৭৭তম অধ্যায়: অনুসরণ

“এটা…”
শীতল বাতাস এক মুহূর্তের জন্যও বুঝে উঠতে পারল না, আন্নার প্রশ্নের কী উত্তর দেবে।
তাকে এখানে থেকে নিয়ে যাওয়া—এটা প্রায় অসম্ভব। শীতল বাতাস ওর সঙ্গে তেমন পরিচিত নয়, এমন কাউকে নিয়ে সে কেন এই জায়গা ছাড়বে?
তার উপর, এখন শীতল বাতাসের মনে শুকনো লতার দ্বীপের লোকজন নিয়ে গভীর বিতৃষ্ণা জমে আছে। যদিও আন্না তার উপকার করেছে, তবু তাকে নিয়ে চলে যাওয়ার মত হৃদয় তার নেই।
“অনুগ্রহ করে, আমি এখান থেকে যেতে চাই,”
আন্না সরাসরি শীতল বাতাসের হাত ধরল, কণ্ঠে কাতর আকুতি।
শীতল বাতাস দ্রুত হাত ছাড়িয়ে নিয়ে উঠে দাঁড়াল, আন্নার দিকে তাকিয়ে বলল, “তোমাকে নিয়ে যাওয়ার ব্যাপারটা ভেবে দেখব, এখন বরং বিশ্রাম নাও।”
এ কথা বলেই সে দ্রুত সিঁড়ি বেয়ে ওপরে উঠে গেল।
সে আর আন্নার সঙ্গে কথা বাড়াতে সাহস পেল না। আন্না শুরুতে ছিল আতঙ্কিত, এখন সে উল্টো শীতল বাতাসকে অনুরোধ করছে যেন নিয়ে যায়।
এটা শীতল বাতাসের একার হাতে নেই, কারণ তার সঙ্গে আছে ঝাং ছায়িংহান।
আন্না চেয়ে রইল শীতল বাতাস চলে যাওয়ার দিকে, ঠোঁটে অদ্ভুত এক হাসি ফুটে উঠল, তারপর ঘুরে চলে গেল।
শীতল বাতাস নিজের ঘরে ফিরে সোজা শুয়ে পড়ল।
যেহেতু সূত্র জানা হয়ে গেছে, সে জানে এবার কাকে খুঁজতে হবে, এখন দরকার একটু ভালো ঘুম।
আন্নার ব্যাপারে সে মাথা ঘামাল না, মুখে বলল বটে ভাববে, কিন্তু আদতে তাকে নিয়ে যাওয়ার কোন ইচ্ছা তার নেই।
তাদের মধ্যে কোনো ঘনিষ্ঠতা নেই, সে এমনও নয় যে সুন্দরী দেখলেই মাথা ঘুরে যায়।
সময় ধীরে ধীরে গড়াচ্ছে, রাত পেরিয়ে গেছে একটারও বেশি।
শীতল বাতাস ধীরে ধীরে চোখ খুলল, কপাল ঘামে ভিজে গেছে।
তেমন ভালো ঘুম হয়নি, বারবার দুঃস্বপ্ন দেখে ঘুম ভেঙে গেছে।
দুঃস্বপ্ন, এ অনেকদিন হলো তার হয়নি।
“শালা, সত্যিই ভূতের উপদ্রব নাকি?” বিছানা থেকে উঠে জল খেল সে।
কপালের ঘাম মুছে জানালার ধারে গিয়ে বাইরে তাকাল, গভীরভাবে নিশ্বাস ছাড়ল।
আর ঘুমুতে পারল না।
অত্যন্ত ক্লান্ত লাগছে, কিন্তু চোখ বন্ধ করলেই দুঃস্বপ্ন, মাথা প্রায় উলটে যাচ্ছে।
হঠাৎ, সে দেখল বাইরে রাস্তার উপর একটি নারী হেঁটে যাচ্ছে।
নারীর গায়ে লম্বা পোশাক, চুলও অনেক বড়, পেছনের অবয়ব বেশ চেনা চেনা মনে হচ্ছে।
শীতল বাতাস চোখ মুছল, নীলচে ডান চোখে আলো জ্বলে উঠল, ঈগলের দৃষ্টি দিয়ে সে পর্যবেক্ষণ করতে লাগল।
এত রাতে, এক নারী বাইরে হাঁটছে—নিশ্চয়ই কিছু অস্বাভাবিক।
তখনই নারী থেমে গিয়ে ঘুরে তাকাল শীতল বাতাসের দিকেই।
নারীর মুখ দেখে সে হতবাক।
এ তো লি ছিংয়ের মা, ক্যারোলিন।
নারীর ঠোঁটে সামান্য হাসি, তাকিয়ে আছে শীতল বাতাসের দিকে।
“এটা কী?” শীতল বাতাস ক্যারোলিনের ছবি তুলনা করল।
নিশ্চিত সে-ই!
কিন্তু চিৎকার করার আগেই ক্যারোলিন দৌড় দিল, সুযোগ পর্যন্ত দিল না।
“শালা!”
শীতল বাতাস পকেটে পিস্তল গুঁজে, এক লাফে জানালা দিয়ে নেমে পড়ল।
“ধপ!”
নরমভাবে মাটিতে পড়ল সে, পা মাটিতে লাগতেই ভারী শব্দ হলো।
দ্বীপের রাত ভয়ানক নিস্তব্ধ, চারপাশ ঘুটঘুটে অন্ধকার, কোনো আলোর ঝলক নেই।
ঈগলের দৃষ্টি তার রাতের দৃষ্টিশক্তি বাড়িয়েছে, যদিও খুব বেশি নয়, অন্তত চারপাশ পরিষ্কার দেখতে পাচ্ছে।
দ্রুত দৌড়াতে লাগল সে, ক্যারোলিনের পেছনে।
কিন্তু ক্যারোলিনের গতি খুবই বেশি, এক বাঁক নিয়েই শীতল বাতাসের চোখের আড়ালে মিলিয়ে গেল।
“শালা!” সে গাল দিল, ডানা মেলে আকাশে উড়াল দিল।
এখন আর কিছু করার নেই, পুরো দ্বীপ ঘুমন্ত, কেউ দেখবে না হয়ত।
“মানুষ কোথায়?”
দুইশো মিটার ওপরে উঠে গেল সে, কিন্তু কোথাও ক্যারোলিন নেই।
মাত্র একবার বাঁক নিয়ে দক্ষিণে গেল, বাঁকের মাথায় একটা বাড়ি, সেটাই দৃষ্টি আড়াল করেছিল, কিন্তু তার পর তো কিছুই নেই।
তার উপরে আকাশ থেকে ঈগলের দৃষ্টিতে পুরো মাটি স্পষ্ট দেখা যায়।
তবু আজ ক্যারোলিনের কোনো চিহ্ন নেই, এটা একেবারেই স্বাভাবিক নয়।
শীতল বাতাস পাখা গুটিয়ে নিচে নামল, যেখানে সে অদৃশ্য হয়েছিল, কিছুই পেল না।
“ভূতের উপদ্রব!”
সে মাটিতে নেমে চারপাশ খেয়াল করল।
হঠাৎ কিছু পায়ের ছাপ দেখতে পেল, সেগুলো একটানা এগিয়ে গেছে, সে চিহ্ন ধরে লক্ষ করল—প্রায় একশো মিটার দূরে একটা গুদামঘরের মতো কিছু।
তত্ত্ব অনুযায়ী ক্যারোলিনের পক্ষে এত দ্রুত গুদামে পৌঁছানো সম্ভব নয়, যদিও শীতল বাতাস উড়তে কিছু সময় নিয়েছে, তবু এত কম সময়ে নারীটি একশো মিটার দূরে পৌঁছে গুদামে ঢুকতে পারে না, যদি না সে বিশেষ ক্ষমতাসম্পন্ন না হয়।
চিহ্ন ধরে সে গুদামের দিকে ছুটল।
চারপাশ ঘুটঘুটে অন্ধকার, গা ছমছমে।
সাধারণত অন্য জায়গায় রাতে অন্তত পোকামাকড়ের শব্দ শোনা যায়, এখানে একেবারে মৃত্যু নীরবতা।
সে ছুটে গিয়ে গুদামের দরজায় পৌঁছাল, পায়ের ছাপ এখানেই শেষ।
গুদামের বড় কাঠের দরজা তালাবদ্ধ, চারপাশে কাঠের বেড়া।
এসব বেড়া খুব বেশি উঁচু নয়, তার জন্য কোন বাধা না।
সে মাথা উঁচু করে গুদাম দেখল, গভীর শ্বাস নিয়ে এক লাফে বেড়া ডিঙিয়ে ভিতরে পড়ল।
মাটিতে নেমে ঈগলের দৃষ্টিতে চারপাশ খুঁজল, কোনো চিহ্ন পেল না।
তবু পায়ের ছাপ গুদামের দরজাতেই থেমেছে, বাইরে যাওয়ার আর কোনো পথ নেই; শুধু গাছপালা আর উঁচু মাটির ঢিবি, একজন নারীর পক্ষে এগুলো পার হওয়া প্রায় অসম্ভব।
অতএব ক্যারোলিন সম্ভবত এখানেই ঢুকেছে।
শীতল বাতাস মোবাইল বের করে টর্চ জ্বালাল।
ঈগলের দৃষ্টি কিছুটা সাহায্য করলেও, বাড়তি আলোয় সুবিধা বেশি।
গুদামটি বেশ বড়, ছোটখাটো একটি সংরক্ষণাগার বলা চলে, ভিতরে দরজা নেই, সরাসরি প্রবেশ করা যায়।
সে ভিতরে গিয়ে দেখল চারপাশে অনেক ভুট্টা আর কিছু যন্ত্রপাতি রাখা।
গুদামের ভিতরে কোনো আলো নেই, টর্চের সাদা আলোয় চারদিক দেখে নিল।
আলোর ঝলক প্রতিটি কোণে পড়ল, তবু ক্যারোলিন নেই।
একটি সিঁড়ি রয়েছে, যা গুদামের দ্বিতীয় তলায় ওঠে।
সিঁড়িও কাঠের তৈরি, উপরে ধুলোর স্তর।
দ্বিতীয় তলা একটা করিডর, গুদামের পেছন দিকে নিয়ে যায়, পুরোটা জুড়ে মাকড়সার জাল—অনেকদিন কেউ আসেনি বোঝা যায়।
গুদামঘর একেবারে মৃতপ্রায় নীরব, শুধু শীতল বাতাসের নিঃশ্বাস শোনা যাচ্ছে।
অতিরিক্ত নীরবতা আরও অস্বস্তিকর।
সে করিডরের একপাশে তাকিয়ে, আবার অন্যত্র অনুসন্ধান করতে লাগল।
ঈগলের দৃষ্টি অবিরত খুঁজছে, কিন্তু কোথাও কিছু সন্দেহজনক নেই।
“টুপটাপ…”
হঠাৎ উপরে তীক্ষ্ণ পায়ের শব্দ।
সে মাথা তুলে দেখল, ক্যারোলিন করিডোর ধরে দৌড়াচ্ছে, এক বাঁক নিয়ে আবার অদৃশ্য।
ওই বাঁকের পরে গুদামের অন্য দিক, প্রথম তলা কাঠের দেয়ালে ঢাকা, পথ নেই।

“থামো!”
সে চিৎকার করল, তারপর সিঁড়ি দিয়ে ওপরে উঠল।
কিন্তু করিডোরে পা রাখতেই, “চ্যাঁচাং”—কাঠের মেঝে ভেঙে পড়ল, পুরো শরীর নিচে ঝুলে গেল।
শেষ মুহূর্তে সে সামনে থাকা কাঠ ধরে রাখল, নিজেকে পড়ে যেতে দিল না।
“শালা!”
সে গাল দিয়ে দুই হাতে জোর দিয়ে দেহ টেনে আবার করিডোরে উঠে এল।
নেমে পড়ার সময় ইচ্ছে করে পা হালকা পড়াল, সে ভেবেছিল আবার মেঝে ভেঙে যেতে পারে।
ভাগ্য ভালো, এবার কিছুই ঘটল না, কাঠ তার ওজন নিতে পারল।
শীতল বাতাস পা টিপে টিপে ছুটল করিডোরের শেষপ্রান্তে, বাঁক নিয়ে গুদামের অপর পাশে পৌঁছাল।
ওদিকটা ধান রাখার জায়গা, এত ধান এখানে থাকবে ভাবেনি সে।
কিন্তু ওসব নিয়ে মাথাব্যথা নেই, ক্যারোলিন আবার নেই।
ধান মাড়ানো ছেঁড়া বস্তায় ভরা, গাদা গাদা করে রাখা, যেন একেকটা ছোট পাহাড়।
এসব খাবার তার হলে অন্তত দশ বছর চলত।
সে টর্চের আলোয় চারপাশে তাকিয়ে নিচে নেমে এল।
মাটিতে কোথাও কোনো পায়ের ছাপ নেই।
তত্ত্ব অনুযায়ী, কাঠের সিঁড়িতে ধুলো থাকলে পা পড়লে ছাপ থাকবেই।
সে পা রাখতেই নিজের ছাপ ফুটে উঠল।
ক্যারোলিন তো তার আগে দৌড়েছে, অথচ কোনো ছাপ নেই—এটাই সবচেয়ে অদ্ভুত।
সে ভাবতে লাগল, তবে কি ক্যারোলিনও বিশেষ ক্ষমতাসম্পন্ন? না হলে কোনো চিহ্ন না রেখে এভাবে অদৃশ্য হওয়া অসম্ভব।
“শালা!” সিঁড়ি থেকে নেমে এসে সে গাল দিল।
এখন তার মেজাজ একেবারে খারাপ।
রাতভর দুঃস্বপ্নে ঘুম নেই, ঘুম ভেঙে ক্যারোলিন দেখল, পেছনে ছুটে এ পর্যন্ত এল, কিছুই পেল না, উল্টো পড়ে গিয়ে মরতে বসেছিল।
“আমি কি বিভ্রমে ভুগছি?” সে মাথায় হাত বুলাল।
কিন্তু বিভ্রমের মতো মনে হয় না, কারণ পায়ের শব্দ একদম বাস্তবই ছিল।
সে গুদামের মধ্যে ঘুরতে লাগল, এখানে খোঁজে, ওখানে খোঁজে, ক্যারোলিনের কোনো চিহ্ন খুঁজে বেড়াল।
“কেউ আছো?” সে জোরে চিৎকার দিল।
কিন্তু ফিরে এলো প্রতিধ্বনি।
“ভূতের উপদ্রব বটে!” সে দাঁতে দাঁত চেপে মোবাইলের আলো নাচাল চারপাশে।
অন্য কেউ হলে এত সাহস পেত না, মাঝরাতে এমন নির্জন গুদামে ঢুকতে।
কিন্তু সে আলাদা, ছোটবেলা থেকেই সাহসী, তাছাড়া বিশেষ ক্ষমতাসম্পন্ন বলে ভয় পাবার কিছু নেই।
চারপাশে এখনো মৃত্যু নীরবতা, অপর পারের গুদামও বিশাল, ধানের স্তূপে ছোট ছোট পাহাড় গড়ে উঠেছে, দুই পাশেই সারি সারি ধান।
দেখে মনে হয় বহু বছর ধরে এসব এখানে পড়ে আছে, মাটিতে আর বস্তায় ধুলো জমে আছে।
এখানকার বাতাসও ভারী, দেখেই বোঝা যায় অনেকদিন কেউ আসেনি।
“ওই নারী কি তবে বিশেষ ক্ষমতাসম্পন্ন?” তার ঈগলের চোখ চতুর্দিকে ঘুরছে, কিছুই মেলে না।
আড়াল হবার ক্ষমতা থাকলেও ঈগলের দৃষ্টি ফাঁকি দেয়া কঠিন, কিন্তু এখন ক্যারোলিন দুইবার তার চোখ ফাঁকি দিয়ে অদৃশ্য হয়েছে—এটা তার আত্মবিশ্বাসে বড় আঘাত।
তবে ক্যারোলিনও হয়ত বিশেষ ক্ষমতাসম্পন্ন, আর হয়ত তার ঈগলের চোখকে প্রতিহত করতে পারে, না হলে কেউ এভাবে অদৃশ্য হতে পারে না।