অধ্যায় একশত তেতাল্লিশ: অতিপ্রাকৃত প্রাণীদের উৎস

"ধত্তোরি, এই বজ্রপাতে তো দেখছি স্টার্টারও আছে!"

碗-এর মুখের মতো মোটা একটা বিজলিকে নিজের পিছনের মাটিতে আছড়ে পড়তে দেখে সু সিয়াওফান শিউরে উঠল। বজ্রপাতের সেই বিদ্যুৎস্পৃষ্ট হওয়ার অবশ করা অনুভূতি সে আর দ্বিতীয়বার পেতে চায় না।

প্রথম বজ্রপাতটি পড়ার সঙ্গে সঙ্গেই অদ্ভুত রকম নিস্তব্ধ ডেভিলস ভ্যালি বা শয়তানের উপত্যকা হঠাৎ করেই যেন চঞ্চল হয়ে উঠল।

আকাশের ঘন কালো মেঘগুলোর সংঘর্ষে অসংখ্য নীল রঙের বিজলি চমকে উঠতে লাগল, যেন এই বুঝি সেগুলো মাটিতে নেমে আসবে।

"ডাইনি বুড়ি, আমি... আমি তো কেবল ওই ভাঙা কাঠের টুকরোটাতেই হাত দিয়েছিলাম, তবে কেন এমন বজ্রপাত শুরু হলো?"

এই মুহূর্তে চিং শিজেনের অবস্থা এমন যেন তিনি হাসবেন না কাঁদবেন বুঝতে পারছেন না। তিনি সবেমাত্র পিছন ফিরে তাকাতে যাবেন, এমন সময় আরও একটা বিজলি ঠিক তাঁর মাথার উপর দিয়ে আছড়ে পড়ল এবং প্রায় তাঁকে আঘাত করতেই বসেছিল।

"মিউ!"

মাটিতে বসে থাকা বাঘ-বিড়ালটার সমস্ত পশম খাড়া হয়ে গেল, আর এক লাফে সে সু সিয়াওফানের কাঁধে উঠে বসল। এটা স্পষ্ট যে সে এই বজ্রপাতকে ভীষণ ভয় পাচ্ছে।

"ওস্তাদ, ভেতরে ছুটে চলুন..."

সু সিয়াওফান লক্ষ্য করল যে বজ্রপাতগুলো মূলত উপত্যকার মুখের দিকটাতেই বেশি পড়ছে, অথচ উপত্যকার গভীর অংশের উপরের আকাশ ততটা ঘন মেঘে ঢাকা নয়।

"এখন আর সময় নেই!"

চিং শিজেনের মুখে একটা তিক্ত হাসির রেখা ফুটে উঠল, কারণ তিনি দেখতে পেলেন যে দুজনের ঠিক মাথার উপরে বিজলি দিয়ে বোনা একটা বিশাল জাল যেকোনো মুহূর্তে নেমে আসতে পারে।

দুজনের গতি যতই বেশি হোক না কেন, আলোর গতির চেয়ে তো আর বেশি হতে পারে না। ওই বিদ্যুতের জালটা নেমে এলে যে তাঁরা বাঁচতে পারবেন না, তা নিশ্চিত।

আর তাদের ঠিক পেছনে একের পর এক বজ্রপাত নেমে এসে তাদের ফেরার পথ সম্পূর্ণ বন্ধ করে দিয়েছে।

"ওস্তাদ, ওই দিকে!"

সু সিয়াওফানের চোখ চকচক করে উঠল। সে এক টানে চিং শিজেনকে ধরে ফেলল এবং অন্য হাতে দুবাওকে তুলে নিল। তারপর শরীরটাকে কয়েকবার ঝটকা দিয়ে একশো মিটারেরও বেশি দূরে সরে গেল।

ঠিক সেই মুহূর্তেই, বিকট শব্দে গর্জনের সঙ্গে আকাশের বিদ্যুতের জালটা অবশেষে নেমে এল এবং বিশাল উপত্যকার প্রায় অর্ধেকটাই তার জালের মধ্যে ঢেকে ফেলল।

বিদ্যুতের জালটা নেমে আসার সঙ্গে সঙ্গেই সু সিয়াওফান চিং শিজেনকে টেনে নিয়ে উপত্যকার পাথুরে দেওয়ালের একটা গুহার মধ্যে সজোরে আছড়ে পড়ল।

একটা চোখ ধাঁধানো আলোর ঝলকানির পর কানের পর্দা ফাটানো বজ্রের শব্দ যেন ঠিক কানের কাছেই ফেটে পড়ল। গুহার ভেতরে লম্বা হয়ে শুয়ে থাকা সু সিয়াওফান এবং চিং শিজেন উভয়ের মুখই চরম ফ্যাকাশে হয়ে গেছে।

বজ্রপাতের সেই আলো ও গর্জন সু সিয়াওফানদের থেকে মাত্র দুই-তিন মিটার দূরেই ছিল, কিন্তু গুহার ভেতরে ঢুকে পড়ার পর সেই বিজলি তাদের বিন্দুমাত্রও ক্ষতি করতে পারল না।

সু সিয়াওফান এবং চিং শিজেন একে অপরের মুখের দিকে তাকিয়ে রইলেন। তাদের মনে তখনো এক অজানা আতঙ্ক কাজ করছিল। হয়তো আর মাত্র শূন্যানুমূলক শূন্য দুই সেকেন্ড দেরি হলেই তাদের চিরকালের মতো ওই বাইরেই পড়ে থাকতে হতো।

কাছ থেকে ওই বাটি-মুখো মোটা বিজলিগুলো দেখে চিং শিজেন ও সু সিয়াওফানদের গায়ে যে পাইথনের চামড়ার বর্ম ও বাহু্র রক্ষাকবচ ছিল, তার ওপর তাদের আর বিশেষ কোনো ভরসা রইল না।

"চি... চিচি!"

দুজন যখন মৃত্যুর মুখ থেকে বেঁচে ফেরার স্বস্তি উপভোগ করছিলেন, ঠিক তখনই তাদের কানে একটা কিচিরমিচির শব্দ ভেসে এল। শব্দের উৎস খুঁজে দেখতে গিয়ে সু সিয়াওফান অবাক হয়ে গেল।

পুরো শরীরটা আগুন-লাল রঙের একটা শেয়াল তাদের থেকে মাত্র চার-পাঁচ মিটার দূরে বসে তাদের দিকে তাকিয়ে তীব্রভাবে হুমকি দিয়ে চলেছে। তবে তার সেই তীক্ষ্ণ চিৎকারগুলোর মধ্যে আসলে ভীতি প্রদর্শনের মতো কোনো জোর ছিল না।

"কোনো অতিপ্রাকৃত প্রাণী নাকি?" সু সিয়াওফান ওস্তাদের দিকে তাকাল, আর তার হাত ইতিমধ্যেই অস্ত্র প্রস্তুত করতে শুরু করে দিয়েছে।

"না, সেরকম তো মনে হচ্ছে না। অতিপ্রাকৃত প্রাণীদের যে একটা হিংস্র ভাব থাকে, সেটা এর মধ্যে নেই।"

শেয়ালটাকে ভালো করে দেখে নিয়ে চিং শিজেন মাথা নাড়লেন এবং বললেন, "অতিপ্রাকৃত প্রাণীরা এক ধরনের অদৃশ্য চাপ বা প্রভাব ছড়াতে পারে। গতবার আমরা সরাসরি ওই পাইথনের মুখোমুখি হইনি, হলে তুই নিজেই টের পেতি।"

"মিউ!" ঠিক তখনই একটু আগে হাবুডুবু খাওয়া দুবাও ওই লাল শেয়ালটার দিকে তাকিয়ে একটা নিচু গর্জন ছাড়ল।

"দেখলি তো? একেই বলে প্রভাব বিস্তার। তোর এই বাঘ-বিড়ালটাকে দেখে মনে হচ্ছে ও একদিন ঠিক অতিপ্রাকৃত প্রাণীতে বিবর্তিত হবে।"

বাঘ-বিড়ালটার দিকে চিবুক দিয়ে ইশারা করলেন চিং শিজেন। আর একটু আগেও যে শেয়ালটা দাঁত বের করে ভয় দেখাচ্ছিল, সে ইতিমধ্যেই ভয়ে মাথা গুঁজে মাটিতে শুয়ে পড়েছে।

"থাক, আমরা তো আর কি অন্যের বাসা দখল করিনি! যদি এই শেয়ালটার গুহাটা না থাকত, তবে এতক্ষণে আমরা দুজনেই ভাজা হয়ে যেত।"

যে বাঘ-বিড়ালটা লাফিয়ে পড়তে যাচ্ছিল, সু সিয়াওফান তাকে থামাল। ভেড়ার মাংস বা বন্য গাধার মাংস খেতে তার আপত্তি নেই, কিন্তু সেটা বেঁচে থাকার তাগিদে এবং খাবার সংগ্রহের জন্য।

প্রকৃতির নিয়ম অনুযায়ী এই শিকারী ও শিকারের খাদ্যশৃঙ্খল বহু যুগ ধরে চলে আসছে, কিন্তু শিকারীর খিদে না থাকলে সে সাধারণত বিনা কারণে কোনো শিকারকে হত্যা করে না।

এখন পরিস্থিতি তেমনই, তাছাড়া শেয়ালের মাংস তো আর সুস্বাদু নয়, তাই সু সিয়াওফানের কোনো দরকার নেই যে দুবাওটাকে দিয়ে ওই শেয়ালটাকে মেরে ফেলাবে।

"সিয়াওফান, তুই এই গুহাটা কীভাবে দেখতে পেলিস?"

চিং শিজেন একটু ভালো করে চারপাশে তাকিয়ে দেখলেন যে গুহাটি খুব একটা বড় নয়, মোটে সাত-আট মিটার গভীর আর উচ্চতা মাত্র এক মিটারের একটু বেশি। দুজনের পক্ষে সোজা হয়ে দাঁড়ানোও বেশ কষ্টকর।

"আমি যখন ভেতরে ঢুকছিলাম, তখনই এটা দেখেছিলাম, তবে তখন বিশেষ পাত্তা দিইনি।"

সু সিয়াওফান একদম সত্যি কথাই বলেছে। সে যখন ফিক্সিং সিস্টেম ব্যবহার করে ডেভিলস ভ্যালির ভেতরের জিনিসপত্র পর্যবেক্ষণ করছিল, তখন 'থান্ডার ভাইন' বা বজ্র-লতা নামের একটা উদ্ভিদের কথা দেখতে পেয়েছিল।

নামটা একটু অদ্ভুত ঠেকায় সু সিয়াওফান সেদিকে কয়েকবার নজর দিয়েছিল, আর সেই বজ্র-লতাটা ঠিক এই গুহার বাইরেই জন্মেছিল।

আসলে উপত্যকার দুই পাশের পাথুরে দেওয়ালে এইরকম একটা মাত্র গুহা নয়, সু সিয়াওফানের চোখে যা পড়েছে, অন্তত পাঁচ-ছয়টা গুহা রয়েছে। তবে এটাই তাদের সবচেয়ে কাছে ছিল।

"বাইরের উদ্ভিদগুলো মনে হচ্ছে বজ্রপাত শুষে নিতে পারে।"

বাইরের পরিস্থিতি পর্যবেক্ষণ করে দেখলেন চিং শিজেন। তখনও অবিরত বজ্রপাত মাটিতে পড়ে চলেছে আর কানের কাছে সেই বধির করা গর্জন প্রতিধ্বনিত হচ্ছে।

তবে যেহেতু তারা সম্পূর্ণ নিরাপদ, তাই চিং শিজেনও আর ভয় না পেয়ে বাইরের দিকে তাকালেন। আর এই তাকাতেই তিনি ব্যাপারটার মধ্যে একটা রহস্য দেখতে পেলেন।

ওই বজ্রপাতগুলোকে দেখতে যতই বিধ্বংসী মনে হোক না কেন, যখন সেগুলো উপত্যকার গাছপালার ওপর আছড়ে পড়ছে, তখন সেখানে এক ঝলক নীল আলো জ্বলে উঠছে এবং তারপরই সেগুলো অদৃশ্য হয়ে যাচ্ছে।

শুধু গাছপালা নয়, মাটির পাথর, বিক্ষিপ্তভাবে পড়ে থাকা প্রাণী ও মানুষের হাড়গোড়—সব যেন বিদ্যুতের শক্তি শুষে নিচ্ছে।

"এই বজ্রপাতের শক্তি মনে হচ্ছে ততটাও বেশি নয়।"

গুহার মুখে লতানো গাছটার গায়ে সেই নীল আলোর ঝলকানি দেখে চিং শিজেনের হাত দিয়ে ওটা ছুঁয়ে দেখার লোভ হলো।

"ওস্তাদ, আপনি থাক, আমি দেখছি।"

সু সিয়াওফান কখন যেন হামাগুড়ি দিয়ে এগিয়ে এসেছে। গুহাটা এতটাই নিচু যে কুঁজো হয়ে হাঁটার চেয়ে হামাগুড়ি দেওয়াই বেশি আরামদায়ক।

ওস্তাদের মনের ভাব বুঝতে পেরে সু সিয়াওফান গুহার বাইরে হাত বাড়াল এবং একটা লতা শক্ত করে খামচে ধরল।

"ধত্তোরি!"

সু সিয়াওফানের মুখ দিয়ে কেবল এই দুটো শব্দই বের হলো, আর অমনি তার পুরো শরীরটা খিঁচুনি রোগীর মতো সেখানেই কাঁপতে শুরু করল।

বজ্র-লতার ওপরের সেই বিজলিকে দেখতে যতই কম শক্তিশালী মনে হোক না কেন, সু সিয়াওফান যেইমাত্র ওটা স্পর্শ করল, ঠিক তখনই সে অনুভব করল এক হিংস্র ও প্রবল শক্তি তার শরীরের ভেতরে তোলপাড় শুরু করে দিয়েছে।

বজ্রপাতের শক্তির সামনে সু সিয়াওফানের নিজস্ব অভ্যন্তরীণ শক্তি বা চেন্যুয়ান যেন ততটা শক্তিশালী বলে মনে হলো না। ছোঁয়ামাত্রই সেটা বজ্রপাতের শক্তির আঘাতে ছিন্নভিন্ন হয়ে গেল।

"হাঁচি... ধিক..."

সু সিয়াওফানের মুখ দিয়ে এক কৌতূহলী রক্ত ছিটকে বেরিয়ে এল, কারণ তার শরীরের ভেতরের মরাডাল বা নাড়ীগুলো ক্ষতিগ্রস্ত হয়েছিল। আর বজ্র-লতাটি ধরা হাতটিও ছিটকে দূরে সরে গেল।

"সিয়াওফান, কী হয়েছে?"

সু সিয়াওফানের শরীরটা পিছনের দিকে ছিটকে পড়তে দেখে চিং শিজেন দ্রুত তার পিঠে হাত দিয়ে ধরে ফেললেন।

"উফ!"

চিং শিজেনের মুখ থেকেও সু সিয়াওফানের ঠিক সেই একই শব্দ বের হলো, আর তার শরীরটাও অনিয়ন্ত্রিতভাবে কাঁপতে শুরু করল।

অবশ্য বজ্রপাতের সেই শক্তির বেশিরভাগটাই সু সিয়াওফানের শরীর শুষে নিয়েছিল, তাই চিং শিজেনের গায়ে পৌঁছানোর পর আর বিশেষ কিছু ছিল না, কেবল পুরো শরীরে একটা অবশ করা টক টক অনুভূতি হয়েছিল।

"এত শক্তিশালী কেন এটা?"

নিজের শরীর সামলে নিয়ে চিং শিজেন যখন সু সিয়াওফানের দিকে তাকালেন, তখন তাঁর মুখে এক অদ্ভুত বিস্ময় ফুটে উঠল।

"এই সামান্য একটা বজ্রপাতের মধ্যে যে শক্তি রয়েছে, তা যেকোনো হাই-ভোল্টেজ বিদ্যুতের চেয়েও অনেক বেশি শক্তিশালী!" সু সিয়াওফান তার কুনফু বা কৌশল প্রয়োগ করে শরীরের ভেতরে তোলপাড় করা শক্তিকে শান্ত করার চেষ্টা করল।

"হুঁ?"

সাধনা করতে করতে সু সিয়াওফান আবিষ্কার করল যে তার চেন্যুয়ানের ভেতরে একটু আগে দেখা সেই নীল বিজলির আভা লুকিয়ে রয়েছে।

যখন সেই বিজলির আভা যুক্ত চেন্যুয়ান তার নাড়ীর ভেতরে ঘুরে বেড়াচ্ছিল, তখন সু সিয়াওফানের নাড়ীতে অবশিষ্টাংশ হিসেবে থাকা সাধারণ শক্তিগুলো বরফ গলার মতো দ্রুত সেই চেন্যুয়ানের সঙ্গে মিশে যাচ্ছিল।

সু সিয়াওফান যে তার শক্তির পরিমার্জন করছিল, তা দান্তিয়ানে বসে করছিল না, বরং শক্তির একটা অংশ নাড়ীর ভেতরে ঘুরপাক খাচ্ছিল।

তারপর কুনফু চর্চা করার সময়, চেন্যুয়ান সেই নাড়ীর ভেতরের শক্তিকে পরিশুদ্ধ করত। সাধারণত এই শক্তি পরিশুদ্ধ করতে তিন-চার দিন সময় লাগত।

এইভাবে চক্রাকারে চলতে চলতে, যতক্ষণ না সু সিয়াওফান তার দান্তিয়ানের সমস্ত শক্তি পরিশুদ্ধ করতে পারছে, ততক্ষণ সে সত্যিকার অর্থে ইয়িন শেন রাজ্যে প্রবেশ করতে পারত না।

শক্তির সেই বিশেষ পাথরটি পাওয়ার পর এই সময়কাল দশ বছর থেকে কমিয়ে দু-তিন বছরে নামিয়ে আনা হয়েছিল।

কিন্তু ওই এক ফোঁটা বজ্রপাতের শক্তি শোষণ করার পর সু সিয়াওফানের মনে হলো সে এই সময়কালটাকে আরও কিছুটা কমিয়ে আনতে পারে।

তবে ওই বজ্রপাতের শক্তি যেন এক ধরনের ব্যয়যোগ্য শক্তি। সু সিয়াওফান কয়েকটি নাড়ীতে শক্তি সঞ্চালন করার পরেই তা মিলিয়ে গেল।

"আবার কি ওই বজ্র-লতাটা ধরে দেখব নাকি?"

সু সিয়াওফানের মনে এমন একটা খেয়াল এল, তবে সে যখন নিজের ভেতরে মনঃসংযোগ করল, তখনই সে সঙ্গে সঙ্গে এই মত পাল্টে ফেলল।

আগে সু সিয়াওফানের কাছে তার দুর্ভেদ্য মনে হওয়া নাড়ীগুলো, এই মুহূর্তে বজ্রপাতের শক্তির আঘাতে তছনছ হয়ে গেছে এবং কয়েকটি জায়গায় ফাটলও দেখা দিয়েছে।

ভাগ্যিস সু সিয়াওফান কিছুদিন ওই বরফ-জাতীয় শক্তির পাথর দিয়ে চর্চা করেছিল, তাই তার চেন্যুয়ানে শক্তির একটা পবিত্র আভা ছিল, যা এখন ক্ষতিগ্রস্ত নাড়ীগুলোকে সারিয়ে তুলছে।

"লাভ নেই।"

একটু হিসাব করে দেখে সু সিয়াওফান আর বজ্রপাত টানার চিন্তা মাথা থেকে ঝেড়ে ফেলল।

যদিও বজ্রপাতের শক্তি তাকে দ্রুত চেন্যুয়ান রূপান্তরিত করতে সাহায্য করতে পারত, কিন্তু তার বিনিময়ে যে ক্ষতি হতো, তাও কম নয়।

ক্ষতিগ্রস্ত এই কয়েকটি নাড়ী ঠিক করতে অন্তত তিন-পাঁচ দিন সময় লাগবে।

আর এই তিন-পাঁচ দিনের মধ্যে সু সিয়াওফান নিজে থেকে যে শক্তি রূপান্তরিত করত, তা হয়তো বজ্রপাতের শক্তির চেয়ে কম হতো না।

সবচেয়ে বড় কথা হলো, নিজের মতো করে শক্তি রূপান্তরিত করা অনেক নিরাপদ, একটু আগের মতো এভাবে বিপজ্জনক ছিল না।

ভেবে দেখতে গেলে, সু সিয়াওফানের হাত যদি সামান্য একটু দেরিতে ছিটকে আসত এবং সে আরও কিছুটা বজ্রপাতের শক্তি শুষে নিত, তবে তার শরীরের অন্তত কয়েকটি নাড়ী ছিঁড়ে যেত।

নাড়ী ক্ষতিগ্রস্ত হওয়া আর নাড়ী ছিঁড়ে যাওয়ার মধ্যে অনেক তফাত আছে।

নাড়ী ছিঁড়ে যাওয়ার অর্থ হলো আর কোনো কুনফু চর্চা করা যাবে না, সু সিয়াওফান হয়তো মহাচক্রের পর্যায় থেকেও নিচে নেমে যেতে পারত। এমনকি তা তার পরবর্তী অনুশীলনের ওপরও মারাত্মক প্রভাব ফেলত।

সু সিয়াওফান এখন বুঝতে পেরেছে কেন ডেভিলস ভ্যালির মৃত্যুর হার এত বেশি।

তার মতো ত্রিমুখী সংগম বা সানহুয়া জুডিং স্তরের সাধকও চুল-চিকন ওই বিজলির আঘাত সহ্য করতে পারছেন না। সাধারণ কোনো সাধক যদি তার কবলে পড়েন, তবে এক মুহূর্তের মধ্যেই তাঁর সমস্ত নাড়ী ছিঁড়ে মৃত্যু হবে।

বাতুরের বাবার মতো সাধারণ মানুষের কথা তো বাদই দেওয়া যাক, তারা তো এই উপত্যকার উপচে পড়া পরিবেশগত চাপই সহ্য করতে পারে না, আর এই অদ্ভুত বজ্রপাতের সামনে তাদের কোনো প্রতিরোধ ক্ষমতাই নেই।

গত রাতের মতো আজও বজ্রপাত খুব হঠাৎ করে এল এবং খুব দ্রুত চলে গেল। মাত্র সাত-আট মিনিট পরেই গুহার বাইরের উপত্যকা আবার তার আগের নিস্তব্ধতায় ফিরে গেল।

"সিয়াওফান, তুই ঠিক আছিস তো?"

সু সিয়াওফানের মুখ থেকে রক্ত উঠতে দেখে এবং মুখ ফ্যাকাশে হয়ে যাওয়ায় চিং শিজেন উদ্বিগ্ন হয়ে জিজ্ঞেস করলেন।

"ঠিক আছি ওস্তাদ, কয়েকটি নাড়ী সামান্য ক্ষতিগ্রস্ত হয়েছে।"

মুখের কোণের রক্ত মুছে ফেলল সু সিয়াওফান। সাধনা শুরু করার পর এই প্রথম সে এত বড় ধাক্কা খেল, যা প্রকৃতির সামনে তার ক্ষুদ্রতা তাকে ভালোভাবেই বুঝিয়ে দিল।

"ওস্তাদ, আপনি যে চামড়ার বর্ম বানিয়ে দিয়েছেন, এ তো কোনো কাজেই আসছে না।"

একটু অসন্তোষ প্রকাশ করে সু সিয়াওফান বলল, "আমার মনে হয় এর চেয়ে আপনি যদি দুটো লাইটনিং রড বা বজ্রনিবারক দণ্ড জোগাড় করতেন, তবে সেটা অন্তত বেশি কাজে দিত।"

"লাইটনিং রড? তোর মাথা ঠিক আছে তো?"

চিং শিজেন অদ্ভুত নজরে সু সিয়াওফানের দিকে তাকিয়ে বললেন, "লাইটনিং রডের কাজের নীতিটা কি তুই জানিস? ওটার কাজ হলো বিশেষভাবে বজ্রপাত টেনে নেওয়া এবং তা মাটিতে নামিয়ে দেওয়া।

তুই যদি এখানে একটা লাইটনিং রড হাতে নিয়ে দাঁড়ানোর সাহস করিস, তবে কথা দিচ্ছি বজ্রাঘাতে তোর ছাইটুকুও খুঁজে পাওয়া যাবে না।"

"হ্যাঁ? লাইটনিং রড এভাবে কাজ করে নাকি?"

সু সিয়াওফান একটু লজ্জায় পড়ে নাক ঘষল। সে বড্ড কাঁচা মাথা নিয়ে ভেবেছিল লাইটনিং রড মানে বুঝি আক্ষরিক অর্থেই বজ্রপাতকে দূরে সরিয়ে দেওয়া।

"ওস্তাদ, আমি একটু জখম সারিয়ে নিই।"

নাড়ী ক্ষতিগ্রস্ত হওয়ায় সু সিয়াওফান বুক ও পেটে একটা জ্বলুনি অনুভব করল। এখন আর বাইরে বের হওয়ার কথা না ভেবে সে গুহার ভেতরেই পদ্মাসনে বসে গেল।

সু সিয়াওফানের কোনো নির্দেশ না থাকায় দুবাওয়েরও ওই শেয়ালটাকে তাড়া করার কোনো ইচ্ছে হলো না। সে একটু এগিয়ে পূর্ব দিকে কয়েক পা গিয়ে দেখল কেউ তাকে পাত্তা দিচ্ছে না, অমনি শেয়ালটা একটা লাফ দিয়ে অন্ধকারে মিলিয়ে গেল।

ডেভিলস ভ্যালিতে জীবজন্তুর উপস্থিতি মানেই এখানে অতিপ্রাকৃত প্রাণী রয়েছে। সু সিয়াওফান যেহেতু আহত, তাই চিং শিজেন একা বাইরে যাওয়ার সাহস পেলেন না, তিনি সোজা গুহার মুখে বসে তার সাধনা পাহারা দিতে লাগলেন।

গুহার মুখে বসে থেকেও চিং শিজেনের বাইরের দৃশ্য দেখতে কোনো বাধা হচ্ছিল না।

বজ্রপাত বন্ধ হওয়ার প্রায় আধ ঘণ্টা পর উপত্যকায় কিছু বন্যপ্রাণী দেখা দিল এবং ধীরে ধীরে তা বেশ জমজমাট হয়ে উঠল।

অ্যান্টেলোপ, বন্য গাধা, ইয়াক এবং এই তিন ধরনের প্রাণীকে ঘিরে চক্কর কাটতে থাকা কিছু নেকড়ে—তবে তারা উপত্যকার মধ্যে হানাহানি করার সাহস পাচ্ছিল না, শুধু শিকারের চারপাশেই ঘুরঘুর করছিল।

"মনে হচ্ছে এরাও বজ্রপাতকে ভয় পায়।"

চিং শিজেন তিক্ত হেসে ফেললেন। তিনি এখনও পর্যন্ত ঠিক ঠাওর করতে পারেননি যে তিনি নিজে কীভাবে ওই বজ্রপাতকে ডেকে এনেছিলেন।

কয়েক ডজন মিটার দূরের সেই বজ্রাহত গাছের দিকে তাকিয়ে চিং শিজেনের মনে হলো, এই বজ্রপাত নিশ্চয়ই তাঁর ওই বজ্রাহত কাঠ কুড়িয়ে নেওয়ার সঙ্গে ওতোপ্রোতভাবে জড়িত।

তিনি ওই কাঠের গুঁড়িটা সরাতে গিয়েই কি মাটির ভেতরের কোনো কিছুর সঙ্গে সংযোগ ঘটিয়ে ফেলেছিলেন, যার ফলে এই বজ্রপাত নেমে এল?

উপত্যকায় উপস্থিত প্রাণীগুলোর দিকে তাকিয়ে চিং শিজেন ধীরে ধীরে সব বুঝতে পারলেন।

কারণ এই প্রাণীগুলো যখন ঘাস খাচ্ছিল, তখন তারা খুব সাবধানে খেয়াল রাখছিল যাতে ঘাসের শিকড়টা না কেটে যায়।

তবে ঘাসের শিকড়গুলো এমনিতেই মাটির খুব কাছে থাকে, আর এই প্রাণীগুলোর তো আর সাধকদের মতো সূক্ষ্ম নিয়ন্ত্রণ ক্ষমতা নেই। কখনো কখনো টান পড়লেই মাটির নিচের ঘাসের শিকড়ও তাদের মুখে চলে আসছিল।

এক-আধটা ঘাসের শিকড় খেয়ে ফেললে কিছু হয় না, কিন্তু ওই ইয়াকগুলোর পাল মনে হচ্ছিল ঘাস খাওয়ার নেশায় মেতে উঠেছিল, আর পলকের মধ্যেই তারা উপত্যকার কোণগুলোর সমস্ত সবুজ গাছপালা সাফ করে ফেলল।

মাটি ক্ষতিগ্রস্ত হওয়ার সঙ্গে সঙ্গেই মাটির নিচ থেকে হালকা নীল আলোর আভা বয়ে গেল, আর তার ঠিক পরের মুহূর্তেই কামানের গোলার মতো বজ্রপাত আছড়ে পড়তে শুরু করল।

মাটিতে নীল আলো দেখা দেওয়ার প্রায় সঙ্গে সঙ্গেই উপত্যকার সমস্ত প্রাণী চারদিকে যে যেদিকে পারল পালিয়ে গেল।

এই প্রাণীগুলোর গতি এতটাই বেশি ছিল যে চিং শিজেনের চোখও প্রায় তাদের সঙ্গে কুলিয়ে উঠতে পারছিল না, পলকের মধ্যেই তারা অদৃশ্য হয়ে গেল।

তবে চিং শিজেন সবচেয়ে ধীরগতির ইয়াকটার দিকে নজর রেখেছিলেন। সেই একা হয়ে পড়া ইয়াকটা তিনটে বন্য গাধাকে সঙ্গে নিয়ে একটা পাথুরে দেওয়ালের নিচে গিয়ে আশ্রয় নিল।

তাদের গুহার মতো নয়, সেই পাথুরে দেওয়ালের মাটি থেকে দশ মিটার ওপরের অংশটা বাইরে প্রায় বিশ-ত্রিশ মিটার ঝুলে ছিল, ফলে তার নিচে বজ্রপাত থেকে বাঁচার একটা প্রাকৃতিক আশ্রয় তৈরি হয়েছিল।

তাছাড়া চিং শিজেন এও লক্ষ্য করলেন যে এই উপত্যকায় গুহার অভাব নেই। এইমাত্র চোখের পলকে যে প্রাণীগুলো হারিয়ে গেছিল, তারা হয় ওই পাথুরে দেওয়ালের নিচে নয়তো কোনো গুহার ভেতরে আশ্রয় নিয়েছিল, একটা প্রাণীও বজ্রাঘাতে মারা যায়নি।

"স্থানীয় বাসিন্দাদের অভিজ্ঞতা সত্যিই দারুণ!"

চিং শিজেন মনে মনে এই সিদ্ধান্তে পৌঁছালেন যে বজ্রপাত এড়ানোটা হয়তো এই প্রাণীগুলোর সহজাত প্রবৃত্তি হয়ে দাঁড়িয়েছে।

তাছাড়া বাইরের প্রাণীদের তুলনায় এই সংরক্ষিত এলাকার প্রাণীগুলো অনেক বেশি শক্তিশালী। এমনকি ওই ইয়াকের গতিও বাইরের অ্যান্টেলোপদের চেয়ে অনেক বেশি মনে হচ্ছিল।

আকাশে বিজলির জালের খেলা, অন্ধকারে চারপাশ ছেয়ে যাওয়া, আর বিকট গর্জনে কেঁপে ওঠা বজ্রপাতের আলো—সব মিলিয়ে ডেভিলস ভ্যালিতে যেন এক সাংঘাতিক অর্কেস্ট্রা বেজে উঠেছিল।

আগের মতোই চটজলদি সবকিছু শান্ত হয়ে গেল। চোখ বন্ধ করে সাধনায় মগ্ন থাকা সু সিয়াওফান অবশ্য বাইরের এই পরিবর্তনের কিছুই জানত না।

সে তখন সম্পূর্ণভাবে নিজের সাধনায় ডুবে ছিল, শরীরের প্রতিটা নাড়ীতে চেন্যুয়ান ঘুরিয়ে ক্ষতিগ্রস্ত জায়গাগুলো সারাচ্ছিল।

একটু আগে সু সিয়াওফান ফিক্সিং সিস্টেম দিয়েও দেখে নিয়েছিল যে এই কয়েকটি নাড়ী ঠিক করতে হলে একশোটি ফিক্সিং পয়েন্ট লাগবে।

কোনোমতে তিনশর বেশি পয়েন্ট জোগাড় করা সু সিয়াওফানের তাতে কি আর মন সায় দেয়! তাই সে সোজা নিজের মতো করে ধীরে ধীরে সারিয়ে তোলার সিদ্ধান্ত নিল।

"হুঁ? এই বাতাসে থাকা শক্তিগুলো কি তবে পরিশুদ্ধ করা সম্ভব?"

সাধকের練气 বা শক্তি চর্চা কোনো শূন্য থেকে তৈরি হয় না, বরং তা বাতাস থেকে শক্তি শুষে নিয়ে শরীরে পরিশুদ্ধ করার মাধ্যমেই চেন্যুয়ানে পরিণত হয়।

সু সিয়াওফান কিছুক্ষণ আগে ভুলেই গেছিল যে সে একটা স্পেস ক্র্যাক বা স্থান-কালের ফাঁড়ের এলাকায় রয়েছে। এই শক্তি চর্চা শুরু করতেই সে চারপাশের এক বিশেষ শক্তি নিজের শরীরে টেনে নিল।

এই শক্তিটি ভীষণ হিংস্র। যদিও পরিমাণে সামান্য ছিল, কিন্তু শরীরে প্রবেশ করতেই তা সু সিয়াওফানের ভেতরের শক্তিকে গ্রাস করতে শুরু করল। এই পরিবর্তন দেখে সু সিয়াওফান রীতিমতো চমকে গেল।

নাড়ী সারানোর কথা ভুলে গিয়ে সে দ্রুত তার চেন্যুয়ান দিয়ে সেই শক্তিটাকে ঘিরে ফেলল এবং মরিয়া হয়ে তা পরিশুদ্ধ করতে শুরু করল।

চেন্যুয়ানের মান সাধারণ শক্তির চেয়ে অনেক বেশি এবং তা ওই শক্তিটার সমকক্ষ, তবে নিজের শরীরে যুদ্ধ করার কারণে তার মোট পরিমাণ শুষে নেওয়া শক্তিটার চেয়ে বেশি ছিল।

সু সিয়াওফান চেষ্টা করতেই দেখল—আহা, কেল্লা ফতে! আধ ঘণ্টার মধ্যেই সে ওই শক্তিটাকে পুরোপুরি পরিশুদ্ধ করে ফেলল এবং নিজের চেন্যুয়ানের সঙ্গে মিশিয়ে নিল।

"এ কী? চেন্যুয়ান এতখানি বেড়ে গেছে?"

সু সিয়াওফান দেখল যে মাত্র একটু খানি শক্তি তার চেন্যুয়ানকে কয়েক গুণ বাড়িয়ে দিয়েছে, আর এই শক্তির মান তো তার চেন্যুয়ানের চেয়ে কোনো অংশেই কম নয়।

"সাধারণ সাধক বা মানুষেরা এই সংরক্ষিত এলাকায় বাঁচতে পারে না, কারণ হয়তো তারা এই উচ্চ-স্তরের শক্তি সহ্য করতে পারে না?"

সু সিয়াওফানের মনে একটা স্পষ্ট ধারণা এল। মানুষের দেহ ও নাড়ীগুলো খুব দুর্বল, এত ঘন ও উচ্চমানের শক্তি মানুষের শরীরে প্রবেশ করলে তা যেকোনো বিষের চেয়েও বেশি ক্ষতিকারক প্রমাণিত হবে।

এমনকি সানহুয়া জুডিং স্তরের সাধকেরাও এই ধরনের শক্তির পরিবেশে বেশিক্ষণ থাকতে পারেন না, কারণ তাদের ভেতরের শক্তির মান স্পেস ক্র্যাক দিয়ে চুইয়ে আসা এই শক্তিকে পরিশুদ্ধ করার মতো যথেষ্ট নয়।

এর উল্টোটা ঘটে ওই চামড়া-মোটা জন্তুগুলোর ক্ষেত্রে। তারা এই শক্তি সহ্য করতে পারে এবং এই শক্তির পুষ্টিতেই ধীরে ধীরে তাদের নিজস্ব বিবর্তন শুরু হয়, শেষ পর্যন্ত তারা অতিপ্রাকৃত প্রাণীতে পরিণত হয়।

"সানহুয়া জুডিং স্তরের মানুষের জন্য এই সংরক্ষিত এলাকা তো এক অমূল্য রত্নভাণ্ডার!"

সু সিয়াওফান হঠাৎ চোখ মেলে তাকাল, আর তার চোখে ফুটে উঠল আনন্দের ঝিলিক।

সে একটু আগেই পরীক্ষা করে দেখেছে, এখানে চেন্যুয়ানের চর্চা করলে修为 বা সাধনার বৃদ্ধি সাধারণ নিয়মে শক্তি পরিশুদ্ধ করার চেয়ে অনেক দ্রুত হয়।

চেন্যুয়ান শক্তিশালী হলে শরীরের ভেতরের সাধারণ শক্তি পরিশুদ্ধ করার গতিও অনেক বেড়ে যাবে।

সু সিয়াওফান এতদিন কেবল নিজের পুরনো কুনফুর ওপর ভরসা করেই শক্তি পরিশুদ্ধ করে চেন্যুয়ান বাড়ানোর চেষ্টা করে আসছিল, কিন্তু এখন সে একটা আরও ভালো উপায় পেয়ে গেছে।