অষ্টাশি অধ্যায়: প্রাণপণে রক্ষা করা
“এসো, তোমরা কি আমাদের পুড়িয়ে মারতে চাও না?”
ঠান্ডা কণ্ঠ বজ্রের মতো গর্জে উঠল। সে সামনে আরও দু’পা এগিয়ে গেল, আর তার হাতে ধরা কালো মুখের বন্দুকের নল তাক করা রইল সামনের ভিড়ের দিকে।
বন্দুক হাতে আসায় তার বুকের জোর অনেক বেড়ে গিয়েছিল। তবে এখন সে নিজের অদ্ভুত ক্ষমতা ব্যবহার করতে পারছিল না—এটাই ছিল সবচেয়ে খারাপ পরিস্থিতি।
যদি সেই ক্ষমতা কাজে লাগানো যেত, তবে এত কষ্টই করতে হতো না। বেতের দেহের রূপ নেওয়ার সময়েই সে ঝ্যাং ইসানকে নিয়ে উড়ে চলে যেতে পারত।
ব্রাঙ্কির মুখ দেখেই বোঝা যাচ্ছিল, তার রাগ চরমে। এমন কিছু ঘটবে, সে একেবারেই ভাবেনি।
মাটিতে পড়ে ছিল লি ছিং আর কারোলিনের লাশ, আর কাঠের দণ্ডটি এখনো লি ছিং-এর বুকের মধ্যে গেঁথে আছে। রক্ত বেয়ে বেয়ে পড়ছিল মাটিতে—দৃশ্যটা এতটাই ভয়াবহ যে চোখ ফেরানো যাচ্ছিল না।
“তুমি প্রকৃতির দেবতার শাস্তি পাবে!”
ব্রাঙ্কি দাঁত চেপে বলল।
“আমি তো শাস্তিই চাই। এসো, তোমাদের প্রকৃতির দেবতাকে ডেকে আমাকে শাস্তি দিতে বলো। কেমন হয় সেই কিংবদন্তির আকাশী বিচার, আমি একটু দেখতেই চাই।”
ঠাট্টার সুরে বলল ঠান্ডা কণ্ঠ। সত্যিই সে সেই কথিত আকাশী শাস্তি দেখার জন্য উৎসুক ছিল। এত বড় হয়েও সে জীবনে এমন কিছু চোখে দেখেনি।
ব্রাঙ্কি মুহূর্তে ভাষা হারাল। কিছুক্ষণ পর আবার দাঁত চেপে বলল, “সবাই একসঙ্গে ওকে ধরে ফেলো। ভয় পেও না, প্রকৃতির দেবতা আমাদের রক্ষা করবেন।”
কথাটা বলার সময়ও সে কয়েক পা পেছনে সরে গেল, যেন ঠান্ডা কণ্ঠ তার দিকে গুলি না ছোড়ে।
ব্রাঙ্কির এই ভঙ্গি দেখে ঠান্ডা কণ্ঠের ঠোঁটে সামান্য অবজ্ঞার হাসি ফুটে উঠল।
কিছুক্ষণ পরে ভিড় যেন হুঁশে ফিরল, তারপর চিৎকার করতে করতে তার দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল।
যেন সেই কথিত প্রকৃতির দেবতা সত্যিই তাদের আশীর্বাদ করবেন।
কোষ-পুনরুদ্ধার তরল ঠান্ডা কণ্ঠের শরীরের সবচেয়ে গুরুতর ক্ষতগুলো সারিয়ে দিয়েছিল। বাকি ছিল কেবল ছোটখাটো আঘাত, যেগুলো সে একেবারেই গুরুত্ব দিচ্ছিল না।
আবারও হাজার জনের মুখোমুখি হতে হচ্ছে—স্বাভাবিকভাবেই চাপ বিশাল। তার ওপর এখন সে নিজের ক্ষমতা ব্যবহারই করতে পারছে না।
আরও বড় কথা, এই বোকা লোকগুলো যে আবার ঝাঁপিয়ে পড়বে, সেটাও ঠান্ডা কণ্ঠ কল্পনাও করেনি।
“ঠাস ঠাস ঠাস ঠাস!”
সে ভিড়ের দিকে একের পর এক চারটি গুলি ছুড়ল, আর চারজন মাটিতে লুটিয়ে পড়ল।
“কড়াৎ...”
একটা নতুন গুলিভর্তি ম্যাগাজিন লাগিয়ে সে ভিড়ের দিকে ঝাঁপ দিল।
তাকে যুদ্ধক্ষেত্রটা একটু সামনে ঠেলে নিতে হবেই, নইলে ঝ্যাং ইসানের দিকে কেউ ধেয়ে যাবে।
যে কোনো সময়, ঠান্ডা কণ্ঠের কাছে ঝ্যাং ইসানের নিরাপত্তাই ছিল প্রথম অগ্রাধিকার।
“ধপ!”
সে নিজের সবচেয়ে কাছের এক নারীকে গুলি করে ফেলল, তারপর পা দিয়ে জোরে লাফিয়ে উঠল। সেই ধাক্কার জোরে একজন তরুণীর বুকে এমন লাথি মারল যে সে ছিটকে উড়ে গেল।
আবারও যুদ্ধ শুরু হলো। ঠান্ডা কণ্ঠ একাই হাজার জনের সঙ্গে লড়ছে—দৃশ্যটা আগের মতোই, তবে পার্থক্য একটাই, তার হাতে এখন বন্দুক আছে। বিপদ দেখলেই সে সঙ্গে সঙ্গে গুলি চালিয়ে বিপদটাকে কড়ায়-গণ্ডায় শেষ করে দিতে পারছিল।
ঝ্যাং ইসান সামনে চলা যুদ্ধের দিকে তাকিয়ে দেখল, অনেকেই ঠান্ডা কণ্ঠের গুলিতে মারা যাচ্ছে। তার চোখে সামান্য মায়া ভেসে উঠল।
যদি ঠান্ডা কণ্ঠ এই মায়া-দৃষ্টিটা দেখতে পেত, তবে হয়তো কী ভাবত, বলা মুশকিল।
কারণ এখন এটা জীবন-মৃত্যুর সময়। এখানে কেউ পদ্ধতির ন্যায়-অন্যায় নিয়ে ভাবছে না।
এখনকার পরিস্থিতিতে ঠান্ডা কণ্ঠের পক্ষে একটিই পথ—যে করেই হোক, বাঁচতে হবে।
এই লোকগুলো মরার যোগ্য কি না, তা নিয়ে সে একটুও মাথা ঘামাচ্ছিল না।
যে কেউ তার প্রাণ নিতে আসবে, তাকে সে একেবারেই ছাড়বে না। মারতে পারলে মেরে ফেলবে।
“ধপ!” ঠান্ডা কণ্ঠ আবারও গুলি চালাল, একজন তরুণকে মেরে ফেলে। তারপর পেছনে সরে এক লোহার দণ্ড এড়াল। বাঁ পা দিয়ে জোরে লাথি মেরে প্রতিপক্ষের পেট লক্ষ্য করল, আর ডান হাতে ধরা পিস্তল, বাঁ হাতে অদ্ভুত চাতুর্যে লাগিয়ে দিল নতুন ম্যাগাজিন।
এটাই ছিল তার শেষ ম্যাগাজিন।
এরপর ঠান্ডা কণ্ঠ বাঁ হাতে লোহার দণ্ডটা সরিয়ে নিয়ে জোরে আঘাত করল এক মধ্যবয়সী নারীর মুখে। দাঁতগুলো পর্যন্ত উড়ে গেল।
পিঠের ক্ষত সেরে যাওয়ার পর তার লড়াইয়ের ক্ষমতা আরও এক ধাপ বেড়ে গিয়েছিল। ব্যথার বাধা না থাকায় তার গতিবিধি অনেক বেশি তীক্ষ্ণ হয়ে উঠেছিল।
ব্রাঙ্কি ভিড়ের মধ্যে রক্তে-উন্মত্ত ঠান্ডা কণ্ঠের দিকে তাকিয়ে রাগে ফেটে পড়ছিল। তখনই তার নজর পড়ল ঝ্যাং ইসানের দিকে, যে খাড়ার ধারে দাঁড়িয়ে আছে। তার দূরত্ব প্রান্ত থেকে মাত্র তিন মিটারেরও কম।
“ওকে ধরে ফেলো!” পাশে থাকা লোকদের দিকে চিৎকার করল ব্রাঙ্কি।
ভিড়ের একটা অংশ আলাদা হয়ে ঝ্যাং ইসানের দিকে দৌড়ে গেল।
ঠান্ডা কণ্ঠ মুহূর্তেই অস্থির হয়ে উঠল, সামনের দিকের সবচেয়ে এগিয়ে থাকা লোকটার দিকে গুলি চালাল।
“চট!”
কিন্তু তার মনোযোগ বিভক্ত হওয়াতেই একটা লোহার দণ্ড জোরে তার পিঠে আছড়ে পড়ল, আর সে সামনের দিকে ঝুঁকে পড়ল।
ঠান্ডা কণ্ঠ মাটিতে পড়ে গড়িয়ে উঠল, তারপর দ্রুত লাফিয়ে উঠে দাঁড়াল। বাঁ হাতে ধরা লোহার দণ্ডটি দিয়ে আশপাশের লোকদের ওপর নির্দয় আঘাত করতে লাগল—নারী-পুরুষ, তরুণ-বৃদ্ধ, কেউই বাদ গেল না।
একজন লোকের মাথা তার দণ্ডাঘাতে যেন নিচের দিকে চেপে গেল, মাথার খুলি বসে গেল ভেতরে; ঘটনাস্থলেই তার মৃত্যু হলো।
ঠান্ডা কণ্ঠের চোখ রক্তিম হয়ে উঠল। সে ভীষণ তাড়াহুড়োয় ছিল, কারণ ঝ্যাং ইসানের দিকে একটা দল এগোচ্ছে। কিন্তু আশপাশের লোকজন একটুও মৃত্যুভয় পাচ্ছিল না। সে যতজনকে ছিটকে ফেলত, ততজনের জায়গায় সঙ্গে সঙ্গে আরেকজন এসে দাঁড়াত।
“মর!”
ঠান্ডা কণ্ঠ গর্জে উঠল। বাঁ হাতের দণ্ডটা সামনে দাঁড়ানো নারীর গায়ে এমন জোরে আছড়ে পড়ল যে অল্প আধ সেকেন্ডের মধ্যে সে পাঁচবার আঘাত করল, সবগুলোই মাথায়। নারীর মাথা সঙ্গে সঙ্গেই ফেটে গেল; মগজ আর রক্তে লোহার দণ্ড লাল হয়ে উঠল।
আর ঝ্যাং ইসানের দিকে ছুটে যাওয়া লোকগুলো ক্রমেই তার আরও কাছে এসে পড়ছিল। ঝ্যাং ইসানের মুখেও ভয় জমে উঠেছিল। সে বারবার পেছাতে লাগল, কিন্তু তার পেছনেই তো খাড়ার কিনারা—আর কোনো পিছু হটার জায়গা নেই।
“ঠাস ঠাস ঠাস!”
ঠান্ডা কণ্ঠ কিছুক্ষণ নিঃশ্বাস ফেলার সুযোগ পেল, সঙ্গে সঙ্গে ঝ্যাং ইসানের দিকে ধেয়ে যাওয়া ভিড়ের ওপর গুলি চালাল। কিন্তু খুব শিগগিরই তার গুলি ফুরিয়ে গেল।
তার কাছে আর ম্যাগাজিনও নেই, অথচ ঝ্যাং ইসানের দিকে লোকজন আসতেই আছে।
“ধুর!”
একটা গালি দিয়ে সে হাতে ধরা পিস্তল ফেলে দিল, লোহার দণ্ডটা ডান হাতে নিল, আর পাশের শত্রুদের ওপর নির্মমভাবে আঘাত করতে লাগল।
কিন্তু সে যখন আঘাত করছিল, তখনও অনেক ঘুষি আর লাঠির বাড়ি তার শরীরে পড়ছিল।
“উগ্!”
অবশেষে সে আর টিকতে পারল না। একমুঠো রক্ত বমির মতো বেরিয়ে এল, আর সে অর্ধেক হাঁটু গেড়ে মাটিতে বসে পড়ল।
সে যতটাই উন্মত্তভাবে মারছিল, তার দেহের শক্তি অনেক আগেই শেষ হয়ে গিয়েছিল। সে একমাত্র ইচ্ছাশক্তির জোরেই টিকে ছিল।
সে যখন অর্ধেক হাঁটু গেড়ে পড়ে, তখন তিনজন লোক কাঠের দণ্ড নিয়ে তার মাথায় একসঙ্গে আঘাত করার জন্য নেমে এল।
ঠান্ডা কণ্ঠ বিপদ টের পেল। সঙ্গে সঙ্গে জিভ কামড়ে নিজেকে কিছুটা সজাগ করল, তারপর হাতে থাকা লোহার দণ্ড দিয়ে তিনজনের আঘাত ঠেকাল। এরপরই লাফিয়ে উঠে সবচেয়ে কাছের লোকটিকে এমন জোরে আঘাত করল যে সে ছিটকে পড়ল।
কিন্তু অন্য দু’জনকে আঘাত করার আগেই দেখল, ঝ্যাং ইসানকে ধীরে ধীরে প্রান্তের দিকে ঠেলে দেওয়া হয়েছে। তার পেছনে পাঁচ সেন্টিমিটারেরও কম দূরে শুধু নীল সাগর।
ঠান্ডা কণ্ঠের চোখে তখনই আতঙ্ক ছড়িয়ে পড়ল। সে দ্রুত দু’দিকেই দণ্ড চালিয়ে পাশে থাকা লোকদের ফেলে দিল, তারপর ঝ্যাং ইসানের দিকে দৌড়ে গেল।
কিন্তু সামনে অন্তত ডজনখানেক মানুষ দাঁড়িয়ে ছিল। ঠান্ডা কণ্ঠের সেখানে পৌঁছাতে সময় লাগবেই, আর তার শরীরের শক্তিও তখন নিঃশেষের পথে।
ঝ্যাং ইসান অস্ত্রধারী লোকগুলোর দিকে তাকিয়ে ছিল, তার চোখে নিঃসীম হতাশা।
সে পেছন ফিরে দেখল—নিচে বিস্তৃত নীল সমুদ্র, কিন্তু খাড়ার একদম নিচে সারি সারি পাথর আর শিলা। সেগুলোর ওপর পড়লে দেহ ছিন্নভিন্ন হওয়া ছাড়া আর কিছুই থাকবে না।
যদি সে সোজা পানিতে পড়তে পারত, তাহলে হয়তো বাঁচার সামান্য আশা থাকত।
ঝ্যাং ইসান ঠান্ডা কণ্ঠের দিকে তাকাল। দেখল, সে তার দিকেই ছুটে আসছে। সামনের বাধা হয়ে দাঁড়ানো লোকদের গায়ে তার লোহার দণ্ড একের পর এক আছড়ে পড়ছে। প্রতিটি আঘাতেই রক্ত ছিটকে উঠছে।
আর ঠান্ডা কণ্ঠের শরীরেও অসংখ্য ক্ষত। তার সাদা লম্বা জামা রক্তে ভিজে লাল হয়ে গেছে। আগের তুলনায় তার চলাফেরা অনেক ধীর। সে একেবারেই ইচ্ছাশক্তির জোরে টিকে আছে।
মানুষের তো সীমা থাকেই। একা হাজার জনের সঙ্গে লড়ে এতক্ষণ ধরে টিকে থাকা—এটা নিছকই এক অলৌকিক ঘটনা।
ঝ্যাং ইসানের ঠোঁটে একটুখানি হাসি ফুটল। মৃত্যুর ঠিক আগে, কাউকে এমন উন্মাদভাবে নিজের জন্য প্রাণপাত করতে দেখাও বোধহয় এক ধরনের আনন্দ।
ঠান্ডা কণ্ঠ যেন বুঝতে পারল ঝ্যাং ইসান কী করতে যাচ্ছে। সে দ্রুত সামনে থাকা লোকটিকে দণ্ড দিয়ে আঘাত করে চিৎকার করে উঠল, “না!”
ঝ্যাং ইসান তার দিকে তাকিয়ে মৃদু হেসে দিল। তারপর দু’হাত মেলে খাড়ার নিচে ঝাঁপ দিল।
“আআআআআআ!”
ঠান্ডা কণ্ঠের গর্জন আকাশ কাঁপিয়ে তুলল।
পরক্ষণেই তার পিঠের পেছনে কালো ডানা ফুটে উঠল। হাতে থাকা লোহার দণ্ড ছুড়ে ফেলে সে ডানা জোরে ঝাপটাল, খাড়ার কিনারায় পৌঁছে গেল, তারপর সেখান থেকে ঝাঁপিয়ে পড়ে ঝ্যাং ইসানের দিকে তীব্র গতিতে নিচে নেমে এল।
ডানার জোরে তার গতি ঝ্যাং ইসানের পতনের চেয়ে অনেক বেশি ছিল। এক সেকেন্ডেরও কম সময়ে সে ঝ্যাং ইসানের সামনে পৌঁছে তাকে বুকে জড়িয়ে ধরল।
ঝ্যাং ইসানকে বুকে টেনে নেওয়ার পর ডানা ক্রমাগত ঝাপটাতে লাগল। ঠান্ডা কণ্ঠ একেবারে শেষ মুহূর্তে প্রবল ঊর্ধ্বগতি নিয়ে আবার আকাশে উঠে গেল।
আর এক সেকেন্ড দেরি হলেই ঝ্যাং ইসান শিলার ওপর আছড়ে পড়ে চূর্ণবিচূর্ণ হয়ে যেত।
কিন্তু সে সৌভাগ্যবান ছিল। সে পৌঁছে গিয়েছিল।
ঝ্যাং ইসান ভেবেছিল, সে মারা গেছে। কিন্তু চোখ খুলে দেখে তার শরীর শূন্যে ভাসছে।
এরপরই সে ডানার ঝাপটানোর শব্দ শুনতে পেল।
ঝ্যাং ইসান মাথা তুলে তাকাল। দেখল, ঠান্ডা কণ্ঠের নীল ডান চোখ ঝলমল করছে, আর তার পিঠে রয়েছে চার মিটারজোড়া এক বিশাল কালো ডানা।
ডানাগুলো তখনও ক্রমাগত ঝাপটাচ্ছে, তাকে আরও ওপরে তুলে নিয়ে যাচ্ছে।
ঠান্ডা কণ্ঠের কাছ থেকে সে আগেই শুনেছিল, তার ক্ষমতা নাকি ডানা। কিন্তু নিজের চোখে দেখে ঝ্যাং ইসান যেন নির্বাক হয়ে গেল।
এই দৃশ্য তার আগের দুনিয়াবোধকে একেবারে চুরমার করে দিল।
ঝ্যাং ইসানের দৃষ্টি টের পেয়ে ঠান্ডা কণ্ঠ নিচের দিকে তাকাল, তারপর তার দিকে মৃদু হেসে বলল, “আমি বলেছিলাম, আমরা বেঁচে যাব।”
কথা শেষ করে সে আর ওপরে উঠল না।
এখন সে ভিড়ের মাথার ওপর উড়ে আছে, নিচে দাঁড়ানো সকলের দিকে তাকিয়ে।
ডানাওয়ালা ঠান্ডা কণ্ঠকে দেখে মাটিতে থাকা সবাই হাঁ হয়ে গেল—ব্রাঙ্কিও বাদ গেল না।
তারা জানত ঠান্ডা কণ্ঠের বিশেষ ক্ষমতা আছে, কিন্তু কোনোভাবেই ভাবেনি তার ক্ষমতা আসলে ডানা!
“ব্রাঙ্কি, তোমার অন্যায়ের এখানেই শেষ!” ঝ্যাং ইসানকে বুকে জড়িয়ে ঠান্ডা কণ্ঠ আকাশে ভেসে থেকে মাটিতে থাকা ব্রাঙ্কির দিকে তাকাল।
সেই মুহূর্তে সে যেন আকাশ থেকে নেমে আসা এক দেবদূত, সমগ্র মানবজাতির দিকে অবজ্ঞাভরে তাকিয়ে আছে।
মৃতের মতো নীরবতা নেমে এল। কেউ একটি কথাও বলার সাহস পেল না। সবাই চোখ বড় বড় করে আকাশে ভেসে থাকা ঠান্ডা কণ্ঠ আর ঝ্যাং ইসানের দিকে তাকিয়ে রইল।
মাটিতে তখনও অনেক লাশ পড়ে আছে। ক্ষমতা ব্যবহার করতে না পারলেও ঠান্ডা কণ্ঠ অন্তত আশিজনেরও বেশি লোককে মেরে ফেলেছিল।
কিন্তু এখন আর কেউ সেই মৃতদের নিয়ে ভাবছিল না, কারণ সবার হৃদয় ভরে গিয়েছিল ভয়ে।
আকাশে ভেসে থাকা ঠান্ডা কণ্ঠ যেন স্বয়ং দেবতা!