অষ্টাশি অধ্যায়: বাঘ-নাগের দ্বন্দ্ব (প্রথম পর্ব)
“এটা…… এটা আবার কী জিনিস?” টং দংজিয়ে-এর কণ্ঠস্বরটা একটু ভাঙা ভাঙা শোনাল। তখন সেই দানবটির মাথা ইতিমধ্যেই কুয়োর মুখ থেকে প্রায় এক মিটার বেরিয়ে এসেছে।
দিনে যে সে ওই কুয়োর ধারে বসেছিল, সেটা মনে পড়তেই টং দংজিয়ে-এর বুকের ভেতর একরাশ শীতলতা ছড়িয়ে পড়ল। তখনকার কাজটা এখন ভেবে দেখলে, মনে হয় যেন নিজের মাথা সোজা সেই দানবের মুখের সামনে রেখে দিয়েছিল।
“সাপ!”
নিজের অনুমানটা বোধহয় ঠিক হচ্ছে না ভেবে জিং শিজেন সঙ্গে সঙ্গেই বললেন, “অজগর, বিশাল অজগর। ধুর, এই অজগরটা কত বড়?”
শুধু কুয়োর মুখে দেখা মাথাটাই প্রায় একজন মানুষের কোমরের মতো মোটা। দুপাশের ধূসর চোখ দুটো আগুনের আলোয় এক অদ্ভুত নির্মম শীতলতায় জ্বলজ্বল করছিল।
“ও কি আমাদেরই দেখছে?”
সেই ভয়ংকর জীবটাকে দেখে টং দংজিয়ে-এর মনে হতে লাগল, এই দৌড়ে আসাটাই বোধহয় ভুল হয়েছে। তিনি তো এক প্রতিষ্ঠানের বড় কর্তা, অফিসে বসে ফলের অপেক্ষা করলেই কি হতো না? মরতে মরতে এখানে আসার কী দরকার ছিল।
“অজগর আর সাপের চোখ দিয়ে তেমন কাজ হয় না। ওরা তাপের অনুভূতিতে শিকার ধরে।”
জিং শিজেন মাথা নাড়লেন। বললেন, “এই জিনিসের অনুভূতি ব্যবস্থাটা একেবারে অবলোহিত রশ্মির মতো। আপাতত আমাদের কিছু হবে না। আগুনের তাপটাই ওর দৃষ্টি অন্যদিকে টানছে।”
অজগরজাতীয় প্রাণীরা শীতে তীব্রভাবে অপছন্দ করে, আর শিকার চেনার জন্য ওরা তাপ-অনুভূতির ওপরই নির্ভর করে। উঠোনের ওই বিশাল আগুনটাই মহাঅজগরের বিচারবুদ্ধি গুলিয়ে দিয়েছিল, ফলে আগুনের পেছনে থাকা কয়েকজনকে সে টেরই পাচ্ছিল না।
মহাঅজগরের বিশাল দেহটা ধীরে ধীরে এখনও কুয়োর মুখ থেকে বাইরে বেরিয়ে আসছিল। কুয়োর বাইরে ইতিমধ্যেই পাঁচ-ছয় মিটার উঠে এসেছে; অথচ কুয়োর নিচে এর দেহ আর কতটা লম্বা, সেটা কেউই জানে না।
এর মাথার আঁশগুলো দেহের আঁশের চেয়ে দ্বিগুণ বড়, আর আগুনের আলোয় সেগুলো ধাতব ঝিলিক ছড়াচ্ছিল।
“বিষ নেই, তাই হলে হয়তো মেরে ফেলাও যাবে,” সুরুচি শান্ত গলায় বলল। এই অজগরটির রূপ ভয়ংকর হলেও, তার ভেতরে ততটা ভয় কাজ করছিল না।
গ্রামে বেড়ে ওঠা দুষ্টু ছেলেদের সাপ নিয়ে খেলা ছিল চেনা ব্যাপার। হাঁটু-ফাঁক পাজামা পরার সময় থেকেই সুরুচি পানিসাপ ধরে খেলেছে; এই জাতীয় সরীসৃপ সে ঢের দেখেছে।
“মেরে ফেলব?” সুরুচির কথায় টং দংজিয়ে প্রায় ভেঙে পড়ল। “ভাই, কী দিয়ে মারবে? জিং কাকার মুদ্রা-তলোয়ার দিয়ে?”
টং দংজিয়ে আর সুরুচি—দুজনেরই হাতে কিছু ছিল না; কেবল জিং কাকার হাতে ছিল একটা মুদ্রা-তলোয়ার। কিন্তু ওটা কি আদৌ অস্ত্র? ছুঁলেই ভেঙে পড়বে না?
“সাপ-টাপ, তেমন ভয়ের কিছু না।”
সুরুচি যেন ঝাঁপিয়ে পড়তে প্রস্তুত। কুয়োর ভেতরেরটা বিশাল বটে, কিন্তু এখন সে আর আগের সুরুচি নেই।
সুরুচি সম্প্রতি কেবল নিজের বেঞ্চ প্রেসের শক্তিটা পরীক্ষা করেছিল; বারবেলের দণ্ড আর ওজন বইতে পারছিল না—মোটামুটি এক হাজার কিলোরও বেশি হয়ে গেছে।
ঘুষির শক্তি সে মাপেনি, তবে তার ধারণা, একটা ঘুষিতেই গরু মারা যেতে পারে। এই সাপটা বড়ই হোক না কেন, যথাস্থানে আঘাত লাগলে সেটাকে শেষ করা অসম্ভবও নয়।
আগুনের প্রতি বেশ ভয় পেয়ে যেন, মহাঅজগরের দেহটা কুয়োর মুখ থেকে প্রায় পাঁচ মিটার বেরোতেই থেমে গেল। সে আগুন জ্বলতে থাকা তাঁবুটার দিকেই ঠান্ডা চোখে তাকিয়ে রইল।
“গুরু, আগে আঘাত করাই ভালো!”
সুরুচির চোখে উত্তেজনা। “ওর দেহটা পুরো বেরোলে নিয়ন্ত্রণ করা কঠিন হয়ে যাবে। এই জিনিসের পেঁচিয়ে মারার শক্তি ভয়ংকর।”
সুরুচি অজগর ধরেনি, কিন্তু আগে টেলিভিশনে অভিযান-দলগুলোর অনুষ্ঠানে অ্যানাকোন্ডা দেখেছে।
ওটা শিকার ধরলে পুরোপুরি দেহ পেঁচিয়ে ধরে, জোরে চেপে এমনভাবে শ্বাসরোধ করে যে শিকারের হাড় ভেঙে যায়, আর সে দমবন্ধ হয়ে মারা পড়ে।
এই দানবটার পেঁচে গেলে পরিণতি ভাবার দরকার নেই—মৃত্যুই একমাত্র রাস্তা।
“কী অদ্ভুত জিনিসে যে পড়লাম।”
জিং শিজেনও তখন একটু মাথা চুলকাচ্ছিলেন। সাপজাতীয় প্রাণীর জীবনশক্তি অত্যন্ত প্রবল, তার ওপর এটা হয়তো কোনো অতিলৌকিক প্রাণী; মেরে ফেলা মোটেই সহজ নয়।
“এই জিনিস যদি নদী-নালা আর হ্রদে বাস করত, তাহলে বোধহয় প্রায় ড্রাগনে রূপ নিতে পারত।”
“সুরুচি, তুমি কি হাতের বজ্র দিয়ে ওর দেহের তিন ইঞ্চি জায়গায় আঘাত করতে পারবে?” জিং শিজেন মহাঅজগরের দিকে তাকিয়ে বললেন।
“তিন ইঞ্চি? গুরু, সাপ তো সাত ইঞ্চিতে মারা হয় না?” সুরুচি অবাক হয়ে জিজ্ঞেস করল।
“সাত ইঞ্চিতে এক আঘাতে মরবে না।”
জিং শিজেন মাথা নাড়লেন। বললেন, “সাত ইঞ্চি হলো সাপের হৃদয়ের জায়গা। এক আঘাতে নিশ্চিত মৃত্যু হবে না, আর লাগলেও খুব একটা কাজ দেবে না। তিন ইঞ্চি হলো সাপের ঘাড়ের কশেরুকার অংশ—ওখানে লাগলে ওকে সাময়িক অচেতন করা যাবে।”
মহাঅজগরের বিষয়ে জিং শিজেনের অভিজ্ঞতা সুরুচির চেয়ে ঢের বেশি। তখন এক সময় তিনি দক্ষিণ-পূর্ব অঞ্চলে ছিলেন, সেখানেও অ্যানাকোন্ডা দেখেছিলেন।
“পারব, গুরু। এখনই শুরু করব?”
এক পাশে থরথর করে কাঁপতে থাকা টং দংজিয়ে-এর তুলনায় সুরুচি যেন প্রাচীন যুদ্ধশিক্ষায় দীক্ষিত কারও মতো; মুখে একটুও ভয় নেই।
“আর একটু অপেক্ষা করো, ওর দেহটা আরও একটু বেরোক। আমি চাই না ও আবার গুটিয়ে যাক।” জিং শিজেন হাত তুলে সুরুচিকে শান্ত থাকতে ইশারা করলেন।
তবে শিষ্যের এই ভঙ্গিতে তিনি সন্তুষ্টই হলেন; বরং অফিস-কেন্দ্রিক টং দংজিয়ে-ই বেশ ভাঙাচোরা লাগছিল।
অবশ্য এই বিশাল অজগরটাকে মেরে ফেলা মানে সমস্যারও একটা দিক মেটানো। টং দংজিয়ে যেহেতু খরচ দিচ্ছেন, জিং শিজেনও তাকে জোর করে সামনে ঠেলবেন না।
“কিছু একটা শব্দ করতে হবে।”
মহাঅজগরের স্থির দেহের দিকে তাকিয়ে জিং শিজেন মাটি থেকে একটা ছোট পাথর তুলে নিলেন। আঙুলে টোকা দিতেই “ধাম” করে শব্দ, পাথরটা সোজা অজগরের মাথায় গিয়ে লাগল।
জিং শিজেনের আঙুলের জোর গুলির চেয়েও কম ছিল না, কিন্তু পাথরটা মাথায় লাগামাত্রই আঁশে লেগে ফিরে গেল; সামান্য দাগ পর্যন্ত পড়ল না।
“মৌ!”
হঠাৎ আঘাত পেয়ে মহাঅজগরের মুখ থেকে গরুর মতো এক ধরনের নিচু গর্জন বেরোল। তার বিশাল দেহটা আবার দু’মিটার উঁচু হয়ে উঠল, আর বিশাল মাথাটা চারদিকে তাকাতে লাগল।
“হল…… দাঁড়াও!”
জিং শিজেন যখন সুরুচিকে আক্রমণ করতে বলবেন বলে ঠিক করছিলেন, তখনই হঠাৎ সুরুচির হাত চেপে ধরলেন।
কারণ ঠিক সেই মুহূর্তে দশ-বারো মিটার দূরের গাছ থেকে এক কালো ছায়া ঝাঁপিয়ে নামল, আর সোজা অজগরের মাথার নিচের তিন ইঞ্চি জায়গায় ঝাঁপিয়ে আঘাত করল।
সে ছায়ার গতি এতটাই তীব্র ছিল যে সুরুচি আর অন্যদের চোখ পর্যন্ত তাকে অনুসরণ করতে পারল না। স্পষ্ট দেখা গেল, অজগরের মাথার নিচের অংশে ইতিমধ্যেই কয়েকটি গভীর আঁচড় দেখা দিয়েছে।
গুলি ভেদ করতে না-পারা দেহে সেই আঁচড়গুলো, যা প্রায় তিরিশ সেন্টিমিটার লম্বা, ভীষণ স্পষ্ট ছিল। অজগরের চামড়া বাইরের দিকে উল্টে গেছে, আর গাঢ় লাল রক্ত বিশাল দেহ বেয়ে নেমে যাচ্ছে।
আঘাত করে কালো ছায়াটা দ্রুতই অজগরের দেহ থেকে লাফিয়ে নেমে গেল। প্রায় একই সঙ্গে অজগরটির বিশাল দেহটা ধপ করে মাটিতে আছড়ে পড়ল।
প্রায় বিশ মিটার দূর থেকেও সুরুচি মাটির কাঁপন টের পেল—এতেই বোঝা যায়, পতনের আঘাত কতটা ভয়ংকর ছিল।
“মৌ…… মৌ!”
কালো ছায়ার আক্রমণ জিং শিজেনের ছোড়া পাথরের চেয়ে অনেক বেশি প্রাণঘাতী ছিল। মহাঅজগরের দেহটা দ্রুত বাইরে বেরোতে লাগল, আর সাথে সাথে গড়াগড়ি খেতে লাগল, যেন আবার আক্রমণ হবে বলে সতর্ক।
তবে গতির বিচারে মহাঅজগর স্পষ্টতই সেই ছায়ার চেয়ে দুর্বল। তার দেহ পুরোপুরি বাইরে বেরোনোর আগেই কালো ছায়াটা আবার অজগরের গায়ে কয়েকটি আঁচড় বসিয়ে দিল।
“এ…… এটা কি চিতা?”
এবার সুরুচি আর অন্যরা স্পষ্ট দেখতে পেল। কালো ছায়াটির আকার মাত্র এক মিটারের মতো, সারা গায়ে হলুদ ছোট লোম, দেখতে চিতার মতোই—শুধু আকারে একটু ছোট।
কিন্তু তার আকারের সঙ্গে একেবারেই বেমানান ছিল, আক্রমণের সময় তার লম্বা নখরগুলো এক ঝটকায় বেরিয়ে এল—প্রায় ত্রিশ সেন্টিমিটার লম্বা—ধারালো ছোট ছুরির মতো, আর অজগরের গায়ে গভীর ক্ষত রেখে গেল।
“এ তো বাঘ-চিতা লড়াই!” সুরুচিরা তাকিয়ে অবাক হয়ে গেল।
মহাঅজগরের শক্তি নিয়ে কিছু বলার নেই। তার বিশাল দেহের ভয়ই বহু প্রাণীকে ঘুরে পালাতে বাধ্য করবে।
কিন্তু চিতার মতো সেই প্রাণীটিই যেন অজগরের পরম শত্রু। ধারালো নখর অজগরের প্রতিরক্ষা ভেঙে দিচ্ছে, আর বিদ্যুতের মতো দ্রুত গতি তাকে প্রায় অসহায় করে তুলছে।
ঠিক সেই সময়ে মহাঅজগরের বিশাল দেহটাও শেষমেশ কুয়োর মুখ থেকে পুরোপুরি বেরিয়ে এল।
“আরে ধুর, এত লম্বা?” অজগরের পুরো রূপ দেখে সুরুচিও গালমন্দ করে ফেলল।
সারা গায়ে কালচে এই অজগরটির দেহে ধাতব ঝিলিক, আর পুরোটা বেরোতেই দেখা গেল—এটি বিশ মিটারেরও বেশি লম্বা। এতক্ষণ কুয়োর ওপরে যা দেখা গিয়েছিল, সেটা তার দেহের মাত্র এক-চতুর্থাংশ।
“পিছো, পিছিয়ে যাও!” জিং শিজেন হঠাৎ নিচু গলায় ধমক দিলেন, আর দ্রুত বাড়ির পেছনদিকে ঘুরে গেলেন।
সুরুচি আর টং দংজিয়ে-ও টের পেল। এই উঠোন মোটে চল্লিশ-পঞ্চাশ বর্গমিটার; মহাঅজগর যদি দেহ ঘুরিয়ে এক ঝটকায় আড়াআড়ি আঘাত করে, তাহলে কেউই বাঁচতে পারবে না।
প্রকৃতপক্ষে অজগরটিও তাই করল। সুরুচিরা সরে যেতেই কুয়োর মুখ থেকে বেরোনো তার লেজটা মাটির উপর আড়াআড়ি ঝাঁপটাতে লাগল।
জ্বলন্ত তাঁবুটি এক মুহূর্তে ছিন্নভিন্ন হয়ে গেল। পুরো উঠোনের মাটি যেন উপর থেকে তুলে নেওয়া হয়েছে—ধুলোয় ভরে গেল চারদিক, আর সুরুচিদের দৃষ্টিও তৎক্ষণাৎ আড়াল হয়ে গেল।
জিং শিজেন মুদ্রা-তলোয়ারটা মাটিতে ছুড়ে ফেললেন। এই মুহূর্তে ওটা শুধু বোঝা। তিনি তখনও পেছনে সরে যাচ্ছেন।
“এই জন্তুটা খুব বুদ্ধিমান। আরও পিছো!” প্রায় চল্লিশ-পঞ্চাশ মিটার সরে, বাড়ির উপরের খাড়া ঢালে উঠে তবেই জিং শিজেন থামলেন।
মহাঅজগর তাপ আর অবলোহিত আলোর মাধ্যমে শিকার টের পায়; তাই উড়তে থাকা ধুলো তার ওপর কোনো প্রভাব ফেলল না। বরং চিতার মতো প্রাণীটি দৃষ্টি হারাল, আর নীচে লাফিয়ে আক্রমণ চালিয়ে গেল না।
উঠোনের সামনের মাটি যেন গোলাবর্ষণে বিধ্বস্ত—ধুলোর ঝড়ের মাঝে উন্মত্ত অজগরটির দেহ কখনও দেখা যায়, কখনও মিলিয়ে যায়।
“ধাম!”
যখন মহাঅজগরের বিশাল দেহটা সেই বাড়ির গায়ে আছড়ে পড়ল, তখন পাথর আর হলুদ মাটি দিয়ে বানানো বাড়িটা খেলনার মতো কাঁপতে কাঁপতে ধসে পড়ল।
“এ তো এক্সকাভেটরের চেয়েও দ্রুত বাড়ি ভাঙছে।” খাড়া ঢালের ওপর দাঁড়ানো কয়েকজন বিস্ময়ে হাঁ করে রইল।
সুরুচি নিজের হাতের দিকে তাকাল, মনে হল হাতের বজ্র-প্রহারও আর তেমন আকর্ষণীয় নয়। এই অজগরের গায়ে তার এক ঘুষি মানে যেন খুঁটিয়ে চুলকানোই হবে।
কিছুক্ষণ তাণ্ডব চালিয়ে নিচের শব্দ ক্রমে শান্ত হয়ে এল। সুরুচিরা কেউই একটুও নড়ার সাহস পেল না, ভয়ে যে অজগরের দৃষ্টি তাদের দিকে চলে আসে।
জ্বলন্ত তাঁবু ছিটকে ছড়িয়ে পড়লেও, জ্বালানি এত সহজে নিভল না; আগুনের আলোয় নিচের দৃশ্য এখনও দেখা যাচ্ছিল।
জানি না আঘাতে কোনো গুরুত্বপূর্ণ জায়গা ক্ষতিগ্রস্ত হয়েছে কি না, কিন্তু মহাঅজগরের বিশাল দেহটা মাটিতে একদম স্থির পড়ে রইল—মনে হল সে যেন মরে গেছে।
আর চিতার চেয়ে একটু ছোট সেই প্রাণীটিকেও তখন আর দেখা গেল না।
সময় যেন স্তব্ধতার মধ্যে ডুবে গেল। শিকার আর শিকারি, দু’পক্ষই যেন সহনশক্তির লড়াইয়ে নেমেছে। আর তাদের ওপরদিকে, মজা দেখতে বসা আরও কয়েকজন দাঁড়িয়ে আছে।