অধ্যায় ২৭: আনুগত্যের শপথ
কোণের টেবিলে, তিনজন মুখোমুখি বসে আছে। দুই শক্তিশালী পুরুষ, একজন পিঠে বিশাল তলোয়ার, অন্যজন পিঠে ঢাল বহন করছে; তাদের দৃপ্ত ভঙ্গি ও বলিষ্ঠ দেহ, সেখানকার অন্যান্য উৎসুক মদ্যপদের তুলনায় স্পষ্টই আলাদা। তাদের শরীরে চেইন আর্মর ও অস্ত্র-ঢালের ক্ষয়, স্পষ্টতই তারা যুদ্ধের ময়দানে রক্ত দেখেছে, কঠিন চরিত্রের লোক। তিনজন পরস্পরের নাম জানালো। তলোয়ারবাহীর নাম রালফ, ঢালবাহীর নাম লোকেয়া। আর সাদা শাওয়েন, নিজের জন্য অস্থায়ীভাবে একটি নির্ভরযোগ্য নাম বেছে নিল—ডিও স্কাইবম।
সাদা শাওয়েন রালফ ও লোকেয়ার বৈশিষ্ট্য পর্যবেক্ষণ করে মনে মনে বিস্মিত হলো। লোকেয়া তৃতীয় স্তরের ঢালধারী যোদ্ধা, তার সামগ্রিক গুণাবলি চল্লিশের কাছাকাছি; আর রালফ আরও শক্তিশালী, তার নামের পাশে 'এলিট' শব্দটি যুক্ত, তৃতীয় স্তরের চ্যাম্পিয়ন সোর্ডসম্যান!
“ডিও, কী তোমাকে তোমার জন্মভূমি ছেড়ে এই অনগ্রসর অঞ্চলে আসতে বাধ্য করেছে? আমি তো জানি, ভল্ট্রেন এক সমৃদ্ধ শহর।” রালফ গম্ভীর কণ্ঠে বললো।
সাদা শাওয়েন তরুণের মতো নির্ভরতার উত্তর দিল, “উত্তর সীমান্ত মুক্তির অপেক্ষায়। আমি ভল্ট্রেনের উষ্ণতা ছেড়ে উত্তর সীমান্তের মুক্তির সংগ্রামে যোগ দিতে এসেছি।”
“ভালো বলেছ!” রালফের পাশে অপেক্ষাকৃত তরুণ লোকেয়া প্রশংসা করলো।
“হ্যাঁ, ভাই, উত্তর সীমান্ত আমাদের ভাইকিংদের। আমাদের উচিত গৃহহীন সাম্রাজ্যের কুকুরগুলোকে বিতাড়িত করা!” রালফ নীচু স্বরে বললো, “তুমি যদি উসোক বিদ্রোহী সেনায় যোগ দিতে চাও, আমরা তোমাকে উষ্ণ অভ্যর্থনা জানাব—তবে, বিদ্রোহী সেনায় চাই দৃঢ়প্রতিজ্ঞ যোদ্ধা।”
লোকেয়া মাথা নেড়ে বললো, “তোমাকে নিজেকে প্রমাণ করতে হবে। মদের দোকানে একটুখানি মারামারি দিয়ে কিছুই প্রমাণ হয় না।”
সাদা শাওয়েন ঠিক সময়ে বিস্মিত মুখ দেখিয়ে বললো, “তোমরা উসোক বিদ্রোহী সেনার সদস্য? তাহলে কেন তোমরা একটি পোকা মহান ভাইকিং নেতা কে অপমান করতে দেখে চুপ করে থাকলে?”
“চুপ...” রালফ নীচু স্বরে বললো, “আমরা এলু শহরে এসেছি উসোক নেতার বিশেষ আদেশ পালন করতে। এই শহর বিদ্রোহী সেনার প্রতি পক্ষপাতদুষ্ট নয়, তবুও আমাদের সাবধান থাকতে হবে। বিশাল ড্রাগন বন্য কুকুরের চিৎকারে কর্ণপাত করে না, উসোক নেতা এক পতিত গীতিকার কী বলে তাতে কিছু যায় আসে না। তবে তোমার সাহসী কথার জন্য আমরা কৃতজ্ঞ; তোমার মধ্যে আমরা উত্তর সীমান্তের আশার ঝলক দেখেছি।”
সাদা শাওয়েনের মনে, “হুঁ, আমি তো আগেই বুঝেছিলাম তোমরা বিদ্রোহী সেনার লোক! ‘রাজার হত্যাকারী উসোক’র গান চলাকালীন তোমরা পান করার গতি ত্রিশ শতাংশ বেড়েছিল, ঢালবাহী পাঁচবার মুঠো clenched করে আবার ছাড়লো, যেন নিজের বাবাকে অপমান করা হয়েছে... বিদ্রোহী সেনা ছাড়া আর কী হতে পারে?”
তবে প্রকাশ্যে সাদা শাওয়েন উত্তেজিত ও উচ্ছ্বসিতভাবে বললো, “আমি উসোক বিদ্রোহী সেনায় যোগ দিতে চাই। সাম্রাজ্যবাহীন কুকুরদের পাছায় লাথি মারার স্বপ্ন আমি অনেক আগেই দেখেছি!”
রালফ সন্তুষ্ট মুখে মাথা নেড়ে বললো, “তাড়াহুড়ো কোরো না, ভাই। তুমি যদি নিজেকে একজন যোদ্ধা হিসেবে প্রমাণ করতে পারো, আমি যখন স্পাইকহেলমে ফিরবো, তোমাকে সঙ্গে নিয়ে যাবো।”
“আমি কীভাবে নিজেকে প্রমাণ করবো?” সাদা শাওয়েন অস্থির হয়ে জানতে চাইল।
রালফ ও লোকেয়া পরস্পরের দিকে তাকালো।
“ভাই, এলু শহরের উত্তর-পশ্চিমে পনেরো মাইল দূরে পাহাড়ের গহ্বরে সাম্রাজ্যবাহীন কুকুরদের একটি ছোট ঘাঁটি আছে। তুমি যদি তাদের একটি নামফলক নিয়ে আসতে পারো, আমরা তোমাকে সাহসী যোদ্ধা হিসেবে স্বীকৃতি দেবো।”
...
উত্তর বাতাসে, সাদা শাওয়েন ‘বুনো মা ঘোড়া’ মদের দোকান ছেড়ে এলু শহরের উত্তর-পশ্চিম দিকে হাঁটতে লাগলো। হাঁটতেই হাঁটতে, সে তার কাজের প্যানেল বের করে নতুন যুক্ত হওয়া কাজ দেখলো।
“পার্শ্ব কাজ: আনুগত্যের প্রমাণ।”
“কাজের লক্ষ্য: একজন সাম্রাজ্যবাহীন সেনা হত্যা করো, তার নামফলক এনে বিদ্রোহী সেনার বীর রালফকে দাও।”
“কাজের পুরস্কার: অজানা।”
“কাজের সময়সীমা: ৪৮ ঘণ্টা।”
“কাজের কঠিনতা: সি+।”
সাদা শাওয়েন কাজের প্যানেল বন্ধ করলো।
“এবার বড় কিছু করতে হবে! এই কাজটা নিখুঁতভাবে শেষ করতে পারলে, রালফের আস্থা জিততে পারবো, তখন উত্তর সীমান্তের সংগ্রামের মূলধারায় প্রবেশের সুযোগ পাবো; দ্রুতই বিদ্রোহী সেনার উচ্চপদস্থদের সাথে দেখা হবে।”
সাদা শাওয়েন বিদ্রোহী সেনার পক্ষ বেছে নিয়েছে, এটি ছিল গভীর চিন্তার ফল, প্রধানত দুটি কারণে। একদিকে, সাম্রাজ্যবাহীন সেনার শিবিরে তার জায়গা নেই।
সাদা শাওয়েন যা করছে, তা সবই পেশা বদলের কাজ সম্পূর্ণ করার জন্য: কালো আত্মার পাথর। উত্তর জেলা মঠ, রাজকীয় নাইট বাহিনী—সবই সাম্রাজ্যের শক্তি। সাম্রাজ্যবাহীন সেনায় যোগ দেওয়া তো আত্মঘাতী!
অন্যদিকে, বিদ্রোহী সেনা প্রতিভাবান নবাগতদের প্রতি আরও সহানুভূতিশীল হওয়ার কথা। ভাবুন তো, উত্তর সীমান্তে বিদ্রোহী সেনা ও সাম্রাজ্যবাহীন সেনা কিছুটা পাল্লা দিতে পারে। কিন্তু গোটা আরেন মহাদেশে সাম্রাজ্যই শাসক; বিদ্রোহী সেনায় যোগ মানে বিশাল সিংহহৃদয় সাম্রাজ্যের বিরুদ্ধে দাঁড়ানো! সাম্রাজ্যের জনবল, সম্পদ, প্রভাব, বিদ্রোহী সেনার দশগুণ বেশি।
এত ছোট মূলধন, বিদ্রোহী সেনার নেতারা অবশ্যই প্রতিভার জন্য উদগ্রীব থাকবে; যোগদানের শর্ত বা পদোন্নতির গতি, কখনও জীর্ণ সাম্রাজ্য সেনার মতো হবে না।
বিদ্রোহী সেনার নেতা উসোক কমপক্ষে একজন প্রভু, তার অধীনে আত্মার পাথরের সীলমোহর ভাঙার দক্ষ লোক থাকার কথা; বিদ্রোহী সেনায় কিছু অবস্থান অর্জন করলেই পেশা বদলের কাজের কিছু আলো দেখা যাবে।
একমাত্র সমস্যা সময়ের সীমা।
পেশা বদলের কাজ দশ দিনের মধ্যে শেষ করতে হবে, এর মানে সাদা শাওয়েন সাধারণ পথে পদোন্নতি অর্জন করতে পারবে না। তাকে দ্রুত বিদ্রোহী সেনার উচ্চপদস্থদের দৃষ্টি আকর্ষণ করতে হবে।
“এই ছোট ঘাঁটিতে সদস্য সংখ্যা কত কম।”
...
এক ঘণ্টা পর, সাদা শাওয়েন এগারো নম্বর বাসের মতো করে রালফ উল্লেখিত পাহাড়ের গহ্বরে পৌঁছালো, দেখলো এক ছোট দল সাম্রাজ্যবাহীন সেনা, মোট চারজন।
সাদা শাওয়েন মনে করলো, মধ্যযুগীয় ইউরোপের যুদ্ধগুলিতে সৈনিকের সংখ্যা খুব বেশি নয়; কয়েক দশজনের লড়াই ছোটখাটো সংঘর্ষ, একশজন হলে স্থানীয় যুদ্ধ, দুই অঞ্চলের পূর্ণাঙ্গ যুদ্ধে দুই পক্ষের সৈন্য মিলেও হাজার ছাড়াতে পারে না।
এখন সামনে যে চারজন সাম্রাজ্যবাহীন সৈনিক, তাদের মধ্যে তিনজন পরেছে পাটের জামা, দেহে দুর্বলতা, তারা ঘোড়ায় খাবার দেওয়া ও কাঠ কাটা নিয়ে ব্যস্ত—সুস্পষ্টভাবে তারা সহকারী সৈনিক। অন্যজন বেশ বলিষ্ঠ, পরেছে সূক্ষ্ম চেইন আর্মর, তাঁবুতে বসে বিশ্রাম করছে—সে নিশ্চয়ই দলের নেতা, নিয়মিত সৈন্য।
সাদা শাওয়েন洞察 ব্যবহার করে তাদের শক্তি পর্যবেক্ষণ করলো।
তিনজন সহকারী সৈনিক, তাদের সামগ্রিক গুণাবলি পনেরো পয়েন্টের কাছাকাছি, যুদ্ধক্ষমতা মদের দোকানের ওই গীতিকারের মতোই, সম্ভবত কৃষক যারা সদ্য খড়কুটো ছেড়েছে।
সাদা শাওয়েন মূলত চেইন আর্মর পরা নেতার গুণাবলি দেখলো।
বুয়োন (চ্যালেঞ্জ স্তর ২)
জাতি: মানবাকৃতি/মানুষ
পেশা: বিশাল হাতুড়ি যোদ্ধা, স্তর ২
গুণাবলি: শক্তি ৯, দক্ষতা ৬, সহনশীলতা ১০, মনঃসংযোগ ৪
দক্ষতা ১: শক্তিশালী আঘাত—দুই হাতে হাতুড়ি তুলে শত্রুকে আঘাত, ১৫০% অস্ত্রের ক্ষতি যোগ।
দক্ষতা ২: ভীতি—শত্রুকে ভয় দেখানো, শত্রুকে মনঃসংযোগ পরীক্ষায় উত্তীর্ণ হতে হবে, না হলে তিন সেকেন্ডের জন্য পলায়ন করবে।
সাদা শাওয়েন ভ্রু কুঁচকালো। নিজের যুদ্ধক্ষমতা সহকারী সৈনিকের সমান, এমনকি সাধারণ জাগরণপ্রাপ্তের শক্তি থাকলেও, সরাসরি হামলা করলে ফল ভালো হওয়ার সম্ভাবনা কম। বুয়োন একবার ভয় দেখালেই, মনঃসংযোগ পরীক্ষায় উত্তীর্ণ না হলে তিনজন সহকারী সৈনিক মিলে ঘিরে মারবে।
সাদা শাওয়েন চিন্তা করে, চুপচাপ পর্যবেক্ষণ বিন্দু ছেড়ে কাছে একটি নদী খুঁজে পেল। ঘাঁটির পাহাড়ি গহ্বর ও নদীর মাঝে, সাদা শাওয়েন এক বড় গাছের ডালে লুকিয়ে অপেক্ষা করতে লাগলো।
প্রায় দুই ঘণ্টা পর, সাদা শাওয়েনের পা একটু অসাড় হয়ে এলে, অবশেষে ঘাঁটিতে কাঙ্ক্ষিত পরিবর্তন দেখা দিল।
একজন সহকারী সৈনিক, পিঠে জলপাত্র নিয়ে, দুলতে দুলতে নদীর দিকে এগিয়ে এলো।