নব্বইতম অধ্যায়: ব্যাঘ্র-নাগের সংঘর্ষ (অংশ দুই)

“এটা কি মরে গেল নাকি?”
童东杰 সত্যিই আর চেপে রাখতে পারল না, নিচু স্বরে বলল, “জিং কাকু, আপনি তো বলেছিলেন, তিন ইঞ্চির জায়গাটাই গলার হাড়; তাহলে কি সেই চিতা-সদৃশ জন্তুটা অজগরের গলার হাড়টাই ছিঁড়ে ফেলেছে?”
অজগরের বিশাল দেহটা মাটিতে পড়ে ছিল, একেবারে নিষ্প্রাণ। মাথার নিচে সেই গভীর ক্ষত—বিশ থেকে ত্রিশ সেন্টিমিটার পর্যন্ত—থেকে এখনও রক্ত চুঁইয়ে চুঁইয়ে বেরিয়ে আসছিল।
টং দোংজি মনে করল, অজগরের প্রাণশক্তি যতই প্রবল হোক না কেন, এমন ক্ষত তো প্রাণঘাতীই হওয়ার কথা; হয়তো সেটি আগেই মরে গেছে।
তাহলে এখন তাদের যে জিনিসটির থেকে সাবধান থাকতে হবে, তা হলো সেই চিতার মতো দেখতে প্রাণীটি।
ওটার গতি এতটাই ভয়ংকর, চোখও যেন পেরে উঠছিল না; যদি তাদের ওপর ঝাঁপিয়ে পড়ে, তবে বোধ হয় একজনও ঠেকাতে পারবে না।
“তাড়াহুড়ো করিস না, আর একটু দেখ। সত্যিই যদি সেটা অস্বাভাবিক কোনো জীব হয়, তবে এত সহজে মরবে না।”
জিং শিচেন মাথা নাড়লেন। তারা দূরে ছিল, নিচু স্বরে কথা বললেও অসুবিধা নেই; শুধু অজগর যেন তাদের শরীরের তাপ অনুভব না করতে পারে, সেটাই খেয়াল রাখতে হবে।

এক মিনিটের পর মিনিট কেটে যেতে লাগল। সু শিয়াওফানরা দেখল, অজগরের মাথার নিচের ক্ষত থেকে রক্ত পড়া এখন থেমে গেছে; প্রাণীটা সত্যিই মরেনি, উল্টে তার ক্ষতও যেন সেরে উঠছে।
“নড়ল।” হঠাৎ মাটির ওপর শোয়া অজগরের দেহ কেঁপে উঠল, আর তার বিশাল দেহ ধীরে ধীরে সরে যেতে লাগল—ঠিক যে কুয়ো দিয়ে বেরিয়েছিল, সেই দিকেই।
“ও পালাচ্ছে!” অজগরের এই আচরণে সবাই বুঝে গেল তার উদ্দেশ্য।
এমন খোলা জায়গায় অজগরটি নিশ্চিতভাবেই সেই চিতার মতো প্রাণীর প্রতিপক্ষ নয়; তার দেহ যতই বিশাল হোক, তাতে কোনো সুবিধা নেই। জড়িয়ে শিকার ধরতে পারা অজগরটি আদৌ তাকে পেঁচিয়ে ধরতে পারবে না।
“চিতাটাও বেরিয়ে এসেছে।”
অজগরের নড়াচড়ার সঙ্গে সঙ্গে সেই চিতা-সদৃশ প্রাণীটিও চলতে শুরু করল, আর অজগরের গায়ে আবারও কয়েকটি আঁচড় বসাল।
তবে এবার অজগরটি উন্মত্ত হয়ে গড়াগড়ি খেল না, কিংবা প্রতিরোধের চেষ্টা করল না; মুখ হাঁ করে সে শুধু নিজের প্রাণরক্ষার জায়গাটা আড়াল করছিল, দেহে আঘাত লাগলেও রক্ষার জন্য কিছুই করছিল না।
সু শিয়াওফানরা বুঝতে পারল, অজগর এখন একমনে কুয়োর ভেতর ঢুকে পড়তে চাইছে।
কিন্তু আগের সেই গড়াগড়ির কারণে সে কুয়োর মুখ থেকে এখনো দশ-বারো মিটার দূরে ছিল; এইটুকু পথ পার হতে গিয়েই অজগরটি সেই চিতার সাত-আটটি আঘাত সহ্য করল।
“এটা যদি কুয়োর ভেতর ঢুকে যায়, তাহলে আমরা কেউই ওকে কিছু করতে পারব না।”
অজগরের এই কাণ্ড দেখে জিং শিচেন ভুরু কুঁচকালেন।
কুয়োর মুখটা দেখতে খুব বড় নয়, কিন্তু ভেতরে এমন বিশাল এক দেহ লুকোতে পারছে—কে জানে, এটা কি কোনো ভূগর্ভস্থ নদীর সঙ্গে যুক্ত। যদি সত্যিই তাই হয়, অজগরটা ভেতরে ঢুকে গেলে কুয়োটা উড়িয়ে দিলেও তাকে আঘাত করা যাবে না।
এমন বিপদকে এখানে রেখে দিলে, জিং শিচেন স্থানচ্যুতির ফাটলের সমস্যার সমাধান করতে পারলেও, টং দোংজির অবকাশকেন্দ্রের কথা ভাবাই বৃথা। কে জানে, এ জিনিস আবার কখন বেরিয়ে আসবে।

এই মুহূর্তে অজগরের মাথা ইতিমধ্যে কুয়োর মুখে ঢুকে গেছে। বাইরে রয়ে যাওয়া বিশাল দেহটা যেন জীবন্ত লক্ষ্যবস্তু, আর সেই প্রাণীটি পাগলের মতো আক্রমণ করে চলেছে।
তবে অজগরের দেহ এত বড়, আর তার আঁশগুলোও কিছুটা প্রতিরক্ষাশক্তি রাখে; চিতার মতো প্রাণীটি প্রতি আঘাতে বড় বড় ক্ষত ফেলতে পারলেও, অজগরকে মেরে ফেলতে পারছিল না।
চিতাটির আক্রমণ ক্রমাগত অজগরের দেহে চলতে দেখে সু শিয়াওফান আর চেপে রাখতে পারল না, বলল, “এই দুটোর নিশ্চয়ই ভয়ংকর কোনো শত্রুতা আছে, না হলে এমনভাবে লেগে থাকত না।”
জিং শিচেন নিচের গতিবিধি লক্ষ করছিলেন। অজগরটি যখন কুয়োর ভেতর পালাতে একেবারে মুখিয়ে উঠেছে, তখন তিনি নিজেও সিদ্ধান্ত নিতে পারছিলেন না; ভয় হচ্ছিল, যদি তারা নিচে নামে, তবে চিতার মতো প্রাণীটির শত্রুতা কেড়ে নেবে।

জিং শিচেন যখন দ্বিধায় ছিলেন, তখন নিচে হঠাৎ পরিবর্তন ঘটল।
দেখতে দেখতে যার মাথা প্রায় কুয়োর মুখে ঢুকে গিয়েছিল, সেই অজগর হঠাৎ কুয়োর ভেতর থেকে লাফ দিয়ে বেরিয়ে এল; মুখ হাঁ করা মাথাটা ঘুরিয়ে, নিজের সাত-ইঞ্চির জায়গায় শুয়ে থাকা চিতা-সদৃশ প্রাণীটির ওপর ঝাঁপিয়ে পড়ল।

অজগরের গতিবিধি খুবই গোপন ও দ্রুত ছিল, কিন্তু সেই চিতার তুলনায় তা অনেক ধীর।
অজগরের মাথা যখন বেরিয়ে এল, চিতাটি তখনই টের পেয়ে গেছে; শরীর ছুড়ে সে দশ-বারো মিটার দূরের একটা গাছে লাফিয়ে উঠতে গেল।
ঠিক তখনই অপ্রত্যাশিত ঘটনা ঘটল—অজগরের সেই নরম, ঢুলঢুলে লেজটি হঠাৎ সাঁই করে ছুটে গেল, আর চিতার পালানোর পথ পুরোপুরি বন্ধ করে দিল।
“আউ!”
অসাবধান চিতাটি লেজের বাড়ি একেবারে খেয়ে গেল; মর্মান্তিক চিৎকার করে তার দেহ উড়ে গিয়ে দশ-বারো মিটার দূরে ছিটকে পড়ল, আর প্রচণ্ড জোরে একটা গাছের গুঁড়ির সঙ্গে ধাক্কা খেল।
“ধুস! এই অজগরটা তো ভয়ানক ধূর্ত।”
যে অজগরটিকে সবাই প্রতিরোধ ছেড়ে দিয়েছে ভেবেছিল, সেটি এমন নিখুঁত মার দিল যে ঢালের ওপর দাঁড়ানো সু শিয়াওফানরা অবাক হয়ে গেল।
চিতার মতো প্রাণীটির আক্রমণক্ষমতা প্রবল হলেও প্রতিরক্ষা যে ততটা নয়, তা স্পষ্ট ছিল; অজগরের লেজ যখন তার দেহে আঘাত করল, ত্রিশ-চল্লিশ মিটার দূর থেকেও সু শিয়াওফান হাড় ভাঙার শব্দ শুনতে পেল।
“দুজনই একে অন্যকে ক্ষতবিক্ষত করল!”
এ দৃশ্য দেখে জিং শিচেনের চোখ হঠাৎ চকচক করে উঠল। তিনি গর্জে উঠলেন, “শিয়াওফান, নিচে নাম। অজগরের সাত-ইঞ্চির জায়গায় আঘাত কর!”
কথা বলতেই বলতেই জিং শিচেনের শরীর ইতিমধ্যেই লাফিয়ে উঠেছে; সেই উঁচু ঢাল থেকে সোজা নিচে ঝাঁপ দিলেন।
“এত উঁচু থেকেও লাফাচ্ছে?”
ঢালের উচ্চতা দেখে সু শিয়াওফান বের করা পা আবার গুটিয়ে নিল। কী হাস্যকর কথা! এটা তো পুরো বিশ-তিরিশ মিটার, মানে প্রায় সাত-আট তলার সমান।
রাস্তা ঘুরে নামতে গেলে নিশ্চিতই দেরি হবে। তাই সু শিয়াওফান সোজা লতা-পাতায় ভরা ঢালের ওপর বসে পড়ল, আর পিছলতে পিছলতে নিচে নামতে লাগল। গতি শিক্ষকের মতো না হলেও, ঘুরপথে নামার চেয়ে ঢের দ্রুত।

সু শিয়াওফান যখন সেই প্রায় ধ্বংসস্তূপে পরিণত উঠোনে পৌঁছল, তখন জিং শিচেন ইতিমধ্যেই অজগরের সঙ্গে প্রচণ্ড লড়াইয়ে জড়িয়ে পড়েছেন।
লড়াইয়ে মেতে উঠেছেন বলা আসলে জিং কাকুকে সম্মান দেওয়া; বাস্তবে জিং শিচেন নিজের ক্ষিপ্র দেহভঙ্গি দিয়ে শুধু অজগরের আক্রমণ এড়িয়ে চলছিলেন।
অবশ্য অজগরের চলনও খুব দ্রুত; তার দেহ বিশাল হলেও মোটেই ভারী বা ঢিমে নয়।
শুধু, আগেই সেই চিতা-সদৃশ প্রাণীটি তাকে অনেকক্ষণ ধরে আক্রমণ করেছিল বলে বিশাল দেহজুড়ে ক্ষতবিক্ষত চিহ্ন, কোথাও কোথাও হাড়েও আঘাত লেগেছে মনে হচ্ছিল, আর তাতে অজগরের নড়াচড়ায় প্রভাব পড়েছে।
জিং শিচেন খুব সতর্ক ছিলেন। শুধু মাথার ঝাঁপিয়ে কামড় দেওয়া ঠেকালেই চলবে না, অজগরের লেজও নজরে রাখতে হবে। আগের সেই চিতা-সদৃশ প্রাণীটাই তো উদাহরণ—সামান্য অসাবধানতায়ই অজগর উল্টো শিকারকে মেরে ফেলতে পারে।
“এইটুকু দিয়ে অজগরটা মরবে?”
কাছে এসে সু শিয়াওফান কিছুটা হতাশ হল। খালি হাতে লড়া জিং কাকুর এখন একমাত্র কাজ প্রতিরোধ করা, পালটা আঘাতের ক্ষমতা প্রায় নেই।
সে মনে করল না যে, নিজের সঙ্গে মিলে এই অজগরটাকে শেষ করা সম্ভব হবে।
তবে ভাবনা এক জিনিস, কাজ আরেক। করতে তো হবেই। সু শিয়াওফান কখনও লড়াইয়ে পিছিয়ে আসেনি, আর এই জন্তুটাকেও সে ভয় পেল না।
অজগর আর শিক্ষককে তুমুল লড়তে দেখে, সু শিয়াওফান নিঃশব্দে তাদের থেকে দশেক মিটার দূরে এসে দাঁড়াল।
ডান হাত উঁচু করে সে তৎক্ষণাৎ একবার বজ্রঘনী আঘাত ছুড়ে দিল। প্রচণ্ড শব্দে সেই আঘাত অজগরের মাথার নিচে আছড়ে পড়ল।
যে অজগরটি ঠিক তখনই জিং শিচেনকে ঝাঁপিয়ে কামড়াতে যাচ্ছিল, সেই আঘাতে তার মাথা এক মুহূর্ত থমকে গেল; কিন্তু সু শিয়াওফানের ক্ষতি এখানেই শেষ।
“শিক্ষক, এই জিনিসটা শক্তির আঘাতও ভয় পাচ্ছে না!”
সু শিয়াওফান জোরে চিৎকার করে উঠল। শক্ত কাঠের দরজাও ভেদ করতে পারে এমন তার বজ্রঘন আঘাত অজগরের গায়ে পড়েও একটিও আঁশ পর্যন্ত ভাঙতে পারল না।
“আহা, ছলচাতুরী করছে।”
আরেকটি আঘাত দিতে উদ্যত সু শিয়াওফান হঠাৎ পাশ থেকে বাতাসের শব্দ টের পেল। তাড়াতাড়ি পেছোতেই অজগরের লেজটি এক তীব্র দুর্গন্ধযুক্ত ঝাপটা নিয়ে তার সামনে দিয়ে সাঁই করে চলে গেল।
“তুমি আক্রমণ চালিয়ে যা, ওর দৃষ্টি আকর্ষণ কর। নিজের নিরাপত্তা দেখিস।” জিং শিচেন কী ভেবেছেন বোঝা গেল না; তিনি অজগরকে ঘিরে ঘুরে চলেছিলেন।
“আমার এই দুটো হাত-পা নিয়ে কি পারব?”
সু শিয়াওফান মনে মনে ভাবল, শিক্ষক বোধ হয় তাকে একটু বেশিই কৃতিত্ব দিচ্ছেন। অজগর মারার প্রস্তাব সে-ই আগে দিয়েছিল বটে, তবে তরুণরা একটু দুঃসাহস দেখাতেই পারে।
এখন আর পিছু হটার উপায় নেই। একের পর এক দু’টি বজ্রঘন আঘাত ছুড়ে সে অজগরের দেহে লাগাল।
সত্যি বলতে, সঠিক নিশানা করে মারতে পারলে সে অজগরের মাথার নিচে আঘাত করতে পারত; কিন্তু লেজের বিরক্তিকর আক্রমণে তার নিশানা আর ঠিক থাকল না।
তবু কাকতালীয়ভাবে সু শিয়াওফানের দ্বিতীয় আঘাতটি ঠিক অজগরের দেহের ক্ষতে গিয়ে লাগল। রক্তের ফোয়ারা ছিটকে উঠল, আর বিশাল দেহটা কেঁপে উঠল।
এতেই সু শিয়াওফান কার্যত দানব-আকর্ষক হিসেবে রূপ নিল; অজগরের সব ঘৃণা তার দিকেই টেনে নিল। দেহটা মাটির ওপর ঘুরে এসে, মুখ হাঁ করা মাথা নিয়ে সোজা তার দিকেই ঝাঁপিয়ে পড়ল।
“শিক্ষক, আমি পারছি না!”
জিং শিচেনের সেই হালকা-চাল হাওয়ার মতো ভঙ্গি সু শিয়াওফানের ছিল না; সে শুধু এলোমেলো গড়াগড়ি খেয়ে বেঁচে গেল।
মাটির নুড়ি-পাথরগুলো অজগরের লেজের আঘাতে গুলির মতো ছুটে এসে তার গায়ে লাগল, আর ব্যথায় সে দাঁত কিড়মিড় করতে লাগল।
“এ তো আমাকে পেঁচিয়ে মারতে চাইছে!”
অজগরের দেহ যখন বৃত্তাকার হয়ে তার দিকে জড়িয়ে আসতে দেখল, সু শিয়াওফান পিছু হটতে লাগল, আর একইসঙ্গে বজ্রঘন আঘাতের পর আঘাত অজগরের দেহে ছুড়তে থাকল। এখন আর সে সাত-ইঞ্চি-তিন-ইঞ্চির হিসাব মাথায় রাখল না; যেখানে ক্ষত দেখা গেছে, সেখানেই মারতে লাগল।
অজগরের আঁশ ভেদ করা না গেলেও, মাংসে আঘাত লাগলে সু শিয়াওফানের বজ্রঘন আঘার এখনও কিছুটা প্রভাব ফেলছিল; প্রতিটি আঘাতে অজগরের দেহ একবারের জন্য হলেও শক্ত হয়ে যাচ্ছিল।
যদিও সেই মুহূর্তটি খুবই ক্ষণস্থায়ী, তবু সেটুকুই সু শিয়াওফানকে অজগরের আক্রমণের ভেতর থেকে কোনোরকমে সরে আসতে সাহায্য করছিল; এখনও পর্যন্ত তার আঘাত লাগেনি।
“শিক্ষক, আর পারছি না, শক্তি ফুরিয়ে আসছে।”
আরেকটি বজ্রঘন আঘাত ছুঁড়তেই সু শিয়াওফানের মনে হল, তার দেহের ভেতর শক্তি প্রায় নিঃশেষ হয়ে এসেছে। সে বজ্রঘন আঘাত মুহূর্তেই ছুড়তে পারে ঠিকই, কিন্তু শক্তি তো থাকতে হবে; না হলে বেরোবে শুধু ফাঁপা শব্দ।
“ধুর, ভুল করলাম! এ অজগর জলের সাপ নয়!”
শক্তি ফুরিয়ে আসায় তার গতি আরও শ্লথ হয়ে গেল। পায়ের নিচে পাথর বেঁধে যাওয়ায় অজগরের ছুটে আসা লেজ এড়াতে পারল না।
বুকের সামনে শুধু হাত তুলতে পারল; তৎক্ষণাৎ এক প্রবল ধাক্কা এসে লাগল, দেহটা নিজের অজান্তেই পিছনে ছিটকে গেল। সাথে সাথে কানের ভেতর কড়াৎ শব্দ শোনা গেল, আর সু শিয়াওফান বুঝে গেল, তার হাতটা বোধ হয় ভেঙে গেছে।
মানুষকে আক্রমণ করতে অজগর সাধারণত কামড়ই ব্যবহার করে না; সু শিয়াওফানের দেহ ছিটকে ফেলার সঙ্গে সঙ্গেই তার বিশাল দেহটি পেঁচিয়ে এসেছে।
“আমি যেন ঢাল, অথচ শিক্ষকের আক্রমণ কোথায় গেল?”
এ মুহূর্তে সু শিয়াওফানের চোখে জল এসে গেল। মাঝ আকাশে থাকতেই অজগরের দেহ তাকে জড়িয়ে ধরল, আর এক প্রচণ্ড প্রতিরোধহীন শক্তি তাকে অজগরের মাথার দিকেই টেনে নিয়ে গেল।