ষাটতম অধ্যায়: শুকনো লতার দ্বীপে পদার্পণ

সমুদ্রের বাতাস ঠান্ডা বাতাসের শরীর ছুঁয়ে যাচ্ছিল, কিন্তু সেই বাতাসের মধ্যে ছিল উত্তপ্ততার ছোঁয়া।
রাতেও, তাপমাত্রা মাত্র দুই ডিগ্রি কমেছে।
ঠান্ডা বাতাস সোফায় শুয়ে গভীর ঘুমে ডুবে ছিল; সমুদ্রে যাত্রা মানুষকে ক্লান্ত করে তোলে, তার ওপর সে তো ভালোভাবে বিশ্রামও নেয়নি।
লি চিং বর্তমানে যাত্রীবাহী নৌকা চালানোর দায়িত্বে, এখন একমাত্র জেগে থাকা মানুষ সে-ই।
সকাল ছয়টা ত্রিশে, সূর্য ইতোমধ্যেই আকাশে উঠে এসেছে, রাতের অন্ধকার কেটে গিয়ে উজ্জ্বল আলোয় ভরে গেছে প্রকৃতি।
নৌকার সামনে এক কিলোমিটার দূরে দেখা গেল বিশাল এক দ্বীপ।
দ্বীপটি ঘন বনভূমিতে আচ্ছাদিত, আর তীরের কাছে রয়েছে ছোট্ট একটি জেটি।
লি চিং দিক সামলে দ্বীপের দিকে নৌকা চালাল।
এটাই তাদের যাত্রার লক্ষ্য—কুফেং দ্বীপ।
নৌকা ধীরে ধীরে তীরে এসে থামল; জেটিতে কিছু ছোট নৌকা বাঁধা রয়েছে, তবে এত সকালে সেখানে কোনো মানুষ নেই।
লি চিং চারপাশে নজর বুলিয়ে অপারেশন টেবিল থেকে উঠে ডেকে এল, ঠান্ডা বাতাসকে আলতো করে ধাক্কা দিল।
কারও স্পর্শে ঠান্ডা বাতাস ধীরে চোখ খুলল।
তার সামনে দাঁড়িয়ে ছিল লি চিং; ক্লান্ত ঠান্ডা বাতাস মুচড়ে উঠে আরও একটু ঘুমাতে চাইল।
“উঠো, আমরা এসে গেছি।” লি চিং আবার ঠান্ডা বাতাসকে ধাক্কা দিল।
“এসে গেছি?”
লি চিংয়ের কথা শুনে ঠান্ডা বাতাস তৎক্ষণাৎ সোফা ছেড়ে উঠে দাঁড়াল।
কুফেং দ্বীপ দেখে সে ভ্রু কুঁচকে ভাবল, নামের মতোই—দ্বীপজুড়ে ঘন বন, দিগন্তে ছড়িয়ে।
“এই দ্বীপ কত বড়?” ঠান্ডা বাতাস দ্বীপের দিকে তাকিয়ে প্রশ্ন করল।
লি চিং মুখ খুলে কিছু বলতে পারল না।
তার জবাব না পেয়ে ঠান্ডা বাতাস আবার জিজ্ঞেস করল, “কত বড়?”
“আমি ঠিক জানি না, খুব বড়। পায়ে হাঁটলে পুরো দ্বীপ অতিক্রম করতে দুই ঘণ্টা লাগবে।” অবশেষে লি চিং বলল।
ঠান্ডা বাতাস ভ্রু তুলল; সত্যিই বড়, তবে উড়তে পারলে সময় লাগত না।
“আমি শুনেছি, এখানকার বাসিন্দারা ছড়িয়ে ছিটিয়ে রয়েছে, দ্বীপের কেন্দ্রে একটি ছোট শহর আছে, সেখানেই সবচেয়ে বেশি মানুষ থাকে।” লি চিং আরও বলল।
ঠান্ডা বাতাস মাথা নেড়ে বলল, “চলো, প্রস্তুতি নিই, তারপর দ্বীপে যাই।”
এই বলে সে নৌকার ভেতরে ঢুকল।
লি চিং গেল ঝাং ইংহানকে ডাকতে, ঠান্ডা বাতাস স্নান করে নতুন পোশাক পরল।
সে কালো প্যান্ট ও কালো শার্ট পরল, নিজের জিনিসপত্র ব্যাগে ঢুকিয়ে নিল।
সব প্রয়োজনীয় জিনিস গুছিয়ে সে একটি টুপি ও সানগ্লাস পরল।
লি চিং ও ঝাং ইংহানও প্রস্তুত, যে কোনো সময় দ্বীপে যেতে পারে।
ঠান্ডা বাতাস নৌকার ইঞ্জিন বন্ধ করল, চাবি নিয়ে নিল।
“চলো,” ব্যাগ কাঁধে নিয়ে সে সামনে এগিয়ে গেল।
লি চিং ও ঝাং ইংহানও ব্যাগ কাঁধে নিয়ে তার পেছনে হাঁটতে লাগল।
“লি চিং, তুমি কি দ্বীপটা চেনো?” হাঁটতে হাঁটতে ঠান্ডা বাতাস পেছনে তাকিয়ে প্রশ্ন করল।
ঠান্ডা বাতাসের প্রশ্নে লি চিং একটু বিব্রত হাসল, বলল, “দুঃখিত, আমি এখানে একেবারে নতুন।”
“তাহলে একটু ঝামেলা হবে।” ঠান্ডা বাতাস কাঁধ ঝাঁকিয়ে পায়ের পথ ধরে এগিয়ে চলল।
জেটি ছেড়ে সামনে দেখা গেল ঘন বন আর বনপথ।
তিনজন সেই পথ ধরে হাঁটতে লাগল; এটাই তাদের প্রথম এই স্থানে আসা।
প্রায় বিশ মিনিট হাঁটার পরও ঠান্ডা বাতাস কাউকে দেখতে পেল না।
“কী শান্ত।” ঝাং ইংহান চারপাশে তাকিয়ে বলল।

“এখনো সকাল, এখানকার মানুষ নিশ্চয়ই ঘুমিয়ে আছে।” লি চিং হাসল।
সত্যিই, এখন সাতটা পনেরো, বেশিরভাগ মানুষেরই ঘুম ভাঙেনি।
বনের গাছগুলো অনেক উঁচু, প্রায় ছয় মিটার, কিছু গাছে ফল ধরেছে, তবে তিনজনের কেউই জানে না সেগুলো কী, তাই খাওয়ার সাহস করেনি।
বন সূর্যকে ঢেকে রাখায় তিনজনের হাঁটা সহজ হয়েছে, কেউই চায় না রোদে হাঁটতে।
আরও দশ মিনিট হাঁটার পর তারা বন ছেড়ে বেরিয়ে এল, এবার সামনে পড়ল বিশাল কৃষিক্ষেত, ক্ষেতের মাঝখানে ছোট্ট পথ।
বাঁ পাশে আলু চাষ, ডান পাশে ভুট্টা।
ভুট্টার গাছ ঠান্ডা বাতাসের উচ্চতার সমান, তার মনে হল ভুট্টা চুরি করে খায়।
এখানকার ভুট্টা দেখতে দারুণ।
তবে শুধু ভাবনায়, সে তা করবে না।
“বাহ, এখানে ফসলগুলো খুব ভালো।” ঝাং ইংহান হাঁটতে হাঁটতে ভুট্টার গাছ ছুঁয়ে দেখল।
“আমার মা বলেছে, এখানকার মানুষ সবাই কৃষিকাজ করে, কারণ নিজেদের খাবার ফলাতে হয়।” লি চিং পেছনে থেকে বলল।
তিনজন পথ ধরে এগিয়ে গেল, পাঁচ মিনিট পর ঠান্ডা বাতাসের ডান চোখে ঝলক জ্বলল—সামনে কেউ আসছে।
শিগগিরই সে দেখল কে আসছে।
একটি ছোটখাটো নারী, হাতে ঝুড়ি, তিনজনের দিকে এগিয়ে আসছে।
তিনজনকে দেখে নারী বিস্মিত।
তিনজনের পোশাক আধুনিক, নারীর পোশাক সাদামাটা কাপড়ের।
“হ্যালো,” ঠান্ডা বাতাস ইংরেজিতে নারীর দিকে বলল।
নারী অবাক হয়ে তাকিয়ে থাকল, কিছু বলল না।
“আপনি কি ইংরেজি জানেন?” ঠান্ডা বাতাস আবার বলল।
কিছুক্ষণ পর নারী বলল, “আপনারা কে?”
তিনজন একে অপরের দিকে তাকাল, ঠান্ডা বাতাস বলল, “আমরা বাইরের পর্যটক। শহরে যেতে হলে কোন পথে যেতে হবে?”
ঠান্ডা বাতাসের উত্তর শুনে নারী চোখ বড় করে তিনজনকে যাচাই করতে লাগল।
ঠান্ডা বাতাস চোখ সরু করল; নারীর আচরণ অদ্ভুত।
কিছুক্ষণ পর নারী বলল, “এই পথ ধরে সোজা গেলে হবে।”
এই বলে সে ঝুড়ি হাতে এগিয়ে গেল, আর তিনজনকে পাত্তা দিল না।
“এখানে সত্যিই বিচ্ছিন্ন।” ঠান্ডা বাতাস নারীর পোশাকের দিকে তাকিয়ে মৃদু হাসল।
“এখানে বাইরের মানুষ সাধারণত আসে না।” লি চিং বলল।
ঠান্ডা বাতাস কাঁধ ঝাঁকিয়ে কিছু না বলেই হাঁটতে লাগল।
এখন আর বন নেই, সূর্য পুরো দ্বীপে ঝলমল করছে, তিনজনের কপালে ঘাম জমেছে।
মালদ্বীপে তাপমাত্রা সাধারণত ত্রিশ ডিগ্রি, এখানে চারত্রিশ ডিগ্রি, তাও আবার সকালেই।
অনেকক্ষণ হাঁটার পর, দুই পাশে ক্ষেত নেই, বরং কিছু ঘর দেখা গেল।
সব ঘর কাঠের, দেখতে মজবুত।
কিছু ঘর দুই তলা, কিছু একতলা।
চারপাশে তিনটি ঘর, দুইটা ডান পাশে, একটা বাঁ দিকে।
দেখে মনে হয় দ্বীপের বাসিন্দাদের ঘর, কিছুটা নির্জন।
পেছনের ক্ষেতগুলো নিশ্চয়ই ঘরের মালিকদের।
সেই নারীও নিশ্চয়ই এক ঘরের মালিক।
তিনজন থামল না, এগিয়ে চলল।
তবে কাঠের ঘরগুলো ঠান্ডা বাতাসের দৃষ্টি আকর্ষণ করল, যদিও পা থামল না, চোখ পড়ে রইল দুই তলা ঘরের দিকে।
ঘরের দ্বিতীয় তলায় একটা জানালা, জানালার পাশে ছোট্ট এক মেয়ে, তিনজনের দিকে তাকিয়ে আছে।

ঠান্ডা বাতাসের দৃষ্টি মেয়ের দিকে, ডান চোখে ঝলক।
মেয়েটিও সাদামাটা কাপড়ের পোশাক পরা, তবে তার পোশাকে কিছু নকশা রয়েছে।
এখানকার মানুষদের মধ্যে ঠান্ডা বাতাস অদ্ভুত কিছু অনুভব করল, মনে হল সবাই একটু অদ্ভুত।
তিনজন আরও অনেকক্ষণ হাঁটল, ঠান্ডা বাতাস দেখল দুজন পুরুষ সামনে মাটির বস্তা নিয়ে হাঁটছে।
তাদের গতি ধীর, তিনজন সহজেই তাদের ধরে ফেলল।
পায়ের শব্দ শুনে তারা ফিরে তাকাল, তিনজনকে দেখে বিস্মিত মুখে তাকাল।
“হ্যালো, আমি জানতে চাই শহর কত দূরে?”
ঠান্ডা বাতাস বলল, আর কাগজ দিয়ে ঘাম মুছল।
তিনজন দ্রুতই বিশ্রাম চায়, এই জায়গা অত্যন্ত গরম।
“একটু সামনে।” এক পুরুষ সামনে দেখিয়ে বলল।
এই সময় মাটির বস্তা হঠাৎ নড়ে উঠল।
এই অপ্রত্যাশিত ঘটনায় ঝাং ইংহান ভয় পেয়ে চিৎকার দিল।
ঠান্ডা বাতাস চোখ সরু করল, বস্তার দিকে তাকাল।
“ভেতরে কী আছে?” ঠান্ডা বাতাস গম্ভীরভাবে জিজ্ঞেস করল।
“উৎসর্গের সামগ্রী।” পুরুষ বলল।
“উৎসর্গের সামগ্রী?” ঠান্ডা বাতাস হতবাক, এটা কী।
আরেক পুরুষ তিনজনকে যাচাই করে বলল, “আপনারা বাইরের মানুষ, আমরা বার্ষিক সমাবেশ করতে যাচ্ছি—প্রকৃতি দেবতাকে সম্মান জানাতে, তখন উৎসর্গ দেব, দেবতার আশীর্বাদ চাইব।”
এই বলে দুই পুরুষের মুখে শ্রদ্ধার ছাপ; তারা প্রকৃতি দেবতাকে সম্মান জানাচ্ছে।
তাদের বলা প্রকৃতি দেবতা, মনে হয় খুব শক্তিশালী।
ঠান্ডা বাতাস হতবাক, সে সেই দেবতা নিয়ে বিন্দুমাত্র আগ্রহী নয়।
“ধন্যবাদ, আমরা এগিয়ে চলি।”
এই বলে ঠান্ডা বাতাস দুই মেয়ে নিয়ে দ্রুত চলে গেল।
দুই পুরুষ একে অপরের দিকে তাকিয়ে বস্তা নিয়ে এগিয়ে গেল।
তিনজন চলে যাওয়ার পর, বস্তার তলা দিয়ে কয়েক ফোঁটা লাল রক্ত পড়ল।
ঠান্ডা বাতাস ঘাম মুছে ব্যাগ থেকে দুই বোতল পানি বের করে দুই মেয়েকে দিল।
লি চিং ও ঝাং ইংহান পানি নিল, ঠান্ডা বাতাসের হাত থেকে।
“এই জায়গা খুব গরম।” ঠান্ডা বাতাস ঘাম মুছে গালি দিল।
লি চিং পানি খেয়ে হাফাতে হাফাতে বলল, “আমার মা বলেছেন, প্রকৃতি দেবতা এখানে আর দয়া করেন না, তাই এত গরম; আগে নাকি এমন ছিল না।”
“প্রকৃতি দেবতা কী, এসব কি বাজে কথা।” ঠান্ডা বাতাস অনুধাবন করতে পারল না।
সে কখনোই কুসংস্কারে বিশ্বাসী নয়, যিশু, ঈশ্বর এসবের প্রতি অবিশ্বাসী।
“প্রকৃতি দেবতা দ্বীপের রক্ষক, দ্বীপের মানুষ প্রতি বছর উৎসর্গ দেয়, আশীর্বাদ চায়।” লি চিং ধৈর্য ধরে বলল।
“উৎসর্গ কী?” ঝাং ইংহান জিজ্ঞেস করল।
লি চিং মাথা নাড়িয়ে জানাল, সে জানে না।
ঠান্ডা বাতাস দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল, “আচ্ছা, দেবতা-টেবতা নিয়ে ভাবার দরকার নেই, আগে শহরে যাই, ওখানে হোটেল আছে, আগে থাকি, তারপর অন্য কাজ করি, আর সেই সমাবেশটা হয়তো মজার হবে।”
এই বলে ঠান্ডা বাতাস সামনে এগিয়ে গেল।