পর্ব ১৭: নবাগতদের নিয়োগ

অবগাহনের তরবারি কৃষ্ণগহ্বরের পৃষ্ঠ ছেদ করল, মুহূর্তেই সেখানে দীর্ঘ ফাটল ফুটে উঠল, যেন স্থানকালও ছিঁড়ে গেছে; কৃষ্ণগহ্বর পুনরায় চূর্ণ হয়ে কাঁচের টুকরোর মতো ছড়িয়ে পড়ল।

কৃষ্ণগহ্বর ভেঙে ফেলার পর, শীতল বাতাস হঠাৎ লক্ষ্য করল, অন্ধকার নারী কোথায় যেন অদৃশ্য হয়ে গেছেন। তিনি আকাশ থেকে পতিত হওয়ার কথা, অথচ এখন কোনো চিহ্ন নেই।

"সাবধান, সে তোমার পেছনে!"—নীচে থাকা লিং ইন সমস্ত ঘটনাটি প্রত্যক্ষ করে চিৎকার দিয়ে সতর্ক করল।

শীতল বাতাস পেছন থেকে আসা বিপদের আভাস পেল, কিন্তু ফিরেও দেখল না, কারণ সময় ছিল না। অন্ধকার নারী তার ঠিক পেছনে ভাসছিলেন, দুই হাতে শক্ত করে ধরে রেখেছিলেন শীতল বাতাসের ডানাগুলো, হাতের তালুতে কৃষ্ণবর্ণের আলো ঝলমল করছিল।

"আঃ!"

অন্ধকার নারীর হাতে ডানা ধরা পড়তেই শীতল বাতাস ব্যথায় শ্বাস চেপে ধরল; ডানার মধ্যে প্রচণ্ড যন্ত্রণা মস্তিষ্কে ছড়িয়ে পড়ল। তার ডানা তার হাত-পায়ের মতোই দেহের অবিচ্ছেদ্য অংশ; আঘাত পেলে স্বাভাবিকভাবেই ব্যথা অনুভব হয়।

অন্ধকার নারীর মুখে রক্তের কোনো ছাপ নেই, ঠোঁটের কোণে খানিকটা তাজা রক্ত জমেছে। যদিও এখন তিনি শীতল বাতাসকে সংবরণে রেখেছেন, বোঝা যায় তিনি বেশিক্ষণ টিকতে পারবেন না; একটু আগের শীতল বাতাসের সেই এক কোপ তার দেহে না পড়লেও, অনেকটাই আহত করেছে।

অন্ধকার নারীর ক্ষমতা কৃষ্ণগহ্বর শুষে নেওয়ার, কিন্তু তারও সীমা আছে; সীমা ছাড়ালে নিজের শরীরই তার ভার বহন করে। আর শীতল বাতাসের আক্রমণ কতটা তীব্র, তা সকলেই জানে—তার সৃষ্টি করা কৃষ্ণগহ্বরও একে একে বিধ্বস্ত হয়েছে।

এ মুহূর্তে শীতল বাতাসের ডানা আটকে গেছে, নড়ারও উপায় নেই, সেই যন্ত্রণা ভুরু কুঁচকে দিয়েছে। সে দ্রুত উপায় ভাবছে; অন্ধকার নারীও সহজে তাকে হারাতে পারবে না, কিন্তু এভাবে শৃঙ্খলিত হয়ে থাকা যায় না।

অন্ধকার নারীর মুখ ক্রমশ ফ্যাকাশে হয়ে যাচ্ছে; যদিও এখন তিনি প্রাধান্য পেয়েছেন, তবু এতে তার খুব একটা লাভ হয়নি, যেকোনো সময় আকাশ থেকে পড়ে যেতে পারেন। শীতল বাতাসের ডানা ঘন ঘন কাঁপতে লাগল; সম্ভবত এটাই অন্ধকার নারীকে সামাল দেওয়ার শ্রেষ্ঠ কৌশল, কারণ সে ফিরতেও পারছে না।

হঠাৎ, একটি আগুনের শিখা আকাশে থাকা অন্ধকার নারীর দিকে ধেয়ে এল।

নীচে থাকা লিং ইন আক্রমণ করল।

কিছুক্ষণ আগে তিনি চরমভাবে অপদস্থ হয়েছিলেন; এখন অন্ধকার নারী তার দিকে মনোযোগ দিতে পারছেন না, প্রতিশোধের এটাই উপযুক্ত সময়।

অন্ধকার নারী অনুভব করলেন দাহ্যতরঙ্গ দ্রুত কাছে আসছে; তিনি নতুন করে কৃষ্ণগহ্বর সৃষ্টি করে শোষণের উপায়ও পাচ্ছিলেন না, উত্তম উপায় হাত ছেড়ে দেওয়া।

কিন্তু যখন তিনি হাত ছাড়তে চাইলেন, আবিষ্কার করলেন—দুই হাত যেন শীতল বাতাসের ডানায় আঠার মতো লেগে গেছে, ছাড়ানোই যায় না।

"তুমি কি ভাবছ, তুমি পালাতে পারবে?" শীতল বাতাস পেছনে ফিরে তাকিয়ে অন্ধকার নারীকে দেখে ঠোঁটের কোণে হাসি ফুটিয়ে বলল।

ডজনখানেক কৃষ্ণবর্ণ পালক অন্ধকার নারীর দুই হাত শক্ত করে বেঁধে রেখেছে।

তার আঁখির মণি মুহূর্তেই সূঁচাল নলাকার হয়ে উঠল; পরের মুহূর্তেই আগুনের শিখা তার দেহ ছুঁয়ে গেল, শীতল বাতাসও তখন তার শৃঙ্খল মুক্ত করল।

"ধ্বংস!"

একটি ভারী শব্দের সাথে, অন্ধকার নারীর দেহ আকাশ থেকে পতিত হলো, তবে তিনি তেমন কোনো গুরুতর আঘাত পাননি, পোশাকও আগুনে জ্বলেনি, শুধু চুলগুলো খানিক এলোমেলো হয়ে গেছে, চেহারায় ক্লান্তির ছাপ।

তার ক্ষমতা লিং ইনের চেয়ে অনেক বেশি শক্তিশালী; লিং ইনের আক্রমণে এক মুহূর্তে বড় কোনো ক্ষতি হওয়ার কথা নয়।

আকাশে একটি পাক খেয়ে, কৃষ্ণগহ্বরের শক্তি ব্যবহার করে, তিনি সহজেই মাটিতে নামলেন।

কিন্তু, ঠিক মাটি ছোঁয়ার মুহূর্তেই, আবারও বিপদের অনুভূতি জাগল।

অন্ধকার নারী দ্রুত মাথা তুললেন!

শুধু দেখতে পেলেন, শীতল বাতাস যেন দেবতা হয়ে নেমেছেন, তাকে ঊর্ধ্ব থেকে পর্যবেক্ষণ করছেন, ডান হাতে দৃঢ়ভাবে ধরে রেখেছেন সেই দীঘল তরবারি ‘অবগাহন’।

অন্ধকার নারী ঠোঁট কামড়ে ধরলেন; তিনি জানতেন, শীতল বাতাসের সামনে তার কোনো প্রতিরোধ নেই।

একান্তে লড়াই হলেও, তার পরাজয় অনিবার্য।

"এটা আমার অসতর্কতা ছিল," শীতল বাতাস ধীরে ধীরে নিচে নামতে নামতে বললেন, নীলকান্ত মণির মতো ডান চোখ রাতের অন্ধকারে দীপ্তি ছড়াচ্ছে।

"আমি তোমাকে মেরে ফেলব না। তোমার 'জেড'-এর অবস্থান সম্পর্কে জানি; তোমাকে হত্যা করলে আমার ওপর অসংখ্য ঝামেলা নেমে আসবে।"

শীতল বাতাস মাটিতে নামলেন, চোখে স্থির দৃষ্টিতে অন্ধকার নারীর দিকে তাকিয়ে হাসলেন—"তাতে ভয় পাইনি, তোমাদের 'জেড'-এর কৌশল আমার জানা।"

"তবে তোমাকে শিক্ষা দিতেই হবে। তোমার ঊর্ধ্বতনদের জানাতে পারো—আমি এখন রাজপথের প্রাসাদে থাকি, তোমরা চাইলে যখন খুশি প্রতিশোধ নিতে আসতে পারো।"

এ কথা বলে তার চোখে শীতল ঝলক ফুটে উঠল।

অন্ধকার নারীর চোখ সূঁচালো হয়ে উঠল, দেহের প্রবৃত্তি তাকে দ্রুত কৃষ্ণগহ্বরের শক্তি ব্যবহারে বাধ্য করল।

তবুও তিনি দেরি করে ফেললেন।

তার দেহের সামনে কৃষ্ণগহ্বর গঠিত হতে না হতেই, একঝলক শীতল আলো কেটে গেল।

"শিশ!"

তাজা রক্ত তার ডান হাত থেকে ছিটকে বেরিয়ে এল।

অন্ধকার নারীর ডান হাত শীতল বাতাসের এক কোপে ছিন্ন হলো।

এক সেন্টিমিটার গভীর ক্ষত থেকে রক্ত ছুটে চলেছে।

অন্য কোনো ধারালো অস্ত্রের চেয়ে, অবগাহনের আঘাতে গঠিত ক্ষত সারতে সময় বেশি লাগে, রক্তপাত থামানো কঠিন, আর যন্ত্রণা দ্বিগুণ হয়।

তদুপরি, অন্ধকার নারীর সদ্য তৈরি কৃষ্ণগহ্বরও মুহূর্তে চূর্ণ হয়ে গেল।

শীতল বাতাসের অবয়ব আবার আকাশে উঠে গেল।

অবগাহনের তরবারি আস্তে আস্তে কৃষ্ণ পালকে রূপান্তরিত হল, শীতল বাতাস আকাশে ভেসে অন্ধকার নারীকে লক্ষ্য করে চেয়ে রইল।

লিং ইন ও লিং মো স্তব্ধ হয়ে তাকিয়ে রইল; শীতল বাতাসের ক্রিয়াকলাপ তারা কেউই স্পষ্ট দেখতে পায়নি।

তিনিই যেন মুহূর্তেই তরবারি চালানো, আক্রমণ, উড্ডয়ন—সবই সম্পন্ন করেছেন।

তাঁর সমস্ত কার্যক্রম বিদ্যুতের চেয়েও দ্রুত, বরং বিদ্যুতেরও ঊর্ধ্বে।

অন্ধকার নারী ডান হাতের ক্ষত চেপে ধরে পিছিয়ে যাচ্ছিলেন; সেই যন্ত্রণায় তিনি প্রায় সংজ্ঞা হারাতে বসেছিলেন, এমন ক্ষত স্নাইপার রাইফেলের গুলির চেয়েও ভয়াবহ, কষ্ট দ্বিগুণ।

"তুমি যেতে পারো, আজ রাতে আমি শুধু উপদ্রব করতে এসেছি, তোমাকে হত্যা করার ইচ্ছা নেই।" শীতল বাতাস মাটিতে নেমে ডানা গুটিয়ে তাকে নিরবে দেখতে লাগল।

অন্ধকার নারী একবার ঘৃণাভরা দৃষ্টিতে শীতল বাতাসের দিকে তাকালেন, তারপর ঘুরে অন্ধকারে মিলিয়ে গেলেন।

শীতল বাতাস কাঁধ ঝাঁকাল; 'জেড'-এর স্বভাব ওরা খুব তাড়াতাড়ি বদলা নিতে আসবে, ঐক্যবদ্ধতায় তারা শ্রেষ্ঠ।

'জেড'-এর ঊর্ধ্বতনরা অধস্তনদের খুব রক্ষা করে, এটা সুপরিচিত।

"আপনারা দুজন ভালো আছেন তো?" শীতল বাতাস ফিরে তাকিয়ে লিং ইন ও লিং মো-র দিকে বললেন।

দুজনেই মাথা নেড়ে জানালেন তেমন কিছু হয়নি। তারপর লিং মো যেন কোনো কথা মনে পড়তেই বললেন, "তুমি কি আকাশের খুনি?"

"অনেকেই এ নামে ডাকে," শীতল বাতাস কাঁধ ঝাঁকাল, অস্বীকার করলেন না।

"তুমি একটু আগে বলেছিলে আমাদের ডেকে অন্ধরাতে যোগ দিতে চাও, সত্যি?"

লিং ইন এক কদম এগিয়ে উত্তেজিত মুখে জিজ্ঞেস করল।

অন্ধরাত নামে সংগঠনের খ্যাতি সে অনেক আগেই শুনেছে, এমনকি গোপনে শ্রদ্ধা করে।

সম্রাজ্য ও 'জেড' যখন ক্রমশ সংঘাত বাড়াচ্ছিল, তখন দুটো সংগঠনই পাগলের মতো ছোট ছোট অতিপ্রাকৃত সংগঠনগুলো দখল বা নিঃসংগ অতিপ্রাকৃতদের সদস্য করতে ব্যস্ত ছিল।

অন্ধরাত, মাত্র তিনজনের ছোট সংগঠন, আজও গ্রাসিত হয়নি, উল্টে সম্রাজ্যের প্রেরিত প্রতিনিধি মার খেয়েছে।

সম্রাজ্য ও 'জেড' কখনো কঠোর পন্থা নেয়নি, এ নিয়ে সকলেই বিস্মিত—মনে হয় কারো শক্তিশালী উপস্থিতি অন্ধরাতের পেছনে আছে।

"হ্যাঁ, আমি একদম সিরিয়াস," শীতল বাতাস চারপাশে তাকিয়ে বললেন, "তোমার বয়স আমার কাছাকাছি, এত কম বয়সে বি-গ্রেডে পৌঁছে গেছ, অতিপ্রাকৃত শক্তির নিয়ন্ত্রণও চমৎকার, তুমি খুবই সম্ভাবনাময়। আমার ধারণা, বরফ-বজ্র প্রধান তোমাকে নিতে খুব ইচ্ছুক হবেন।"

বলতে বলতে শীতল বাতাস লিং ইন-এর পাশে থাকা লিং মো-র দিকে তাকিয়ে মৃদু হাসলেন, "আর তুমি, তুমি তো লিং মো, তাই তো? তুমি-ও অতিপ্রাকৃত, বলো তো তোমার ক্ষমতা কী?"

লিং মো চশমা ঠিক করতে করতে বলল, "আমি শুধু বি-গ্রেড, ক্ষমতা বলতে আমি হ্যাকার।"

"হ্যাকার?" শীতল বাতাস খানিকক্ষণ থেমে গেলেন, এও কি ক্ষমতা?

শীতল বাতাসের অবাক চেহারা দেখে লিং মো বলল, "তুমি কি মনে করো না, দুই মাস আগে কেউ অন্ধরাতের কম্পিউটার হ্যাক করে সমস্ত তথ্য নিয়ে গিয়েছিল, একটুও চিহ্ন ফেলে যায়নি?"

লিং মো-র কথা শুনে শীতল বাতাস ভ্রু কুঁচকালেন; সত্যিই এমন কিছু ঘটেছিল।

তখন বরফ-বজ্র পোকাকে দিয়ে তদন্ত করিয়েছিল, কিছুই বের হয়নি।

"এটাই তোমার ক্ষমতা?" শীতল বাতাস চোখ সংকুচিত করল; যদি সে সত্যিই ইচ্ছামতো নেটওয়ার্কে প্রবেশ করতে পারে এবং কোনো চিহ্ন না ফেলে, তাহলে তার ক্ষমতা অসাধারণ।

যদি সে অন্ধরাতে যোগ দেয়, সে হবে এক অনন্য গোয়েন্দা; তার ক্ষমতা অতিপ্রাকৃতদের দুনিয়ায় নজিরবিহীন।

এজন্যই 'জেড' এতটা উদ্বিগ্ন—চাইলে সংগ্রহ, না পারলে হত্যা।

কারণ তার উপস্থিতি বিশ্বের প্রতিটি সংগঠনের ওপর প্রভাব ফেলতে পারে; সে মুহূর্তেই যেকোনো তথ্য জোগাড় করতে পারে।

যেকোনো প্রাচীর তার সামনে যেন ছাই।

"একভাবে তাই বলা যায়, তবে আমার স্তর এখনও কম, খুব শক্তিশালী ফায়ারওয়াল আমি ভেদ করতে পারি না," লিং মো একটু লজ্জিত গলায় বলল।

"আমাদের অন্ধরাতের কম্পিউটার তো নক্ষত্রলোক প্রযুক্তি সংস্থার প্রোগ্রামারদের এনক্রিপ্ট করা, তবুও তুমি ভেঙেছ, চমৎকার!" শীতল বাতাস বললেন এবং দুজনের সামনে এসে বললেন, "আমাদের অন্ধরাতে এখন নতুন রক্ত দরকার, তোমরা চাইলে যোগ দিতে পারো; আমরা তোমাদের সুরক্ষা দেবো, সম্রাজ্য ও 'জেড' স্পর্শ করতে সাহস করবে না।"

"আর হ্যাঁ, এটা গোপন কিছু নয়, অন্ধরাতের পেছনে আছে নক্ষত্রলোক প্রযুক্তি সংস্থা।"

এ কথা বলে শীতল বাতাস ঠোঁটে মৃদু হাসি ফুটিয়ে তাদের উত্তর প্রত্যাশা করলেন।

"অবশ্যই চাই, এর চেয়ে ভালো কিছু হতে পারে না!" শীতল বাতাসের কথা শেষ হতেই লিং ইন উচ্ছ্বসিত মুখে বলল।

আর লিং মো-র মুখে বিস্ময়ের ছাপ—নক্ষত্রলোক প্রযুক্তি সংস্থা, এ তো বিশ্বখ্যাত জ্বালানি গবেষণা প্রতিষ্ঠান।

বহিরঙ্গে ওরা জ্বালানি গবেষণা করে, কিন্তু বাস্তবে অতিপ্রাকৃতদের জন্য সরঞ্জাম প্রস্তুত করে; এমন সংস্থা গোটা পৃথিবীতে একটাই, সম্রাজ্য ও 'জেড' দুটোই তাদের গ্রাহক।

ওই দুটি সংগঠন প্রতিবছর শত শত কোটি খরচ করে তাদের সদস্যদের জন্য সরঞ্জাম কেনে।

তাই অন্ধরাত এই দুই সংগঠনের চাপে অটল থাকতে পেরেছে, কারণ নক্ষত্রলোক প্রযুক্তি সংস্থা তাদের পৃষ্ঠপোষক।

যদি সত্যিই যোগ দেওয়া যায়, তাহলে আর সম্রাজ্য বা 'জেড'-এর ভয়ের কিছু নেই।

"যদি সম্ভব হয়, আমি-ও যোগ দিতে চাই," লিং মো-ও বলল।

শীতল বাতাস মাথা নেড়ে হাসিমুখে বললেন, "স্বাগত তোমাদের।"