অধ্যায় ১৪৪: সাম্প্রদায়িক প্রধানের আদেশ
"ক্ষুদ্র ফান, তুমি কি ঠিক আছ?"
শিষ্যকে চোখ মেলতে দেখে জিং শিজেন উদ্বেগের সাথে বললেন, "এই বজ্রপাতের মধ্যে থাকা শক্তি অনেক বেশি। আমাদের শরীরের বর্মগুলো হয়তো খুব একটা কাজে দেবে না, তবে এই ডেভিলস ভ্যালির ব্যাপারে আমি কিছু একটা বুঝতে পেরেছি।"
"师父, আমি ঠিক আছি।"
সু শিওফানের মুখে হাসি ফুটে উঠল, "বরং উল্টোটা, আমি এখন খুব ভালো আছি, ভীষণ ভালো আছি!"
"তুমি কি এই ছেলেটা, বিদ্যুতের চোটে মাথা খারাপ হয়ে গেছে?"
জিং শিজেন কিছুটা সন্দেহের চোখে সু শিওফানের দিকে তাকালেন। যদিও তার মুখের রং আগের মতো ফ্যাকাশে ছিল না, কিন্তু মেরিডিয়ান ক্ষতিগ্রস্ত হলে কি এত দ্রুত সেরে ওঠা সম্ভব? বড় জোর হয়তো আঘাতটা সামলে নেওয়া গেছে।
"বিদ্যুৎ তো আমার এই প্রথম খাচ্ছি না, আমার অভিজ্ঞতা আছে।"
সু শিওফান সশব্দে হেসে উঠলেন, "গুরু মশাই, আমি সত্যিই খুব ভালো আছি। এই ডেভিলস ভ্যালি হলো এক দারুণ ফুংশুই সমৃদ্ধ জায়গা!"
মহাকাশের ফাটলের শক্তির ক্ষেত্র থেকে এই শক্তি পরিশোধন করা সু শিওফানের কাছে কেবল একটা আবিষ্কার ছিল।
আর অন্য আবিষ্কারটি সু শিওফানকে আরও বেশি উত্তেজিত করে তুলেছিল, কারণ তিনি এইমাত্র তাঁর মেরামতের মান বা রিপেয়ার ভ্যালুর দিকে তাকিয়ে দেখলেন—আগে যে মান ৩২০ পয়েন্ট ছিল, তা এখন বেড়ে ৩৫ পয়েন্টে পরিণত হয়েছে।
যদিও মেরিডিয়ানগুলো সামান্য ক্ষতিগ্রস্ত হয়েছিল, কিন্তু রিপেয়ার ভ্যালু বৃদ্ধি পাওয়া সু শিওফানকে এক অপ্রত্যাশিত চমক উপহার দিল এবং একই সাথে তাঁর মনে এতদিন ধরে চলা একটি সন্দেহেরও নিশ্চিত প্রমাণ মিলল।
সু শিওফান জ্ঞান ফিরে পাওয়ার পরেই নিজের মনের মধ্যে এই রিপেয়ার সিস্টেমটি আবিষ্কার করেছিলেন, কিন্তু এটি কীভাবে তাঁর মধ্যে এল, সে বিষয়ে তাঁর কোনো ধারণাই ছিল না।
পরে সু শিওফান কমিউনিটির সুপারমার্কেটের মালিকের কাছে শুনেছিলেন যে, সেদিন রাতে বিদ্যুৎস্পৃষ্ট হওয়া ছাড়াও নাকি আকাশ থেকে একটা বজ্রপাত হয়েছিল এবং বজ্রপাতের দিকটি ঠিক সেই জায়গার দিকেই ছিল যেখানে তিনি অজ্ঞান হয়ে পড়েছিলেন।
তাই সু শিওফান সবসময়ই সন্দেহ করতেন যে তাঁর এই রিপেয়ার সিস্টেমের সাথে বজ্রপাতের কোনো না কোনো যোগসূত্র রয়েছে।
বৈদ্যুতিক শক্তি শোষণ করে যে রিপেয়ার ভ্যালু বাড়ানো যায়, তা সু শিওফান আগেই পরীক্ষা করে দেখেছিলেন।
তবে বৈদ্যুতিক শক্তি শোষণ করে রিচার্জ করার খরচ এবং প্রাপ্তির অনুপাত খুবই কম ছিল এবং তা বাস্তবে প্রয়োগ করা সম্ভব ছিল না। সু শিওফান এর আগে অনুমান করেছিলেন যে প্রায় তিন থেকে চল্লিশ লক্ষ কিলোওয়াট-আওয়ার বিদ্যুৎ খরচ করলে তবেই এক পয়েন্ট রিপেয়ার ভ্যালু বৃদ্ধি পায়।
অর্থাৎ, এইমাত্র যে বজ্রপাতটি হয়েছিল, তার শক্তির পরিমাণ অন্তত দশ লক্ষ কিলোওয়াট-আওয়ারের বেশি হবে। বাইরে থেকে ভেতরে একেবারে ঝলসে না গিয়ে বেঁচে থাকাটাই সু শিওফানের শক্তিশালী শারীরিক সামর্থ্যের প্রমাণ।
যদিও কোনো দুর্লভ উল্কাপিণ্ড সু শিওফানের নজরে আসেনি, তবুও রিপেয়ার সিস্টেমের জন্য একটি স্থিতিশীল রিচার্জের উৎস তিনি ঠিকই খুঁজে পেয়েছেন।
তবে বজ্রপাতের ধ্বংসক্ষমতা এতটাই বেশি যে সু শিওফানকে এখন গভীরভাবে ভাবতে হবে কীভাবে শরীরে বজ্রপাত প্রবেশের ফলে মেরিডিয়ানের ক্ষতি কমানো যায়।
"ফুংশুইয়ের দিক থেকে এটি একটি পবিত্র স্থান হওয়াটা অসম্ভব নয়, তবে এর ভেতরে বেঁচে থাকাটা খুব একটা সহজ কাজ নয়।"
জিং শিজেন কিছুটা উদ্বেগের সাথে সু শিওফানের দিকে তাকালেন। এই ছেলেটার মুখের হাসি কেন এত আন্তরিক মনে হচ্ছে? বজ্রাঘাতে আক্রান্ত হয়েও কেউ এত খুশি থাকতে পারে নাকি?
"গুরু মশাই, আমরা শুধু এখানে লুকিয়ে থাকব, আপনি একবার এখানে সাধনা করে দেখুন না।"
সু শিওফান মনে করলেন, তিনি যতই মুখে বলুন না কেন, গুরু মশাইকে নিজে পরীক্ষা করে দেখতে বলার চেয়ে ভালো আর কিছু হতে পারে না।
"এখানে সাধনা করব?"
কথাটি শুনে জিং শিজেন দারুণ ভয় পেয়ে গেলেন। নিষিদ্ধ অঞ্চলের শক্তি যে মানব শরীরের পক্ষে ক্ষতিকর, এ কথা কে না জানে? এই জায়গায় সাধনা করা মানে তো মৃত্যুর মুখে ঝাঁপ দেওয়া!
"গুরু মশাই, আপনি চেষ্টা করলেই বুঝতে পারবেন।" সু শিওফান আর বেশি কিছু বললেন না, কেবল তাঁর গুরুকে দ্রুত সাধনা শুরু করার তাগিদ দিলেন।
"তোমার মতো সাহসী ছেলে সত্যিই মেলা ভার।"
জিং শিজেন ভেবেছিলেন সু শিওফান একটু আগে কোনো ঐন্দ্রজাতিক অস্ত্র ব্যবহার করে এখানকার শক্তির অনুপ্রবেশ ঠেকিয়ে তাঁর জখম সারিয়েছেন। তিনি ঘুণাক্ষরেও ভাবেননি যে এই ছেলেটা উল্টো পথে হাঁটবে, সাধারণ মানুষের তো এই সাহস থাকার কথাই নয়।
তবে যেহেতু তাঁর শিষ্য এত সাহস করে বসে আছে, তখন তাঁর মতো একজন গুরুরও এত কাপুরুষ হওয়া মানায় না। তাছাড়া জিং শিজেন বিশ্বাস করতেন যে সু শিওফান তাঁর কোনো ক্ষতি করবে না। তাই তিনি অবিলম্বে গুহার মুখের জায়গাটি ছেড়ে দিয়ে পদ্মাসনে বসে পড়লেন।
যখন সেই তীব্র শক্তি শরীরের ভেতর প্রবেশ করে উন্মত্তভাবে তাঁর প্রকৃত শক্তি বা ঝেনচি গ্রাস করতে শুরু করল, তখন শুরুতে জিং শিজেন একটু ঘাবড়ে গিয়েছিলেন। কিন্তু সু শিওফানের তুলনায় তাঁর অভিজ্ঞতা অনেক বেশি পোক্ত ছিল, তাই তিনি খুব দ্রুতই প্রকৃত মূল শক্তির বা ঝেনইয়ানের কার্যকারিতা বুঝতে পারলেন।
বাইরে থেকে শোষিত শক্তির সূক্ষ্ম কণাগুলো যখন একে একে তাঁর শরীরের মধ্যে পরিষ্কৃত হতে লাগল, তখন জিং শিজেন স্পষ্টভাবে নিজের প্রকৃত শক্তির বৃদ্ধি অনুভব করতে লাগলেন।
প্রকৃত শক্তি বৃদ্ধি পেলে ঝেনচি রূপান্তরের গতিও ত্বরান্বিত হবে এবং একইভাবে মহাকাশের এই শক্তি পরিশোধনের গতিও দ্রুততর হবে—এটি একটি অত্যন্ত ইতিবাচক বৃত্ত।
এই বিষয়টি অনুধাবন করার পর জিং শিজেনের আর ওই নিষিদ্ধ এলাকা ছেড়ে যাওয়ার একটুও ইচ্ছে রইল না, কারণ তিনি এখানে নিজের সাধনার উন্নতির পথ দেখতে পেয়েছিলেন।
জিং শিজেন সাধনার ক্ষেত্রে একজন প্রতিভাবান ব্যক্তি হলেও, গত কয়েক দশক ধরে তিনি ডাউ ঝোউ তিয়ানের পরিপূর্ণ স্তরে আটকে ছিলেন এবং কোনোভাবেই তিন ফুল একত্রিত হওয়ার ইন শেন বা নশ্বর আত্মার রাজ্যে পৌঁছাতে পারছিলেন না।
ভাগ্যক্রমে একটি বিশাল পাইথনের অভ্যন্তরীণ মুক্তো বা দান পাওয়ার পরই কেবল জিং শিজেন বহু কষ্টে তিন ফুল একত্রিত হওয়ার রাজ্যে প্রবেশ করতে পেরেছিলেন।
কিন্তু সেই পর্যন্ত পৌঁছাতেই জিং শিজেনের প্রায় সমস্ত সম্ভাবনার পরিসমাপ্তি ঘটেছিল। এরপরে সাধনার স্তরকে পুনরায় উন্নত করা প্রায় অসম্ভব একটি ব্যাপার হয়ে দাঁড়িয়েছিল।
জিং শিজেন এর আগে অনুমান করেছিলেন যে ফুল ফোটার প্রথম স্তরের সাধারণ ফুল থেকে ভূ-ফুল বা আর্থ ফ্লাওয়ার স্তরে উন্নীত হতে তাঁর অন্তত দশ বছরেরও বেশি সময় লাগবে। আর যদি ভূ-ফুলের পরিপূর্ণ স্তরে পৌঁছাতে হয়, তবে সবকিছু ঠিকঠাক চললেও আরও কুড়ি-ত্রিশ বছর সময় লেগে যাবে।
আর ভূ-ফুল থেকে স্বর্গর বা হেভেন ফ্লাওয়ার স্তরে উন্নীত হতে জিং শিজেনের ধারণা হয়েছিল তাঁর অন্তত ত্রিশ বছর সময় লাগবে এবং এর সাথে নির্দিষ্ট কিছু ভাগ্যেরও প্রয়োজন হবে।
সবশেষে, স্বর্গীয় ফুল তো আসলে দিব্য চেতনাকে শাণিত করা এবং ইন্দ্রিয়ের ভাণ্ডার উন্মুক্ত করা। এর মানে এই নয় যে ভূ-ফুলের পূর্ণতা লাভ করলেই স্বয়ংক্রিয়ভাবে চেতনা শোধনের রাজ্যে প্রবেশ করা যায়। এখানে শক্তি এবং সুযোগ দুটোরই সমান প্রয়োজন।
এই হিসাব অনুযায়ী, জিং শিজেন যদি ইন শেন বা নশ্বর আত্মা গঠন করতে চান, তবে তাঁর অন্তত পঞ্চাশ থেকে ষাট বছর সময় লাগবে। আর এটি তো কেবল ইন শেন তৈরি করার কথা হলো, ইন শেনের পরিপূর্ণ স্তরে পৌঁছাতে কত সময় লাগবে তা কেউ জানে না।
তিন ফুল একত্রিত হওয়ার রাজ্যে পদার্পণ করার পর জিং শিজেন অনুভব করতে পেরেছিলেন যে তাঁর জীবনকাল প্রায় দুশো বছর পর্যন্ত বৃদ্ধি পেয়েছে।
কিন্তু একশো বছরেরও বেশি সময় হাতে থাকা সত্ত্বেও জিং শিজেন বিশ্বাস করতেন না যে তিনি ইন শেন ভেদ করে ইয়াং শেন বা দিব্য আত্মার রাজ্যে পৌঁছাতে পারবেন। তিনি বুঝতে পেরেছিলেন যে তাঁর শরীরের সমস্ত সম্ভাবনা প্রায় ফুরিয়ে এসেছে।
কিন্তু আজকের এই আবিষ্কার জিং শিজেনকে এক মুহূর্তে দারুণভাবে উদ্দীপ্ত করে তুলল। এখানকার শক্তি শোষণ ও পরিশোধন করার ফলে প্রকৃত শক্তি বৃদ্ধি পেতে পারে—এর অর্থ কি তবে নশ্বর ফুল স্তরে তাঁর সাধনার সময়কাল নাটকীয়ভাবে কমে যাবে না?
এইমাত্র যে সূক্ষ্ম শক্তিটি তিনি পরিশোধন করেছেন, তার সময়কাল বিবেচনা করে জিং শিজেনের মনে হলো— মাত্র তিন বছর, যদি তিনি কেবল এই তিন বছর এখানে থাকতে পারেন, তবে তিনি নিশ্চিত যে শরীরের ঝেনচি তরলে পরিণত হবে এবং তার বেশিরভাগটাই ঝেনইয়ানে রূপান্তরিত হয়ে যাবে। ফলে তিনি সহজেই ভূ-ফুল স্তরে উন্নীত হতে পারবেন।
তিন বছর এবং ত্রিশ বছর— ঠিক দশ গুণ কম সময়!
যে জিং শিজেন সাধনার ওপর থেকে সমস্ত আশা প্রায় ছেড়েই দিয়েছিলেন এবং মে আংয়ের সাথে একসাথে জীবন কাটানোর প্রস্তুতি নিচ্ছিলেন, তিনি হঠাৎ অনুভব করলেন যে তিনি যেন এক লহমায় আবার তরুণ হয়ে গেছেন।
আর সু শিওফানের কথা যদি বলা হয়, তবে তিনি তো ইতিমধ্যেই ভূ-ফুল স্তরের সাধক ছিলেন এবং তাঁর শরীরের ঝেনচিও অনেকাংশেই ঘনীভূত হয়েছিল।
আর মাত্র এক বছর সময় পেলেই সু শিওফান ভূ-ফুলের পূর্ণতা লাভ করতে পারবেন। তবে তিনি স্বর্গের চেতনা শোধনের স্তরে আঘাত হানতে পারবেন কি না, তা সম্পূর্ণ নির্ভর করবে তিনি কোনো বাঁধার মুখে পড়েন কি না তার ওপর।
"আমি বুঝেছি! আশ্চর্যের বিষয় হলো, ওই বুড়ো ভামগুলো কেন সবাই নিষিদ্ধ এলাকায় বসে থাকে এবং বাইরে আসে না! নামে তারা অতিপ্রাকৃত প্রাণীদের দমন করে, কিন্তু আসলে তারা সবাই এখানে বসে সাধনা করছে!"
জিং শিজেনের দাঁতে দাঁত ঘষে রাগ হতে লাগল, তবে তাঁর করারই বা কী ছিল। তিন ফুল একত্রিত হওয়ার স্তরে পৌঁছাতে না পারলে নিষিদ্ধ এলাকার শক্তি পরিশোধন করা একেবারেই অসম্ভব। তিনি কেবল এইমাত্র সেই যোগ্যতাই অর্জন করেছেন।
"গুরু মশাই, আমরা কি তবে এই নিষিদ্ধ এলাকাটি দখল করে নেব?"
সু শিওফান মিটিমিটি হেসে বললেন, "এখানের পরিবেশ অত্যন্ত প্রতিকূল, তাই প্রায় কোনো সাধকই এখানে আসেন না। আমরা বরং এই জায়গায় আরও কয়েক বছর সাধনা করে নিই, তার পর দেখা যাবে।"
শক্তি শোষণ ও পরিশোধন করার পাশাপাশি এটি রিপেয়ার ভ্যালুও বৃদ্ধি করতে পারে। সু শিওফানের চোখে এই ডেভিলস ডেথ জোন আর মণি-মুক্তায় ভরা জায়গা নয়, বরং এটি নিজেই একটি মহামূল্যবান রত্নভাণ্ডার।
"ঠিক আছে, আমরা আর ওই অন্য লোকদের সাথে প্রতিযোগিতায় যাব না, এখানেই এই ডেথ জোনে থেকে সাধনা করব।"
জিং শিজেন মাথা দুলিয়ে সায় দিলেন। সাংসারিক মোহ বা একসাথে জীবন কাটানোর স্বপ্ন কবেই তাঁর মন থেকে হারিয়ে গেছে। সু শিওফান যে তাঁকে একজন বৃদ্ধ লম্পট বলে অভিহিত করেছিল, তা তো মিথ্যে নয়।
"তবে আমাদের অন্য কোথাও জায়গা বদল করতে হবে, এখানকার পরিবেশটা একটু বেশিই অস্বস্তিকর।"
জিং শিজেন গুহার মুখে এসে বাইরে মাথা গলিয়ে তাকিয়ে বললেন, "আমি এইমাত্র দেখলাম একটা নেকড়ের বাচ্চা উল্টোদিকের একটা গুহায় ঢুকে পড়ল। জায়গাটা সম্ভবত বেশ বড়সড়, চলো আমরা ওখানেই চলে যাই!"
জিং শিজেন আগেই বুঝতে পেরেছিলেন যে এই ডেভিলস ভ্যালিতে জীবজন্তু বেঁচে থাকার মূল কারণ হলো উপত্যকার দুই পাশের পাহাড়ের গায়ে ছোট-বড় অসংখ্য গুহার উপস্থিতি।
যখনই বজ্রপাত হতো, ডেভিলস ভ্যালির জীবেরা বজ্রের হাত থেকে বাঁচতে এই গুহাগুলোতে গিয়ে লুকিয়ে পড়ত এবং বজ্রপাত থেমে গেলে তবেই বাইরে আসত।
যদিও কিছু দুর্ভাগ্যবান প্রাণী দৌড়াতে দেরি করে বজ্রাঘাতে মারাও যেত, কিন্তু তাদের সিংহভাগই বেঁচে যেত।
তাছাড়া নিষিদ্ধ এলাকার এই শক্তিগুলো এই প্রাণীগুলোকে দিন দিন আরও শক্তিশালী, তাদের গতিকে আরও চটপটে করে তুলছিল, ফলে তাদের বেঁচে থাকার সম্ভাবনাও দিন দিন বেড়ে যাচ্ছিল।
"সেটা কোনো অতিপ্রাকৃত প্রাণী নয় তো?"
সু শিওফান প্রশ্ন করলেন। উপত্যকায় ঢোকার পর থেকেই তিনি এক ধরনের অবর্ণনীয় দমবন্ধ করা চাপ অনুভব করছিলেন। এই উপত্যকায় এমন কোনো প্রাণী নিশ্চয়ই আছে যা তাঁর জীবনের পক্ষে হুমকি হয়ে উঠতে পারে।
"না, সাধারণ নেকড়ের চেয়ে সামান্য একটু শক্তিশালী এই যা, মোট চারটে আছে!"
জিং শিজেন বললেন, "আমরা ওই নেকড়ের পালটাকে তাড়িয়ে দেব, আর কিছু রসদ ভেতরে নিয়ে আসব। ধত্ততেরি কি, যতক্ষণ না নিজের সাধনাকে ভূ-ফুল স্তরে উন্নীত করতে পারছি, আমি এই জায়গা থেকে পা ফেলছি না।"
জিং শিজেন এর আগে সংশ্লিষ্ট বিভাগের কাছে মাথা নত করতে চাননি বলেই অভ্যন্তরীণ মুক্তো পাননি এবং ডাউ ঝোউ তিয়ান স্তরে কয়েক দশক ধরে আটকে ছিলেন।
তাঁর বেশ কজন পুরোনো বন্ধু ইতিমধ্যেই কুড়ি বছরেরও বেশি আগে তিন ফুল একত্রিত হওয়ার রাজ্যে উন্নীত হয়েছেন। জিং শিজেন একসময় ভেবেছিলেন তিনি আর তাদের ছুঁতে পারবেন না, কিন্তু আজ তিনি আশার এক ক্ষীণ আলো দেখতে পেয়েছেন।
দাকুয়ান প্রদেশের সেই যোগাযোগের জমায়েত এখন জিং শিজেনের মাথা থেকে কবেই মুছে গেছে। যে মে আংকে তিনি কয়েক দশক ধরে অপেক্ষা করছিলেন, তাঁকেও এখন আর অতটা আকর্ষণীয় বলে মনে হচ্ছে না।
"গুরু মশাই, তাহলে... মে আংয়ের কী হবে?"
সু শিওফান জিং শিজেনের মতো এতখানি অন্ধ উৎসাহী ছিলেন না, তাঁর মনে আরও অনেক পিছুটান ছিল, "আমরা কি দাকুয়ান প্রদেশে যাব না? আমার ছোট বোন তো কিংচেং নিষিদ্ধ এলাকায় প্রবেশ করবে, আমাকে তো একবার গিয়ে দেখতে হবে।"
নিষিদ্ধ এলাকার বিপদ সম্পর্কে সু শিওফানের যদিও খুব একটা প্রত্যক্ষ অভিজ্ঞতা হয়নি।
তবে শ্যুমেন গ্রামের ঘটনাটি বিশেষ প্রশিক্ষণপ্রাপ্ত ব্যাচের নিরাপত্তা নিয়ে তাঁর মনে গভীর অনাস্থার সৃষ্টি করেছিল। অতিপ্রাকৃত প্রাণীর উপস্থিতি পর্যন্ত তারা টের পেল না, অথচ একদল আনাড়ি ছেলেকে নিয়ে অভিযানে বেরিয়ে পড়ল। সবাই মিলে নিশ্চিহ্ন না হয়ে শুধু সু শিওফানের বোনদের দল যে বেঁচে ফিরেছিল, তা কেবল তাদের ভাগ্যের জোর বলতেই হবে।
"মেই শিয়াং..."
এই নামটা শুনে ওই বৃদ্ধ লম্পট একটু দ্বিধায় পড়ে গেলেন। কিছুক্ষণ ভেবেচিন্তে বললেন, "বাতুলকে বলো তোমার মে আংগ্রিকে এখানে নিয়ে আসতে, আর তারপর ওই বাড়িটা সংস্কার করে মেই শিয়াংকে ওখানেই থাকতে বলো।"
"লম্পট!"
সু শিওফান মনে মনে গালি না দিয়ে পারলেন না। তিনি ভেবেছিলেন তাঁর গুরু বুঝি নিজে গিয়ে তাকে নিয়ে আসবেন, কে জানত তিনি এই সামান্য কষ্টটুকুও করতে চান না।
"গুরু মশাই, আমি কিছুদিন পরে হলেও দাকুয়ান প্রদেশে যাব।"
সু শিওফান খুব গম্ভীরভাবে চিন্তা করে দেখলেন যে তাঁর একবার সেখানে যাওয়া একান্তই দরকার। সাধনা কয়েক দিন কম করলে কিছু আসে যায় না, কিন্তু বোনটির যদি কোনো বিপদের আশঙ্কা থাকে, তবে সু শিওফান সারাজীবন নিজের কাছে ক্ষমা করতে পারবেন না।
"বেশ তো, আমি আমাদের পন্থ বা সম্প্রদায়ের প্রতীক চিহ্ন বা টোকেনটি তোমাকে দিয়ে দিচ্ছি। আজ থেকে তুমিই আমাদের পন্থের প্রধান।"
জিং শিজেন মাথা দুলিয়ে সম্মতি দিলেন। এখন তিনি মনেপ্রাণে চাচ্ছিলেন সু শিওফান বাইরের এই সমস্ত ঝঞ্ঝাট সামলাক, যাতে তিনি সাধনার জন্য আরও বেশি সময় পান।
"প্রধান?"
সু শিওফান চোখ উল্টাল, "গুরু মশাই, আমাদের এই সম্প্রদায়ের মোট সদস্য সংখ্যা কতজন?"
"আমি তো আগেই তোমাকে বলেছি, তুমিই আমার একমাত্র উত্তরসূরি।"
জিং শিজেন কিছুটা বিরক্ত হয়ে বললেন, "কেবল তুমি আর আমি— মাত্র এই দুজন। আমাদের সম্প্রদায়ের মূল নীতি হলো লোকসংখ্যা কম হবে কিন্তু সবাই খাঁটি হবে। অত বেকার লোক পুষে কী হবে?"
"তাহলে আমাদের এই সম্প্রদায়ের নাম কী?" সু শিওফান প্রশ্ন করলেন। এর আগে তাঁর গুরু কখনো এসব নিয়ে কোনো কথাই বলেননি।
"সিয়াওইয়াও পন্থ বা অবাধ সম্প্রদায়!" জিং শিজেন আত্মপ্রসাদের সাথে বললেন, "কেমন, বেশ চমৎকার নাম, তাই না?"
"সিয়াওইয়াও পন্থ? তুমি কি জিন ছুনছিউ নাকি?"
গুরুর কথা শুনে সু শিওফানের মনে তীব্র সন্দেহের সৃষ্টি হলো। তাঁর এই সম্প্রদায় এবং এর নাম দুটোই বুঝি তাঁর গুরু মুখস্থ বলে গেছেন।
আসলে সু শিওফানের এই সন্দেহ এক ফোঁটাও মিথ্যে ছিল না।
প্রাচীনকালে জিং শিজেনের এই ধারাটি ছিল মূলত একজন প্রাচীন অমর সাধকের বংশধর, যা চুয়াং জির অনুসারীদের থেকে প্রাপ্ত হয়েছিল এবং এর কোনো আনুষ্ঠানিক সম্প্রদায়ের বিভাজন ছিল না।
এই ধারার অনুসারীরা খুব একটা লড়াই-ঝগড়া পছন্দ করতেন না, বরং তারা স্বাস্থ্যরক্ষা এবং দীর্ঘায়ু অর্জনের ওপর বেশি জোর দিতেন। এই ধরনের জগত্-সংসার থেকে উদাসীন মনোভাব এবং নিজস্ব ঐতিহ্যের জায়গার কারণেই তারা হাজার হাজার বছর ধরে এই ধারা টিকিয়ে রাখতে পেরেছিলেন।
তবে জিং শিজেন যখন তরুণ বয়সে ছিলেন, তখন তাঁর স্বভাব বেশ জেদি ও প্রতিযোগিতাপ্রবণ ছিল এবং তিনি বাইরে সমমনস্ক অনেক মানুষের সাথেই পরিচিত হয়েছিলেন।
江湖 বা রহস্যময় জগতের মানুষদের সাথে দেখা হলে তো দুহাতে মুঠো করে নিজেদের পরিচয় বা পটভূমি জানাতেই হয়, তবেই না একটা শানদার ভাব আসে।
এই বিষয়টি জিং শিজেনকে বেশ বিপদে ফেলেছিল। তিনি তো আর তাঁর সাধনা পদ্ধতি অনুযায়ী একে 'স্বাস্থ্যরক্ষা সম্প্রদায়' বলতে পারতেন না, লোকে তো তাহলে হাসাহাসি করত।
তাই জিং শিজেন চুয়াং জির বিখ্যাত 'সিয়াওইয়াও ইউ' বা 'অবাধ ভ্রমণ' থেকে প্রথম দুটো শব্দ ধার করে, গুরুর অনুমতি নিয়ে নিজেকে সিয়াওইয়াও পন্থের উত্তরসূরি হিসেবে ঘোষণা করে দিয়েছিলেন।
এই উদ্দেশ্যে জিং শিজেন বিশেষভাবে একটি সহস্রাব্দের পুরোনো জেড বা মণি সংগ্রহ করে একটি সিয়াওইয়াও পন্থের প্রতীক টোকেন তৈরি করেছিলেন এবং তা নিজের শরীরে রেখে কয়েক দশক ধরে লালন করার ফলে সেটি প্রায় একটি ঐন্দ্রজাতিক অস্ত্রে পরিণত হওয়ার উপক্রম হয়েছিল।
গুরুর প্রয়াণের পর জিং শিজেন স্বাভাবিকভাবেই সিয়াওইয়াও পন্থের প্রধান হয়ে উঠেছিলেন এবং এখন এই প্রধান মহাশয় তাঁর গদিটি শিষ্যের হাতে তুলে দেওয়ার প্রস্তুতি নিচ্ছেন।
"গুরু মশাই, আমি তো এখনও তরুণ, আপনি তো ভরা যৌবনে আছেন। এই প্রধানের পদটি আপনিই বহাল রাখুন।"
গুরুর এই প্রস্তাবে সু শিওফান একটুও আগ্রহ দেখালেন না। মাত্র দুজনকে নিয়ে গড়া একটি সম্প্রদায়— কাউকে বলতেও লজ্জা লাগবে।
"তা কেন, এখন থেকে তুমিই প্রধান!"
জিং শিজেন বিরক্ত হয়ে বললেন, "গুরুর কাজ থাকলে শিষ্যের তা পালন করা উচিত। আমাদের সম্প্রদায়কে গৌরবান্বিত করার দায়িত্ব তোমার ওপর, তাই এই প্রধানের পদ তোমাকে নিতেই হবে।"
জিং শিজেন নিজে ছিলেন অত্যন্ত অলস প্রকৃতির মানুষ। ব্যবসা এবং সাধনা ছাড়া তিনি মাঝে-మাঝে মানুষের ভাগ্য বা ফুংশুই দেখা ছাড়া আর কিছুই করতেন না। এই দীর্ঘ বছরগুলোতে তিনি একজন শিষ্যও গ্রহণ করেননি এবং এই সম্প্রদায়কে কীভাবে এগিয়ে নিয়ে যাওয়া যায়, সে বিষয়ে তিনি কোনোদিনই মাথা ঘামাননি।
তবে বড় একটা দায়িত্বের বোঝা শিষ্যের ঘাড়ে চাপিয়ে দেওয়াটা তিনি ঠিকই বুঝেছিলেন। জিং শিজেন বুঝতে পেরেছিলেন তাঁর এই শিষ্যটি অবিকল তাঁরই মতো— দুজনেই দায়িত্ব এড়িয়ে চলতে ভালোবাসেন।
যদি আগের পরিস্থিতি হতো, তবে কথা আলাদা ছিল। সাধনার কোনো আশা না থাকায় জিং শিজেন হয়তো কিছুই বলতেন না, কিন্তু আজ যখন তিনি আশার আলো দেখতে পেয়েছেন, তখন তিনি আর সু শিওফানের সাথে কোনো ছাড় দিতে রাজি নন।
"এই নাও, এটা হলো আমাদের সম্প্রদায়ের প্রধানের প্রতীক!"
জিং শিজেন কোমরে হাত বুলিয়ে একটি নবজাতকের হাতের তালুর সমান একটি জেড বা রত্ননির্মিত ফলক বের করে বললেন, "এটা হাতে রাখলেই তুমি আমাদের সিয়াওইয়াও পন্থের প্রধান!"
"গুরু মশাই, পূর্বপুরুষদের স্মরণ না করেই কি আপনি এভাবে পদ হস্তান্তর করে দিলেন?"
সু শিওফান হাসি চাপতে না পেরে সেই জেড ফলকটি হাতে নিলেন।
জেডটি বেশ চমৎকার। হাতে নিলে স্নিগ্ধ ও উষ্ণ অনুভূত হয়। ফলকের চারপাশের কিনারে মেঘ ও ড্রাগনের নকশা খোদাই করা আছে এবং মাঝখানে প্রাচীন লিপিতে 'সিয়াওইয়াও ইউ' কথাটি খোদাই করা আছে, দেখতে অত্যন্ত প্রাচীন ও ঐতিহ্যবাহী মনে হয়।
"লালন করা যাবে কি?"
ফলকটি হাতে নেওয়ার সাথে সাথেই মাথার মধ্যে বার্তা ভেসে উঠল। দেখা যাচ্ছে গুরু ঠিকই বলেছিলেন, এই জিনিসটি সত্যিই একটি ঐন্দ্রজাতিক অস্ত্রে পরিণত হতে পারে।
[প্রধানের আদেশ: লালনযোগ্য, তিরিশ পয়েন্ট রিপেয়ার ভ্যালু কাটা প্রয়োজন, লালন করবেন কি?]
"লালন করো!"
জেড ফলকটি পকেটে লুকিয়ে ফেলার সুযোগে সু শিওফান লালন করার বিষয়টি নিশ্চিত করলেন। এই জিনিসটি গায়ে ঝুলিয়ে রাখলে অযথা ঝামেলা, তার চেয়ে একে আগে পরিশোধন পুলে ফেলে দেওয়াই ভালো।
[প্রধানের আদেশ: লালন প্রক্রিয়া চলছে, কাউন্টডাউন শুরু...]
"লালন করতে তিন দিন সময় লাগবে, তবে আমার গুরু যখন দিয়েছেন, তখন তিনি আর এটি ফেরত চাইবেন না।"
সু শিওফান মনের ভেতরের তথ্যটি দেখে খুব একটা পাত্তা দিলেন না। তবে নামটা তাঁকে একটু বিভ্রান্ত করেছিল— গুরু এটিকে সম্প্রদায়ের প্রতীক বলেছিলেন, অথচ রিপেয়ার সিস্টেমটি দারুণ সম্মান দেখিয়ে এটিকে সরাসরি 'প্রধানের আদেশ' বা চিফ অর্ডার হিসেবে চিহ্নিত করেছে।
তবে এই জিনিসটির সু শিওফানের কাছে বিশেষ কোনো কার্যকারিতা নেই, বড় জোর এটি একটি প্রতীকী বস্তু মাত্র।
"ফান, তোমার জখম কি ঠিক হয়েছে? লড়তে পারবে তো?"
জিং শিজেন এতক্ষণ বাইরের পরিস্থিতি পর্যবেক্ষণ করছিলেন। তিনি বুঝতে চাইতেন কীভাবে বজ্রপাতের সৃষ্টি না করে বাইরে গিয়ে ছোট নেকড়ের পালটির বিরুদ্ধে লড়াই করা যায়।
"গুরু মশাই, দোবাওকে পাঠিয়ে দিলেই তো হয়।"
সু শিওফান দোবাওয়ের লোমে হাত বুলিয়ে দিলেন। এই নিষিদ্ধ এলাকায় ঢোকার পর থেকেই দোবাও খুব শান্ত হয়ে আছে।
এইমাত্র সু শিওফান আধ্যাত্মিক দৃষ্টি দিয়ে দেখেছেন যে এই বাতাসের শক্তিগুলো দোবাওয়ের শরীরের ভেতরেও প্রবেশ করছে এবং সম্ভবত দোবাও এই শক্তির সাহায্যেই নিজের শারীরিক বিবর্তন ঘটাচ্ছে।
যদিও সে এখনও কোনো অতিপ্রাকৃত প্রাণী হয়ে ওঠেনি, কিন্তু দোবাওয়ের বংশগত ভিত্তি খুবই শক্তিশালী— সে হলো অতিপ্রাকৃত প্রাণীর সন্তান। ডেভিলস ভ্যালির এই জীবদের তুলনায় তার সূচনা অনেক উঁচুতে। সু শিওফান এ পর্যন্ত যত জীব দেখেছেন, তাদের মধ্যে খুব কম প্রাণীই তার প্রতিদ্বন্দ্বী হতে পারবে।
"তাও বটে, ওই নেকড়েগুলো তো বাইরে গেছে। চলো, আমরা ওখানেই যাই!"
জিং শিজেনের চোখ হঠাৎ উজ্জ্বল হয়ে উঠল, "আমরা আগে গিয়ে ওদের আস্তানা দখল করব। ফিরে এসে যদি ওরা গোঁয়ার্তুমি করে, তবে দোবাওকে দিয়ে সবাইকে সাবাড় করিয়ে দেব!"
এই ডেভিলস ভ্যালিতে পারলে শান্তিপূর্ণ উপায়ে সমস্যার সমাধান করা উচিত, লড়াই করা থেকে বিরত থাকা ভালো। জিং শিজেন বিশ্বাস করতেন যে দোবাও যখন ওই নেকড়েগুলোর সাথে একটু 'শান্তিপূর্ণ আলোচনা' করবে, তখন তারা নিজেরাই আস্তানা ছেড়ে চলে যাবে।
গুরু ও শিষ্য মিলে সেই লাল শেয়ালের গুহা থেকে বেরিয়ে পড়লেন। যখন ঢুকেছিলেন তখন অতটা অস্বস্তি লাগেনি, কিন্তু দীর্ঘক্ষণ সেখানে থাকার পর দমবন্ধ হওয়ার উপক্রম হয়েছিল। পুরো গুহার উচ্চতা ছিল মাত্র দেড় মিটার, সোজা হয়ে দুপায়ে হাঁটার চেয়ে বরং হামাগুড়ি দিয়ে চলাটাই সহজ ছিল।
জিং শিজেন এবার অত্যন্ত সতর্ক হয়ে গেলেন। উপত্যকার কোনো জিনিসের ক্ষতি তো তিনি করলেনই না, এমনকি তাঁর পায়ের পাতাও একদম শব্দহীনভাবে ফেললেন, পাছে বজ্রপাত আবার সজাগ হয়ে ওঠে।
জিং শিজেন যে গুহাটির কথা বলেছিলেন, সেটি তাদের বর্তমান অবস্থান থেকে প্রায় এক-দু কিলোমিটার দূরে, উপত্যকার ঠিক অপর পাশের পাথুরে দেয়ালে অবস্থিত। যদি তিনি সাধনার পর তীক্ষ্ণ দৃষ্টিশক্তি না পেতেন, তবে হয়তো গুহাটি তাঁর চোখ এড়িয়েই যেত।
সেখানে যাওয়ার সময় সু শিওফানও হাত গুটিয়ে বসে ছিলেন না। তিনি রিপেয়ার সিস্টেম ব্যবহার করে রাস্তার ধারের পাথরের টুকরোগুলো পরীক্ষা করে দেখছিলেন, কারণ এই যাত্রার মূল উদ্দেশ্য তিনি ভোলেননি।
তবে সু শিওফানকে কিছুটা নিরাশ হতে হলো। ঝর্ণার জলের মতো বয়ে চলা সেই তথ্যের মহাসমুদ্রে কোনো উল্কাপিণ্ডের সন্ধান পাওয়া গেল না, নব্বই শতাংশের বেশি যা পাওয়া গেল তা হলো বজ্রাহত পাথর।
"বহু বছর ধরে ক্রমাগত বজ্রপাতের ফলেই কি তবে মাটির পাথরগুলোর বৈশিষ্ট্য বদলে গেছে?"
সু শিওফান মনে মনে চিন্তা করলেন। বাইরে যখন বিরল উল্কাপিণ্ড পাওয়া যায়, তখন আরও মানুষের পা পড়ে না এমন এই ডেভিলস ভ্যালিতে একটাও উল্কাপিণ্ড থাকবে না, তা তো হতে পারে না।
খুব দ্রুতই তারা দুজন অন্য একটি পাথুরে দেওয়ালের নিচে এসে পৌঁছলেন। সেই নেকড়েগুলোর আস্তানার মুখে কিছু লতাগুল্ম দিয়ে গুহার মুখটা আড়াল করে রাখা হয়েছিল।
"তাড়াতাড়ি ভেতরে এসো, হাহাহা, জায়গাটা বেশ ভালো!"
জিং শিজেন কান খাড়া করে ভেতরে কোনো সাড়াশব্দ না পেয়ে সোজা ভেতরে ঢুকে পড়লেন। এক মুহূর্ত পরে মাথা বাড়িয়ে সন্তুষ্টচিত্তে বললেন।
"এত আঁশটে গন্ধ? এটাকে ভালো বলছেন?"
সু শিওফান গুহার ভেতরে প্রবেশ করতেই নাকে তীব্র গন্ধ এল। এই গন্ধ সেই শেয়াল গুহার গন্ধের চেয়েও অনেক বেশি উৎকট ও অসহ্য ছিল।
তবে এই গুহাটি শেয়াল গুহার চেয়ে অনেক বড়। গুহার মুখ মাত্র এক মিটার চওড়া হলেও ভেতরের গভীরতা প্রায় দশ মিটারের বেশি এবং উচ্চতা প্রায় তিন মিটার।
গুহার একদম ভেতরে মাটিতে পুরু লতাগুল্ম বিছানো রয়েছে। তবে স্পষ্টতই এই নেকড়েগুলো খুব একটা পরিষ্কার-পরিচ্ছন্ন নয়, খাওয়ার মলমূত্র সব নিজেদের আস্তানার ভেতরেই ত্যাগ করে।
"এ আর এমন কী কঠিন কাজ।"
জিং শিজেনের হাতের কাজ বেশ দ্রুত। তিনি এক টানে গুহার মাটির সমস্ত লতাগুল্ম বাইরে ফেলে দিলেন এবং তারপর তাঁর ব্যাগের মধ্য থেকে সুগন্ধি উডের একটি কাঠি জ্বালিয়ে দিলেন।
"গুরু মশাই, আপনার বেশ শৌখিন হাত তো। এটার দাম তো চার-পঞ্চাশ হাজার!"
পরিচিত সুবাসটি নাকে আসতেই সু শিওফান চিনে ফেললেন, এটি সেই সুগন্ধি যা তাঁর গুরু শেষবার ডাউ ঝোউ তিয়ান ভাঙার সময় ব্যবহার করেছিলেন।
"এবার তো সাথে ক্যাম্পিং তাঁবু আনা হয়নি, কী আফসোস!"
জিং শিজেন একটু ভেবে বললেন, "পরে বাইরে গেলে আগে কিছু খাবার ও পরিষ্কার জল নিয়ে এসো। তাঁবুর বিষয়টি বাতুলকে বোলো, যখন সে তোমার মে আংরিকে আনতে যাবে, তখনই যেন ব্যবস্থা করে।"
জিং শিজেন সমস্ত বন্দোবস্ত নিখুঁতভাবে করে ফেললেন। যাই হোক, তিনি এই ডেভিলস ভ্যালি ছেড়ে আর কোথাও নড়ছেন না, কেউ এলেও তাঁর মন গলাতে পারবে না।
"গুরু মশাই, একটু গণ্ডগোল লাগছে!"
হঠাৎ করেই সু শিওফান বুক চিরে এক চরম দমবন্ধ করা আতঙ্ক অনুভব করলেন, যেন এইমাত্র তাঁর জীবনে কোনো মারাত্মক বিপর্যয় ঘটে যাওয়ার উপক্রম হয়েছে।
একই সাথে, উপত্যকার যে সামান্য প্রাণসঞ্চার হয়েছিল, তা যেন হঠাৎ করেই কেউ পজ বা বিরতি বোতাম টিপে থামিয়ে দিয়েছে।
সমস্ত জীবজন্তুর চলাচলের শব্দ নিমিষে মিলিয়ে গেল। কানের কাছে কেবল উপত্যকার গভীর থেকে ভেসে আসা একটিমাত্র গম্ভীর গর্জনের শব্দ অনুরণিত হতে থাকল।