বিরানব্বইতম অধ্যায়: বাঘবিড়াল

গুরু, দোংগে তো আর যোদ্ধা নয়; এত বড় কোম্পানি সামলাতে গিয়ে তার আবার সাধনা করার সময় কোথায়?”
টাং দোংজিয়ে-কে গুরুয়ের কথায় মুখ লাল হয়ে যেতে দেখে, সু শিয়াওফান পাশে দাঁড়িয়ে তার হয়ে কথা ঘুরিয়ে দিল। এ তো তারই মোটা পৃষ্ঠপোষক, পরে তার কাছ থেকেই তো টাকা জোগাড় করতে হবে।
“হ্যাঁ, কথাটা ঠিকই। দোংজিয়ে অনেক দিন ধরে উঁচু পদে আছে, এমন পরিবেশে তার সত্যিই একটু অস্বস্তি হওয়াই স্বাভাবিক।”
জিং শিচেন টাং দোংজিয়ে-কে বকাঝকার কথা থামিয়ে দিলেন। একটু আগে সত্যিই ব্যাপারটা ভয়ংকর হয়ে উঠেছিল; এখন ভাবলে তাঁর নিজেরও বুক কেঁপে উঠছে, তাই একটু ভারসাম্য হারিয়েছিলেন।
“জিং কাকা যা বলেছেন ঠিকই বলেছেন, আমি একটু শান্তিতে বসে বিপদের কথা ভাবিনি।”
টাং দোংজিয়ে হেসে বলল, “আমার মার্শাল আর্টে প্রতিভা নেই, তাই বাইরে বেরিয়ে ব্যবস্থাপনার কাজ ধরেছিলাম। ভেবেছিলাম ভেতরে এখনও উত্তাপের আগুন আছে। আজ দেখছি, সত্যিই এই কাজটাই আমার জন্য বেশি মানানসই।”
দেশের হিসেবে জিং শিচেনের মর্যাদা খুব উঁচু; তাঁর কাছে দু-চার কথা শুনে নেওয়া টাং দোংজিয়ে-র কাছে কিছুই নয়।
“এই বিশাল জিনিসটা বোধহয় মরে গেছে, গুরু, আমি কি নীচে নেমে দেখে আসি?”
অচল হয়ে পড়ে থাকা অজগরের দেহের দিকে তাকিয়ে সু শিয়াওফানের আর ধৈর্য ধরতে ইচ্ছে করছিল না। আর কিছুক্ষণ পরেই উপরের মাটিতে জ্বলা শক্ত জ্বালানি শেষ হয়ে যাবে, তখন নীচের দৃশ্য আর দেখা যাবে না।
“না, কোণঠাসা জন্তু মরার আগে আরও তীব্র লড়াই করে। যদি সত্যিই না-ও মরে থাকে, শেষ মুহূর্তের আঘাতে আমাদের কেউই আটকাতে পারব না।”
জিং শিচেন মাথা নাড়লেন। “এই অজগরের হৃদপিণ্ড আমি পুরোপুরি নষ্ট করে দিয়েছি। এক্ষুনি না মরলেও বেশি ক্ষণ টিকবে না। আগে ভোর পর্যন্ত অপেক্ষা করি।”
নিজেরই করা আঘাত, তাই জিং শিচেনের নিশ্চয়ই হিসাব ছিল। যখন তিনি তরোয়ালটা অজগরের হৃদয়ে বসান, তখন নিজের সত্যশক্তিও ভিতরে ঢুকিয়ে দিয়েছিলেন। এই অজগরের চামড়া-মাংস বেশ শক্ত বলেই সেদিন সঙ্গে সঙ্গে ফেটে যায়নি।
সময় খুব দ্রুত গড়িয়ে যেতে লাগল। আকাশের ভোরতারা বনভূমির পাতলা কুয়াশা ভেদ করে জ্বলে উঠল, ছিটেফোঁটা তারার আলো মাটিতে পড়তে লাগল—ভোর প্রায় হয়ে এসেছে।
“পুরোপুরি মরে গেছে!”
খাড়া ঢালের ওপর দাঁড়ানো তিনজনই স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল। এক রাত কেটে গেছে; অজগরের শরীর থেকে যে রক্ত বেরিয়েছিল, তা-ও জমে শক্ত হয়ে গেছে—স্পষ্টই এতে আর প্রাণ নেই।
“আমি আগে নামছি, তোমরা দুজন অপেক্ষা করো।”
জিং শিচেন দুজনকে বলে ঢাল বেয়ে নিচে লাফ দিলেন। এতক্ষণেও তিনি সামান্য সতর্কতা বজায় রেখেছিলেন। আগে হাতের তালু থেকে বজ্রসম আঘাত ছুড়ে নিজের নরম তরোয়ালটাকে, যা অজগরের হৃদয়ে গেঁথে ছিল, একবার আঘাত করলেন।
অজগরের শরীরে কোনও নড়াচড়া নেই। যত বড়ই প্রাণী হোক, হৃদপিণ্ড ভেঙে গেলে বাঁচার উপায় নেই।
হয়তো刚刚 মারা যাওয়ার সময় অজগরের মাথা একবার আক্রমণের প্রবৃত্তি ধরে রাখতে পারত, কিন্তু সময়ের স্রোতে তার প্রাণশক্তি সম্পূর্ণ নিভে গেছে।
“নেমে এসো।” জিং শিচেন ঢালের দিকে হাত নাড়লেন। কাছ থেকে প্রাণচিহ্ন দেখে তিনিও নিশ্চিত হয়েছেন—অজগরের মধ্যে আর জীবনের লেশমাত্র নেই।
“গুরু, এই বিশালটাকে আমরা দুজনেই মেরেছি?”
অজগরের পাশে দাঁড়িয়ে সু শিয়াওফান তখনই তার বিশালতা টের পেল। এর সবচেয়ে মোটা জায়গাটা একজন মানুষের পক্ষে জড়িয়ে ধরা প্রায় অসম্ভব; সাপের মতো বাঁকিয়ে মাটিতে পড়ে আছে, যেন একখানা কালো ড্রাগন।
“নিজের গায়ে চাটুকারিতা মাখিও না। ওই চিতাবাঘ না থাকলে কেউই একে মারতে পারত না।”
জিং শিচেন হেসে মাথা নাড়লেন। সৌভাগ্য যে তাঁর কোমরে সবসময় তরোয়াল থাকত, না হলে হাতের কাছে উপযুক্ত অস্ত্র না পেলে আজ এই অজগরকে মারাই যেত না।
“আচ্ছা, সেই চিতাবাঘটা কোথায়?”
গুরু অজগর হত্যার সেই কৃতিত্বশীল প্রাণীটির কথা তুলতেই সু শিয়াওফানের মনে পড়ল, সারা রাত ধরে চিতাবাঘটা আর দেখা দেয়নি—জীবিত না মৃত, কে জানে।
“গুরু, আপনি আর দোংগে আগে এই সাপটার দিকে নজর রাখুন, আমি গিয়ে ওই চিতাবাঘটাকে খুঁজে দেখি।” সু শিয়াওফান চিতাবাঘটি যে দিকে ছিটকে পড়েছিল, সেটা মনে রেখেছিল। সে সেদিকেই এগিয়ে গেল।
প্রায় কুড়ি মিটার হেঁটে সে একটা বড় গাছের নিচে পৌঁছে চিতাবাঘটির ছায়া দেখতে পেল।
হলুদ আর কালো ডোরাকাটা লোম উসকোখুসকো, শরীরটা গুটিয়ে পড়ে আছে; সাধারণ চিতাবাঘের চেয়ে যেন অনেক ছোট দেখাচ্ছে।
সু শিয়াওফান খুব কাছে যেতে সাহস করল না। গুরু যেমন করেছিলেন, সেও প্রাণচিহ্ন দেখার কৌশল ব্যবহার করল।
“এটাও মরে গেছে, দুপক্ষেরই ক্ষতি।” সু শিয়াওফান মাথা নাড়ল। তারপর চিতাবাঘটির ঘাড় চেপে ধরে সেটাকে খোলা জায়গায় নিয়ে আসতে চাইল।
“ম্যাঁউ…” হঠাৎ, বিড়ালের মতোই একটা শব্দ চিতাবাঘটির তলার দিক থেকে শোনা গেল।
“এ…এখানে বাচ্চা আছে নাকি?” চিতাবাঘটির পেটের নিচে, মুঠোর মতো ছোট একটা প্রাণীকে জড়োসড়ো হয়ে থাকতে দেখে সু শিয়াওফান অবাক হয়ে গেল।
ছোট্টটিকে দেখে মনে হল, মা মারা গেছে সেটা সে জানেই না। এখনো প্রাণপণে দুধ চুষছে—জন্মগত প্রবৃত্তিই তাকে বাঁচিয়ে রাখছে।
সু শিয়াওফান দীর্ঘশ্বাস ফেলল, তারপর তাকে তুলে নিল। বাচ্চাটি যেন বিরক্ত হয়েছে, সঙ্গে সঙ্গে সু শিয়াওফানের আঙুলে কামড় বসিয়ে দিল।
“ওরে বাবা, এত ছোট বয়সেই দাঁত?”
আঙুলে দাঁতের ছাপের ফাঁকে ফাঁকে রক্তের চিকন ফোঁটা দেখে সু শিয়াওফানের অবাক লাগল। বিড়ালছানাটা এখনও চোখ খোলেনি, অথচ তার হাতই কামড়ে ছিঁড়ে ফেলল।
সু শিয়াওফান গ্রামে বড় হয়েছে; বিড়াল-কুকুর দুটোই পুষেছিল। সাধারণত বিড়ালের ছানা প্রায় আট দিন পর চোখ খোলে। অর্থাৎ, তার হাতের উপর রাখা এই ছোট্ট প্রাণীটির জন্ম এক সপ্তাহের বেশি হয়নি।
চোখ না খুললেও এর মেজাজ যেন খুব একটা ভালো নয়। দাঁত বের করে চারদিকে শুঁকছে, যেন আবারও মায়ের কোল খুঁজছে।
সু শিয়াওফান জানত, বিড়ালজাত প্রাণীর স্বভাব কেমন। সে তখনই অন্য হাতে বড় চিতাবাঘটির পেটের উপর বারবার হাত বুলিয়ে নিজের গায়ে তার গন্ধ মেখে নিল। তারপর বাচ্চাটিকে অন্য হাতে নিয়ে এল।
প্রত্যাশামতো, পরিচিত গন্ধ পেয়েই বাচ্চাটি শান্ত হয়ে গেল, আর সু শিয়াওফানের হাতের তালুতে জিভ দিয়ে চেটে দিল।
এক হাতে ছোট্টটিকে ধরে, আরেক হাতে তার মাকে টেনে, সু শিয়াওফান উঠোনে ফিরে এল।
“গুরু, এটাও মরে গেছে, দুপক্ষেরই ক্ষতি।”
সু শিয়াওফান চিতাবাঘটির মৃতদেহ অজগরের পাশে রেখে দিল। এই দুটোই যেন সাধারণ প্রাণীর সীমানা ছাড়িয়ে গিয়েছিল; জীবিত অবস্থায় একে অপরকে ছিঁড়ে মারতে মরিয়া ছিল, আর মৃত্যুর পরে শান্তিতে পাশাপাশি শুয়ে রইল।
“এটা চিতাবাঘ নয়, একটু যেন বাঘের মতো…”
জিং শিচেন এসে সেটাকে হাতে তুলে ভালো করে দেখলেন। কিছুটা অনিশ্চিত স্বরে বললেন, “এটা সম্ভবত বাঘবিড়াল। বিড়ালজাত প্রাণীরই এক ধরনের। তবে আকার দেখে মনে হচ্ছে, এটাও রূপান্তরিত হয়েছে।”
“এটা বাঘবিড়াল? দেখতে তো তেমন লাগছে না।”
সু শিয়াওফান কথাটা শুনে একটু থমকাল। আগে বিড়াল পোষার সময় সে কিছু তথ্য খুঁজেছিল, বাঘবিড়ালের ছবিও দেখেছিল। সেই ছবির বাঘবিড়াল তো এটার মতো এত বড় ছিল না।
“আমি তো বললামই, রূপান্তরিত হয়েছে।”
জিং শিচেন অজগরটির দিকে ইশারা করলেন। “সর্বোচ্চ তিন-পাঁচ মিটার লম্বা জঙ্গলসাপ যদি এত বড় হতে পারে, তাহলে বাঘবিড়াল একটু বড় হওয়ায় আশ্চর্য কী? তাছাড়া এটার শরীরেই তো বাঘের রক্তধারা আছে।”
“জিং কাকা, এখানে কি আর অন্য কোনও রূপান্তরিত প্রাণী আছে?” টাং দোংজিয়ে অজগরের পাশে দাঁড়িয়েছিল। অজগরটা নিথর হয়ে গেলেও তার মনে অজানা অস্বস্তি কাটছিল না।
“তৃতীয়টা আর থাকার কথা নয়। দুইটিই খুব বিরল ঘটনা।”
জিং শিচেন মাথা নাড়লেন। “এই অজগরটা সম্ভবত এখানে শিকার করত না। এই কুয়োটা নিশ্চয়ই অন্য কোথাও গিয়ে মিশেছে। আশেপাশের শিকারগুলো এই বাঘবিড়ালই মেরেছে বলে মনে হচ্ছে। বড় প্রাণীও খুব একটা পাবে না।”
“গুরু, এটাকে ধরা যাবে?”
সু শিয়াওফান হাতের তালু উঁচু করল, ভেতরের ছোট্ট প্রাণীটিকে দেখিয়ে।
“বাঘবিড়ালের ছানা?”
জিং শিচেন এক নজরেই চিনে ফেললেন। “তোমার ভাগ্য ভালো। ওর বাচ্চা পেয়ে গেছ। এর শরীরেও যদি অসাধারণ রক্তধারা থাকে, তাহলে তুমি বেশ লাভবান হবে।”
“অসাধারণ রক্তধারা মানে কী?” সু শিয়াওফান কিছুই বুঝতে পারল না।
“মানে, অসাধারণ প্রাণীর বংশগত স্রোত। কিছু অসাধারণ প্রাণীর বাচ্চারাও রূপান্তরিত হতে পারে, আবার কিছু হয় সাধারণই থাকে। ব্যাপারটা ভাগ্যের উপর নির্ভর করে।”
সু শিয়াওফানের হাতের ছানাটার দিকে তাকিয়ে জিং শিচেন একটু দ্বিধার সঙ্গে বললেন, “তুমি যদি একে পুষে রাখো, তাহলে বড়টার চামড়া ছাড়িয়ে নখ-দন্ত নেওয়াটা আমার পক্ষে মুশকিল হবে।”
“ভাই, তুমি কি এই ছোট বাঘবিড়ালটাকে পুষবে?”
পাশে দাঁড়ানো টাং দোংজিয়ে উচ্ছ্বসিত গলায় বলল, “তুমি যদি বিড়াল পছন্দ না করো, আমাকে দাও না! আর শহরে বিড়াল রাখা তো তোমার জন্যও ঝামেলা…”
“দোংগে, আমার জিনিসে ভাগ বসাতে এসেছ নাকি?”
সু শিয়াওফান হালকা হাসি-ঠাট্টার ভঙ্গিতে তাকাল টাং দোংজিয়ে-র দিকে। কী মজা! বড় বাঘবিড়ালটার নিষ্ঠুরতা দেখার পরও সে কীভাবে এই ছোট্টটাকে অন্যের হাতে তুলে দেবে?
“কাঁহাতক, শিয়াওফান, আমি কিনে নিতে পারি। দাম বলো।”
মনটা ধরে ফেলেছে বুঝতে পেরে টাং দোংজিয়ে একটু অস্বস্তিতে হেসে উঠল, তবু ছোট বাঘবিড়ালটাকে হাতছাড়া করতে চাইছে না।
“পরে কথা হবে, দোংগে। আমার টাকার অভাব নেই।”
সু শিয়াওফানের কথায় দৃঢ়তা ছিল। আজকের এই সফরে সে প্রায় তিন হাজার হাজার লাভ করবে; তার সঙ্গে শরতে নিলামের পরে হাতে আসবে যে টাকাটা, তাতে প্রায় অর্ধেক কোটি হয়ে যাবে। এতেই তার পক্ষে সারা পৃথিবী ঘুরে বিরল উল্কাপিণ্ড খোঁজা সম্ভব।
“থাক, দোংজিয়ে, আমি তো এই ছেলেকে জিনিস কুড়োতে দেখেছি, কিন্তু ওর কাছ থেকে কেউ কিছু কুড়িয়ে নিতে পারে—এমন লোক আজও দেখিনি।”
টাং দোংজিয়ে-র মুখের অসন্তোষ দেখে জিং শিচেন হেসে উঠলেন। বললেন, “আমি ঠিক করলাম—এক কোটি দিলে এই বাঘবিড়ালটা তোমার। নেবে?”
“এক কোটি?”
জিং কাকার কথা শুনে টাং দোংজিয়ে চুপ করে গেল।
সত্যি বলতে, যদি এটা ভোরের আগের সেই বাঘবিড়াল হতো, তাহলে এক কোটি তো দূরের কথা, দুই কোটি হলেও সে ঋণ করে, ধার করে কিনে নিত।
কিন্তু এই ছোট বাঘবিড়ালটির ক্ষেত্রে কেবল তত্ত্বগতভাবে অসাধারণ প্রাণীতে রূপান্তরিত হওয়ার সম্ভাবনা আছে; সেটা সত্যিই হবে কি না, এমনকি বড় হবে কি না—সবই অনিশ্চিত।
টাং দোংজিয়ে-র কোম্পানি তো দ্বারগ্রাম প্রকল্পের বোঝায় আগেই আর্থিক চাপে ছিল। এমন সম্ভাবনার উপর জুয়া খেলতে এক কোটি বের করা, সত্যিই তার সাহস হয়নি।
“আহা, ব্যাগে দুধ আছে। ওকে একটু খাওয়াও।” টাং দোংজিয়ে দীর্ঘশ্বাস ফেলে ছোট বাঘবিড়ালটাকে নিয়ে আর ঝগড়া করার ইচ্ছা ছেড়ে দিল।
জিং শিচেনদের পাহাড়ে ওঠার সময় তিনটি বড় ব্যাগে রসদ আনা হয়েছিল।
তবে দুটো ব্যাগ অজগরের উন্মত্ত পদদলনে ছিন্নভিন্ন হয়ে গেছে, সব জিনিসপত্র চারদিকে ছড়িয়ে পড়েছে।
আরেকটা ব্যাগ প্রথমেই ছিটকে গিয়েছিল। সেটায় একটা বড় ফাটা দাগ ছাড়া ভেতরের জিনিস প্রায় সবই অক্ষত ছিল।
টাং দোংজিয়ে দেওয়া দুধটা নিয়ে সু শিয়াওফান হাতে চেপে ছোট্টটাকে চেটে খাওয়াতে লাগল।
সে জানত, সাধারণত যাদের বলে বিড়াল পোষ মানে না, তারা আসলে বুনো বিড়াল বা একটু বড় বয়সে এনে পোষা বিড়াল।
এখনও চোখ না-খোলা এই জাতীয় ছানারা সাধারণত মালিকের খুব কাছাকাছি থাকে, তাই খাওয়ানোর কাজটা সু শিয়াওফানের নিজের হাতেই করতে হবে।
“থাক, পাহাড়ের পশুপাখি শক্তসমর্থ, মরবে না। আগে বলো, এই অজগরটার কী করা হবে?”
সু শিয়াওফানের বেবিসিটারের মতো ভঙ্গি দেখে জিং শিচেন কিছুটা হতাশ হলেন। তাদের তো এখনও পাহাড়ে আসার কাজ শেষ হয়নি।