে ফেলে রাখা।

শীতল বাতাস চারপাশে নজর রাখল—এই বাড়িতে দুটি ঘর। সে এক ঘরের দরজায় লাথি মেরে ভেতরে ঢুকল।
এটা সম্ভবত এলির ঘর; বিছানায় অনেক কাপড় ছড়িয়ে রয়েছে, নিশ্চয়ই এলির।
ঘরে একটি বুকশেলফ আর একটি আলমারি, আর কিছুই নেই।
সে আলমারি খুলে দেখল, ভেতরে শুধুই পোশাক, আর কিছু নেই।
“শালা!”
অনেক খুঁজে কিছু না পেয়ে সে হাল ছেড়ে দিল।
এবার সে দ্বিতীয় ঘরের দরজার সামনে এসে এক জোরে লাথি মারল।
কিন্তু অবাক করার মতো ঘটনা ঘটল—দরজা একবারে ভাঙল না।
সে তিন কদম পিছিয়ে গিয়ে আবার ছুটে এসে এক জোরে লাথি মারল।
“ঢ্যাং!”
একটি ভোঁতা শব্দ হলো, কিন্তু দরজায় ফাটল ধরেনি।
“এটা কী হচ্ছে?”
সে হতভম্ব। সাধারণ কাঠের দরজা এমন শক্ত হওয়ার কথা নয়।
বাকি দরজাগুলোও এমনই, অথচ এই দরজাটা একেবারে ভাঙে না।
সে দাঁতে দাঁত চেপে পিস্তল বের করল, দরজার তালায় তাক করল।
“ঢ্যাং!”
গুলি ছুটে তালায় লাগল।
এরপর সে আবার লাথি মারল।
কিন্তু...
দরজা এবারও ভাঙল না।
“এটা কী হচ্ছে?”
সে আবার অবাক হয়ে গেল—তিনবার লাথি মারল, গুলিও চালাল, কিছুতেই ভাঙছে না।
সে পিস্তল পকেটে রেখে দাঁড়িয়ে রইল।
তার ডান হাতের তালুতে কালো পালক ঘুরতে ঘুরতে তরবারির আকার নিল।
“অন্ধকার খাদ!”
“আমি বিশ্বাস করি না।”
সে দুই হাতে তরবারি ধরে দরজার দিকে তাক করল।
“ভেঙে দাও!”
তার কণ্ঠের সঙ্গে সঙ্গে তরবারি দ্রুত ঘুরে কাঠের দরজায় বারবার পড়তে লাগল।
এক সেকেন্ড পরে সে আগের অবস্থানে ফিরে এল, তরবারিটা ধীরে ধীরে মিলিয়ে গেল।
দরজায় কয়েকটি ফাটল ধরল, তারপর...
“ঢ্যাং!”
দরজাটা বিস্ফোরণের মতো চূর্ণবিচূর্ণ হয়ে কাঠের গুঁড়ো ছড়িয়ে পড়ল।
শীতল বাতাস নাক সিটকে ঘরে ঢুকল।
কিন্তু তার মনে তখনো বিস্ময় কাজ করছিল—এমন সাধারণ দরজা এত শক্ত কেন? তালা ভেঙেও কিছু হয়নি।
শেষ পর্যন্ত তরবারির শক্তি ছাড়া কিছুই করা গেল না।
এতদিনে জাং ইনহানের সঙ্গে ঘুরতে গিয়ে এই প্রথমবার সে তার ডানার বিশেষ শক্তি ব্যবহার করল।
জাং ইনহান পাশে থাকলে সে কখনোই সাহস পেত না, তাকে লুকিয়ে রাখতে হতো।
কিন্তু এখন কেউ নেই, তাই সে মুক্ত মনে ব্যবহার করতে পারল।
ঘরের ভেতরে একটি বুকশেলফ, দেখতে একেবারে সাধারণ।
ঘরের মাঝখানে একটি টেবিল, তার ওপরে কয়েকটি বই আর একটি পোশাক।

সে টেবিলের কাছে গিয়ে একটি বই তুলে নিল।
বইটির নাম দেখে সে চমকে উঠল।
‘প্রাচীন ধর্মীয় আচার’
“এটা আবার কী?”
বইয়ের কয়েকটা পৃষ্ঠা উল্টে সে দেখল নানা ধর্মীয় আচার নিয়ে বিস্তারিত বর্ণনা দেয়া হয়েছে, সঙ্গে ছবি।
বেশিরভাগ ছবিতেই দেখা যাচ্ছে, মানুষদের বেঁধে আগুনে পোড়ানো হচ্ছে।
এটাই সবচেয়ে প্রচলিত।
সে আরও একটি ভয়ঙ্কর আচার দেখল—একটি বিশালাকৃতির বাকল দিয়ে তৈরি মানবমূর্তির মাথার ভেতর মানুষকে ঢুকিয়ে, তারপর নিচ থেকে আগুন ধরিয়ে পুরো মূর্তি পোড়ানো।
“ধুর...”
বইয়ের ছবি দেখে তার গা শিউরে উঠল—ধর্মীয় আচার সম্পর্কে অনেক শুনেছে, কিন্তু ছবি দেখে বুঝতে পারছে ব্যাপারটা কতটা ভয়ংকর।
সে বইটা টেবিলে ছুড়ে দিয়ে দেখল, আরেকটি খাতা পড়ে আছে।
খাতাটা দেখতে সাধারণ, সাদা মলাট, কোনো অলঙ্করণ নেই।
সে হাতে নিয়ে প্রথম পাতা খুলল।
“ধর্মীয় আচার অনুষ্ঠানে সাধারণত একজন নারীকে বলি হিসেবে বেছে নেওয়া হয়, পুরোহিতের তত্ত্বাবধানে দেবতার উদ্দেশে উৎসর্গ করা হয়।”
এটাই প্রথম পাতার লেখা।
পরের পাতার ভাঁজে একটা ছবি রাখা।
সে ছবি বের করে দেখে চমকে গেল।
এটা ক্যারোলিনের ছবি।
“তাহলে কি ওকে বলি দেওয়া হবে?”
সে দাঁত চেপে ধরে ভাবল, বিশ্বাস করতে কষ্ট হলেও এতক্ষণে সমস্ত ঘটনা পরিষ্কার।
তার নিখোঁজ হওয়া, দ্বীপবাসীর গোপনীয়তা—সবকিছুরই অর্থ খুঁজে পাওয়া গেল।
এ দ্বীপের মানুষরা নিশ্চয়ই কোনো ধর্মীয় আচার আয়োজন করছে, ক্যারোলিনকে বলি দিয়ে দেবতাকে তুষ্ট করতে চাইছে যাতে আগামী বছর ভালো ফসল হয়।
এটাই সত্যি হলে, শীতল বাতাসকে দ্রুততার সঙ্গে ক্যারোলিনকে খুঁজে বের করতে হবে, সময় খুব বেশি নেই।
সারা পথে সে দেখেছে, অনেকে অনেক কিছু বহন করছে—নিশ্চয়ই এগুলো উৎসবের উপকরণ, যেমনটা দেবতার পূজায় দেওয়া হয়—পটকা, মোমবাতি, কাগজের টাকা—সব একই নিয়ম।
ক্যারোলিন হলো তার এবারের কাজের লক্ষ্য, লি ছিংয়ের অনুরোধে সে তাকে খুঁজতে এসেছে।
পেশাদারিত্বের খাতিরে, যত কঠিনই হোক, কাজটি শেষ করতেই হবে।
সে আবার খাতাটা উল্টে দেখল, কোনো উপকারি সূত্র পেল না, তাই খাতা রেখে নজর দিল টেবিলের ওপরে থাকা পোশাকটার দিকে।
এটা একটি জ্যাকেট, দেখতে বেশ পরিচিত।
সে কিছুক্ষণ ভাবল, ক্যারোলিনের ছবি বের করে মিলিয়ে দেখল।
ছবিতে ক্যারোলিন লম্বা গাউন পরে, তার ওপর এই জ্যাকেট।
টেবিলের জ্যাকেটটি ছবির সঙ্গে হুবহু মিলে যায়!
সবকিছু স্পষ্ট—ক্যারোলিন সম্ভবত বন্দি।
“শালা, ধ্বংস হোক তোমাদের ধর্মীয় অনুষ্ঠান।” সে এক ঘুষিতে টেবিলে আঘাত করল।
“ঢ্যাং!”
একটি শব্দে টেবিলের ওপর ফাটল ধরল।
বোঝাই যাচ্ছে, সে কত জোরে ঘুষি মেরেছে।
এবার একটি প্রশ্ন—জানতে পারল ক্যারোলিন বন্দি, কিন্তু কোথায় খুঁজবে?

(এই উপন্যাসের সর্বশেষ অধ্যায় আর সর্বশেষ খবর জানতে সরকারি কিউকিউ অ্যাপের পাতায় চোখ রাখুন।)