অধ্যায় একশ উনপঞ্চাশ: ওস্তাদজির ফন্দি!

"এই ভাইটি একজন দুর্দান্ত লোক!"

দং বুংতুংয়ের মুখে তাঁর বাবাকে নিয়ে রসিকতা শুনে সু সিয়াওফানের হাসি পেয়ে গেল। সে সঙ্গে সঙ্গে উঠে গিয়ে স্ব-সেবা কাউন্টার থেকে এক প্লেট রোস্ট করা ভেড়ার পা নিয়ে এসে দম্পাওয়ের সামনে রাখল।

দেখে মনে হচ্ছিল, পুরো হোটেলটাই লাওজি সংস্কৃতি গবেষণা সমিতি ভাড়া করে নিয়েছে।

বফে রেস্তোরাঁয় পোষ্য নিয়ে আসা ব্যক্তি একমাত্র সু সিয়াওফান আর দং বুংতুংই ছিলেন না। সু সিয়াওফানের দম্পাওকে খাবার দেওয়ার দৃশ্য দেখে কোনো ওয়েটার এসে কিছু বলল না।

"তোমার এই বাঘ-বিড়ালটা তো দারুণ দেখতে!"

দং বুংতুংয়ের চোখে লোভাতুর দৃষ্টি ফুটে উঠল। যতবার সে নিজের গ্রেহাউন্ড কুকুরটার দিকে তাকাচ্ছিল, ততই তার রাগ হচ্ছিল।

"ভাই, তোমার এই বাঘ-বিড়ালটার যদি কখনো বাচ্চা হয়, আমাকে একটা রেখো কিন্তু! দাম কত নেবে বলে দিও। আমার বাবার আর কিছু থাকুক বা না থাকুক, টাকার কোনো কমতি নেই!"

দং বুংতুংও এক প্লেট ভেড়ার চপ নিয়ে এল, তবে সেটা তার কুকুরকে না খাইয়ে দম্পাওয়ের সামনেই রাখল।

"দম্পাওয়ের বাচ্চা হবে? ও তো একটা পুরুষ বেড়াল, বুঝলে?"

সু সিয়াওফান নিঃশব্দে মাথা নাড়ল। সে জানেই না দম্পাওয়ের মা কোন জোড়া থেকে দম্পাওকে জন্ম দিয়েছিল। যাই হোক, ভবিষ্যতে দম্পাওয়ের একটা সঙ্গী পাওয়া বেশ কঠিনই হবে মনে হচ্ছে।

"তাহলে আমি বিদেশ থেকে একটা মেয়ে বাঘ-বিড়াল এনে দেব নাকি?"

কথাটা শুনে দং বুংতুংয়ের চোখ দুটো উজ্জ্বল হয়ে উঠল। "যতগুলোই বাচ্চা হোক না কেন, আমার একটা চাই, হবে তো?"

বাঘ-বিড়ালের মতো প্রাণীগুলো বিদেশের মাটিতে সংরক্ষিত হলেও, টাকা থাকলে এগুলো জোগাড় করা অসম্ভব নয়।

কেউ কি দেখেনি যে বাঘ-বিড়ালের চেয়েও দুর্লভ লাইগার এবং কালো চিতাবাঘগুলোকে মধ্যপ্রাচ্যের তেলের রাজাগুলো বাড়িতে পোষ্য হিসেবে পুষছে?

"তুমি জোগাড় করতে পারবে?"

সু সিয়াওফান দং বুংতুংয়ের দিকে একটু মনোযোগ দিয়ে তাকাল। "বেশ, তুমি যদি একটা মেয়ে বাঘ-বিড়াল জোগাড় করতে পারো, তাহলে যখন আনবে তখন নিয়ে এসো।"

আসলে সু সিয়াওফানের আগেও একটা অদ্ভুত চিন্তা ছিল, সেটা হলো এই বাঘ-বিড়ালটাকে কোনো মেয়ে চিতাবাঘ বা বাঘিনীর সঙ্গে জোড়া লাগানোর ব্যবস্থা করা।

হুম... এটা সত্যিই বাঘিনী, ঘরের সেই রাগী বউদের কথা বলছি না, কেউ নিজের সঙ্গে মেলাতে যেও না।

যাই হোক, বাঘ-বিড়াল, চিতাবাঘ এবং বাঘ—সবাই তো বিড়াল জাতীয় প্রাণী। এদের মধ্যে প্রজাতিগত দূরত্ব না থাকার সম্ভাবনাই বেশি। সে ক্ষেত্রে এদের মিলনে যে ছানাগুলো জন্মাবে, সেগুলো আরও বেশি হিংস্র হবে।

আর বাঘ-বিড়ালটার সেই ক্ষমতা আছে কি না, সে বিষয়ে সু সিয়াওফানের মনে বিন্দুমাত্র সন্দেহ নেই। প্রাণীজগতে কোনো আইনকানুন নেই। বাঘ-বিড়ালটা কিছু গোপন কাজ করলে কোনো প্রাণী এসে তাকে বকাবকি করবে না।

"ঠিক আছে, তাহলে আমাদের কথাই পাকা রইল। আমি এবার ফিরে গিয়েই লোক লাগাব খোঁজার জন্য।"

দং বুংতুং মানুষের মতো আচরণ করা এই বাঘ-বিড়ালটাকে সত্যিই খুব পছন্দ করেছিল। সে প্লেটটা আরও একটু দম্পাওয়ের সামনে ঠেলে দিয়ে বলল, "খাও, আরও লাগবে তো দেব।"

মাথা উঁচু করে দং বুংতুংয়ের দিকে একবার তাকিয়ে দম্পাও তার থাবা দিয়ে ভেড়ার চপের প্লেটটা একপাশে সরিয়ে দিল।

এত বড় হওয়ার পর, সু সিয়াওফান ছাড়া আর কারোর হাত থেকে সে খাবার খায়নি। এমনকি সু সিয়াওলিও যখন খাবার দিত, দম্পাও পাত্তাও দিত না; আর এই দং বুংতুং তো তার কাছে পিয়াজের পাতার মতো মূল্যহীন।

"সবাই তোমাকে বউ খুঁজে দেওয়ার কথা ভাবছে, একটু তো সম্মান দেখাও।"

এটা দেখে সু সিয়াওফান হেসে ফেলল এবং হাত দিয়ে প্লেটটা একটু ঠেলে দম্পাওয়ের মুখের কাছে নিয়ে গেল।

"বেশ ব্যক্তিত্ব আছে তো, আমার পছন্দ!"

দং বুংতুংয়ের এখন বাঘ-বিড়ালটার সবকিছুই ভালো লাগছিল। যদি না জানত যে বাঘ-বিড়ালগুলোর বন্যভাব খুব বেশি হয়, তবে সে হয়তো হাত বাড়িয়ে ওটাকে আদর করতে শুরু করে দিত।

"দং ভাই, আমার এই বাঘ-বিড়ালটা ছোটবেলা থেকে আমার কাছে বড় হয়েছে, একে ছেড়ে থাকা সম্ভব নয়। তুমি এই গ্রেহাউন্ড কুকুরটা কিনেছ কেন বল তো?"

সু সিয়াওফানের মনে তখন একটু কৌতূহল হলো। রেস্তোরাঁয় যাতায়াতকারী অনেকের মধ্যেই সাত-আটজন পোষ্য নিয়ে এসেছে।

এই পোষ্যগুলোর আবার রকমফের রয়েছে। তিন-চারজন কুকুর এনেছে, রাতে যার দেখা পেয়েছিল সেই বুড়োটা এনেছে একটা বানর, আর একজন এনেছে পুরো সোনালী রঙের একটা অজগর সাপ।

সবচেয়ে অদ্ভুত ব্যাপার হলো, কেউ কেউ একটা ছোট ভল্লুকের বাচ্চাও নিয়ে এসেছে। দেখেই মনে হচ্ছিল সবে মাত্র কয়েক মাস বয়স হয়েছে, টলমল করে হাঁটছে, দেখতে বেশ কিউট লাগছিল।

সু সিয়াওফানের চোখ দুটো ছানাবড়া হয়ে গেল। কেউ না জানলে মনে করত এখানে কোনো সার্কাস দল হোটেল ভাড়া করে রেখেছে, পুরো জায়গাটা একটা প্রাণীজগতে পরিণত হয়েছে।

"ভাই, তুমি কি এটা জানো না?"

সু সিয়াওফানের এই প্রশ্নটা দং বুংতুংকে থমকে দিল। সু সিয়াওফানের দিকে তার দৃষ্টিটা কিছুটা অদ্ভুত ঠেকল। "তুমি এ না জেনেই বাঘ-বিড়াল নিয়ে চলে এসেছ! দেখে মনে হচ্ছে তোমাদের মধ্যে সত্যিকারের প্রেম আছে।"

"আরে যাও, তোমার আর ওই গ্রেহাউন্ডের মধ্যেই সত্যিকারের প্রেম আছে।"

সু সিয়াওফান বিরক্তি প্রকাশ করে তার দিকে তাকাল। তবে লোকটা যে রসিকতা করতে ভালোবাসে, তা সে জানত বলে রাগ করল না।

"হিহি, তোমার বাঘ-বিড়ালটা হলে আমি নিশ্চিত ওর প্রেমে পড়ে যেতাম।"

দং বুংতুং হিহি করে হাসল। তার সেই লম্পট মার্কা হাসি দেখে সু সিয়াওফানের মনে হলো ছোটবেলায় লোকটা যথেষ্ট মার খায়নি।

"তোমাদের গুরুকুলগুলোও বেশ দায়িত্বজ্ঞানহীন, এত বড় একটা ব্যাপার তোমাদের জানায়নি।"

দং বুংতুং কথা একটু ঘুরিয়ে সুর নামিয়ে বলল, "এবার নিষিদ্ধ এলাকায় প্রবেশ করার পর সবাই নিজেদের ছোটবেলা থেকে লালন-পালন করা পোষ্যদের সেখানে রেখে দেখতে পারে, তারা কোনো অলৌকিক প্রাণীতে বিবর্তিত হতে পারে কি না!

এটি কিছু বড় কর্তা আর ছিংতুং নিষিদ্ধ এলাকার অলৌকিক প্রাণীদের মধ্যে দরকষাকষির মাধ্যমে পাওয়া সুবিধা। দারুণ সুযোগ! আফসোসের বিষয় হলো আমি ছোটবেলা থেকে পোষ্য পুষতে পছন্দ করি না, তাই বাধ্য হয়ে তাড়াহুড়ো করে একটা বোকা কুকুর কিনে এনেছি..."

"আমি বুঝেছি।"

দং বুংতুংয়ের মুখের প্রথম দুটো কথা শুনেই সু সিয়াওফান সংশ্লিষ্ট বিভাগের আসল উদ্দেশ্য বুঝতে পেরেছিল।

মূল বিষয় হলো নিষিদ্ধ এলাকায় অলৌকিক প্রাণীদের সুবিধাগুলো সত্যিই অনেক বেশি।

ঠিক ওই বিশাল বানরটার মতো, যতদিন সে ডেথ জোনে থাকবে এবং বাইরে আসবে না, ততদিন তিন-চারজন ত্রি-পুষ্প একত্রিত করা修为 সম্পন্ন সাধক গেলেও তার কিছু করতে পারবে না, বরং উল্টো তাদেরই মৃত্যুর মুখে পড়ার জোরালো সম্ভাবনা রয়েছে।

তাছাড়া আগের অলৌকিক প্রাণীগুলো নিষিদ্ধ এলাকার ভেতরেই নিজে নিজে বিবর্তিত হয়েছিল। তাদের বন্যভাব বশে আনা যায়নি এবং তাদের পোষ মানানোও অসম্ভব ছিল। নিষিদ্ধ এলাকায় প্রবেশ করা মানুষের প্রতি তারা মূলত শত্রুভাবাপন্নই ছিল।

এতে করে মানুষের পক্ষে নিষিদ্ধ এলাকা অন্বেষণ করার অসুবিধা বহুগুণ বেড়ে গিয়েছিল। অনেক নিষিদ্ধ এলাকা অনিচ্ছাসত্ত্বেও ছেড়ে দিতে হয়েছে। ডেথ জোনের মতো এমন জায়গা আসলে দেশেই আরও কয়েকটি রয়েছে।

অনেক ভেবেচিন্তে সংশ্লিষ্ট বিভাগ একটা উপায় বের করল, সেটা হলো তারা নিজেরাই অলৌকিক প্রাণী লালন-পালন করবে।

দেশের এত এত নিষিদ্ধ এলাকার মধ্যে কেবল ছিংতুং নিষিদ্ধ এলাকাই মানুষের সঙ্গে বন্ধুভাবাপন্ন। কিন্তু 'এক পাহাড়ে দুই বাঘ থাকতে পারে না'—এই প্রকৃতির নিয়মের কারণে ছিংতুং নিষিদ্ধ এলাকার অলৌকিক প্রাণীগুলো এই বিষয়ে খুব বেশি রাজি হতে চাইছিল না।

শেষ পর্যন্ত বেশ বড় একটা মূল্য পরিশোধ করার পর, ছিংতুং নিষিদ্ধ এলাকার প্রধান সম্মতি দিয়েছিল। তবে ভেতরে প্রবেশকারী ভিনদেশি বা বাইরের প্রাণীর সংখ্যার ওপরও একটা নির্দিষ্ট সীমা আরোপ করা হয়েছিল।

"আমার এই বোকা কুকুরটার তো কোনো আশাই নেই, শুধু সংখ্যা পূরণ করতেই নিয়ে এসেছি।"

দং বুংতুং পায়ের কাছে শুয়ে থাকা গ্রেহাউন্ডটার দিকে তাকিয়ে বলল, "তোমার এই বাঘ-বিড়ালটার নির্বাচিত হওয়ার দশ ভাগের মধ্যে নয় ভাগ সম্ভাবনাই আছে। শেষ পর্যন্ত যদি সত্যিই ওটা একটা অলৌকিক প্রাণীতে পরিণত হতে পারে, তবে তো সেটা দারুণ ব্যাপার হবে।"

দং বুংতুং বাঘ-বিড়ালটার ব্যাপারে বেশ আশাবাদী ছিল, বিশেষ করে যখন বাঘ-বিড়ালটা লোম ফুলিয়ে নিচু গলায় গর্জন করছিল, তখন তার মনে হয়েছিল কোনো এক ভয়ংকর প্রাণী যেন তাকে লক্ষ্য করছে এবং তার গায়ের সমস্ত লোম দাঁড়িয়ে গিয়েছিল।

"তাহলে কি বাছাইতে হবে?" সু সিয়াওফান এ কথা শুনে ভ্রু কুঁচকে ফেলল।

"অবশ্যই হবে, আর মনে হয় মাত্র পাঁচটাকেই ভেতরে ঢুকতে দেওয়া হবে।"

দং বুংতুং ঠোঁট উল্টে রেস্তোরাঁর পোষ্যগুলোর দিকে চোখ বুলিয়ে নিচু গলায় বলল, "এদের দশটার মধ্যে নয়টাই ভেতরে ঢুকতে পারবে না। আমি শুনেছি, কেবল যেগুলো অত্যন্ত হিংস্র, শুধু তাদেরই নেওয়া হবে।"

"এত ঝামেলা, তাহলে বাদই থাক।"

সু সিয়াওফান মনে মনে দীর্ঘশ্বাস ফেলল। দেখে মনে হচ্ছে বাঘ-বিড়ালটার এবার ছিংতুং নিষিদ্ধ এলাকায় যাওয়ার কোনো আশাই নেই।

বাঘ-বিড়ালটার শক্তি কম বলে নয়, সু সিয়াওফানের বিশ্বাস, এই লোকগুলোর আনা পোষ্যগুলো একত্র করলেও তারা বাঘ-বিড়ালের প্রতিদ্বন্দ্বী হতে পারবে না।

সু সিয়াওফানের ভয়ের কারণ হলো, সংশ্লিষ্ট বিভাগ যদি বাঘ-বিড়ালটাকে নিষিদ্ধ এলাকায় ছেড়ে দেয়, তবে তারা কী ধরনের শর্ত জুড়ে দেবে।

সু সিয়াওফান কোনোভাবেই বিশ্বাস করে না যে সংশ্লিষ্ট বিভাগ কোনো শর্ত ছাড়াই বাঘ-বিড়ালটাকে ভেতরে ঢুকতে দেবে, সেভাবে তাদের তো কোনো লাভই হতো না।

কিন্তু সু সিয়াওফান চায় না যে দম্পাও কোনো এমন শর্তের বেড়াজালে পড়ুক। এমনকি সু সিয়াওফান নিজে হলেও, দম্পাওকে স্বাধীন করে দেবে তবু তাকে জোর করে নিজের পাশে আটকে রাখবে না।

তাই দং বুংতুংয়ের মুখে প্রবেশকারী পোষ্যদের বাছায়ের কথা শোনার পর থেকেই সু সিয়াওফান আর দম্পাওকে ছিংতুং নিষিদ্ধ এলাকায় পাঠাতে চাচ্ছিল না।

তার ওস্তাদের কথা অনুযায়ী, বর্তমানে দেশের ভেতরে অন্তত শ খানেক মহাকাশ ফাটল রয়েছে। যদিও অনেক জায়গাকে নিষিদ্ধ এলাকা বলা যায় না, তবুও সেগুলো দম্পাওয়ের বিবর্তনের জন্য সমানভাবে উপযুক্ত। সু সিয়াওফানের জোর করে ছিংতুং নিষিদ্ধ এলাকায় যাওয়ার কোনো প্রয়োজন নেই।

যদি সে তার সঙ্গে থাকতে না চাইত, তবে দম্পাওকে ডেথ জোনেই রেখে দেওয়া যেত। সেই বিশাল বানরটা মানুষের প্রতি শত্রুভাবাপন্ন হলেও দম্পাওয়ের ওপর হয়তো হামলা করত না, আর সেখানেই তার অলৌকিক প্রাণীতে বিবর্তিত হওয়ার সুযোগ থাকত।

"আরে ভাই, চিন্তা কোরো না। তোমার এই বাঘ-বিড়ালটা নিশ্চিত ঢুকতে পারবে, নিশ্চিন্ত থাকো!"

সু সিয়াওফানের মুখে হঠাৎ নিরাশার ছাপ দেখতে পেয়ে দং বুংতুং ভেবেছিল সে বুঝি বাঘ-বিড়ালটা ভেতরে ঢুকতে না পারার আশঙ্কায় আছে। তাই সে তার কাঁধে চাপড় দিয়ে বলল, "ফিরে গিয়ে আমি আমার বাবার সঙ্গে কথা বলব, তোমার বাঘ-বিড়ালের জন্য একটা কোটা বের করে দেবই। নিশ্চিত থাকো, ভাই তোমাকে কভার দেব!"

দং বুংতুংয়ের কাছে সু সিয়াওফানের শরীরে কোনো真气 (ঝেনছি)-র কম্পন ছিল না, চোখ দুটোও ছিল নিষ্প্রভ, বয়সও কম। সে নিশ্চিতভাবেই সবেমাত্র শুরু করা এক শিক্ষানবিস। সে একজন 'শায়ুওথিয়েন' (ছোট চক্র)-এর ওস্তাদ, তাই এই江湖 (চায়না মার্শাল আর্ট জগতের) নবীনকে একটু সাহায্য করা তার কর্তব্যের মধ্যেই পড়ে।

"বেশ, তাহলে দং ভাইকে অনেক ধন্যবাদ।"

দম্পাওয়ের নিষিদ্ধ এলাকায় যাওয়া নিয়ে সু সিয়াওফানের এখন আর বিশেষ কোনো মাথাব্যথা ছিল না। আসার সময় গাড়িতে পুরো রাস্তা 'অতীতে তোমার' গানটা শুনতে শুনতে সু সিয়াওফানের মাথায় এখন শুধু 'স্বাধীনতা' শব্দটাই ঘুরছিল।

দম্পাওকে কিছু খাবার খাইয়ে সু সিয়াওফান দং বুংতুংয়ের সঙ্গে যোগাযোগ নম্বর বিনিময় করল এবং একটু বাইরে ঘুরে আসার প্রস্তুতি নিল, পাছে দম্পাও আবার ঘরে বসে কার্টুন দেখতে শুরু করে।

দং বুংতুং অত্যন্ত উৎসাহের সঙ্গে সু সিয়াওফানকে সমমনা কিছু মানুষের সঙ্গে পরিচয় করিয়ে দেওয়ার আমন্ত্রণ জানাল, কিন্তু সু সিয়াওফানের তাতে খুব একটা আগ্রহ ছিল না।

সে পরিকল্পনা করেছিল কয়েক দিন এভাবেই কাটিয়ে দেবে। তার বোন নিরাপদেই ছিংতুং নিষিদ্ধ এলাকা থেকে বেরিয়ে এলে সে বাড়ি ফিরে যাবে। তারপর ওস্তাদের সঙ্গে আলোচনা করে দেখবে কোন মহাকাশ ফাটলে সাধনা করতে যাওয়া যায়।

রেস্তোরাঁর দরজায় দং বুংতুংয়ের সঙ্গে বিদায় নিয়ে সু সিয়াওফান সবেমাত্র নিচতলায় নামল, আর তক্ষুনি দেখল কয়েকজন মিলে তার ওস্তাদ ও মেই আয়াকে ঘিরে ধরে মূল হলের ভেতরে নিয়ে আসছে।

সু সিয়াওফান মাথা নিচু করে লুকিয়ে পড়ার কথা ভাবল। যারা আসছে তারা সবাই অগ্রজ বা প্রবীণ মহাশয়। সে একজন শিষ্য হিসেবে সামনে গেলে কাকা-জেঠু ডেকে মুখে ফেনা তুলে ফেলতে হবে, বিনা কারণে নিজের জন্য ঝামেলা ডেকে আনা আর কী!

"আরে, সিয়াওফান!"

সু সিয়াওফান ভাবতেও পারেনি ওস্তাদের চোখ এত তীক্ষ্ণ হবে। সে ইচ্ছাকৃতভাবে শুনতে না পাওয়ার ভান করে বাঘ-বিড়ালটা নিয়ে সোজা লিফটের দিকে হাঁটা দিল।

"সু সিয়াওফান!"

চিং শিচেনের গলা কিছুটা চড়ে গেল, ফলে সু সিয়াওফান বাধ্য হয়ে মুখ ঘোরাল।

"ওস্তাদ, মেই আয়া, আপনারা এসে গেছেন।" ওস্তাদের কাছে গিয়ে সু সিয়াওফান অলস ভঙ্গিতে একটা সম্ভাষণ জানাল।

"বদমাইশ ছেলে, ডাকছি আর তুই পালিয়ে যাচ্ছিস।"

চিং শিচেন সু সিয়াওফানকে টেনে কাছে আনলেন এবং যেন কোনো পণ্য বিক্রির মতো গর্বের সঙ্গে বলতে লাগলেন, "আমার শিষ্য, সু সিয়াওফান, এখন আমাদের সিয়াওইয়াও মণ্ডলীর প্রধানও বটে। তোরা বুড়োরা, সাধারণ সময়ে একটু খেয়াল রাখিস কিন্তু।"

"ওহ? গুণী গুরুর গুণী শিষ্য, নামটাও চমৎকার! সিয়াওফানের কোনো তুলনা হয় না, হা হা!"

সাত-আট বছর বয়স দেখতে এমন এক বৃদ্ধ কথা বলার সময় বেশ তেলতেলে চাটুকারিতা মিশিয়ে চিং শিচেনকে দারুণ সম্মান দিলেন।

"সিয়াওফান, ইনি তোমার লিউ কাকা, ছিংসু মণ্ডলীর প্রধান, আমাদের তাওবাদী বংশেরই লোক।" চিং শিচেন সু সিয়াওফানের সঙ্গে সম্পর্কের জাল পরিচয় করিয়ে দিচ্ছিলেন।

"লিউ কাকা প্রণাম।" সু সিয়াওফান তাড়াতাড়ি সামনে গিয়ে অভিবাদন জানাল। একটু আগে পালিয়ে যাওয়ার চেষ্টা করলেও যেহেতু ধরা পড়ে গেছে, তাই ভদ্রতার ত্রুটি রাখা যাবে না।

"হুম, তরুণ হিসেবে মন্দ নয়, ভবিষ্যতে আরও পরিশ্রম করো!" এই বৃদ্ধটি কথা কম বলতে ভালোবাসেন।

"ইনি তোমার চাং কাকা, হাওরান মণ্ডলীর প্রধান,儒学 (কনফুসিয়াস পণ্ডিত) ওয়াং ইয়াংমিং-এর বংশধর, পুরো শরীরে অসাধারণ ধার্মিক ও সৎ শক্তির অধিকারী।"

"চাং কাকা প্রণাম!"

সু সিয়াওফান আবারও গভীর করে একটা প্রণাম করল। ভাগ্যিস এটা আধুনিক সমাজ, এর চেয়েও একশো বছর আগে হলে তাকে মনে হয় চক্কর কেটে কেটে মাথা ঠুকতে হতো।

"ওল্ড চিং, এটাই কি তোমার সেই আগের বলা শিষ্য? হা হা, তুমি মজা করছ না তো?"

সু সিয়াওফানের কোমর সোজা করার আগেই কানের কাছে একটা হাসির শব্দ ভেসে এল, "শরীরে শক্তির অনুভূতিটুকুও জাগেনি, তবুও একে历练 (অভিজ্ঞতা অর্জন)-এর জন্য নিয়ে এসেছ? আবার বড়াই করছিলে এর শক্তি নাকি তোমার চেয়ে কম নয়? তা এটা কি সত্তর-আশি বছর আগের তোমার চেয়ে কম নয় বলছ?"

"সিয়াওফান, এই বুড়োটার নাম লিউ আন, তুমি একে ডেড ওল্ড ম্যান (মৃত বুড়ো) ডাকলেই চলবে!" এই লোকটির পরিচয় দেওয়ার সময় চিং শিচেন আর অত রাখঢাক করলেন না।

"হেই, ওস্তাদের প্রেমের প্রতিদ্বন্দ্বী এসে গেছে।"

চিং শিচেনের কথা শুনে সু সিয়াওফানের মনে আনন্দ খেলে গেল এবং সে মাথা তুলল।

চিং শিচেন যে বুড়োটার কথা বলেছেন, তাকে দেখে মনে হয় বয়স মোটে চল্লিশের কোঠায়। চৌকো একটা মুখ, মুখাবয়ব অত্যন্ত গম্ভীর। পাশে দাঁড়ানো ফর্সা ও সুদর্শনা চিং শিচেনের তুলনায় তার নারীর আকর্ষণ নিশ্চিতভাবেই অনেক কম হবে।

"লিউ কাকা প্রণাম!"

সু সিয়াওফান দ্রুত একটা অভিবাদন জানাল। প্রবীণরা নিজেদের মধ্যে ঝগড়া-বিবাদ বা রসিকতা করুক, একজন জুনিয়র হিসেবে তার তো আর তাতে জড়িয়ে পড়ার দরকার নেই।

"হুম, তোমার ওস্তাদের চেয়ে অনেক ভালো, কেবল শক্তিটা একটু কম।"

লিউ আন হাত ঘুরিয়ে একটা চিনের মাটির শিশি বের করে বললেন, "এর ভেতর একটা 'ঝুয়ানছি দান' (শক্তি বর্ধক বড়ি) আছে। যখন শরীরে শক্তির অনুভূতি জাগতে শুরু করবে, তখন এটা খেলে তা তোমাকে 'লিয়ানছি' (শক্তি পরিশোধন) স্তরে উন্নীত হতে সাহায্য করবে।"

লিউ আন যদিও ত্রি-পুষ্প একত্রিত করার পর্যায়ে রয়েছেন এবং এই স্তরে প্রবেশ করেছেন প্রায় কুড়ি বছর ধরে, কিন্তু তিনি সংশ্লিষ্ট বিভাগের কৃত্রিম উপায়ে বড়ি খাইয়ে জোর করে ওপরে উঠেছিলেন।

ত্রি-পুষ্প একত্রিত হওয়ার স্তরে পৌঁছানোর পর লিউ আন-এর শক্তি আর বাড়েনি। নিষিদ্ধ এলাকায় গিয়ে সাধনা করেও কোনো লাভ হয়নি, তাই এখনও তিনি সাধারণ ফুলের স্তরেই আটকে আছেন।

সু সিয়াওফানের জ্ঞান বা চেতনা তার চেয়ে শক্তিশালী, শক্তিও তার চেয়ে বেশি। সবসময় লুক্কায়িত কৌশলের চর্চা করার কারণে লিউ আনও সু সিয়াওফানের আসল শক্তি বা স্তর দেখতে পাননি।

"এটা..."

সু সিয়াওফান ওস্তাদের দিকে তাকাল। সে আসলে এই ঝুয়ানছি দান খুব একটা চাচ্ছিল না, কারণ এই জিনিসটা তার কোনো কাজেই লাগবে না, আন্দাজ করা যায় দম্পাও এটা খেতে চাইবে না।

"সিয়াওফান, নিয়ে নাও। তোমার লিউ কাকা... না না, কাকা কেন বলছ, কাকাই তো! এই বুড়োটা বরাবরই খুব কৃপণ, একটা ঝুয়ানছি দান বের করে দেওয়া মানেও অনেক।"

পাশের চিং শিচেন ব্যঙ্গাত্মক হেসে বললেন, "কাকা বলে ডাকার পরও একটা ঝুয়ানছি দান দিলে! জানি না তোমার 'জিংইউয়ান দান' (এসেন্স পিল)গুলো কোথায় জমিয়ে রাখো, এত কিপটে..."

"আমি যদি জিংইউয়ান দান দিই, তোমার শিষ্য সেটা হজম করতে পারবে?" লিউ আনও পাল্টা বিদ্রূপ করলেন।

"একটা বড়িই তো মাত্র, আমার শিষ্যের কথা বাদ দাও, আমার শিষ্যের পোষা বেড়ালটাও সেটা খেয়ে ফেলতে পারে।"

চিং শিচেনের মুখের অবজ্ঞার ভাব আরও গাঢ় হলো, "দিতে ইচ্ছে করছে না তো সোজাসুজি বলছ না কেন, আবার অজুহাত দিচ্ছ!"

"ওস্তাদ দেখছি ফন্দি আঁটছেন।"

সু সিয়াওফানের মনে একটা চিন্তা এল। ওই জিংইউয়ান দান নিশ্চয়ই ভালো জিনিস, তবে নিজের হয়তো খুব একটা কাজে লাগবে না, সে জন্যই ওস্তাদ দম্পাওয়ের কথা তুলেছেন।

"ওস্তাদ, বাদ দিন থাক। লিউ কাকার বড়ি তো বহুমূল্যবান, বাঘ-বিড়ালটাকে দিয়ে আর নষ্ট করবেন না।"

চিং শিচেনের মতলব বুঝে সু সিয়াওফান সঙ্গে সঙ্গে একটা সুযোগ তৈরি করে দিল। যেহেতু বাঘ-বিড়ালের জন্য সুবিধা আদায় করা হচ্ছে, তাই বিনা লাভে কেন ছাড়বে?

"তোমার কথা বলার কী আছে? সে তো কিপটে বটেই, তুমি এখনও কাকা বলছ কেন, ওটাকে জেঠু ডাকো!"

সু সিয়াওফানের ওপর দিয়ে একহাত ধুয়ে নিলেন চিং শিচেন, তবে তার রূপক অর্থে কথা বলার উদ্দেশ্য সবাই বুঝতে পারল।

"ফাজলামো করছ! আমার লিউ আন কি কখনো কিপটে ছিল?"

লিউ আন মেজাজি স্বভাবের মানুষ ছিলেন। এত মানুষের সামনে চিং শিচেনের এমন খোঁচা খেয়ে তিনি আর সহ্য করতে পারলেন না।

হাতের ঝুয়ানছি দান পকেটে ভরে লিউ আন আরেকটি চিনের মাটির শিশি বের করে বললেন, "যেহেতু তুমি ভয় পাচ্ছ না যে তোমার শিষ্যের পোষ্য মারা যাবে, তাহলে একে এখনই খাইয়ে দাও!"

"আরে, এটা কি ঠিক হবে? এটা... এটা সত্যিই বড় অপচয় হয়ে যাবে।"

সু সিয়াওফানের মুখে অস্বস্তির ভাব ফুটে উঠল। শক্তির দিক থেকে বলা যায় আমরা কারও চেয়ে দুর্বল নই, কিন্তু ভাই আমার সবচেয়ে বড় গুণ হলো অভিনয়!

সু সিয়াওফান শুধু অপচয়ের কথা বলল, বাঘ-বিড়ালটা খেলে কোনো বিপদ হবে কি না এমন কথা একবারও উচ্চারণ করল না। তার এই কথা স্পষ্টতই আগুনে ঘি ঢালার কাজ করছিল।

"অপচয় আবার কিসের! আমার জিনিস, যাকে খুশি দেব!"

অবশ্যই, সু সিয়াওফানের কথা শুনে লিউ আন-এর রাগ আরও বেড়ে গেল এবং তিনি সরাসরি শিশিটা সু সিয়াওফানের হাতে গুঁজে দিলেন।

"এই বুদ্ধি নিয়ে, আশ্চর্যের কিছু নেই যে মেই আয়া ওর সঙ্গে থাকেননি..."

সু সিয়াওফানের এখন এই লিউ আন কাকার জন্য একটু মায়া হচ্ছিল। এই বুদ্ধিমত্তা নিয়ে ওস্তাদের সঙ্গে টেক্কা দিতে চায়? ওস্তাদের ওই পুরোনো শেয়ালের প্যাঁচে পড়ে একদম কুপোকাত হতে হবে। মনে হয় ওকে বিক্রি করে দিলেও সে উল্টো ওস্তাদকে টাকা গুনে দেবে!

"বেশ, আমি তো ছোট মানুষ, আমার সঙ্গে এর কোনো সম্পর্ক নেই।"

খাতায় নাম লিখিয়ে ফাঁদে তো ওস্তাদই ফেলেছেন, তাই সু সিয়াওফানের মনে বিন্দুমাত্র অপরাধবোধ কাজ করল না। সে তাড়াতাড়ি চিনের মাটির শিশিটা খুলল এবং সেই জিংইউয়ান দানটা হাতের তালুতে ঢেলে নিল।

"এটাই বুঝি জিংইউয়ান দান? আমি তো এই প্রথম দেখলাম।"

"এই জিনিস একটা বেড়ালকে খাওয়ানো, সত্যিই খুব অপচয়!"

"তা তো বটেই, একেবারে অমূল্য রত্ন নষ্ট করা!"

"আস্তে কথা বলো, লিউ আন মহাশয়ের কানে যেন না যায়, মার খেতে হবে কিন্তু!"

সু সিয়াওফান জিংইউয়ান দানটা বের করার পর চারপাশে ফিসফিসানি শুরু হয়ে গেল। এই মুহূর্তে হোটেলের ভেতরে সবাই সমমনা লোক। কয়েকজন প্রবীণ এখানে দাঁড়িয়ে কথা বলছেন, আর আশপাশের অনেকে বেশ মনোযোগ দিয়ে তা লক্ষ করছিলেন।

"সত্যিই চমৎকার জিনিস।"

বড়িটার মিষ্টি সুবাস নাকে আসতেই সু সিয়াওফানের মনে হলো নিঃশ্বাস নেওয়া অনেক হালকা হয়ে গেছে। তবে সে খুব একটা ভেষজ বিজ্ঞান বোঝেনি, শুধু এটুকু বুঝতে পেরেছিল এই বড়ির মধ্যে অন্তত একশো বছরের পুরোনো জিনসেং-এর উপাদান রয়েছে।

চারপাশের ওই লোলুপ দৃষ্টিগুলোর দিকে তাকিয়ে সু সিয়াওফান বিন্দুমাত্র দেরি না করে জিংইউয়ান দানটা সরাসরি দম্পাওয়ের মুখে ঢুকিয়ে দিল। সে ভয় পাচ্ছিল দেরি হলে পাছে কেউ এসে ভাগ বসায়।

জিংইউয়ান দানটা বেড়ালের পেটে চলে যাওয়ার দৃশ্য দেখে চারপাশে একটা বড় দীর্ঘশ্বাসের শব্দ শোনা গেল। তাদের ধারণা ছিল এই বেড়ালটা কোনোভাবেই জিংইউয়ান দানটার ঔষধি গুণ সহ্য করতে পারবে না এবং এক মুহূর্তের মধ্যে ফেটে মারা যাবে।

কেবল সু সিয়াওফান আর চিং শিচেন জানত যে এই বেড়ালটার ভেতরটা আসলে একটা অলৌকিক প্রাণীর শরীর। এর দেহ এখন শক্তির ঘাটতিতে ভুগছিল, একটা কেন, যদি দশটা জিংইউয়ান দানও দেওয়া হতো, তবে দম্পাও নির্বিকারভাবে হজম করে ফেলত।

আসলে একটা জিংইউয়ান দান পেটে পড়ার পর দম্পাও কেবল তার জিভ দিয়ে মুখটা একটু চাইল।

শরীরের ভেতরে গলে যাওয়া ঔষধি শক্তি মাংসপেশিকে ধুয়েমুছে পরিষ্কার করে দিচ্ছিল, যার ফলে দম্পাওয়ের চেতনা বেশ আরামদায়ক বোধ করল। সে আনন্দের চোটে পিঠ বাঁকিয়ে একটা হাই তুলে গা মোচড় দিল।

"দাঁড়াও, এই তো সহ্য করতে পারছে না..."

"অপচয়! সত্যিই একটা বহুমূল্য রত্ন নষ্ট হলো..."

"দূরে সরে যাও, গায়ে রক্ত ছিটিয়ে দেবে!"

দম্পাওকে উঠতে দেখে চারপাশের মানুষের ভিড় কয়েক পা পিছিয়ে গেল। এমনকি লিউ আনও তার ঝেনছি ছড়িয়ে দিলেন, পাছে বাঘ-বিড়ালটা ফেটে গেলে নিজের গায়ে এসে রক্ত লাগে।

"হাঁ? আবার শুয়ে পড়ল কেন?"

"মরেনি? তবে মরার কাছাকাছিই আছে, মনে হয় ঔষধি শক্তি ছড়ায়নি!"

"জিংইউয়ান দান খাওয়ার পর তো খুব হিংস্র হয়ে ওঠার কথা? এই বেড়ালটার তো কোনো প্রতিক্রিয়া দেখছি না!"

বাঘ-বিড়ালটার এমন কাণ্ড দেখে ভিড়ের মধ্যে নানা রকম জল্পনা শুরু হলো।

কেউ কেউ দৃঢ়ভাবে বিশ্বাস করছিল বাঘ-বিড়ালটা মারা যাবেই, আবার কেউ কেউ কিছু একটা অস্বাভাবিকতা লক্ষ করেছিল।

বেড়ালটা জিংইউয়ান দানটা খাওয়ার পর যে আচরণ দেখাল, তা দেখে মনে হচ্ছে না যে তার শরীরে অতিরিক্ত শক্তির অপাচ্য ঘটেছে।