একশ ছয় নম্বর অধ্যায়: নির্জন অঞ্চলের প্রথম রাত

“人类，比野兽更可怕！”

বাতুর তার কিছুটা অস্পষ্ট সাধারণ মান্দারিন ভাষায় বলল, “শিকারিরা পশু মারে, মানুষও মারে!”

“এখনও কি শিকারি আছে?” সু শিয়াওফান বিষয়টি অবিশ্বাস্য মনে করছিল। সে আগে একটি তথ্যচিত্রে শিকারিদের সম্পর্কে দেখেছিল। তথ্যচিত্রের সেই দৃশ্যগুলো তার কাছে অনেক দূরের কোনো ঘটনা বলে মনে হতো; সে কখনও ভাবেনি যে বাস্তবে তাকে এমন মানুষের মুখোমুখি হতে হবে।

“অনেক টাকা!” বাতুরের একটি কথাই শিকারিদের অস্তিত্বের কারণ ব্যাখ্যা করে দিল, আর তা হলো মুনাফা। শিনজিয়াং প্রদেশে চোরাশিকার একটি সাধারণ এবং প্রকট অপরাধ। এর মূল কারণ হলো এই চোরাশিকারের পেছনে থাকা বিশাল মুনাফার চক্র।

“টাকার লোভ মানুষকে অন্ধ করে দেয়।” সু শিয়াওফান মাথা নাড়ল। সে জানত যে শিকারিদের বিশাল উপার্জনের হাতছানি উপেক্ষা করা অনেকের পক্ষেই কঠিন। সে তথ্যচিত্রেই দেখেছিল, শিনজিয়াংয়ের একটি বাজপাখি যদি মধ্যপ্রাচ্যের কোনো রাজপুত্রের কাছে বিক্রি করা যায়, তবে তার দাম মিলিয়ন ডলার ছাড়িয়ে যেতে পারে। তাই এই অপরাধের মুনাফার সাথে অন্য কোনো অপরাধের তুলনা হয় না।

“বাতুর, আমরা কি তবে সামনে যাব?” সু শিয়াওফান বাতুরের দিকে তাকাল। সে এই লোকগুলোর সাথে ঝামেলায় জড়াতে চাইছিল না।

“যাব, তবে তাদের এড়িয়ে চলব।” বাতুর আগে আজিন পর্বতমালায় পশুপালক ছিল, তাই সে শিকারিদের সম্পর্কে ভালোভাবেই জানত। সে জানত, এই লোকগুলো নিষ্ঠুর হলেও যতক্ষণ না তাদের স্বার্থে আঘাত লাগে, ততক্ষণ তারা অন্যের ক্ষতি করে না। তবে বুনো পরিবেশে ক্যাম্পিং করলে আসল বিপদ অন্য জায়গায়।

জনশূন্য এই এলাকায় রাতের তাপমাত্রা মাইনাস দশ-পনেরো ডিগ্রিতে নেমে যায়, তবুও সেখানে ক্ষুধার্ত বন্যপ্রাণীরা শিকারের সন্ধানে বের হয়। সবচেয়ে সাধারণ হলো নেকড়ের দল। জনশূন্য এলাকায় এদের অস্তিত্ব এখনও বিদ্যমান, কারণ এখানে বুনো গাধা বা পাহাড়ি ছাগলের মতো প্রচুর শিকার পাওয়া যায়। আগে এমন ঘটনাও ঘটেছে যে, জনশূন্য এলাকা দিয়ে গাড়ি চালিয়ে যাওয়ার সময় নেকড়ের দল মানুষকে ঘিরে ফেলেছে এবং শেষে শুধু হাড়গোড় অবশিষ্ট ছিল। নেকড়েরা খুব ধূর্ত; তারা গাড়ির টায়ার কামড়ে ফুটো করে মানুষকে গাড়িতে আটকে ফেলে। যেখানে কোনো মোবাইল নেটওয়ার্ক নেই, সেখানে মৃত্যু ছাড়া আর কোনো উপায় থাকে না।

“একটা গাড়ি এখানেই রেখে যাই, অন্যটাতে করে যাই।” সু শিয়াওফান সিদ্ধান্ত নিল। যদি কোনো বিপদ হয় আর একটি গাড়ি নষ্ট হয়ে যায়, তবে অন্তত একটি গাড়ি নিরাপদ থাকবে। তারা জনশূন্য এলাকায় দুইশ কিলোমিটার ভেতরে ঢুকে পড়েছে, নেটওয়ার্ক নেই। গাড়ি ছাড়া হেঁটে ফিরে আসা অসম্ভব।

“ঠিক আছে, তোমার গাড়িটিই নিয়ে চলো!” বাতুর সম্মতি জানাল, কারণ তার গাড়িতে থাকা সরঞ্জামগুলো খুব জরুরি।

তারা এখন গোবি মরুভূমি এবং পর্বতশৃঙ্গের সংযোগস্থলে ছিল। তারা একটি ছোট টিলার আড়ালে গাড়িটি লুকিয়ে রাখল। রাত তখন পুরোপুরি নেমে এসেছে। সু শিয়াওফান দেখল, পরিত্যক্ত সেনা ব্যারাক থেকে দুটি ছায়া বেরিয়ে এল।

“তাদের কাছে বন্দুক আছে!” বাতুর তার পাশে রাখা বন্দুকটি শক্ত করে ধরল, তার চোখে কিছুটা আতঙ্ক।

“চিন্তা করো না, আগে কাছে যাই তারপর দেখা যাবে।” সু শিয়াওফান চোখ সরু করে দেখল, তাদের একজনের পিঠে লম্বা বন্দুক ঝোলানো।

গাড়ির ইঞ্জিনের শব্দ নিস্তব্ধ রাতকে চিরে ফেলল। সামনের দিক থেকে টর্চের আলো এসে পড়ল তাদের ওপর, কেউ একজন হাত নেড়ে ডাকছিল। সু শিয়াওফান গাড়ি থামিয়ে নিচে নামল।

“তোমরা কারা?” দশ মিটার দূর থেকে একজনের কণ্ঠ ভেসে এল।

“আমরা উল্কা শিকারি,” সু শিয়াওফান উত্তর দিল, তারপর পাল্টা প্রশ্ন করল, “আর তোমরা? এখানে কী করছ?”

“আমরা... পাহাড়ে চড়তে এসেছি,” অপরপক্ষ কিছুটা দ্বিধা নিয়ে বলল, “আমরা আজিন পর্বতমালা জয়ের চ্যালেঞ্জ নিয়েছি, আপাতত এখানে ক্যাম্প করছি।”

হয়তো সু শিয়াওফানকে খালি হাতে দেখে সামনের লোকটি হাত ইশারা করল, আর পিঠে বন্দুকওয়ালা লোকটি ঘরে ঢুকে গেল।

“আমরা কি এখানে একটু জায়গা পেতে পারি?” সু শিয়াওফান হাত তুলে দেখাল যে তার কাছে কোনো অস্ত্র নেই, “ভাই, তোমরা তো জানোই, আশেপাশে এটাই একমাত্র ক্যাম্পিং পয়েন্ট, আমাদের আর কোথাও যাওয়ার জায়গা নেই।”

“অবশ্যই, ভেতরে আগুন জ্বলছে, বেশ উষ্ণ। ভেতরে এসো।” লোকটি মাথা নেড়ে সরে দাঁড়াল।

“বাতুর, নেমে এসো। দুয়াওবাও, তুমিও এসো।” সু শিয়াওফান ডাক দিল। বাতুরের জানালার পাশ থেকে একটি কালো ছায়া লাফিয়ে সু শিয়াওফানের কাঁধে এসে বসল।

“ভাই, এটা কী?” দুয়াওবাওকে দেখে লোকটির চোখ সরু হয়ে এল। অন্ধকারের মধ্যেও বোঝা যাচ্ছিল, এটি সাধারণ কোনো বিড়াল নয়।

“আমার পোষা প্রাণী।” সু শিয়াওফান হালকা হেসে সরাসরি লোকটির সামনে এগিয়ে গিয়ে বলল, “মরুভূমিতে কোনো পথ নেই, কিন্তু মানুষের নিয়ম আছে। ধন্যবাদ, ভাই।”

কাছে গিয়ে সু শিয়াওফান লোকটির চেহারা ভালো করে দেখল। লোকটির বয়স ত্রিশের কোঠায়, গাল থেকে বাম চোখ পর্যন্ত একটি হালকা দাগ আছে। উচ্চতা প্রায় এক মিটার সত্তর, বেশ শক্তিশালী। মাইনাস সাত-আট ডিগ্রি তাপমাত্রাতেও সে শুধু একটি চামড়ার জ্যাকেট পরে আছে, বেশ দুর্ধর্ষ দেখাচ্ছে।

“শি কাই, ভাই তোমার নাম কী?” লোকটি হাত বাড়িয়ে দিল।

“সু শিয়াওফান, শি ভাই, নমস্কার!” সু শিয়াওফান হাত মেলাতেই অনুভব করল লোকটি বেশ জোর দিয়ে তার হাত চেপে ধরছে। সে কোনো প্রতিক্রিয়া না দেখিয়ে হাসিমুখে তাকিয়ে রইল।

শি কাইয়ের চেহারায় কিছুটা পরিবর্তন এল। সাধারণ মানুষ হলে এতক্ষণে ব্যথায় চিৎকার করে উঠত, কিন্তু এই যুবকটির কোনো ভাবান্তর নেই।

“সু ভাই, ভেতরে চলো, বাইরে খুব ঠান্ডা।”

সু শিয়াওফান মাথা নেড়ে ভেতরে প্রবেশ করল। বাতুরও পিঠে শিকারি বন্দুক নিয়ে পিছু নিল। বাইরে থেকে ব্যারাকটি সাধারণ মনে হলেও ভেতরে বেশ জায়গা ছিল। মাঝখানে আগুন জ্বলছিল, তিনজন লোক আগুনের চারপাশে বসে মাংস পুড়ছিল।

“খেয়েছ তোমরা? আমাদের সাথে যোগ দাও।” শি কাই তার পাশের একজনকে লাথি দিয়ে বলল, “হুজি, একটু জায়গা করে দাও তো।”

লোকটি সরে বসলে সু শিয়াওফান বাতুরকে নিয়ে আগুনের পাশে বসল। আগুনের ওপর ঝোলানো মাংসের সুগন্ধে সে জিজ্ঞেস করল, “এটা কিসের মাংস? এত সুন্দর গন্ধ কেন?”

“বুনো গাধা। আজ একটা পেয়েছিলাম। সু ভাই, তোমরা সঠিক সময়ে এসেছ।” শি কাই ছুরি দিয়ে মাংসের টুকরো কেটে সু শিয়াওফানের দিকে বাড়িয়ে দিল, একই সাথে তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে তার প্রতিক্রিয়া লক্ষ্য করছিল।

“স্বর্গে ড্রাগনের মাংস আর পৃথিবীতে গাধার মাংস—বেশ চমৎকার জিনিস।” সু শিয়াওফান হেসে মাংসের টুকরোটি মুখে নিল। সত্যিই এক অদ্ভুত সুস্বাদু স্বাদ।

“দারুণ! জীবনে প্রথমবার এত সুস্বাদু মাংস খেলাম।” সু শিয়াওফান বাতুরকে ইশারা করে বলল, “বাতুর ভাই, আমার ব্যাগ থেকে মদ বের করো, ভাইদেরও একটু চখে দেখতে দাও।”

বাতুর ব্যাগ থেকে দুই বোতল মদ বের করে আগুনের পাশে রাখল। যদিও শি কাই তাদের পান করতে বলেনি, তবুও বাতুর নিজের কোমরের ছুরি বের করে মাংস কাটতে শুরু করল। বাতুর আগে পশুপালক ছিল, তাই বন্যপ্রাণী নিয়ে তার কোনো সংবেদনশীলতা ছিল না। সে শিকারি হলেও এই লোকগুলোর মতো ব্যবসায়িক ছিল না।

শি কাই মদ খুলে সবাইকে ঢেলে দিল। কেউ পান না করে সু শিয়াওফানের দিকে তাকিয়ে রইল।

“আমি আগে পান করছি!” সু শিয়াওফান তাদের মনের কথা বুঝতে পেরে এক চুমুকে পুরো গ্লাস শেষ করে ফেলল। তিন আউন্স মদ একবারে পান করায় তার মুখে লাল আভা ফুটে উঠল।

“দারুণ মানুষ! চমৎকার!” সু শিয়াওফানকে পান করতে দেখে বাকিরাও নিশ্চিন্তে পান করতে শুরু করল।

মদ আর মাংসের সংমিশ্রণে ঠান্ডা কিছুটা কমল, আড্ডার মেজাজ জমে উঠল। শি কাই আবার সু শিয়াওফানের গ্লাসে মদ ঢেলে বলল, “সু ভাই, তোমাকে শিক্ষিত মনে হচ্ছে, আমাদের মতো মানুষদের কি ঘৃণা করো?”

শি কাই সরাসরি বলল, “আমরা এখানে কষ্টের টাকা কামাতে এসেছি, তবে আমরা কোনো প্রাণীকে পুরোপুরি ধ্বংস করি না, মানুষের গায়েও হাত দিই না।”

সু শিয়াওফান হাসল, ছুরি দিয়ে মাংস কেটে কাঁধে বসা দুয়াওবাওকে খাইয়ে দিয়ে বলল, “শি ভাই, আমার পোষা প্রাণীটিকে চিনতে পেরেছ?”

“চিতা বিড়াল?” শি কাই ভালো করে তাকিয়ে মাথা নাড়ল, “না, এটা তো বাঘ-বিড়াল (টাইগার ক্যাট)। এটি তো পোষ মানানো খুব কঠিন। কোথায় পেলে?”

শিকারি হিসেবে শি কাই বিরল প্রাণী সম্পর্কে জানত। সে জানত যে দেশে বাঘ-বিড়াল নেই, এগুলো বিদেশ থেকে চোরাচালান করতে হয়। এগুলো বন্য এবং মানুষের কাছাকাছি আসে না। সে একবার মধ্যপ্রাচ্যের এক রাজপুত্রের বাড়িতে এমন একটি বিড়াল দেখেছিল, কিন্তু সেটি মালিকের কাছেও ঘেঁষত না।

“ছোটবেলা থেকে পুষেছি, তাই আমার প্রতি খুব অনুগত।” সু শিয়াওফান মদ পান করে বলল, “শি ভাই, এই যুগে এই ব্যবসা কি খুব লাভজনক?”

শি কাই দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল, “অন্য কোনো কাজ জানি না। আমরা সাধারণ প্রাণী মারি না, এটি চিতাবাঘের কামড়ে মারা গিয়েছিল। আমরা মূলত বাজপাখি ধরি, ওগুলোর দাম ভালো।”

শি কাই একসময় বিদেশে ভাড়াটে সৈনিক ছিল। সে জানত মধ্যপ্রাচ্যে বাজপাখির বিশাল চাহিদা। সে তার বন্ধুদের নিয়ে এই ব্যবসায় নেমেছিল। প্রথম বছরই সে দুটি বাজপাখি ধরে বিদেশে পাঠিয়ে আট লাখ ডলার কামিয়েছিল। এখন সে আবার এসেছে, কারণ আগের টাকা প্রায় শেষ, আর কিছু কামাতে পারলে সে অবসর নেবে।

“সু ভাই, তুমি কী করো?” শি কাই জিজ্ঞেস করল।

“আমি পুরনো জিনিসের দোকান চালাই। ইদানীং উল্কা সংগ্রহের শখ হয়েছে, তাই নিজে খুঁজছি।”

সু শিয়াওফান এই লোকগুলোর প্রতি ঘৃণা পোষণ করল না। সমাজের অন্ধকার দিক তো থাকবেই। যতক্ষণ না তারা সরাসরি কাউকে খুন করছে, ততক্ষণ সে তাদের আলাদা চোখে দেখল না। তাছাড়া সে নিজেও তো একটি বিরল প্রাণী পুষছে, তাই তাদের দোষ দেওয়ার অধিকার তার নেই।

“তুমি কি সত্যিই উল্কা খুঁজছ?” শি কাই বিশ্বাস করতে পারছিল না।

“শি ভাই, যদি কখনো এমন পাথর পাও, আমার সাথে বিনিময় করতে পারো।” সু শিয়াওফান ব্যাগ থেকে একটি উল্কা বের করে দেখাল। শি কাই পাথরটি হাতে নিয়ে দেখল, কিছুই বুঝতে না পেরে ফেরত দিল, তবে সে এবার বিশ্বাস করল যে সু শিয়াওফান সত্যিই উল্কা শিকারি।

“সু ভাই, তোমার এই বাঘ-বিড়ালটা কি বিক্রি করবে?” শি কাই জিজ্ঞেস করল।

“কেন? পছন্দ হয়েছে?” সু শিয়াওফান হাসল। সে অনুভব করতে পারছিল, শি কাইয়ের মনে কোনো খারাপ উদ্দেশ্য নেই।

“না, মানে... যদি বিক্রি করো, মধ্যপ্রাচ্যে এর দাম অন্তত ৫০ হাজার ডলার হবে। কোনো ধনী পছন্দ করলে তা ১-২ লাখ ডলারেও বিক্রি হতে পারে। আমি দালাল হিসেবে সামান্য কমিশন নেব।”

শি কাই মধ্যপ্রাচ্যে কয়েক বছর দেহরক্ষীর কাজ করায় সেখানকার ধনকুবেরদের স্বভাব জানত। তাদের কাছে টাকার কোনো মূল্য নেই, তারা নতুন নতুন জিনিসের নেশায় মত্ত থাকে। বাঘ-বিড়ালের মতো হিংস্র প্রাণী তাদের শখের তালিকায় ওপরের দিকে।

“শি ভাই, থাক। টাকার অভাব নেই আমার।” সু শিয়াওফান মাথা নাড়ল, “আর আমার এই বিড়ালটা বড্ড হিংস্র, কাউকে কামড়ালে বড় বিপদ হবে। আমি চাই না তোমার কোনো সমস্যা হোক।”

দুয়াওবাও সু শিয়াওফানের ইশারায় শান্ত হয়ে বসে ছিল, কিন্তু তার তীক্ষ্ণ দৃষ্টি ছিল শি কাইয়ের ওপর। শি কাই বুঝতে পারল, এই প্রাণীটি সাধারণ নয়।

রাত দশটার দিকে সবাই মদে মাতাল হয়ে পড়ল। বাচুর নিজের তাঁবু টানিয়ে ভেতরে ঢুকে পড়ল। বাইরে নেকড়ের ডাক শোনা যাচ্ছে, কিন্তু আগুনের ভয়ে তারা কাছে আসছে না।

সু শিয়াওফান ধ্যান করতে বসল। তার কাছে ঘুম মানেই ধ্যান। মধ্যরাতে সে অনুভব করল দুয়াওবাও নিঃশব্দে বেরিয়ে গেল। কিছুক্ষণ পর নেকড়ের ডাক থেমে গেল। সু শিয়াওফান চোখ না খুলেই হাসল।

পরদিন সকালে তারা দেখল ব্যারাকের সামনে ছয়টি নেকড়ের মৃতদেহ পড়ে আছে। প্রতিটির গলায় ছুরি দিয়ে কাটার মতো গভীর ক্ষত। রক্তক্ষরণেই তাদের মৃত্যু হয়েছে। শি কাই এবং তার দল আতঙ্কিত হয়ে পড়ল। এত দ্রুত এবং নিখুঁতভাবে নেকড়ে মারার ক্ষমতা কোন প্রাণীর থাকতে পারে?

শি কাই সু শিয়াওফানকে সতর্ক করল, “সাবধান থেকো, আশেপাশে ভয়ঙ্কর কিছু একটা আছে।”

কথা বলতে বলতে শি কাইয়ের নজর পড়ল সু শিয়াওফানের পায়ের কাছে বসে থাকা দুয়াওবাওয়ের ওপর। সে দেখল, বিড়ালটির থাবায় জমাট বাঁধা তাজা রক্ত। শি কাইয়ের শরীর জমে গেল।