ষোড়শ অধ্যায়: সুরক্ষা মন্ত্র

যদিও মৃত ইঁদুর-জম্বিটিকে মেরে ফেলা হয়েছে, কয়েকজন ছাত্রের মুখে কোনো স্বস্তির ছাপ নেই। উ শাওয়েন চটজলদি ঝাউ ইয়ের ক্ষতটি প্রতিষেধক দিয়ে পরিষ্কার করল। শাও চিনশেং ইঁদুর-জম্বির মৃতদেহের সামনে গিয়ে গভীর মনোযোগে পরীক্ষা করতে লাগল। ঝিয়াং ওয়েন ও বাই শাওওয়েন তার পাশে দাঁড়িয়ে ছিল।

"এই প্লেগ-ইঁদুরটা সাধারণগুলোর চেয়ে অনেক বেশি শক্তিশালী, বিশেষ করে তার ক্ষিপ্রতা আর প্রতিরোধ শক্তি—এই দুই দিক প্রায় দ্বিগুণ," শাও চিনশেং কপালে ভাঁজ ফেলে বলল, "সবচেয়ে আশ্চর্যের বিষয় তার হিংস্র আক্রমণ পদ্ধতি, যা একেবারেই সাধারণ প্লেগ-ইঁদুরের মতো নয়।"

শেষ পর্যন্ত ইঁদুর-জম্বিকে হত্যা করা সম্ভব হয়েছে শাও চিনশেংয়ের হাতে ধরা মরচে পড়া লৌহ তরবারির জোরে। এই মরচে পড়া তরবারি ছিল এক ধরনের আত্মিক শক্তি সম্পন্ন অস্ত্র। দেখতে অনবদ্য কিছু না হলেও, আঘাত করার ক্ষমতা প্রচলিত ইস্পাতের অস্ত্রের চেয়েও অনেক বেশি, এক কোপে 'জড়ত্বপূর্ণ চামড়া'-ওয়ালা ইঁদুর-জম্বিকে দ্বিখণ্ডিত করতে পারে।

শাও চিনশেং ইঁদুর-জম্বির মাথা ঘুরিয়ে দিল। অনুসন্ধানী আলোয় স্পষ্ট দেখা গেল ইঁদুর-জম্বির চোখদুটো ফ্যাকাশে, আর মুখের নিঃলোম চামড়ায় এক ধরনের মৃত সাদা রোগাক্রান্ত দীপ্তি।

"নিশ্চিতভাবেই কোনো অজানা প্রভাবের কারণে এটা পরিবর্তিত হয়েছে," বাই শাওওয়েন হালকা কাশি দিয়ে বলল।

"দ্বিতীয় দফা পরিবর্তন?" শাও চিনশেং চিন্তিত মুখে বলল। সে উঠে দাঁড়িয়ে অন্ধকার গুহার গভীরে তাকাল।

"যদি ভিতরে সবগুলোই এই ধরনের দ্বিতীয় দফা পরিবর্তিত দানব হয়, তাহলে আর এগোনো যাবে না।"

শাও চিনশেংয়ের গোলগাল মুখটা কেঁপে উঠল, সে গম্ভীরভাবে বলল, "আমি স্কুল কর্তৃপক্ষকে এখানকার পরিস্থিতির কথা জানাব, যাতে তারা জাগ্রত শক্তিধারী কাউকে পাঠায়।"

ঝাউ ইয়ে ক্ষত বেঁধে উঠে একটু গোঁয়ার্তুমি দেখিয়ে বলল, "এতটা বাড়াবাড়ি নয় কি? ওই ইঁদুরটা তেমন ভয়ানক কিছু ছিল না। এবার হঠাৎ আক্রমণে পড়ে গেছি, ওর স্বভাব জানতাম না। আবার যদি পাই, নিশ্চিত মেরে ফেলতে পারব।"

বাই শাওওয়েন ঠোঁটের কোণে হাসল।

শাও চিনশেং মাথা নেড়ে বলল, "তুমি যদি একা একটাকে মারতে পারো, তার মানে কী? এখানে অন্তত কয়েকশো প্লেগ-ইঁদুর আছে, অনেক সময় এরা দল বেঁধে আক্রমণ করে। তিনটি একসাথে আসলেই আমাদের দলে হতাহত হবে।"

ঝাউ ইয়ে চুপ করে গেল, শুধু বাই শাওওয়েনকে একবার রাগে চোখ পাকিয়ে দেখল, যেন অবজ্ঞার শিকার হয়েছে।

"স্যার, চলুন ফিরে যাই। পুরো সপ্তাহের বাস্তব প্রশিক্ষণ তো মাত্র এক দিন হয়েছে, আমরা অন্য এলাকায় গিয়ে অনুশীলন করতে পারি," বাই শাওওয়েন গুরুত্ব না দিয়ে বলল।

"ঠিক আছে।"

পাঁচজন উৎসাহ নিয়ে এসেছিল, মন খারাপ করে ফিরে চলল আগের পথে।

গুহার মুখে পৌঁছাতেই সামনে থাকা ঝিয়াং ওয়েন চিৎকার করে উঠল, "ওই আলোটা কোথা থেকে আসছে?"

সবাই এগিয়ে গিয়ে দেখল, আর হঠাৎ বুক কেঁপে উঠল। মূল গুহার মুখে এখন একটি আবছা দুধসাদা আভা জ্বলছে, অন্ধকার রাতের মধ্যে অত্যন্ত ভয়ঙ্কর লাগছে।

ঝাউ ইয়ে দুই পা এগিয়ে গিয়ে মুখে আতঙ্কের ছাপ নিয়ে বলল, "শাও স্যার, এখানে আর বেরোনো যাচ্ছে না!"

"তা কী করে হয়?" শাও চিনশেংয়ের গোলগাল মুখে আতঙ্কের ছাপ পড়ল, সে দৌড়ে সামনে গেল।

আবছা সাদা আলোটা যেন অদৃশ্য প্রাচীর, গুহামুখ বন্ধ করেছে। সবাই চেষ্টা করেও এক চুল এগোতে পারল না।

"এটা কেমন ব্যাপার?" ঝাউ ইয়ে বিরক্ত হয়ে বলল, এই প্রকৃতির প্রশিক্ষণ শুরু থেকেই অদ্ভুতভাবে চলছে, কিছুতেই ঠিকমতো হচ্ছে না।

"এটা এক ধরনের সুরক্ষা মন্ত্র," শাও চিনশেং ধীরে সুস্থে বলল, "কেউ একজন এখানে সুরক্ষা বলয় তৈরি করেছে। যতক্ষণ না বলয়টি ভেঙে যায়, আমরা বেরোতে পারব না।"

"কী লোক হবে সে? কেন এমন করল?" ঝিয়াং ওয়েন ভয়ে বলল।

"আমি জানি না, তবে নিশ্চয়ই ভালো উদ্দেশ্য নেই, আর সে খুব শক্তিশালী!" শাও চিনশেং বলল, "এমন মন্ত্র কেবল জাগ্রত শক্তিধারীই করতে পারে, আমরা এর সঙ্গে পারব না।"

"তাহলে এখন কী করব?" ঝাউ ইয়ে চিৎকার করল, "স্কুলে খবর দিন, শাও স্যার! আমরা এখানে মরতে পারি না।"

"আমি এখনই সাহায্যের সংকেত পাঠাচ্ছি। তবে, যত দ্রুতই স্কুল থেকে কাউকে পাঠানো হোক, আসতে সময় লাগবে। এই সময়ে সবাই লুকিয়ে থাকো, সব আলো নিভিয়ে দাও, কোনোভাবে শত্রুর নজরে পড়ো না।"

শাও চিনশেং সোজাসুজি গুহার প্রবেশপথ বন্ধকারীকে শত্রু বলে ধরে নিয়ে, চার ছাত্রকে নিয়ে অন্ধকারে প্লেগ-ইঁদুরের গুহার ভিতরে ঢুকে পড়ল।

বাই শাওওয়েন কপাল কুঁচকে কিছু অস্বাভাবিকতা অনুভব করল। তার মনে হলো না, এত শক্তিশালী শত্রু তাদের মতো গুচ্ছ লোকের পেছনে লেগেছে।

ইঁদুর-জম্বির আচরণ ভেবে সে একটি অনুমান করল।

"শাও স্যার, আমার মনে হয়... আসলে শত্রুর লক্ষ্য আমরা নই।"

বাই শাওওয়েন দ্রুত হেঁটে শাও চিনশেংয়ের পাশে এসে বলল, "ওরা যদি আমাদের জন্যই আসত, এত ঝামেলার দরকার ছিল না, অনেক আগেই সুযোগ ছিল।"

শাও চিনশেং কপালে ভাঁজ ফেলে বলল, "তাহলে এখানে এই গুহার মতো জায়গায় ওর আসার কারণ কী?"

"আমার ধারণা, প্লেগ-ইঁদুরের অস্বাভাবিকতার সঙ্গে সম্পর্কিত," বাই শাওওয়েন স্পষ্ট উচ্চারণে বলল, "এই ইঁদুরগুলো কেন এত বদলে গেল? যদি কোনো মহামূল্যবান বস্তু থাকে, যা গুহার সব ইঁদুরের পরিবর্তন ঘটাতে পারে, সেটা অবশ্যই দারুণ কিছু—জাগ্রতদেরও লোভ হবে। আর, আপনি লক্ষ্য করেননি, গুহামুখে পাথরগুলো খুব অস্বাভাবিক? মনে হয় কারও হাতে সরানো, ইঁদুরের কাজ নয়।"

"তুমি বলতে চাও, কোনো জাগ্রত শক্তিধারী এই অস্বাভাবিকতা বুঝে এসে দেখতে এসেছে?" শাও চিনশেং চিন্তিত হয়ে বলল, "তবে সে গুহার মুখও কেন বন্ধ করল?"

"ওরা গুহামুখে পাথর সরানো আর পায়ের ছাপ দেখে বুঝে গেছে, আমরা আগে ঢুকেছি আর এখনো বেরোইনি। যাতে আমরা সেই মহামূল্যবান বস্তু পেয়ে পালাতে না পারি, তাই গুহা বন্ধ করেছে।"

বাই শাওওয়েনের যুক্তি যথেষ্ট গ্রহণযোগ্য, শাও চিনশেংও বুঝতে পারল, গুহার মুখের পাথরগুলো সত্যিই অস্বাভাবিক।

"তাহলে আমরা এখন কী করব?" শাও চিনশেং জিজ্ঞেস করল।

"যেহেতু আমাদের লক্ষ্য নয়, তাহলে চলুন গুহার মুখে গিয়ে সাহায্যের অপেক্ষা করি," উ শাওয়েন চুপচাপ বলল।

বাই শাওওয়েন মাথা নেড়ে বলল, "তবু শাও স্যারের কথাই মানা ভালো, লুকিয়ে থাকি, যেন ধরা না পড়ি। শাও স্যারের কথা অনুযায়ী, বিপক্ষ শক্তিধারী হলে আমাদের পাঁচজনকে মেরে ফেলতে একটুও কষ্ট হবে না। আমি এও অস্বীকার করছি না, সে যদি মূল্যবান কিছু পায়, সবার সাক্ষী সরিয়ে ফেলতেও পারে…"

"হুঁ, এত বিশ্লেষণ করে লাভ কী, শেষ পর্যন্ত লুকিয়ে থাকতে হবে—শাও স্যারের কথার সঙ্গে তফাৎ কী?" ঝাউ ইয়ে অবজ্ঞাভরে বলল।

"ঠিক আছে ঝাউ ইয়ে, বাই শাওওয়েনের বিশ্লেষণে অন্তত আমাদের মনে একটু স্বস্তি এসেছে, আমরা আতঙ্কিত হব না।"

শাও চিনশেং মন শান্ত করে ভাবল, তারপর বলল, "এখন, আমরা আর এলোমেলোভাবে ঘুরে বেড়াব না। আগে একটা নির্জন জায়গা খুঁজি, যাতে তার সামনে না পড়ি... শান্তিতে থাকতে পারলে ভালো।"

পাঁচজন নিঃশব্দে এগোতে লাগল, গুহার নানা পথ পেরিয়ে এক নির্জন সরু পথ বেছে নিল।

শো'র বেশি পথ পেরিয়ে, দুবার বাঁক নিয়ে, হঠাৎ সামনে খোলা জায়গা পড়ল—তারা এক ভূগর্ভস্থ কক্ষে ঢুকে পড়ল।

ঘরটি দশ গজ চওড়া, বেশ প্রশস্ত। এখানে এসে সবাই হাঁফ ছেড়ে বাঁচল।

ঝাউ ইয়ে ফিসফিসিয়ে গাল দিল, "এই অভিশপ্ত ইঁদুরগুলো, গর্ত খুঁড়তে ওস্তাদ, এত বড় কক্ষ বানিয়ে কী হবে?"

বাই শাওওয়েন আলো জ্বালিয়ে ঘরটা খুঁটিয়ে দেখতে লাগল।

"তুমি কী করছ? আলো নিভাও!" ঝাউ ইয়ে গলা নিচু করে চেঁচিয়ে উঠল।

বাই শাওওয়েন আলোয় ঘরের দেয়ালে হাত বুলিয়ে দেখল। তার মুখের ভাব বদলে গেল, "বাজে খবর, আমাদের এখান থেকে তাড়াতাড়ি চলে যেতে হবে!"